***
850 год. Эрен смог подчинить себе силу гиганта. С его помощью дыра в Стене Роза была запечатана огромным валуном. С того момента прошло два месяца. Но, увы, титанов за Стенами меньше не стало. Сколько бы исследований не проводилось, вывод был один: эти твари были на всей известной человечеству земле. Операция по освобождению Стены Мария не могла быть назначена из-за нехватки ресурсов и данных. Энни запечатана в кристалле. Райнер и Бертольд бесследно скрылись. И это был главный провал Разведкорпуса. Разгадка всего этого ужаса находилась так близко, что, казалось, можно было дотронуться до неё руками, но в последний момент она растворилась, будто призрак. Новая вылазка была нацелена на поиск информации о местонахождении Колоссального и Бронированного. Хоть все и понимали, что шансы крайне малы, оставалась надежда, что они не ушли далеко. Также немаловажную роль играли разведка территории и оценка обстановки в целом. Ведь это первый выход за Стены после произошедшего у Розы. — Эрвин, ты же не надеешься взаправду найти Райнера и Бертольда? — задал вопрос один из капитанов Военной полиции Бретт Уоллес. Командор легиона Разведки сидел в своём кабинете в окружении высокого начальства, согласовывая детали завтрашней вылазки. Смит поднял взгляд, внимательно всматриваясь в глаза капитана. Его лицо было удивительно спокойно. — Мистер Уоллес, я не исключаю версии, что они могут скрываться близ Стен, чтобы попытаться напасть снова. В этом весь Эрвин Смит. Он мыслил на шаг-два или десять вперёд. Всегда уверенный, всегда собранный, он поражал своих коллег из Военной полиции и Гарнизона. — Прав-то ты прав, Смит. Но разве не ничтожна вероятность повторной атаки? Два месяца тишины. Всё налаживается, а от них ни слуху, ни духу, — заметил Найл Док, нынешний командующий Военной Полиции. — Да уж, командор, мы отбили Розу. В наших рядах титан. Разве этого недостаточно, чтобы считать наше положение выигрышным? Они, наверное, вовсе убрались из этих краёв, зализывая раны. — Да, я это понимаю. Скорее всего, завтрашняя вылазка не принесёт впечатляющих результатов. Однако далее будет вторая, третья. И так, пока мы не узнаем хоть что-то. Мы не имеем права останавливаться, когда за столько лет неведения, наконец, дело начало сдвигаться с мертвой точки. Нам нужно искать, действовать. Только так мы сможем, в конце концов, отвоевать Марию, — отчеканил Эрвин. Далее разговор шёл по обычному сценарию. Эрвин предоставил план похода, построения солдат и примерное время на каждый из этапов экспедиции за Стену. По предварительным подсчетам, при благоприятном стечении обстоятельств за эту вылазку они могут уничтожить до 30 гигантов. И это был бы весьма внушительный результат. После совещания Эрвин остался сидеть в своём кресле, размышляя. Несмотря на всю иллюзию того, что дела начинают налаживаться, он понимал: время беспощадно уходит, а к разгадке они так и не приблизились. Всё, что произошло, добавляло лишь новую пищу для размышлений, новые тайны и ни одного объяснения. Стена Мария всё ещё оставалась чем-то недосягаемым, ровно как и то, что находится за ней. Да, все надежды на успех в этой вылазке рухнули уже спустя час после открытия внешних ворот. Количество пяти-семиметровых титанов превышало ожидаемый прогноз в разы. Гиганты постоянно разрушали построение, разделяя Разведкорпус на маленькие группы. Справиться с ними было делом трудным, но выполнимым. Однако число тварей и разрозненность в действиях людей всё равно приводили к смертям. Отряд Леви был назначен на передовую линию. Только так удавалось держать хоть какое-то подобие строя. Они, как наиболее опытные и способные бойцы, очищали путь основной колонны от аномальных и особо опасных титанов при невозможности обойти угрозу. Капитан был серьёзен, четко следуя указаниям Эрвина, державшегося севернее позиции Леви. Но даже с элитным отрядом в их шеренге погибло уже десять человек, что составляло около трети группы. Удручающая картина, к которой давно привык Леви: титаны, шум, суматоха, крики, кровь и тела. Хаос, сводящий с ума новичков, стал рутиной, которая не даёт продохнуть. В отличие от Эрвина, Леви не грезил мечтами о том, что им удастся в ближайшие лет десять справиться с титанами. Слишком многого они не знали, слишком слабы были. Однако каждый раз, выходя за Стены, он взлетал на УПМ и бился с безмозглыми тварями, терял товарищей, но двигался вперед. Заметив слева двух пятиметровых гигантов, слишком близко подобравшихся к их отряду, Леви скомандовал: — Разберитесь с той парой. Три человека, кто ближе всего. В небо взлетели три фигуры: два парня и девушка. Вчера он мельком просмотрел их досье. Они должны осилить. Высокий блондин при поддержке товарища смог перерубить загривок первого существа. Но при развороте ко второму титану он не сумел должным образом зацепиться левым гарпунным захватом за громадное тело чудовища и полетел прямиком в пасть. Всего секунда и нет человека. Леви слышал, как девушка закричала что есть мочи и бросилась в атаку. «Дура! Куда?» пронеслось у него в голове. Первым