***
Она изо всех сил старалась не думать, что Вальдемар делает с её внутренностями, старалась сосредоточиться на обезболивании, на защите. Но слёзы предательски текли по вискам в уши, а к горлу подступал кислый комок, стоило чёрным паучьим пальцам задеть желудок. — Если на каждое моё касание вы будете реагировать рвотным рефлексом, ревизия затянется надолго. Боли она не ощущала, но вот тактильное чувство… Его заглушить было сложнее всего. Она могла обойтись без слуха, могла обойтись без вкусов и запахов. Даже без зрения смогла бы приспособиться к миру. Но не без прикосновений, не без ощущения кожей. Успокаивающее тепло, прохлада воды, мягкость тканей, колкость электрических разрядов — без этого для неё не было жизни. Пока она старалась отвлечься, рассматривая заплесневелый потолок подземелья, Вальдемар с неподдельным интересом поэтажно изучала её органы, напевая себе под нос что-то про сальники и связки. — Синусы и углубления чистые. Хорошо. И даже, — Вальдемар неприятно цапнула её пинцетом, — отросток слепой кишки сохранен. Всё-таки обычные люди и маги внутренне ничем не отличаются. Вы не находите этот факт, м-м-м, разочаровывающим для себя? В этот раз она не станет подыгрывать. Не когда её вот так вспороли ради развлечения. — Что ж, тогда проверим полость малого таза. Придётся сделать больший разрез. — Пожалуйста, нет! Вальдемар неестественно застыла со скальпелем в руках. Красные немигающие глаза с узким, как у рептилии, зрачком обратились к ней. — Вы говорите мне «нет»? Несмотря на абсолютно не выражающий ничего тон, неозвученная угроза повисла в воздухе. Любое неповиновение влекло за собой наказание. Плотнее стиснув дрожащие губы и сжав ладони в кулаки, она отвернула голову в сторону, позволяя квестору продолжать. Когда она согласилась на условия Вальдемар, то даже не предполагала, что могло её ожидать. Хотя «согласилась» было довольно громким словом в ситуации с мнимым выбором: либо она делала всё, что скажут, либо их с Джулианом ожидала пара пеньковых галстуков. По её вине. — На сегодня достаточно. Можете приводить себя в порядок. Напряжение от соединения мышц и лоскутов кожи проходило разрядами по всему телу, било пульсацией в голову. От этих экспериментов не должно остаться следов. Не должно! Когда, наконец, последние рубцы затянулись, она смогла отдышаться. Вальдемар всё это время стояла рядом и наблюдала за ней. Затем ощупала живот по средней линии. — Ни следов рубцевания на коже, ни грыжевых ворот вдоль апоневроза. Прекрасно. С притворной заботой квестор помогла сесть и протянула рубашку. Всё вокруг задвигалось, словно после бешеного хоровода. Неловкими движениями она стала спускаться по лесенке со стола, но обмякшие ноги не дали этого сделать, уронив её на пол. Стоявший в горле ком полез наружу. Её рвало обильно, горько и больно. Попытавшись отплеваться от гадкого привкуса, она только больше закашлялась. Но опустошение желудка не принесло облегчения. Её бросало то в холод, то в жар. Липкий пот оседал на коже. Тело дёргало от судорог. Как же сильно ей хотелось сейчас ощутить тепло, нежные руки на плечах. — Па-па, — задушено выдавила она. — Папа. Папа! Истерика нахлынула волной, забирая те крохи сил, что у неё оставались. Только звать его. Он всегда её спасал. — Такая несдержанность. Это всего лишь чревосечение, даже не полное вскрытие. Как только ей станет легче, она пожалеет, что эта сцена произошла на глазах у квестора. Для Вальдемар она ничто. Жук под ногой, пустое место. — В следующий раз будьте готовы к рассечению грудной клетки. Не терпится узнать, насколько хорошо срастаются ваши хрящевые и костные компоненты, ассистент один-один-четыре. Снова это чувство беспомощности. Использованности. Снова