Rise again

Неро бежал изо всех сил, интуитивно выбирая дорогу среди множества путей лабиринта.        Одинаковые, ничем не отличавшиеся друг от друга коридоры мелькали перед его взором сплошным серым пятном. Они внушали ему тревожное, на грани паники, чувство бесконечности подземелий. Охотник бежал, не останавливаясь, но длинный путь все также никуда ни вел и никак не обрывался, продолжая виться нескончаемой тропой во сгущающейся тьме.        Охотник двигался навстречу ощущению чужого ужаса, в котором можно было захлебнуться. Чувство тотального страха девочки заполоняло сознание Неро, заставляя отбросить прочь бдительность и осторожность. Оно поглощало, скручивало в приступе агонии от осознания простой мысли — парень не мог помочь ей. Как бы быстро он не бежал, как бы остро не чувствовал необходимость оказаться рядом с ней прямо сейчас, несправедливая реальность обрушивалась на него осколками разбитой надежды.        Драгоценные секунды шли, а девочка все так же оставалась отрезанной от него где-то в самой глубине темного лабиринта.        Его дыхание окончательно сбилось от быстрого, полного отчаянного желания успеть бега. Кровь лихорадочно пульсировала в висках. Нервный взгляд метался в поисках несуществующего выхода. Неро двигался на грани своих возможностей, явно превышавших обычные человеческие. Но, несмотря на все прилагаемые им усилия, он ощущал, будто бежит недостаточно быстро.        Охотник не замечал, как от скорости его движения он врезался в стены, когда очередной поворот оказывался слишком резким. Парень оставлял за собой взвесь пыли в стылом воздухе подземелья да трещины в бетонных стенах. Его темный плащ был покрыт плотным слоем крошки, грязи и песка, но у него не было времени отряхнуться. Парень не замедлялся ни на секунду. Все его мысли были заняты лишь одним — он должен был спасти ребенка.        Крик девочки, прозвучавший, казалось, всего мгновение назад, стих, оставив после себя пугающую тишину. Однако ее голос до сих пор звучал в сознании парня оглушительно громко, ударяя по нервам каждую миллисекунду промедления охотника. Казалось, Неро горел заживо, плавясь в сокрушающем бессилии — именно так мучительно остро ощущалась беззащитная детская жизнь на грани смертельной опасности.        Пробегая мимо стены — одной из сотен таких же одинаковых и безлично пустых — Неро резко остановился. Его тело по инерции двинулось дальше, но парень смог вовремя затормозить, ухватившись рукой за каменный выступ коридора.        Он мог поклясться, что мгновение назад услышал еще один вскрик девочки, приглушенный плотным слоем бетона. Не раздумывая ни секунды, Неро ударил спектральным крылом, проламывая стену насквозь. Не дожидаясь, пока поднятая в воздух пыль уляжется, он уверенно перешагнул через разлом.        Стоило ему оказаться по другую сторону стены, как охотник инстинктивно напрягся, с подозрением начиная оглядываться.        Сквозь плотную тьму Неро смог разглядеть очертания просторного зала. Перед парнем предстал высокий, пепельно-серый свод потолка, сквозь который прорывались мощные корни деревьев. Стройные ряды потрескавшихся от старости колонн, равномерно заполонившие пространство, уходили в темноту. Ледяной ветер гулял по подземелью, поднимая в воздух песчаную пыль.        Такой резкий контраст на фоне длинных, узких туннелей был ошеломляющим и отчасти даже приятным, но вместе с тем он внушал опасение. Ведь Высшие демоны любили именно такие места — просторные и темные, полные ниш, где можно скрыться от пристального взгляда охотника. В прошлом парню не раз приходилось сражаться в подобном окружении, где гигантская тварь могла перемещаться свободно.        Своеобразная «арена» была настолько велика, что света крыльев оказалось недостаточно, чтобы осветить ее полностью. Неро поежился, чувствуя растущее внутри него нервное волнение. Словно маяк в ночи, он был легкой мишенью для любого, кто прячется во тьме. В то время как свет спектральных конечностей слепил охотника, не давая ему возможности тщательно разглядеть окружение.        