порывом было соскочить с лошади, попытаться долететь, остановить, крикнуть. Но всё происходило слишком быстро: девушка открылась в самый неподходящий момент, и титан успел схватить её. — Жан, Конни, помогите им! Живо! — отдал приказ Леви. Но не успели ребята взмыть в воздух, как третий солдат, который ранее не показывался, отрубил руку безмозглой твари. Титан громко и гневно закричал, если этот дикий звук можно назвать криком, скорее рёвом. Но, видимо, он потерял интерес, ведь поменял направление на восток, где находилась следующая группа. Леви запустил красный дымовой сигнал, чтобы солдаты, к которым он направляется, конечно, если они еще живы, готовились к нападению гиганта. После этого Аккерман перевел взгляд на парня и девушку, что буквально мгновение назад еще были в воздухе, но сейчас оба скакали на одной лошади. Девчонка была без сознания, а штанина левой ноги, передавленной титаном, знатно пропиталась алой кровью. — Порядок? — кратко спрашивает Леви, глядя на растерянного солдата. Они скачут достаточно быстро, так что ветер застилает уши, поэтому приходиться оборачиваться и говорить громко. — Да, капитан! — всхлипывает солдат, прижимая к себе девушку. — Мы все из одной деревни. Втроём поступили сюда, думали, что сможем помочь, а теперь Гейла нет… у меня теперь только Ханна! — истерично кричит солдат. — Отставить! — строго сказал Леви. — Если хочешь вернуться вместе с ней, то будь добр смотреть по сторонам. У нас и так многие погибли. «Чертов Эрвин! Разве не понимает, что дальше не прорваться. С каждым новым метром их всё больше. Какого хера он не дает сигнал к отступлению? К тому же мы подъезжаем к лесу. Там ориентироваться сложнее, хоть и УПМ дает некоторое преимущество. В лес заходить сейчас — это самоубийство, учитывая потери». Вдруг, как будто его мысли были услышаны, в небе появился синий сигнал. Он означал, что все фланги должны были примкнуть к центральному для дальнейших действий. — Все видят? Берём курс на север. Парой часов ранее. — Твою мать, сколько же здесь этих тварей! — устало выдыхает девушка, облокотившись о дерево. — «До Стены не добраться! Если она, конечно, ещё цела. Её могли прорвать также, как и Марию. Или того хуже, она могла превратиться в руины. Может, назад повернуть? Корабли уже отплыли в Марлию. Меня не схватят. Нет! Назад не получится. Я чудом дошла так далеко. А прибрежную зону пройти второй раз вообще не удастся. Ведь тогда титаны были отвлечены звуками судна. Теперь только Стены или смерть. Хочу выбрать Стены». Внезапно она резко вскакивает и оглядывается по сторонам. Тело уловило эту дрожь земли, означающую приближение титана. И верно: в ста метрах ей кое-как удаётся рассмотреть мчащиеся прямо в её сторону точки. — Блядь! — только и может сказать она, тут же начиная карабкаться на дерево. Оно было достаточно высоким и ветвистым, так что взобраться по стволу не составило большого труда. Окинув бегущих гигантов взглядом и не заметив среди них аномальных, она облегченно выдыхает. Сейчас вообще не хотелось бы сталкиваться с подобными особями, а простые титаны вряд ли полезут на дерево. Девушка вскидывает глаза к небу, чтобы оценить положение солнца. По её расчетам, она двигалась по наиболее безопасной тропе, если таковая вообще могла тут быть. Нужно только не привлекать лишнего внимания. Здесь не так много титанов, как на юге от неё. — Восемь грёбаных дней! Я скоро откинусь, — выдыхает, пройдясь тыльной стороной ладони по лбу. Пошарив по карманам, руки достают их скудное содержимое: горсть собранных вчера ягод и остаток маленькой галеты. — Не густо. Путешественница одним махом закидывает ягоды в рот, убирая галету обратно. Даже если она выбрала правильное направление, неизвестно, когда удастся достигнуть Стен, поэтому еду лучше поберечь. Наблюдая за несколькими гигантскими фигурами, что уже почти достигли края леса, она начала размышлять о том, как лучше поступить дальше. Чаща давала ей хоть какое-то преимущество. Можно было спрятаться в кронах деревьев и передвигаться по ветвям. Однако впереди была степь. Изредка росли небольшие деревья, но вряд ли они смогут послужить надежной защитой. «Дождусь вечера, тогда их активность спадёт, и я смогу потихоньку пройти этот опасный участок». Но едва она успела об этом подумать, как дрожь, а за ней и грохот резко усилились. Что-то большое врезалось прямо в дерево, на котором та сидела. Девушка тут же подскочила и посмотрела вниз: титаны выбегали из леса, сталкиваясь со всем, что стояло у них на пути. Увлеченная наблюдением за видимой угрозой, она не заметила опасность, что притаилась в самой чащи. Ствол начал крениться, и если бы тело не успело быстро среагировать и схватиться за ветку, то его хозяйка точно бы свалилась прямо на чудовищ. Однако гиганты истошно кричали и бежали дальше, не обращая внимания на человека, повисшего над их головами. — Что с ними? — она сделала усилие, чтобы не потерять равновесие, и начала медленно спускаться вниз. — «Не должны они себя так вести сейчас. Если только… они не бегут к людям. Бред! Быть не