***
Солнце только вышло из-за линии между небом и раскинувшимся полем, окутанным утренней росяной дымкой. Но этого было достаточно, чтобы подсветить золочёные пики показавшихся вдалеке дворцовых башен, которые с каждым шагом Зверя становились всё ближе и больше, обретая своё тело из белого мрамора. Всё-таки самым приятным в путешествиях было возвращение домой. Азре понадобилось много времени, чтобы осознать это. Но лучше поздно, чем никогда, так ведь? Добравшись до места и оставив Зверю в благодарность водяных орехов, маг поспешил в город. Теперь, когда круг их друзей расширился, Азра мог не терроризировать Селаси, а оставлять Асфодель во дворце. Правда, Надя и Порша, на которых он больше всего надеялся, обычно были заняты, чтобы днями напролёт проводить время с ученицей, поэтому часто бывало так, что присмотр за девочкой переходил из рук в руки. И благо, если он останавливался на Джулиане, хотя Азре и не хотелось этого признавать. Не благо — если Асфодель оставалась сама по себе или, того хуже, с Люцио. Дворец встретил его своим великолепием только ближе к полудню. За время его непродолжительного отсутствия ничего не изменилось. Всё те же большие, начищенные до блеска коридоры, всё тот же аромат цветущих в саду глициний и акаций, всё тот же суетливый камергер, отдающий указания налево и направо. Дабы не нарушать слаженность работы слуг своим прибытием, Азра отошёл в сторону и сосредоточился на видимой только ему одному нити, которая всегда приводила его к самому дорогому человечку. Они с Джулианом сидели на ступеньках, ведущих из веранды в сад, и грелись на солнышке, вытянув ноги. Мокрые растрёпанные волосы говорили о том, что оба недавно вышли из ванной. Как можно тише поставив сумку у входа, Азра подкрался, чтобы закрыть ученице глаза. Но Джулиан заметил его раньше. — Ох, Азра? С возвращением! — Да. Здравствуй, Илья, — сухо поприветствовал его маг, разочарованный испорченным сюрпризом. Он вклинился между ними и обнял пищавшую от радости Асфодель. Фауст же, всё это время прятавшаяся в складках дорожного платка, потянулась к доктору. «Обниматься!» — О, нет-нет-нет, никаких объятий, — с плохо скрываемой паникой Джулиан переложил змею обратно на плечи Азры и пересел к Асфодель, словно она могла его защитить. И вот тут Азре открылась не самая живописная картина. На лице доктора красовалась ссадина, вокруг которой наливался краской синяк. Похоже, они снова устраивали морской бой, и очевидно победа была за маленькой ученицей. — Илья, что с лицом? — Потерпел поражение в славной битве с Адмиралом, — подтвердил его догадку доктор и добродушно потрепал девочку по волосам. Азра выразительно посмотрел на ученицу. — Не стыдно? Не то, что бы он сильно переживал за Илью, но иногда Асфодель действительно могла заиграться. — Он сам скасал не тр-рогать, — пожала плечами она. — Я хотела вылещить. — Ни за что, это военный трофей! — в своей манере притворно запротестовал Джулиан. Неодобрительно цокнув, Азра наколдовал кусочек льда и протянул его доктору. Тот нехотя взял его, обмотал в платок и приложил к щеке. — А мой ты не всял, — надулась Асфодель. — Милая, то, что ты сделала, сложно назвать льдом. — Он был холодным и таял. Сначит лёт. Лусио скасал, это… кон-фетно. — Думаю, он всё-таки имел в виду «эффектно», птенчик, — снисходительно поправил её Джулиан. — Но пойми, лёд не должен дымиться! И он был чересчур холодным. Асфодель съёжилась и показательно отвернулась от него. И только тогда заметила оставшуюся на пороге сумку. — А что ты пьинёс? — Я уж думал, ты не спросишь, — усмехнулся Азра и кивнул в сторону сумки, разрешая заглянуть. Асфодель тут же подскочила с места и побежала смотреть. Довольный взвизг возвестил о том, что Азра угадал с подарком. Аба, дремавшая всё это время на перилах, тоже не удержалась от любопытства. Однако заглянув внутрь, восторга подруги не разделила: всё, что не было съедобным или, по крайней мере, не блестело на солнце, её не интересовало. Азра с Джулианом тоже поднялись и подошли к радующейся ученице. Асфодель бегло обняла Азру и попыталась поднять сумку сама, но оторвав её от земли совсем на чуть-чуть, бросила обратно. — Уф-ф! Жолая! Джулиан перенял у неё лямку и потягал сумку, прежде чем повесить себе на плечо, слегка перекосившееся от тяжести. — Хо-хо, кажется, пора пополнять коллекцию! — заглянув внутрь, азартно потёр руки доктор. — Я посову Надю! — хлопнула в ладоши Асфодель и побежала вглубь коридоров дворца.***