Но все же, Неро смог увидеть ее очертания, стоило фонарю в руках девочки загореться слабым огоньком.        Она стояла в отдалении от охотника, спиной к нему. Ее туманный профиль был освещен лишь светом фонаря, который она прижимала к груди. Благодаря необычному ракурсу освещения, она выглядела призрачно-нереально. Ее тело словно светилось само по себе изнутри мягким беловатым сиянием. Бледная от долгого нахождения под землей кожа отливала молочно-серым цветом. Темно-русые волосы, сквозь которые проглядывали лучи света, окрасились в холодные оттенки каштанового.        Услышав приближающегося к ней охотника, она медленно обернулась. В этот миг лицо девочки показалось Неро удивительно безэмоциональным. В одно мгновение все излучаемые ею чувства — страх, паника, ужас — что душили охотника на пути к ней, сменились полной тишиной, тотальным безразличием, словно внутри ее души щелкнули переключателем.        Даже ярко-голубые глаза, лучившиеся жизнью, померкли, сменив цвет на менее насыщенный сероватый.        — Ты в порядке? — окликнул ее Неро, не решаясь подойти ближе. Он не видел на ее теле новых ран, не ощущал запаха человеческой крови, но чувство приближающейся беды омывало его волнами беспокойства.        Что-то было определенно не так.        Чутье охотника словно взбесилось. Неро ясно видел перед собой лишь маленького ребенка, которому нужна была защита. Ее маленькое, слабое тело дрожало от холода, а пустой взгляд голубых глаз говорил о пережитом эмоциональном потрясении. Неро просто чувствовал, что обязан ей помочь. Ведь именно это и делают охотники — защищают тех, кто не в состоянии за себя постоять.        Но парень также ощущал и растущие внутри сомнения, подозрительность, что мешали ему подойти к девочке. Он одергивал себя, встряхивал головой в попытке унять бессмысленную, не имеющую никаких оснований тревогу. Но не мог побороть себя, поэтому продолжал двигаться осторожно, внимательно осматриваясь.        Неро не мог понять, что именно волновало его. Но в неподвижной фигуре ребенка скрывалось нечто, заставляющее инстинкты кричать об опасности.        Это было глупо. Такая настороженность граничила с нездоровой манией. Окончательно отбросив сомнения прочь, Неро начал приближаться к ней. Перед ним был ребенок, которому требовалась его помощь. Он не знал, как проверить без прикосновений, в порядке ли она, но чувствовал желание успокоить, поддержать.        — Все в порядке? — тихим голосом повторил Неро, осторожно подступаясь ближе. Парень знал, что в страхе люди бывают неадекватны. Паника вытесняет рациональные мысли и заполоняет разум хаотичными побуждениями. Поэтому его движения были выверены и хирургически точны, револьвер надежно спрятан под плащом, а крылья сложены за спину — чтобы не испугать.        Когда охотник не получил ответа, он сделал последние несколько шагов и опустился перед ней на колени. Его встретил затравленный взгляд, который он мог бы узнать среди сотен других — слишком часто он видел его в глазах самых разных людей.        — Ты видела демона? — уже зная ответ, спросил Неро, тяжело вздохнув.        Медленно, она кивнула, не отрывая пристального взгляда от охотника.        — Не волнуйся, все будет хорошо, — заверил ее охотник, пытаясь заставить свой голос звучать ровно. — Я не дам никому причинить тебе боль.        Фальшивая улыбка, что появилась на его лице, далась Неро с трудом. Он не умел успокаивать страх в чужих сердцах, с этой работой куда лучше справлялась Кирие. Постоянные сражения с демонами, ощутимое отчуждение от остальных жителей Фортуны сделали охотника в прошлом не самым общительным человеком. Его привычная речь скорее включала остроты, которыми он перебрасывался с демонами, чем более полезные в разговорах с людьми слова поддержки.        