может! Слишком далеко от Стен, чтобы здесь кто-то был». Девушка опустилась на землю и присела на корточки, чтобы отдышаться. Организм крайне истощён, силы уже на исходе. Измученно посмотрев вперёд, куда ранее направились гигантские чудовища, она широко раскрыла рот от удивления. Там, вдали, почти на грани видимости, возникали странные столбы красного и зеленого дыма. — Твою мать... Да у меня глюки! — всё ещё не веря своим глазам, примечает вслух. — «Нет же, я точно это вижу. Там люди. Они движутся навстречу. Вот почему титаны как с цепи сорвались. Нельзя упускать такой шанс. Буду осторожно идти от дерева к дереву. Если людей много, титаны должны быть сосредоточены на них. Это расчистит мне путь». Маленькая женская фигура легкой трусцой покинула рощу. «Не стоит нестись сломя голову. Нужно беречь силы». Глаза, до этого привыкшие к тусклому свету, еле пробирающемуся сквозь густые кроны, ослепли, оказавшись под ярким палящим солнцем. Почему-то казалось, что ей и в правду всё привиделось. Но как только эта мысль зарождалась в голове, она снова обнаруживала в небе цветной дым. — Они… подают таким образом сигналы, — озвучив предположение, краем глаза заметила слева от себя движение: два пятиметровых и один трехметровый титан. Быстро упав на землю, девушка зарывается в высокой зелени. Она знает, что чистые титаны лишь малое время концентрируются на каком-либо объекте. Если быть на достаточном расстоянии и моментально скрыться из виду, то, скорее всего, они потеряют тебя. Так и произошло. Титаны постояли с минуту, вглядываясь туда, где буквально мгновение назад находился человеческий силуэт, и направились дальше. Спустя полчаса непрекращающегося бега, преодолев около километра пути, путешественница заметила какое-то копошение в траве. Ускорилась, с опаской поглядывая по сторонам. Здесь она чувствовала себя как на ладони. Слишком опасно. Приблизившись к источнику движения, она чуть ли не завопила от счастья, найдя лежащего на земле человека. Однако её восторг вместе с облегченной улыбкой спал, как только глазам открылась полная картина. Одежда мужчины была пропитана кровью, а почти вся нижняя половина тела отсутствовала. Несмотря на ужасающие травмы, он всё ещё находился в сознании. Тем не менее, смерть уже держала его за руку. — Эй-эй, посмотри на меня! — девушка присела перед ним, теребя и осматривая лицо. По несвязной речи и взгляду, никак не фокусировавшемуся на ней, возникал вывод, что у бедняги бред. — Не хочу умирать. Не буду, Френк... Я пойду в бар завтра и навещу маму... Я так давно её не видел... Хочу просто поговорить с ней, извиниться... Хочу снова съесть её пирожков. Они такие вкусные, Френк. Не умру, не пойду за тобой... Буду жить, вернусь с ребятами... Буду жить и после уеду на ферму. Не подходи, Френк... Ты мёртв, а я жив... я дышу... Не трогай меня... Не надо… Девушка оставила попытки привести его в чувства. Спустя минуту он затих. Она судорожно сглотнула, не найдя пульса. Предсмертная агония заставила её помрачнеть. Но с другой стороны, она укрепилась в мысли, что здесь есть ещё люди. Этот мужчина говорил о ребятах. Значит, она выбрала верный курс. И действительно, в дальнейшем она обнаружила ещё несколько окровавленных тел на своём пути, но, к сожалению, все они были мертвы. Что за резня тут произошла? Они все попали в лапы титанов? Или тут были военные действия? Подойдя к очередному телу у дерева, она с надеждой сжала кулаки. У молодого парня не было видимых серьезных ран и прощупывался пульс. Только голова была в крови. По всей видимости, он ударился, влетев прямо в ствол. — Парень, вставай! Давай-давай! — девушка стала трясти его, пока тот не открыл свои карие глаза. — Командир… Я в порядке… Я сейчас же продолжу… — еле уловимо простонал он, вновь отключаясь. — Очнись, парнишка-а-а! Не теряй сознание. Смотри на меня! Сколько вас было? Есть ещё люди? Продолжая разговаривать и тормошить паренька, она наконец-то смогла хоть немного привести того в чувство. — Э-э-эй! Как тебя зовут, парень? — спрашивает, всматриваясь в лицо раненого. — Вард… Вард Кросс, — голос всё такой же тихий. — Отлично-отлично, — мысленно выдыхает, услышав ответ хоть на что-то. — Вард, ты здесь один? Где ещё люди? — Передай остальным, что южный фланг полностью разбит. Наверное, я единственный выживший, — обессиленно бормочет Кросс, окидывая её более осознанным взглядом. Тут же его лицо вытягивается, и он даже приподнимается без посторонней помощи, — Где твоя форма? Из какой ты группы? Ты кто вообще? Гражданская за Стеной? Вард вскакивает и тут же падает. Девушка успевает подхватить его за руку, смягчая приземление. — Давай без резких движений. Я всё объясню. Только надо найти других людей. Ты знаешь, где они? — Мы видели синий сигнал. Значит, весь корпус собирается в один отряд. Это где-то к северу отсюда, — до конца не понимая происходящее, говорит он. — Далеко этот отряд? — Где-то километр-полтора. Может, больше. — Чёрт! — только и вырывается у неё. Это слишком далеко. Учитывая, что сейчас титаны скапливаются именно там, так просто