не человек, только лишь магический потенциал, который интересно испытывать на прочность. Несмотря на дикое желание не быть сейчас одной, она не могла позволить себе пойти к Джулиану. У него есть дело важнее. И он не должен видеть её в таком состоянии. Не должен ничего заподозрить. Еле добравшись до дома, она заперлась в ванной на всю ночь, остервенело соскребая с кожи мерзкое ощущение чужих рук в своём нутре. Позже она поймёт, что Вальдемар была права и вспоротый, как у охотничьей добычи, живот — не самое худшее, что могло случиться…***
Сидеть в пустом светлом кабинете было невероятно скучно. Азра с Медведем ещё утром зачем-то отправились на юг, как всегда, не сказав Асфодель зачем. А поскольку путешествие обещало быть затяжным, то маг, скрепя сердце, оставил ученицу на Илью. И вот, она уже бесконечно долго наблюдала за тем, как большая стрелка на часах совершала свой третий круг. Она даже смогла сосчитать и не сбиться, вот насколько это было долго. Илья обещал ей сходить куда-нибудь, но к нему начали приходить люди, которых он осматривал за ширмой, потом он сел писать свои бумажки и, казалось, совсем забыл про её присутствие. Асфодель уже рассмотрела все странные картинки, висевшие в кабинете, поиграла с Абой и даже полистала имевшиеся у доктора книги, но быстро забросила это занятие: в них не было ничего кроме кучи букв. Единственным развлечением остался крутящийся во все стороны стул. — Иля-я-я, ну подём уше, — в который раз заканючила Асфодель, изнывая от безделья. — Ты обещал. В ответ только согласное мычание. Даже не посмотрел в её сторону! Надувшись, Асфодель запустила в доктора искру, отчего рыжие волосы встали дыбом. — Да-да, я помню, я помню о тебе, — наконец-то виновато повернулся к ней Илья, растирая ужаленное место. — Только, м, только мне нужно закончить одно важное дело- — Важнее меня? Вопрос был подлый и всегда заставал Азру с Ильёй врасплох. Оба недоумевали, где она этому научилась, но только тогда начинали делать то, что она выпрашивала у них очень долго. — Н-нет. Нет, я так не ск-ска-азал, но-о, — глаза доктора обежали рабочее место и книжные полки. — О, оу, знаешь, мо-ожет быть ты, мм, может быть ты могла бы мне помочь и принести одну к-книгу? Тогда я бы быстрее зк-зак-кончил. Асфодель тут же встрепенулась и, чуть не свалившись со стула, энергично закивала головой. Что угодно, только бы не сидеть на одном месте. К тому же за хорошо выполненное задание всегда полагалась награда, а это она очень любила. Илья только усмехнулся. — Хорошо, тогда я, кхм, я напишу тебе записку…***
«Илье надо пойти на уроки к Наде, может, тогда он станет писать понятнее», — недовольно рассуждала Асфодель по дороге в библиотеку, пытаясь разобраться в кривых закорючках доктора. Схема к этой писанине тоже прилагалась, только понятности она не добавляла, скорее наоборот. Попросив прислугу открыть тяжёлую зачарованную дверь, ученица осмотрела огромные стеллажи. По карте надо было подняться по правой лестнице… Вроде бы. К полкам с палочкой и крестиком. Или это птичка с палочкой? Как сложно не понимать все эти значки! Вот был бы в библиотеке какой-нибудь человек, который искал книги за тебя. Такой… Книжник. Знал бы каждую книжку на любой полке и приносил тебе. Всем было бы проще. Сосредоточившись, Асфодель зажала бумажку между ладонями: «Только бы понял». Чернильные буквы подсветились сиреневатым, и голос Азры стал медленно озвучивать написанное. Повторять его речь было проще всего — на нём Асфодель училась. Голоса и манеры Селаси, Люцио и Порши тоже оказались несложными — все они разговаривали чётко и громко. Иногда даже слишком громко. Надя и Илья были самыми сложными — с первой ученица проводила