***
Прошло более получаса. Ронг уже поднималась по каменным ступенькам к воротам. На входе, как будто поджидая девушку, стояла пожилая женщина, а возле её ног сидела большая пушистая кошка. Старушка что-то собирала с кустов у ворот, при этом бормоча себе под нос какие-то неразборчивые слова. Как будто она говорила это кому-то. Ронг, не желая медлить ни секунды, подошла к женщине и попросила её о помощи. Та, мило улыбнувшись и кивнув головой в знак согласия, продолжила своё занятие. Через минут пять женщина повела мага Земли в свой дом. Старуха взяла миску, положила в неё собранные травы и стала всё тщательно перемешивать. Это не сильно было похоже на какое-то лекарство от простуды. Ронг поняла это по запаху. «Вряд ли лекарство будет пахнуть кошачьей мятой», — заключила разноглазая. Так оно и вышло: смесь, которую сделала одинокая старушка, была для её кошки. «Хорошо, что моя мама работает с растениями! А то стыдно было бы отобрать миску, даже не спросив, что в ней». — Милая, ты что-то хотела? — спросила женщина, поворачиваясь к магу Земли, — Не часто у меня гости. Только солдаты приходят за мазями и лекарствами. — Прошу простить, если я так неожиданно вторглась к вам! — Ронг склонилась перед старушкой, — Но мне очень нужна ваша помощь! Мой кузен заболел, и мы не знаем, чем его лечить. Прошу, помогите нам! — А ну выпрямись! Ещё чего не хватало! Кланяться она мне будет! — по-доброму возмутилась она, — А байади твоего мы вылечим! Здесь недалеко болото. В нём набери замороженных лягушек и отдай их байади, пусть он их рассасывает. Но смотри, лягушки должны быть обязательно замороженными! Всё поняла? — Так точно! — девушка по привычке выпрямила спину и приставила ладонь к голове. — Да тьфу на тебя! Солдат в юбке! Девушка ещё раз поклонилась и поспешила уйти. Быстро спустившись по ступенькам вниз, Ронг чуть не упала, столкнувшись с внезапно налетевшим на неё Аангом. Мальчик, выслушав нравоучения, что нельзя вот так сбивать людей, даже когда сильно спешишь, пояснил, что Сокке стало только хуже, а впридачу ещё и Катара заразилась, вот он и со всех ног помчался на поиски девушки. Маг Земли сказала ему, что нужно идти к болоту, которое было не так далеко отсюда, и собирать замороженных лягушек.***
— Хей, лягушки, где ваши друзья? — с милой улыбкой спросил юный Аватар, смотря на почти отчаявшегося существо. Ребята только пришли на болото. Последний маг Воздуха сразу заприметил нескольких лягушек, что уже освобождались ото льда. Ронг в это время успела снять обувь, подкатить штаны и зайти на небольшое расстояние в холодную воду. — Аанг, если не знать, что ты Аватар и, по совместительству, двенадцатилетний мальчик, который хочет подружиться чуть ли не со всеми, то данная фраза звучит пугающе. — девушка немного провела ногой по дну, — Аанг, я, кажется, что-то почувствовала. — девушка резким движением ноги вытолкнула нескольких ледышек с лягушками внутри. Только маги собрались их забрать, как тут же мимо ноги девушки пролетело две стрелы. Ронг, не медля ни секунды, схватила мальчика, засовывающего ледышки во внутренний карман, за руку и побежала подальше от этого болота. Но не успели ребята далеко убежать , как каждому в шею прилетел дротик со снотворным. Оба упали в холодную воду, теряя сознание.***
P.O.V. Ронг.