не дойти. — Погоди… Кто ты? Твоё имя… — парень на этот раз встаёт на ноги более уверенно. — Я же сказала. Всё потом, — незнакомка была очень странной. Вард уже подумал, что она ненастоящая, а он всё-таки умер. Однако девушка в следующее мгновение схватила его за кисть, обращая на что-то внимание. — Не двигайся, — вкрадчиво произнесла она. Солдат хотел было возмутиться, но тут услышал тяжелые шаги недалеко от них. Сердце юноши бешено забилось, когда он осознал, что буквально в паре десятков метров находится титан. Гигантская непропорциональная фигура следовала вдоль проле́ска, иногда останавливаясь и поедая трупы павших. Вард с трудом сдерживал рвотные позывы. В нём поднималось желание закричать, но голос так и застрял в горле, слабый и бессильный. — Ты убьешь нас обоих. Стой и не дёргайся! — почти у самого лица зашипела девушка. — Там… мои товарищи... — Там их трупы. Они мертвы. А вот мы живы, и нам надо убираться отсюда. Есть идеи? — М-моя лошадь, — Вард смотрел куда-то в сторону. Медленно обернулась и его собеседница. В расположенных неподалёку кустах действительно находилась гнедая, которая растерянно переминалась с ноги на ногу. — Добежать не успеем, он нас заметит. Можешь позвать её? — Свистом только. Э-это привлечёт его внимание, и нас точно сожрут, — почти в панике прошептал Вард. — Значит, действуем так: на счет три ты зовешь лошадь, а мы сломя голову бежим к ней на встречу. На всё про всё секунд семь-восемь. Если получится, он только и успеет понять, что вообще происходит. Свист собьёт с толку. Понял? — Не получится… мы трупы. Мы уже трупы! — Вард Кросс, не раскидывайся такими статусами! Я умирать не намерена, а значит, и ты не должен. Соберись и скажи, как будешь готов действовать. Парень потряс головой, будто отгоняя плохие мысли, и шумно выдохнул. — Готов. — Раз… два… три! Давай! Дальше всё происходит как в тумане: девушка слышит свист и срывается с места, держа за руку парня. Лошадь, уловив призыв хозяина, так же начинает бежать навстречу. Достигнув цели, Вард быстро вскакивает на кобылу и подает руку незнакомке. Сзади доносится истошный рев. Лошадь круто разворачивается и начинает бежать в сторону. Но титан, кажется, отпускать их так просто не хочет. Он загорелся желанием догнать своих жертв и кидается вслед за ними. — Нагоняет. Тварь, — держась за Варда, говорит девушка. Такими темпами они не смогут скрыться. И тут в голову приходит мысль. Она тянется к шее парня, туда, где застегивается плащ, и снимает его. Темно-зеленый кусок ткани взмывает в небо, устремляясь к титану. Как и предполагалось, безмозглое существо повелось на эту провокацию и попыталось схватить плащ, замедляясь. — А теперь вправо, туда, где кусты! Он должен потерять нас из виду. — Получилось... Получилось! — не веря своему счастью, вскрикивает Вард. — Мы живы! —Давай будем радоваться, когда найдем других людей. Ты знаешь, куда ехать? — Д-да! Мы едем в правильном направлении. — Отлично. Девушка хотела было облегчённо вздохнуть, но понимала, что, в отличие от растерянного парнишки, который от страха послушал её, остальные люди могут быть настроены не так приветливо.***
— Как вы? — Леви подъезжает к командору и соскакивает с лошади. Эрвин стоит прямо, разговаривая с другими командирами. Он хмурится и кивает, когда один из собеседников что-то рассказывает ему. Услышав Леви, он прерывается, и Смит, бросив еще что-то, подходит к капитану. — Бертольда с Райнером обнаружить не удалось. Честер сказал, что они с отрядом видели полностью разбитый южный фланг, когда возвращались. Мы понесли много потерь, но достигли леса. — Эрвин холодно, в привычной манере, заговорил, осматривая прибывших солдат. — У тебя много погибло? — Около трети. Четверо ранены, — отчитывается Леви. — Наши дальнейшие действия? — Ждем ещё полчаса, а далее отступаем. Ребята с северного фланга сейчас занимаются титанами, которые бегут сюда. Напоите своих лошадей. — Хорошо. — Капитан, удалось что-то узнать? Увидеть? — спрашивает Конни. — Нет. Но мы продвинулись весьма далеко. Если эту парочку не видно, значит, они действительно решили отступить. Далее все молчали, слушая лишь рев титанов и глухой звук тросов УПМ. Слева началась какая-то суматоха, заставившая всю команду обернуться. — Там лошадь! С юга! — Точно! Человек на лошади с южной стороны, — солдаты радовались и, перебивая друг друга, поспешили доложить об этом командору. Тот, в свою очередь, двинулся к ним. — Не один! Их двое! Пока солдаты шумели, лошадь с седоками достигла их «лагеря». На землю спустились двое: парень и девушка. И вот только тогда солдаты стали затихать. Парень то был нормальный: в солдатской форме, с УПМ, а девушка… Она была абсолютно не похожа на солдата. Была одета в широкие чёрные брюки, белую рубашку и черную кожаную куртку, на ногах вместо привычных коричневых сапог, были ботинки на высокой подошве. Фигура была стройной, пепельно-белые волосы до лопаток спутались от долгой езды, а зелёные глаза смотрели на окружающих с опаской. — Она точно не из разведки. Я такую не помню. Посмотри на её