совсем мало времени, а доктор заикался и часто говорил непонятными словами. По подсказкам Асфодель быстро нашла нужное место, но и здесь её ждало препятствие — книга стояла слишком высоко, а катающейся лестницы нигде не было видно. Аба уже давно залезла бы по полкам и достала, но после пары перевёрнутых кухонных шкафов и нескольких шишек, Азра запретил им доставать вещи таким образом. Да и книга, судя по размеру, наверняка была тяжёлой для проворной, но маленькой обезьянки. Тогда Асфодель решила попробовать заклинание приманивания, но несколько рядов задрожавших книг остановили её от этой затеи — ещё собирать их потом. Пришлось подпрыгивать и тянуться. Когда она, наконец, почти подцепила корешок, над головой возникла чёрная кожаная перчатка, которая дотянулась точно до нужной книги и забрала её. — Иля, так не-, — возмущённо обернулась Асфодель и тут же умолкла. Это был не Илья. Рука поднесла книгу к красным немигающим глазам с узким, как у ящерицы, зрачком и прочла вслух: — «Анатомический атлас». И для чего же столь юной особе понадобилась эта книга? Вжав голову в плечи, Асфодель дернулась в сторону, затем в другую, но длинные конечности то и дело преграждали ей путь. — Куда же вы? Я всего лишь хочу поговорить. Без возможности научных исследований пребывание во дворце стало довольно скучным. Аба беспокойно заёрзала и, спрыгнув с плеча, поскакала прочь. Асфодель тоже хотелось вот так просто убежать, но она словно приросла к полу. — Так зачем же вам эта книга? Насколько я помню, в прошлом мы рассматривали нормальную анатомию на вашем примере. В висках предательски застучало, скрутило живот. Ничего такого Асфодель не помнила. — Полагаю, она нужна вашему доктору, не так ли? — не дождавшись ответа, задали другой вопрос глаза. Язык прилип к нёбу, в горле пересохло. Дрожа всем телом, Асфодель еле выдавила из себя подобие кивка. — Тогда возьмите, — перчатка резко вытянулась вперёд, заставив Асфодель вскрикнуть и ещё сильнее вжаться в стеллаж. Несколько книг попадало рядом, а одна больно ударила по голове. Голос не смеялся, но, казалось, она слышала издевательский смех у себя в голове. Красным глазам нравилось её пугать. — Я помню вас гораздо смелее, ассистент один-один-четыре. Или, мне стоит называть вас «Шестьдесят девятая»? Ну же. Красные глаза съедали её в ожидании хоть какого-нибудь ответа, не давали шелохнуться. Дёрнешься — и чёрные паучьи пальцы крепко схватят и утащат за собой. Жар в животе стёк по ногам, рогатая фигура перед ней поплыла от подступивших слёз. Заметив это, глаза раздражённо закатились. — Тц, вы всегда были не сдержаны. Вечные слёзы, вечные крики. Только шум и никакого толка. В голове замелькали белые и красные вспышки, стало ещё больнее. «Уйди… Отстань от меня…» — Асфодель! Джулиан и сам не понял, с какой скоростью пересёк расстояние от собственного кабинета до библиотеки и нужного стеллажного проёма, как вклинился перед квестором, закрывая девочку собой. — Ва-ва-альдемар, оставьте её в п-покое! Сидевшая на его плече Аба гневно зарокотала на квестора. — Я всего лишь веду беседу с бывшей коллегой, — ответил как всегда насмешливо-невозмутимый голос. — Она не ва-ва-аша коллега и ни-икогда ею не была, а-аставьте Ас-фодель в покое! Судя по всему, на Вальдемар этот приступ героизма не произвёл ни малейшего впечатления. Она лишь повела бровью и заглянула доктору за спину, где маленькая ученица изо всех сил пыталась справиться с накатившим приступом. — Кажется, раньше всё было иначе. Бесхребетный доктор прятался за своей взбалмошной защитницей, единственной, кто в него верил. Как время меняет людей. — Да и вы теперь не бо-олее чем местное п-пугало для детей и при-при-ислуги, — не остался в