В зависимости от места, Азра привозил для Асфодель разные подарки. Из городов и селений это были украшения и маленькие игрушки. Из леса красивые перья, ракушки — из водных мест. А из горных пещер камни. Кто-то мог посчитать подарок в виде сумки, полной камней, странным. Но и Асфодель не была обычной. Узнав об увлечениях девочки, Надя широким жестом выделила для неё отдельную комнату рядом со своей мастерской. С её помощью «коллекции» ученицы стали более упорядоченными: высушенные цветы и перья хранились в альбомах; для камней были сделаны специальные ящики с ячейками; ракушки — в шкафу со стеклянными дверцами. Каждый экземпляр сопровождался этикеткой, которые Асфодель писала сама под чутким руководством Графини. Конечно, наиболее дорогие сердцу вещи ученица по-прежнему хранила в своей комнате. Но теперь можно было спокойно сесть к ней на кровать, не обнаружив под собой ничего хрупкого или остроугольного. Разумеется, камни, которые приносил Азра, не были просто случайными булыжниками. Нет, тут требовался внимательный поиск. Большой удачей являлись «кусты» из кристаллов в глубинах пещер, от которых удавалось отколоть пару кусочков. Но ещё интереснее было найти «громовое яйцо». На вид ничем не примечательные каменные шарики, но если их раскрыть… Вот уж о чём действительно нельзя судить по внешнему виду. Раньше им с Асфодель приходилось обращаться к кузнецу, чтобы вскрыть сюрпризы. Теперь же к их маленькому увлечению присоединились Надя и Джулиан. Графиня вместе с Азрой отмечали на специальной карте местонахождение удачных находок. С долотом умел обращаться только Джулиан, поэтому расколку доверяли ему. Не самый аккуратный в жизни, рабочее место он всегда готовил методично — издержка профессии, — раздражая маленькую ученицу ожиданием. — Давай уше, отрывай! — стиснув зубы, хлопала по столу Асфодель. — Терпение, дорогая Асфодель, — Надя мягко, но настойчиво накрыла её руки своими, чтобы прекратить шум, и уже сама обратилась к Джулиану. — Доктор, пожалуйста, поскорее. Не в силах унять себя, Асфодель начала ёрзать на стуле и расчёсывать руки. — Сейчас, сейчас, — возился с фартуком Илья, запутавшись пальцами в завязках. Для лучшего прицела он снял повязку и поморгал, привыкая к свету. — Ну, кхм, выбирай первый, Делька. Осмотрев стол, Асфодель выбрала самый большой камень. Закрепив его для устойчивости на специальной подставке, доктор прикинул место и сделал первый удар. Один за другим Джулиан раскалывал камни, как орехи, но с каждым следующим радость от подарка постепенно покидала ученицу. Все они оказались пустышками. — Совсем ничево… Она просяще посмотрела на Азру в надежде, что маг что-нибудь наколдует, совершит какой-нибудь трюк. Но он ничего не мог с этим поделать. — Мне жаль, Фоди, — утешительно погладил её по плечу Азра. — А больше ты ничего не пьинёс? — она оглянулась на оставшуюся на полу сумку. Азра виновато покачал головой. Если бы он знал, что так будет, то обязательно нашёл бы для Асфодель подарок получше. Видеть эту расстроенную, едва не плачущую от досады мордашку было просто невыносимо. Неловкое молчание прервала Аба. Мяукнув, она достала откуда-то ещё один камень — должно быть, завалялся на дне сумки — и поднесла его хозяйке. Обняв мартышку одной рукой, Асфодель повертела в другой находку. Округлый, но более плоский, он не был похож на жеоду. Кажется, его Азра нашёл у горной реки. — Это посъедний, — грустно вздохнув, Асфодель передала камень доктору. — Ну, кто не рискует, тот не пьёт «Золотого Гуся», — пожал плечами Джулиан и примерился молоточком. Надя едва заметно усмехнулась, и Азра её понял: если бы Джулиан пил каждый раз, когда чем-то рисковал… От него мало бы что осталось. К счастью сейчас за ним было кому присмотреть. Пара аккуратных, но точных ударов, и камень раскалывается пополам, обнажая взгляду прячущееся внутри сокровище. Ахнув от удивления, Асфодель возбуждённо замычала и дёрнула Азру за рукав, не найдя подходящего слова. — Это ракушка, Фоди, — подсказал ей Азра. — Она в камешке! Как она туда салесла? Внутри камня действительно оказалась закрученная спиралью маленькая раковина. В некоторых местах на ней всё ещё переливался перламутр. — Думаю, это очень древняя ракушка. Должно быть, когда-то давно её занесло песком, и получился камень, — пояснила Надя. — Бабушка-ракушка, — задумчиво выдал Джулиан, удивлённый находке не меньше остальных. Хихикнув, Асфодель забрала у него сокровище и побежала искать ему место. Остальные смотрели ей вслед. — Какой живой интерес к минералам, — с улыбкой заметила Надя. Азру это нисколько не удивляло. Любовь к таким недрагоценным камням была одной из тех немногих вещей, которые девочка разделяла с прежней собой, не впадая при этом в мучительные припадки. Раньше она могла создать жеоду из найденного на дороге булыжника только для развлечения местной ребятни. Азре на это сил не хватало, хотя он очень старался. — Напоминает время, когда баба пытался ввести моду на шоколадные шары с сюрпризами для детей, — между тем продолжала Надя. — Это, э, звучит довольно, кхм, довольно травмоопасно, — усомнился Джулиан. — Так и есть. Поэтому после пары сломанных зубов её пришлось упразднить. Азра фыркнул от смеха. Такие разговоры напоминали ему их давнишние посиделки втроём. Но теперь их объединяли не презрительные насмешки над бывшим графом, а нежная привязанность к одной маленькой, но очень особенной девочке. Спустя несколько минут озадаченная Асфодель вернулась к столу, всё ещё держа в руках новенький предмет коллекции. — В чём дело, милая? — Я не снаю, куда пожолыть. — Может, всё-таки к ракушкам? — предложил Азра. — Но веть она врутри камешка, — возразила ученица, — и она не похоша на другие. Трое взрослых переглянулись. Похоже, им понадобится новый шкаф.