одежду, совсем не по-военному. А кто же она? Она за одно с теми титанами из 104? — зашептались солдаты. Вард, заметив капитана, бросился к нему и приложил руку к груди. Девушка же осталась на месте, вперившись взглядом в Смита. — Капитан, вы её знаете? Я её раньше нигде не видела, — быстро говорит Саша. — Она не из 104, это точно. Откуда она здесь? — говорит Армин. — Без понятия, но терять нам её нельзя. Жан, Саша, обойдем с другой стороны и отрежем ей путь к отступлению, на всякий случай. — Командор, я Вард Кросс, был на южном фланге. Сообщаю, что я единственный выживший, титаны напали с обеих сторон, взяв нас в кольцо. Я чудом остался жив. Только сейчас девушка заметила, какая тишина наступила после этих слов. И все смотрят только на неё. Чёрт. Да ещё и смотрят так, будто готовы убить, только прикажи. — Но ты не один. Кто с тобой? — Эрвин сталкивается со взглядом незнакомки. Кажется, она была спокойна, но видно, что порядком измотана. — Я…я не знаю, командор. Я очнулся, когда она уже оказалась рядом со мной. Там были титаны, и мы, как можно скорее, направились сюда. Я не успел спросить… — начал оправдываться Вард. Лицо Эрвина в секунду просияло. Хоть он и старался этого не показывать, девушка уловила, как загорелись голубые глаза и дрогнули губы. Он сделал шаг вперёд. Незнакомка тут же отреагировала и сделала шаг назад, при этом замечая, как солдаты стали доставать пары лезвий. Она медленно подняла руки, не отрывая взгляда от командующего: — Я вам не враг. И очень прошу: выслушайте меня. Я в меньшинстве, и у меня нет оружия. Когда девушка заговорила все замерли. Каждый ждал, когда чужачка что-то выкинет. Но прошла секунда, две, три, ничего не происходило. — Думаю, это можно устроить, — Эрвин, едва сдерживаясь, жестом пригласил её за собой. — Леви, сопроводи со своими ребятами нашу гостью. Перед тем как последовать за ним, она обернулась, услышав за собой шум и столкнулась взглядом с серыми холодными глазами. Оказывается, трое человек зашли со спины, думая, что та постарается сбежать. Двое мужчин, один поменьше, другой повыше, подошли с разных сторон и крепко схватили под руки. Девушка не сопротивлялась и двинулась вперёд. Дойдя до отдаленного места, где их уже ждал командующий, тот, что, по-видимому был тем самым Леви, кивнул второму, и руки сжали сильнее. Пленница вновь посмотрела на мужчину по имени Леви, его лицо не выражало ни единой эмоции, а вот второй парень украдкой всё пытался рассмотреть её. Девушка снова взглянула на командира. — Как тебя зовут? — Ванда. — ответила та. — Ванда Палмер. — Ванда значит…что же ты хотела сказать? — начал говорить он. Голубые глаза изучающе осматривали незнакомку. — Смотря, что Вы хотите услышать, — девушка говорила кратко, но достаточно уверенно, её голос не дрожал. — Откуда ты? — задал вопрос Эрвин. По телу у него прошелся табун мурашек, а пауза, по его мнению, длилась вечно. Всего одна фраза может решить их дальнейшую судьбу. Сделать его мечту реальностью. — Мой дом находится далеко отсюда, за лесом, за морем, за пределами этого острова. Вот оно. То, что перевернуло всё с ног на голову. Эрвин Смит замер, не шевелясь, всматриваясь в женскую фигуру. Леви увидел, как на его лице растягивается широкая улыбка, и командующий хватается за голову. — Так значит это правда…правда. Люди есть за пределами стен. — И их больше чем вы думаете, — вновь подаёт голос девушка. — Я могу рассказать и больше, но мне нужны гарантии. — Гарантии? Ты не в том положении, чтобы что-то требовать, мерзавка, — Ванда слегка вздрогнула, потому что голос прозвучал совсем близко. Это говорил брюнет. Она повернула голову, вновь встретившись с суровым, полным холода, взглядом капитана. Он был достаточно близко, чтобы успеть лучше рассмотреть его. Это человек на вид лет 25-27, с черными, как смоль, волосами, немного растрепавшимися, но выглядящими достаточно опрятно. Его глаза были не просто серые, как показалось ей в начале, в них было немного тёмно-синего оттенка, хотя, может это игра света или отражение неба. Аккуратный нос, острые скулы, но слишком нездоровая бледность и тёмные круги под глазами. Удивительно, что он на ногах стоял, потому что выглядел довольно уставшим. — Я понимаю, что нахожусь в невыгодном положении, — Ванда сделала усилие и намеренно улыбнулась, прямо смотря на капитана. Ни один его мускул не дрогнул, а лицо не поменяло своей холодности ни на секунду. — Но знаете, я не хочу умирать раньше времени, я слишком много времени угробила, чтобы вас встретить. — Ты пыталась найти нас специально? — Эрвин Смит нахмурился и ожидал ответа, пока девушка буравила его взглядом. — Да. Я буду долго объяснять почему так получилось. Очень долго. А судя по положению солнца, сюда скоро будут стекаться титаны, — Ванда вскинула голову вверх, щурясь, и посмотрела в небо. Эрвин Смит вытянулся. Леви заметил, что грудь командора стала подниматься чаще, а руки сжались в кулаки. — С чего ты взяла? Ты знаешь, как передвигаются титаны? В этом есть закономерность? Леви мысленно удивился, как изменился голос командора. Ему