долгу Джулиан. Вальдемар никогда не воспринимала его серьёзно, но, по крайней мере, теперь он мог стоять с квестором лицом к лицу без страха. — Это досадное недоразумение — временно. Я имею достаточно терпения, чтобы дождаться перемен. Потеряв интерес, Вальдемар поставила книгу на прежнее место и скрылась в закоулках шкафов, словно растворилась. Джулиан рассерженно выдохнул, успокаивающе пригладил вздыбленную холку Абы и обернулся к Асфодель. Девочка скатилась на пол и тяжело дышала, размазывая рукавом слёзы. Доктор присел на одно колено, снял перчатки и мягко коснулся её плеча. — Делька, ты как? Шмыгнув, Асфодель потёрла макушку и поморщилась: должно быть, разбросанные по полу книги свалились ей на голову. Протянув зарёванной ученице носовой платок, Джулиан осторожно ощупал ушибленное место. — Хм, нужно при-приложить холод. Идём отсюда, — он потянул Асфодель за руку, помогая встать, но та упёрлась и испуганно замотала головой, пунцовая, как варёный рак. — Милая, мм, всё, э, всё хорошо, она уже ушла. Но девочка поджала ноги и жестом позвала его наклониться ближе. — Мокро, — еле слышно шепнула она, готовая снова разреветься. Ничего не понимая, Джулиан осмотрел её сверху донизу и только после этого заметил причину беспокойства. По штанам расползлось тёмное пятно. — Ох, оу, мм, только не волнуйся, хорошо? В этом нет ничего страшного. Сейчас мы всё исправим. Давай-ка, — он завернул её в свой плащ и понёс в сторону купален.***
— Чево она пристала? — пробормотала вымытая и высушенная Асфодель, пока Джулиан помогал ей застёгивать пуговицы блузы. Аба, уплетавшая полученные в награду цукаты, мгновенно ощерилась. — Не знаю, малыш. Думаю, у старой ящерицы уже совсем чердак потёк, вот она и спутала тебя с кем-то. Вместо ожидаемой улыбки девочка нахмурила брови, очевидно, в полном непонимании услышанного, но переспрашивать не стала. Всё ещё крутила в голове произошедшее. Не сумев её отвлечь, Джулиан стал прикидывать, как бы ему подвинуть планы, чтобы остаться с Асфодель. После победы над Дьяволом Вальдемар не появлялась «на поверхности» без распоряжения Нади, и в такие моменты ученицу старались держать от неё подальше. Пересечения с квестором не проходили без последствий: ещё некоторое время после Асфодель оставалась чувствительной к любым раздражителям, а по ночам просыпалась от кошмаров. — Иля-я. Иля, кто такой астет? — Кто? — Квеср так скасала. И ещё сыфры, как у тебя. — А. Ассистент. Это, мм… это помощник доктора. Хотя вообще-то они есть не только у докторов. — Сначит, я твой аситет? — Нет! — мысль о том, что Асфодель начнёт об этом думать, вогнала его в панику, потому ответ прозвучал резче и на пару тонов выше, чем предполагалось, заставив девочку вздрогнуть. — То, то есть, э. Ты, ты мой друг. И я, я тоже твой друг, верно? Па-паэтому мы помогаем, ээ, друг другу. А сейчас давай-ка со-со-овершим небольшой набег на камбуз, а? Приподняв повязку, Джулиан заговорщически подмигнул ей. — Куда? — Ну, на, на кухню. Эх ты, щеник, — добродушно пощекотав её, он повернулся спиной. — Залезай. Асфодель ловко вскарабкалась ему на закорки. Следом за ней заскочила Аба. — Уфф. Делька, по-моему, кто-то стал есть больше пирожных. — Непрадва! Это ты ничево не ешь. Я скашу Паше, а она кашет Лике и тагда- — Тогда Мазелинка откормит меня в шар, и тебе будет не с кем играть в морской бой. — Ничиво, сато ты будешь харошей мишенью. Когда они снова прошли мимо дверей библиотеки, Асфодель захлопала его по плечу. — Иля, а книга? — Не переживай, я заберу её позже. — А твои дела? — Я, э, знаешь, я понял, что мм, что был не прав. Ты для меня гораздо важнее любого дела. — Так бы срасу, — довольно хмыкнула она, болтая ногами. Да… Да, так бы сразу.