Темнота... Голова жутко болит... Что случилось? Где я? Почему так холодно? Почему так больно? Я открыла глаза. Помещение было слабо освещено. Запястья болели. Я опустила глаза и увидела что руки были в железных оковах, так же как и мои ноги. Где-то со стороны послышался звон цепей и немного сдавленный стон. Это был Аанг. Его конечности были тоже в оковах. Он висел над полом. — Аанг... — еле выдавила из себя я. Мальчик открыл глаза. Он, как и я стал осматриваться. — Ронг, — позвал меня Аватар, — где мы? — Не знаю... Вдруг дверь к помещение открылась. Мы одновременно повернулись в сторону вошедшего. Это был мужчина средних лет, у которого уже была видна седина. Он подошёл к Аангу и стал над ним насмехаться: — Аватар... Как же давно я ждал этого момента, когда ты окажешься здесь, прямо в моих руках! Через несколько дней мы отправимся с тобой к страну Огня, а после отдам тебя Лорду Огня! А эту, — он указал на меня, — в темницу, а потом на казнь. Я всё это время молча сидела на холодном полу и рассматривала мужчину. Голос был смутно знаком. Точно! Я его слышала, когда мы были в храме Аватара Року. Вдруг мою голову окатила новая волна боли. Было ощущение, что моя память пыталась напомнить что-то важное, что-то, что я успела позабыть. Мне было девять лет, когда на городок, где проживала моя семья, напали маги Огня. Моя мама была в это время в другом городе, а за мной присматривать оставили молодую соседку. Я в тот день сидела на улице и плела венок из цветов, чтобы подарить его девушке, с которой сейчас живу. Яркие цветы перемешивались между собой, создавая необычайно красивое украшение. Вдруг по улице стали с криками разбегаться люди. Из дома выбежала Лули — девушка, у которой я временно проживаю. Она схватила меня за руку и повела в дом, закрывая за собой входную дверь на засов. Мы закрылись в самой дальней комнате. Прошло пять минут. Десять. Пятнадцать. Ни я, ни Лули не проронили ни звука. Никто не знал, что происходит там, снаружи. Были слышны крики с улицы, а в доме тишина. Только часы, купленные зеленоглазой на какой-то распродаже, нарушали эту тишину. Тик-так. Тик-так. Тик-так. Лули, наверно думая, что всё хорошо и можно уже выходить, собиралась подняться, как тут раздался стук в дверь. Мы одновременно вздрогнули от неожиданности. Зеленоглазая на всякий случай закрыла меня собой. Стук повторился. Он стал настойчивее предыдущего. Никто из нас не сдвинулся с места. Тишина. Незваный гость ушёл? Не успели мы спокойно выдохнуть, как с той стороны послышался сильный удар по деревянной поверхности и ещё один, как будто что-то упало. Дверь выбита. Всё моё тело пробила дрожь. Страх окутал не только меня, но и Лули. Громкие голоса незнакомцев разносились по всему дому. Их было несколько. Все они принадлежали взрослым мужчинам. Я боялась пошевелиться. Я отчётливо слышала биение своего сердца. Казалось, оно вот-вот выпрыгнет наружу или остановится от страха. Внезапно дверь в комнату, где мы сидели открывается и... Из раздумий меня вывел грохот закрывающейся двери. Мужчина ушёл. И вот снова мы одни. — Ронг, как думаешь, это конец? — спросил Аанг, смотря мне в глаза в поисках хоть какой-то надежды. Я не ответила. Я не знаю. Я бы смогла хоть как-то помочь, освой я хоть какое-то из ответвлений в магии Земли. У магов Воды есть же ответвления: Целители или маги Крови. И у народа Огня тоже: маги владеющие синим огнём или управляющие молнией. У магов Земли это маги Песка, маги, управляющие Лавой. Так почему я не занималась освоением хоть одного из них?! — Дура! Дура! — корила себя я, — Чёртовы железные оковы!... Стоп! — я перевела взгляд на ничего не понимающего Аанга, — Аанг, а что если...? Я села поудобнее и сосредоточилась на металле, охватывающем но и руки, и ноги. Только холод. Я не могу почувствовать его, как часть себя. Ещё раз! Закрываю глаза. Металл. Металл. Металл. Снова ничего. Как это вообще должно работать?! Узнал бы Ланшо, сто раз отхватила бы его тростью по голове и спине... Внезапно мои босые ноги почувствовали лёгкую вибрацию. — Что это...? — прошептала я, не до конца осознавая, что происходит. Аанг продолжал так же смотреть на меня с полным непониманием. Ещё вибрация. Она расходится исключительно по полу, а это значит, что её могут чувствовать только маги Земли. Я поставила обе ступни на холодный каменный пол и стала прислушиваться к вибрациям. Создавалось ощущение, будто там ведётся какая-то драка. Нет, не