***
Девочка вела Неро по темным переходам, уводя его вглубь лабиринта. Тусклый свет ее фонаря мелькал где-то впереди неясным сигналом охотнику следовать за ней. Парню приходилось идти на значимой дистанции от ребенка, постоянно волнуясь, успеет ли он добежать до нее в случае появления демонов. Как бы Неро не пытался, он не мог сократить расстояние между ними. Стоило ему попытаться ускориться, как она выключала фонарик и скрывалась в темноте, не реагируя на его зов. Лишь когда он останавливался на одном месте и не сдвигался с него несколько мучительно долгих минут, она вновь возникала, уже чуть дальше, вновь восстанавливая удобную ей дистанцию. В конечном счете, Неро сдался и больше не делал попыток приблизиться. Охотник лишь следовал за ней тенью, с тревогой осматриваясь в незнакомом ему месте. — Ты уверена, что нам сюда? — спросил ее Неро, на мгновение остановившись и с сомнением оглянувшись назад. Он еще примерно помнил, где находился выход, и мог бы попытаться вывести их на поверхность. Но девочке, казалось, хотелось ему что-то показать. Уверенно ориентируясь в лабиринте, она вела его к неизвестному охотнику пункту назначения. Обернувшись к охотнику, девочка уверенно кивнула. Она сделала движение рукой, призывая его продолжать следовать за ней. Лихорадочный блеск в ее глазах, будто светящихся в темноте, говорил о том, что ей было действительно важно, чтобы Неро пошел с ней. В глубине души охотника начали закрадываться смутные подозрения. Нахмурившись, он безуспешно пытался понять, что именно его тревожило. Тишина вокруг? Или неизвестно откуда взявшийся ребенок — целый и относительно невредимый — в обители демонов? Которых, кстати, нигде не было видно… Возможно, он попал в ту часть подземелья, где демоны не обитали. Это было логичным выводом, так как вокруг не было ни единого признака присутствия монстров. Даже демоническое чутье, редко подводившее охотника, молчало, словно вокруг него не было ни единого чудовища. К тому же, если бы демоны обитали здесь, девочка была бы уже давным-давно мертва, поглощенная стаей голодных монстров. Ведь ее руки были изодраны до крови, а демоны могли почуять аромат человеческой крови за целые мили. Но все же, Неро чувствовал, что что-то было не так. Невольно, он замедлился, погруженный в собственные мысли. Но опомнился буквально через несколько секунд, когда увидел, что девочка исчезла из его поля зрения. Осознав совершенную ошибку, он встряхнул головой и ускорился, пытаясь ее догнать. Завернув за угол, он заметил ее, одиноко стоящую возле одной из стен. Ее взгляд блуждал по шершавой поверхности, будто выискивая нечто, спрятанное за многолетней пылью и паутиной. К удивлению охотника, она хмурилась, с недетской враждебностью глядя на серый бетон перед ней. Но, стоило девочке заметить охотника, как недовольное выражение ее лица сменилось на равнодушное, с примесью уже знакомого Неро страха. — Нашла что-то? — парень подошел ближе, в первые за много часов оказываясь так близко к девочке. Отрицательно покачав головой, она попятилась от него и быстро двинулась дальше, вновь скрываясь в одном из туннелей. Но охотник остался на месте. Задумчиво наклонив голову, Неро приблизился к стене. Парень не видел в ней ничего особенного — в свете спектральных крыльев она казалась монотонно-серой, покрытой толстым слоем пыли и грязи. Но что-то привлекало к ней внимание, будто в ней скрывалась загадка, решив которую, можно было бы получить многие ответы. Он протянул руку вперед, намереваясь стереть осевшую на стену пыль, когда услышал истошный детский крик. — Черт! — выругался Неро и кинулся на крик девочки, позабыв обо всем остальном. Взмахнув крыльями, он случайно задел перьями стену, и паутина слетела с нее, открывая изображение ощерившейся пасти гигантского демона, чьи голубые глаза горели огнем во тьме нарисованного лабиринта…Глава 9. Лабиринт и Минотавр
22 августа 2022 г. в 14:04
Девочка мгновенно отпрянула от Неро, остерегаясь его прикосновения. Словно дикий зверь, бегущий от алых всполохов огня лесного пожара, она с дикой паникой глядела на охотника, боясь любого его движения.