всё сложнее было скрывать накатывающее волнами волнение. Краем глаза он заметил, как чужеземка широко улыбнулась и посмотрела хитро на командора. Кажется, ей удалось зацепить командующего. В Леви же её улыбка всколыхнула только злость. Она как-будто не понимает, что мы можем зарезать её на месте. — Можно и так сказать. Если титанов не провоцировать, они непроизвольно двигаются определенными маршрутами. Конечно, не все, но так можно предсказать наиболее большие их скопления, — Ванда была довольна, что у нее появилось хоть что-то, что гарантирует ей какую-никакую безопасность. Эти люди, похоже, ничего не знали о титанах. Ей это на руку. Будто в подтверждение её слов, к ним подбежала молодая девушка в очках с собранными в хвост каштановыми волосами. — Простите, что прерываю, командор. С востока и юга сюда двигаются около тридцати титанов. Будут здесь минут через двадцать по нашим данным. Какие будут приказы? — она, как и Вард, приложила руку к груди, когда отчитывалась. Ванда предположила, что так они отдают честь, как и рука у виска в её краях. Ванда в мыслях поморщилась, потому что эта девушка уж слишком бессовестно уставилась на неё. Как будто вокруг вообще нет ничего, она не отводила от неё взгляда. Даже когда командующий обратился к ней, она не разрывала зрительного контакта. Она как-то диковато улыбалась, будто нашла что-то очень желанное. — Спасибо, Ханджи. Нам и правда пора возвращаться. Леви, свяжи нашей новой знакомой руки, она поедет в телеге вместе с двумя твоими ребятами. Двигайся рядом и не спускай с неё глаз, — твердо приказал командующий. Он как-то досадно в конце хмыкнул, так как был не прочь выслушать всё и сразу. Прямо сейчас. Но, увы, они находятся не на своей территории. — Понял, — донеслось от брюнета. — Не смей выкинуть что-либо, — сурово сказал он, ведя девушку под руки к повозкам с чем-то, накрытым брезентом. — Больно надо. Леви взял толстую веревку, и Ванда послушно вытянула руки перед собой. Главное же показать, что она не с плохими намерениями здесь? Но этого человека вообще никак не смутила её покорность. Он резко затянул веревку, завязав два или три узла. Девушка пару раз сжалась от боли в запястьях, но старалась этого не показывать. — Лезь в повозку, — коротко бросил капитан. Мужчина проследил за каждым движением незнакомки, пока та не уселась. — Армин, Жан, сядете с ней. Если что-то выкинет, разрешаю сломать ей руку или ногу, — крикнул он двум парням, стоящим неподалеку. Один из них был девушке уже знаком, он держал её вместе с Леви. Другой же был невысоким блондином с голубыми глазами, очень миловидной внешности. Те двое опять же приложили руки к груди, и, подошли к повозке. У всех темно-зеленые плащи с крыльями на спине. Они о чем-то шептались, блондин выглядел возбужденным. Ванда успела уловить только немного из их шепота: — Точно тебе говорю, я уверен, что она видела море. — Не глупи, Армин, со своими сказками. Ребята заметили, что привлекли внимание девушки и замолчали, сев рядом. Ванда позволила себе осмотреть лагерь. Большое количество людей было ранено, у многих на одежде были пятна крови. Они все сновали туда-сюда, переговаривались, чистили клинки от крови и садились по лошадям. «Они убивают титанов? Безумие. Как же они достают до затылка? Как этими ножиками можно убить хотя бы трехметрового? А эти странные устройства на поясе…есть у каждого человека здесь. Оно для смены их клинков? Да, наверняка, так и есть, я видела, как один из них менял своё оружие. И все опять смотрят на меня. Это начинает напрягать. Но оно и понятно. Они никогда не видели человека извне. Интересно, они знают про Колоссального, Бронированного, Женскую особь, Зубастого Титана? Судя по дыре в прошлой стене, эти люди с ними сталкивались. Они, должно быть, как и приказывалось, находятся в стенах под видом местных. Ещё один рычаг давления: если всё будет очень критично, можно манипулировать информацией о их личностях. Насколько я понимаю, они ещё не знают, что произошло пять лет назад, а значит, считают союзниками. Тоже мне на руку.» Ванда задумалась и опустила голову вниз. В брезентах было шесть-семь больших длинных предметов. Вдруг её глаза округлились и на лбу проступил пот. — Это… трупы? — медленно произнесла она, смотря на своих сопровождающих. Ответа не последовало, но было видно, как побледнели их лица. Ванда снова огляделась. Пять, шесть, семь, девять… Девять повозок с трупами, в других было больше тел. А сколько она видела убитых на юге… — Сколько же тут погибло…вы каждый раз так выезжаете? Чего таким можно добиться? Жан и Армин молчали, в частности потому, что это было приказом, но ещё и от того, что не знали, что ответить. Но тут Армин внезапно очень серьезно посмотрел на девушку. В её глазах он прочел удивление и что-то похожее на отвращение. — Мы хотим освободить мир от титанов, — коротко сказал он и замолчал. Он увидел, как глаза девушки округляются, а губы начали подрагивать. Ванда уже не могла сдерживать истеричный смех: — Что? Какая глупость! — она до конца не осознала, что парень не