так. Избиение стражников: двое или трое людей, судя по всему, та самая стража, стоявшая возле двери в помещение со мной и Аангом, и ещё один человек, который то пропадает, то снова появляется на поверхности моей вибрационной досягаемости. Стоп. Что? «Вибрационная досягаемость»? Ладно... Снова сконцентрировавшись на вибрациях, я поняла, что эти самые стражники по одному падали на земь в отключке, а тот человек уже отчётливо чувствовался. Только меня настораживает один факт: с каждым шагом он всё ближе и ближе приближается к этой самой двери. — Ронг, — услышала бесспокойный голос Аанга, — что-то случилось? Не успела я предупредить его о незваном госте, как он тут же чуть ли не врывается в помещение. Это был мужчина или же парень. Наверно на несколько лет старше меня. Он одет во всё черное, а лицо было скрыто от посторонних глаз синей маской, напоминающей дракона. В руках он держал палаши. В несколько шагов он успел дойти до Аанга и перерубить оковы, освобождая мальчика от железных украшений. Дальше незнакомец так же быстро подошел и ко мне, и так же освободил и меня.End P.O.V. Ронг
— Спасибо вам большое! — юный Аватар благодарно улыбнулся незнакомцу. — Кто вы такой? — Ронг с подозрением посмотрела на мужчину. Незнакомец ничего не ответил ей, а только указал остриём на выход. Ро с Аангом переглянулись, и вышли в коридор под пристальным взглядом их спасителя. Мужчина, обойдя этих двоих, стал идти впереди, осматривая путь на наличие стражников. Весь путь Ронг не сводила глаз с незнакомца в синей маске. Он напоминал ей кого-то, но кого — она не могла понять. «Он уж по приятней, чем Зуко. Этот хоть не пытается нас поймать», — пронеслось в голове у девушки. Спустя ещё несколько поворотов троица пробралась к главной стене. Оставалось ещё немного, но кто-то из стражников заметил их. Поднялась тревога. Незнакомец в маске быстро направился к воротам, которые ещё не успели закрыться, не забывая прихватить с собой магов Воздуха и Земли. Оставалось немного, и они будут на свободе. Стрелы лучников летели им под ноги, пытаясь вывести беглецов из строя. Некоторые чуть не попали в Ронг, но девушка успевала отбивать их камнями, попадавшимися на пути. «Ещё чуть-чуть!» Противный скрежет и тяжёлый грохот. Ворота закрыты. Они в тупике. Что делать дальше? Куда бежать? Везде солдаты народа Огня, им не скрыться просто так. «Нам поможет только чудо!», — подумала маг Земли, смотря то на Аанга, то на мужчину в синей маске дракона. И чудо свершилось! Точнее не чудо, а гениальный план человека, скрывающего сейчас своё лицо. Он подошёл сзади мальчика и девушки и приставил палаши к их глоткам. Ронг, не ожидавшая такой подставы со стороны их спасителя, издала еле слышный раздраженный стон. «А я уже думала, что он хороший!» Но, судя по всему, план незнакомца начал работать: адмирал дал указ открыть ворота. Снова этот тяжёлый скрип. Путь к свободе постепенно открывается для троицы. Когда им ничего не мешало пройти дальше, незнакомец стал медленно отходить назад, всё ещё держа Аанга и Ронг "в заложниках". Никто не нападал. Ни маги Огня, ни обычные солдаты. Даже лучники, уже нацелившись, смирно стояли и ждали указа. В один момент, когда их спаситель отвлёкся, один из лучников, стоявший рядом с адмиралом Джао, выстрелил. Стрела со свистом полетела в их сторону. Ронг, успевшая среагировать, возвела стену скрывающую всех троих от огненного народа. Аанг тоже не стал медлить. Он с помощью магии Воздуха поднял огромный стол пыли. Понявший их план незнакомец быстро опустил оружие и, схватив ребят за руки, скрылся в лесной чаще. Уже стоя на небольшой опушке, мужчина стал перед ребятами и снял свою маску. — Зуко?! Но не успел парень сказать и слова, как Ро вырубила его камнем. — Аанг, нам нужно на болото за лягушками. Если ты ещё не забыл, то у меня там кузены больные лежат и страдают. — девушка уже собралась уходить, но мальчик, судя по всему, думал об обратном. — Нам нельзя его оставлять вот так здесь! А если этот противный человек прийдет и найдёт его? Что тогда? «А ведь действительно, что тогда? Зуко хоть и вредный, иногда бесячий, но хороший парень. Ведь это Зуко спас нас от народа Огня. И тогда в море, когда была буря, он тоже спас меня», — девушка перевела взгляд с Аанга на принца и обратно. — Ладно, меняем план наших действий: ты идешь и собираешь лягушек, а я остаюсь и приглядываю за Зуко. Всё ясно? — А почему ты приглядываешь, а я иду за лягушками? — немного