Обернув ободранные до крови, испачканные в грязи руки вокруг себя, она сделала шаг назад, боязливо поглядывая на протянутую к ней ладонь. Явное нежелание физического контакта, неконтролируемый страх перед незнакомцем таились на дне ее сапфировых глаз. Искренний ужас, глубокий и всепоглощающий, будто тянущий на самое дно отчаяния водоворот, овладел ею. Всего за одно мгновение то немногое любопытство, что движило девочкой, сменилось сомнением в искренности охотника. Она сделала еще несколько маленьких шажков назад, неотрывно наблюдая за Неро широко открытыми глазами. Желание сбежать пульсировало в ее венах жаждой жизни.
— Хорошо-хорошо, без прикосновений, — осознав свою ошибку, быстро проговорил Неро и поднял руки вверх.
Для охотника было больно видеть направленный на него страх, жгучими волнами исходящий от ребенка. Это было так отвратительно привычно и удручающе знакомо, что невольно вызвало шквал мрачных воспоминаний, из которых и состояла его жизнь до появления Данте.
Долгие годы в Фортуне он мирился с подобным к нему отношением. Простые люди обходили его стороной, служители Ордена — смотрели свысока, принимая за необходимое зло, с помощью которого можно победить еще большее зло. Несмотря на то, что весь остров поклонялся Великому Темному Рыцарю Спарде, жители Фортуны относились к носителю демонической крови с подозрением и плохо скрытой тревогой, инстинктивно чувствуя угрозу жизни.
Неро надеялся, что настанет день, когда люди смогут принять его в свой мир без оглядки на происхождение. Он верил, однажды они осознают, что он на их стороне, борется с порождениями Ада так же отчаянно, как и любой другой рыцарь Ордена. Но его всегда лишь боязливо остерегались, интуитивно принимая за монстра.
Демоническая рука, словно необратимое проклятие, сделала его гонимым изгоем. Растущая внутри Неро нечеловеческая сила, текущая по его венам жидким пламенем самой Преисподней, долгое время внушала парню лишь отвращение к себе. Неро умышленно не использовал ее, скрывая Длань за слоями бинтов — он не мог принять монстра, живущего внутри него. В то время как чудовище лишь крепло с каждой новой выигранной битвой.
Жители Фортуны не обращались к Неро без надобности, но и не показывали открыто свой страх, свое отвращение к живущему среди них демону. Но дети были совсем другим делом.
Они боялись его по-настоящему, в силу возраста не скрывая вызываемых им эмоций. Они страшились Неро сильно, глубоко и отчаянно — всей своей душой, чувствуя несуществующую опасность в теплых серо-голубых глазах и доброй улыбке охотника.
И видеть вновь этот затравленный взгляд на лице неизвестного ему ребенка было невыносимо.
Тяжело вздохнув, Неро медленно, не делая резких движений, опустился на колени, становясь с девочкой одного роста. — Тебе должно быть страшно доверять незнакомцу, — с тенью давней печали произнес парень, вымученно улыбнувшись. — Но поверь, я не собираюсь причинять тебе вред. Наоборот, я здесь, чтобы избавиться от чудовищ, скрывающихся здесь. Я охотник.
Пока он говорил, глаза девочки блуждали по нему, выискивая малейшие признаки опасности. И ей было, о чем беспокоиться — большой меч скрывался за спиной парня, а кобура на вид тяжелого револьвера выглядывала из-под полы темно-синего плаща.
Несмотря на все заверения Неро в ее безопасности, все тело девочки оставалось болезненно напряженным, словно перед ней был не парень, а голодный демон, оценивающе разглядывающий ее. Источаемый девочкой страх, плотный и осязаемый, кажущийся почти невозможным в своей интенсивности, витал в воздухе горечью темной эмоции. Она была готова бежать в любой момент, стоило поведению охотника измениться.
Но в один миг она заметила нечто, привлекшее все ее внимание. Ощущение ее страха исчезло также быстро, как и появилось. На смену ему пришло робкое удивление, рвущееся изнутри любопытство и восхищение очарованного неизвестным ребенка. Девочка словно увидела нечто, что ждала давным-давно и так отчаянно желала. Она смело шагнула навстречу парню, завороженно глядя в пространство позади охотника.
Ее взгляд был прикован к спектральному крылу, выглядывавшему из-за плеча Неро.
— Нравится? — улыбнулся парень, расправляя спектральное крыло. Пространство вокруг них вспыхнуло серебристо-голубым сиянием, развеявшим плотный мрак. Пара лазурных перьев, отделившись от крыла, медленно закружились в воздухе. Не достигнув земли, они исчезли, развеявшись искристой пылью.