шутил, от этого становилось ещё смешнее. Остальные солдаты замерли, смотря на неё. — Хотите всех титанов поубивать? Да вы же вообще ничего не можете им противопоставить! Вы совершенно ничего не знаете, но грезите этим! Какое сумасшествие! — Ванда затихла, переводя взгляд на блондина. Он уже пожалел о сказанном. — Э-эй! Не смей так говорить! — тот, который был Жаном, растерялся и попытался заставить девушку замолчать. — Это цель жизни многих сотен людей, а такие как ты и твои друзья никогда этого не поймут! Палмер замолчала и резко переменилась в лице. — Друзья? Так вы знакомы с другими людьми? Это… разумные титаны? — Ванда пыталась понять, насколько много они знают. Если они и встречали кого-то, то почти на сто процентов это кто-то из них. — Мы и так сказали слишком много. — отрезал Арлерт, но немного погодя, добавил. — Ты знакома с Райнером, Бертольдом и Энни? Ясно. Значит, хотя бы личности шифтеров они выяснили, однако про Марселя ни слова. Что-то случилось? Эта троица была поймана? Да нет, бред, что могут противопоставить им люди с лошадьми и ножами в руках. Надо разузнать про координату. Если у них не получилось, и она в руках у королевской семьи, это проблема. Армин вытер пот со лба и потянулся к фляге с водой. У Ванды внезапно закружилась голова. Последний раз она пила вчера утром. Парень заметил состояние пленницы и, помявшись немного, протянул флягу. Палмер быстро среагировала и аккуратно, насколько это возможно со связанными руками, сделала пару глотков. Она готова была поклясться, что в этот момент вкуснее не было ничего. — Я работала с ними долгое время, — Ванда решила, что смысла врать нет. — Однако с того времени всё успело поменяться. Казалось, что у этих двоих было много вопросов, которые они не решаются задать. Ребята явно были хорошо знакомы с ними. — Что за разговоры? Велено было молчать рядом с ней, — Ванда обернулась к источнику звука. Это был капитан. Он подъехал к повозке на лошади и остановился позади девушки. Слишком уж часто она сталкивается с его взглядом. Учитывая, что ничего приветливого в нём нет, лучше вообще не оборачиваться. — Мысли вслух, — недовольно бросила девушка. — Выдвигаемся! — послышалось впереди. Это командовал Эрвин Смит. И они тронулись. Ванда не доверяла всему, что происходит вокруг. Она понимала, что, если они натолкнутся на титанов, то эти люди не смогут сделать ничего, даже порезать ноги или руки гигантам. Она была крайне напряжена, постоянно смотрела по сторонам. Вдруг она заметила титанов совсем недалеко от их построения. Один из них был девиантом, и он мчался прямо на них. Ванда стала оглядываться, никто не менял курс. — Эй, разве Вы не видите, что сюда мчатся титаны?! — девушка обернулась и посмотрела на невозмутимого Леви. Черт, да он даже не смотрит в сторону гигантов. — Может хоть сменим направление, возьмем чуть правее? У меня нет желания умирать сейчас, просто так, к слову говорю. Брюнет уже начал раздражать, потому что не реагировал на неё вообще. Никак. Ладно бы просто её не замечал, но хотя бы крикнул командиру-суициднику, чтобы свернул. — Сиди и не высовывайся, — только и говорит Леви, не поворачивая головы. — Майк, Ханджи, разберитесь с титанами! — крикнул командир впереди. «Дурдом. Как разобраться то? Эти лезвия бросать в них на скаку!? Придурки!». И тут произошло то, отчего Ванда не сдержалась и широко открыла рот. Они…взлетели! Девушка могла поклясться, что прямо взмыли в воздух! — Твою мать… — только и смогла выдавить из себя она. Так значит это устройство не только для лезвий. Они выпускают тросы, цепляясь за деревья и даже за тела гигантов. Легко маневрируют и быстро перерезают затылки титанов. «Но за счет чего они взлетают…точно. Я же читала, что эти места богаты газом. Они используют его для свертывания тросов. Черт, хочу посмотреть ближе. Это же гениально. Почему я об этом никогда не думала? Хотя газ находится в дефиците за пределами острова, но какие возможности открываются благодаря этому устройству.» Леви украдкой посмотрел на удивленное лицо девушки. Она, похоже, и правда впервые видит УПМ, что опровергает версию про союз с Райнером и остальными. Хотя, кто знает, может они ей не рассказали, или у нее была другая миссия. Они слишком коварны, чтобы делать поспешные выводы. Но всё же Леви нравилась её растерянность, нечего смотреть на всех свысока. Ванда быстро перевела взгляд на Леви, а точнее на его талию, где красовался УПМ. Это капитану не понравилось: мало ли что она сможет сделать с этой информацией. — Тц, отвернись, сиди смирно, если хочешь живой остаться, — крикнул Леви, и девушка тут же отвернулась, но ненадолго. Вдалеке стала виднеться стена Роза, и Ванда повернулась в пол-оборота, всматриваясь в горизонт. Эти стены казались ей чудом. Она всё ещё помнила разочарование, которое её постигло шесть дней назад. Она увидела Марию и сильно воодушевилась, побежав к стене. Но с ужасом увидела пролом в ней и кучу титанов внутри. Пришлось целый день проходить через этот опасный участок местности. Зато там она смогла найти некоторые нужные вещи, в