обиженно спросил мальчик. — Потому что в случае нападения я смогу защитить нашу принцессу, а ты легко сможешь убежать, если тебя ждёт засада. Понял? Мальчик положительно кивнул и направился в сторону болота. Ронг присела поудобней, положив голову принца себе на колени. Она аккуратно перебирала уже грязные чёрные локоны. Невольно, но девушка засмотрелась налицо парня. Острые черты сразу выдавали царскую кровь. Маг Земли провела пальцами по подбородку юноши, проводя невидимую линию вдоль скулы, останавливаясь на шраме. Едва косаясь отметины, девушка убрала грязь с лица. В этот момент парень стал постепенно просыпаться. Ронг же быстро убрала свои руки, делая вид, что ничего не произошло. Зуко, открыв глаза, впал в лёгкий шок. Он явно не ожидал увидеть перед собой Ронг. — Я снова сплю? — слегка хрипловатым голосом спросил принц. — Оу, так значит я появляюсь в твоих снах? Как мило! — без всякой насмешки сказала девушка. — Мечтай! — немного грубовато ответил юноша, принимая сидячее положение. — Как грубо! — в шутку надула щёчки она. Повисло неловкое молчание. Ронг, решившая немного разбавить обстановку, взяла рядом лежащую маску и приснонила её к лицу, — Хей, Зуко! — парень повернулся к ней, — Мне идёт? — Не особо. — ответил он с лёгкой улыбкой, забирая свою вещь. — Ну ты и бука! Что это хоть за маска такая? — поинтересовалась маг Земли, смотря на принца. — Враг народа Огня — Синяя Маска. — кратко ответил парень, смотря на вещь в руках. — То есть, ты, как и этот враг, пошёл против своих же, чтобы что? — Ро слегка наклонила голову вбок, — Нас и так собирались отослать твоему отцу. Точнее, Аанга собирались отослать твоему отцу, а меня в темницу и на казнь. Но это не отменяет вопроса. — Аватара должен доставить отцу именно я, а не какой-то там адмирал. — Ладно, с Аангом всё и так понятно, но я. Что насчёт меня? — парень не понимающе изогнул бровь, — Зачем ты меня спас? Зачем спас тогда в море? Почему не убил? Почему... Поток вопросов от будущего солдата армии царства Земли прервал принц, заткнув неунимающуюся девушку лёгким поцелуем в губы. Нежным, слегка робким поцелуем. Волна эмоций окатила этих двоих. Внизу живота завязался тугой узел, а внутри запархали бабочки, разнося по всему телу приятные ощущения. «Зачем он это сделал?», — задала немой вопрос Ронг, отвечая на поцелуй. «Зачем я это сделал?», — спрашивал сам себя Зуко. — До скорой встречи, принцесса! — нехотя разорвав поцелуй, проговорил принц и, развернувшись, скрылся между деревьев. Ронг молча стояла, переваривая всё только что случившееся. Мотнув головой, она последовала за Аангом, который не успел далеко уйти.***
— Ронг! — позвала девушку Катара, — Ро, давай-ка посекретничаем. Южанка под подозрительные взгляды парней отвела кузину в сторону, чтобы их разговор не услышали лишние две пары ушей. — Ро... Я не знаю, как начинать такие разговоры, но я постараюсь. — Катара была как будто не в своей тарелке. По её выражению лица и поведению было очевидно, что этот разговор она и сама не хочет проводить: он ей неприятен, — Понимаешь... Сокка, пока ты спала, рассказал мне, что в тот день, когда была буря, тебя выбросило, и... И тебя спас Зуко... И... Вобщем, к чему я это. Что случилось, что ты стала чуть ли не такой же по во важности ценной для него, как тот же Аанг? Что-то произошло? — Я не знаю, Катар. — опустив голову вниз, проговорила девушка, — Честно не знаю, что у него там переклинило, что он ведёт себя так. Это немного пугает. — соврала маг Земли своей кузине. Не могла же она рассказать ей всю правду, особенно то, что произошло в лесу. Катара приобняла девушку за плечи в знак поддержки. В этот момент к ним подошёл Сокка, пребывавший в отличном расположении духа. — Секретничаем, да, девочки? — спросил он, — Планы по захвату мира, после его спасения строите? Если так, то сразу говорю, что мы с Аангом готовы первыми разобраться с вами! Вот так-то! — он демонстративно поднял голову и сложил руки на груди. Ронг решила немного подыграть байади: — Ох, Катара, нас раскрыли! — Что теперь нам делать? — южанка поняла план тэнгджие. — Я знаю, что нам делать! —после этих слов Ро проделала тот же трюк с кузеном, как и с юным Аватаром некоторое время назад. Сейчас воин Южного племени Воды был зарыт по пояс в земле, — Вот и всё! Катара, пошли продумывать наш грандиозный план по захвату мира! — Эй, я вообще-то здесь! Всё, я готов встать на вашу сторону, только выпустите меня!