Чаще за него говорили его поступки, чем слова. Так всегда было проще. Но теперь, когда его жизнь переменилась в лучшую сторону, он старался измениться. Поэтому он заставлял себя говорить о важных вещах. Это было, безусловно, тяжело, особенно когда речь шла об отце — слова с трудом формировались в сносные предложения, а сказанное казалось глупым и несущественным. Но спустя некоторое время он начал замечать прогресс. И теперь охотник куда увереннее чувствовал себя в обществе.        Но в данной ситуации он чувствовал себя абсолютно неуверенным в том, что он делает. Неро не знал, как общаться с детьми.        Ощущение неправильности происходящего по-прежнему кричало внутри него инстинктами. Но ради девочки Неро вновь отринул поднимающуюся внутри тревогу. Он не мог позволить себе сейчас поддаться волнению, ради девочки он должен был оставаться предельно спокойным и собранным.        — Мы выберемся отсюда, даю слово, — повторил он куда более уверенно. В его голосе звучала решимость охотника за демонами.        Девочка помотала головой, словно уже похоронив себя заживо в темном лабиринте.        — Мы останемся здесь, — впервые произнесла что-то вслух девочка. Она говорила тихо, на самой грани слышимости. Ее голос был хриплым и срывался от долгого молчания, но в нем звучала недетская уверенность в своих словах.        Охотник нахмурился, пытаясь подобрать слова получше. Девочка явно чувствовала безвыходность ситуации, в которой оказалась. Тяжелое чувство обреченности завладело ей после того, как она провела, как видимо, не один час в подземельях. Она потеряла всякую надежду на спасение и не видела больше счастливого конца для них обоих.        — Я останусь здесь, — вновь нарушила тишину девочка. Она подняла голову и посмотрела прямо ему в глаза, без страха и сомнений. — И ты останешься здесь, со мной. Навсегда.        Девочка поднесла фонарик к лицу и внезапно выключила свет. В тот же миг пространство вокруг них погрузилось во тьму, абсолютно черную и зловеще наполненную неизвестной угрозой.        Неро не успел раскрыть крылья, которые предварительно сложил за спину, чтобы не испугать девочку. Следуя инстинктам, он сделал кувырок в сторону — прочь от ощерившейся пасти демона, несущейся ему навстречу.        — Потомок Спарррды! — зло зашипело чудовище из темноты. Его голос был совсем не похож на тот мягкий детский, что Неро слышал всего несколько мгновений назад. Это было рычание настоящего монстра — бесчеловечного демона, скрывавшегося от охотника во тьме. — Ты смог уверррнуться.        — Меня не так просто достать, — расправив крылья, жестко проговорил Неро. — Покажись!        В десятке метров от охотника загорелся свет. Перед ним вновь появилась девочка, безразлично смотрящая на него своими ярко-голубыми глазами. Но в этот раз в ее руках не было фонаря. Ее тело словно светилось само по себе, освещая пространства вокруг. И интенсивность света стремительно росла, становясь от еле заметной до ослепительно-яркой.        Ее тело загорелось вспышкой белоснежного сияния, больно ударившей по острому зрению охотника. Неро едва ли был в силах вынести такой свет после долгих часов в полумраке. Но тем не менее, он через боль держал глаза открытыми, чтобы увидеть происходящие с девочкой метаморфозы.        Из ее спины вырвалась плотная, черная нить из демонических мышц и кожи. Она росла, ширилась, уходя во тьму, где чудовищное нечто медленно появлялось за ее спиной.        Позади ребенка, словно рождаясь из лоскутов тьмы, плавно появлялся демон. Проявлялись очертания его гигантского тела, покрытого черным, лоснящимся мехом, сливающимся по цвету со мраком подземелья. Мощные когтистые лапы, будто возникнув прямо из воздуха, тяжело опустились на землю. Длинный хвост — словно обитый кожей кнут — со свистом рассек воздух.        Но взгляд Неро задержался на нити, соединившей чудовище и ребенка. Она выходила из спины девочки и заканчивалась на вершине черепа монстра.        — Не зря чувствовал, что что-то было не так, — разочарованно покачал головой Неро, складывая руки на груди. — Стоило догадаться. Девчонка в подземелье, отсутствие демонов вокруг и постоянное напряжение, поддерживаемое ее стараниями.        — Но ты все равно попался, — довольно оскалился демон. — Никто не в силах пройти мимо милой, маленькой девочки, — захохотал демон, взвивая детское тельце в воздух. Монстр потряс им прямо перед охотником, наслаждаясь произведенным эффектом. — Ни демоны, алчущие человеческой крови, ни люди, желающие помочь такому хрупкому созданию.        — У меня мелькало в мыслях, что демоны могли оставить ее в живых, чтобы приманивать других жертв. Но это, — он указал на мясистый отросток, бывший когда-то девочкой, и покачал головой. — Знаешь, мне вспоминается один старый знакомый в Фортуне. Он привлекал своих жертв почти как ты — парой обольстительных девушек. Конечно, уровень его детализации был далек от твоего, они были слабо похожи на людей, но все же метод один. И он проиграл. Хочешь узнать, почему? — парень ядовито ухмыльнулся. — И почему даже сейчас уже без боя ясно, что ты также проиграл?        — Гнусная кровь Предателя! — зарычал демон и нетерпеливо ударил хвостом в сторону Неро. Охотник легко увернулся, сделав плавный шаг назад.        — Потому что такие, как ты, нападают из засады, — тем не менее, продолжил парень. — Вам не хватает сил, чтобы сражаться на равных. Только элемент неожиданности, только одна быстрая атака позволяют вам одержать победу. Ты проиграл, когда решил показать свое истинное я, — пожал плечами Неро. — Хотя даже и без этого тебе не было суждено победить.        — Почему?! КАК? — прорычал демон.        — Внезапная атака бы не сработала. Я почувствовал неладное еще задолго до того, как ты раскрыл свой настоящий облик, — отточенным движением достал меч Неро. — Она боялась слишком сильно. Люди чуть сложнее, чем ты можешь изобразить.        С этими словами охотник кинулся вперед. Увернувшись от хлесткого удара хвостом и взмаха когтистой лапы, он почти добрался до живота монстра, почти нанес смертельный удар, но ему пришлось резко остановиться. Демон заслонился девочкой. Ее тело, что безжизненной куклой висело на нитях, оказалось прямо перед лицом охотника.        Он не мог нанести удар.        Неро знал, что она — ненастоящий ребенок. Всего лишь злая выдумка эволюции, чудовищная приманка для заплутавших во тьме. Ее тело состояло из тщательно замаскированной демонической плоти, болезненно похожей на очертания человеческого дитя. Но парень не мог заставить себя занести над ней меч, ударить, покончить с обманом.        Опомнившись, Неро резко ушел с траектории удара демона, решившего воспользоваться промедлением охотника. Отступив на несколько шагов назад, парень вонзил Алую Королеву в пол, включая акселератор. На мгновение он прикрыл глаза, концентрируясь, собираясь с силами.        — Всего лишь монстр, — прошептал Неро, пытаясь выбросить из головы призрачный образ девочки. Ее нет и никогда не было. Это все обман, ложь, чтобы заставить его идти прямо в лапы демона.        Он вновь бросился в бой. Охотник резал черные лапы монстра, уворачивался от хвоста. Неро подбирался все ближе и ближе к сердцу чудовища, готовясь нанести последний удар.        Он был близок, очень близок. Неро вонзил Алую Королеву в правую переднюю лапу демона и выстрелил в заднюю, заставляя его завалиться на бок в ужасающей агонии от раненых конечностей. Охотник поднял револьвер, целясь прямо в сердце, когда в самый последний миг монстр зашевелился, и девочка вновь возникла перед парнем.        Ее неподвижное тело зашевелилось, задергалось на нити, словно умелый кукловод начинал свое представление, и она очнулась ото сна. Девочка подняла взгляд на Неро, и в ее голубых глазах охотник увидел самые настоящие слезы. На ее лице отражалась мука, невыносимое страдание, словно она была человеком, а не инструментом в умелых руках монстра. Будто в отчаянии, она протянула к нему ладони, моля о спасении.        Неро замер на месте, не в силах выстрелить. Он недооценил демона. ЭТО было слишком похоже на человека.        И чудовище воспользовалось промедлением парня. Ощерив свою пасть и на последних силах ринувшись вперед, демон мгновенно сомкнул челюсти вокруг парня, проглотив охотника целиком…