частности немного еды в виде вздувшихся консервов и пары галет, покрывшихся почти везде плесенью. Она пыталась найти хоть кого-то, но быстро поняла, что искать бессмысленно и двинулась дальше, надеясь только на Розу. Чем ближе они приближались к стене, тем спокойнее чувствовала себя Ванда. Из какого дерьма она только не выбиралась, из этого тоже как-нибудь выкарабкается. Когда ворота стали открываться, она готова была закричать от счастья, а когда закрылись за ними, то вообще сплясать на месте. Однако её внутреннее ликование было прервано после того, как девушка стала вглядываться в лица людей, встречающих разведчиков. Она ожидала, что будет также, как и в Марлии: людей, отчаянно борющихся со злом, будут встречать восторженными возгласами. Но здесь всё было по-другому: взгляды были злыми, враждебными, из толпы доносились недовольные возгласы. — Ты посмотри на них, опять одни трупы да дохляки! — толстый небритый мужчина возмущался громче остальных, будто хотел, чтобы его услышали. — А мы налоги на их содержание тратим, тьфу! Много женщин бегали глазами по лицам разведчиков, прикладывая руки ко рту и сглатывая слезы. «Ищут своих родных», — догадалась девушка. Зрелище было удручающее, особенно когда Ванда посмотрела на самих разведчиков. Они ехали, виновато опустив головы, некоторые совсем были плохи. Внезапно из толпы выскочила немолодая женщина лет пятидесяти, подскочила к повозке, где была Ванда и стала истошно кричать. Она рыдала, прижимая к груди несколько писем. — Мой мальчик! Мой милый Джон! Он тут, он должен быть тут! Он сказал, что едет на вылазку! Где он!? Только не говорите, что среди этих тел! Нет! Пожалуйста, нет! — женщина схватила Ванду за плечи и кричала ей прямо в лицо так, что девушка опешила. — Да вы все тут мошенники! Убийцы! Зазываете молодых ребят, а затем разбрасываетесь их трупами! Вы монстры! Жан и Армин быстро отцепили женщину от пленной и передали в руки другим солдатам в коричневых куртках с розой на спинах. Они увели бедную почти силой под руки. Ванда только и могла, что сидеть на месте, не шевелясь. Эта женщина напомнила ей, как, она сама возвращаясь с войны, так же ходила по домам убитых товарищей, принося соболезнования. Хотя кому вообще нужны слова в такие моменты? Ванда Палмер медленно перевела взгляд на Леви, следовавшего совсем рядом. На первый взгляд он был таким же, как и час назад. Но девушка почувствовала, что мужчина был неимоверно напряжен, хоть и сидел в седле, ни капли не колеблясь. Это точно закаленный в бою солдат, по-другому и быть не может. Ей почему-то стало неприятно вот так пялиться на него и она отвернулась. Лошади въехали на просторный участок с несколькими зданиями. Навстречу выбегали люди в форме и медики с носилками. Солдаты переносили раненых в небольшое здание, видимо, госпиталь. Те, кто был в состоянии ходить, собирал лошадей и отводил в конюшни. Ванда выжидающе смотрела на Армина и Жана, они же ожидали приказа от руководства. К ним подбежали еще трое человек. — Армин, тебя подменит Саша, пойдем найдем Эрена, — быстро выпалила темноволосая девушка. Ванда сразу же приметила её бледную кожу и разрез глаз, чуть уже чем у остальных. Конечно, это не похоже на правду, но кто знает…сейчас каждая мелочь важна. От имени Эрен Ванда хотела поежиться, знавала она одного Эрена… — Хорошо, Микаса… —воспрянул паренёк и, бросив напоследок взгляд на спокойную Ванду, ушел по направлению к центральному зданию. — Жан, может ты тоже в медпункт сходишь? — спросил лысенький парень, они, по виду, все ровесниками были. — Я подменю. — Нет. — отрезал Кирштайн и посмотрел на Ванду. Девушка наклонила голову на бок и улыбнулась. Почему же не идет? — Спасибо за компанию, — впервые за долгое время сказала Ванда, усмехнувшись. Жан выпучил глаза и слегка покраснел. Но почти сразу же принял отстранённый вид. К повозке подошел командующий вместе с капитаном Леви и Ханджи. Ванда потихоньку запоминала имена. — Берите её и ведите в камеру. Попытайтесь не привлекать лишнего внимания. Как закончу отчет, спущусь к вам. — командор говорит, как и прежде уверенно, не спуская глаз с Ванды. Саша и Жан берут девушку под руки и снимают с повозки. Внезапно голова закружилась, и Ванда на секунду увидела, как всё вокруг расплывается. Она почувствовала, как теряет силы, и тогда руки по обе стороны сжимаются сильнее. — В чем дело? — прямо над ухом спрашивает Жан. Он не обеспокоен, но не ожидал, что ей станет плохо. — Порядок, — коротко отвечает Ванда, мотая головой. Скорее всего, это от истощения и недосыпа. Ванда замечает прожигающий взгляд Леви на себе и тут же распрямляется. Она готова уже идти куда-угодно, лишь бы там можно было прилечь. За всё это время даже перестала чувствоваться слабость, но теперь она накатывала волнами всё больше и больше. Её повели в то самое центральное здание, куда убежал Армин с другой девушкой. Однако её потянули не в главный вход, а обошли его вдоль и остановились в малолюдном месте около маленькой железной двери. «Вот и приехали. Титаны остались позади. Дальше только люди».