Девочка быстро закивала, завороженно рассматривая крылья. Голубое свечение отражалось в ее зрачках теплыми огоньками, скрывающими далеко не праздный интерес. Робко, словно боясь вызвать гнев охотника, она протянула вперед дрожащую руку, пытаясь коснуться нижних перьев. Нечеловеческая часть Неро буквально манила ее, заставляя подойти ближе.
И еще ближе.
Ее пальцы были в считанных сантиметрах от спектрального крыла, когда девочка внезапно передумала.
Она встряхнула головой, будто пытаясь прийти в себя от дурмана. Ее собственные действия, казалось, напугали ее. С растущим волнением она начала тревожно оглядываться по сторонам, словно пытаясь узнать, есть ли свидетели ее мимолетной слабости.
Ее взгляд быстро перемещался, но она, на самом деле, не успевала концентрироваться ни на чем конкретном — пока ее глаза не остановились на Неро, стоящем прямо перед ней. Ее зрачки расширились, дыхание начало стремительно ускоряться. Утихший было страх вновь завладел девочкой. На этот раз он был в сотни, тысячи раз сильнее. Неро никогда не чувствовал человеческий ужас настолько четко. Концентрированная эссенция страха ударила по нему удушающей волной чужой эмоции.
Неро не успел произнести и слова в жалкой попытке успокоить ее. Поднырнув под его руку, она кинулась прочь, скрываясь в темноте лабиринта. В последнюю секунду он попытался схватить ее за руку, остановить от безумной попытки побега, но девочка ловко увернулась от него и мгновенно сбежала.
— Вот черт, — разочарованно выдохнул Неро, зарываясь руками в непослушные волосы. Она исчезла из поля его видимости за доли секунды — будто призрак, растворившийся в воздухе белесой дымкой тумана.
Даже демонические способности Неро здесь оказались бессильны. Девочка словно была быстрее его мгновенной реакции и нечеловеческого зрения. Но это было невозможно — обычный человек не мог обладать такими способностями.
Вероятно, это была обступавшая со всех сторон темнота, что угнетала его силы. Парень буквально ощущал, как липкая тьма, завладевшая пространством лабиринта, неохотно отступает под воздействием сияния его крыльев. Лишь несколько метров вокруг него были освещены достаточно, чтобы разглядеть хоть что-то. Но за пределами этой безопасной зоны зияло плотное облако черноты, что окружило охотника. И оно с трудом поддавалось острому зрению Неро — он улавливал лишь скудные очертания туннелей и их поворотов.
Тьма будто действовала на все органы его чувств, ослабляя их в десятки раз. В этой темноте охотник чувствовал себя необычайно уязвимым, не имея возможности реагировать в новой обстановке так же быстро, как обычно.
И теперь, помимо демонов и мрачного, полного опасности лабиринта его волновал испуганный ребенок, затерявшийся в туннелях. Тяжелое чувство тревоги за чужую жизнь давило на него виной, болезненно сковывающей сердце. Он не смог подобрать нужные слова, успокоить девочку, и она исчезла, словно испуганная едва заметным движением дикая птичка.
Каков шанс что она не наткнется на демона, в страхе убегая от него? Какова вероятность, что он сможет найти ее в этом, казалось, бесконечном лабиринте?..
Шуршание невдалеке отвлекло его от мрачных размышлений. Он поднял взгляд и с удивлением обнаружил ту, что заняла все его мысли. Девочка пугливо выглядывала из-за поворота, сжимая до побелевших костяшек фонарик, дрожащий в ее руках. Она жалась к стене, будто пытаясь слиться с ней и стать как можно более незаметной. Нервно озираясь, она обводила фонариком окружающее пространство, но, казалось, совершенно не собиралась убегать.
Она ждала его?
Неро медленно поднялся с земли и отряхнул пыль с плаща. Неуверенно, он направился к ней, целенаправленно громко шурша сапогами по земле. Взмахнув рукой, он заставил Алую Королеву исчезнуть — он видел, как лезвие меча вызывало в девочке страх и не хотел усугублять и так тяжелую ситуацию еще больше.
Стоило ему сделать пару шагов по направлению к девочке, как она тут же скрылась в темном проходе. Охотник замер, пристально глядя на то место, где совсем недавно появилась девочка. Нечто подсказывало ему, что нужно оставаться неподвижным.
И он оказался прав. Спустя несколько минут она вновь возникла на том же самом месте.
Определенно, она ждала его. Видимо, несмотря на испытываемый девочкой страх, она не могла покинуть охотника.
Улыбнувшись, Неро двинулся за ней, доверяя ей выбор пути, по которому они отправятся дальше исследовать подземелье.