***
Вечерело, а Кристина всё никак не появлялась. Эдгар успел дочитать книгу, немного порисовать и вздремнуть. Снова хотелось есть, а ещё принять тёплую ванну, но готовить он не умел, да и ванну никогда сам себе не набирал, поэтому и пытаться не стал. И к ночи девушка не явилась. Перед сном художник съел пару яблок. Может, Кристи придёт утром? Вдруг она ещё прячется или ищет их с Филиппом на улице? Когда придёт, девушка точно обрадуется, увидев Эдгара целым и невредимым. А про брата он ей потом как-нибудь расскажет, пусть только она сперва покормит голодного мальчика. Валден начал готовиться ко сну. Его диванчик был перевёрнут, а ночевать в комнате брата и сестры он не решился. Эдгар положил на пол подушки, пододвинул стулья и кое-как сделал себе палатку из тряпок. Когда-то давно Мейпл просила дворецких и служанок возводить такие для них. У взрослых получалось лучше, но вита был не в праве выбирать. Он даже загордился немного своим творением. Внутри было тепло и мягко — так и нужно. Напоследок интервита нашёл свечи и спички. Трясущимися от волнения руками он смог зажечь свечу и поставить её в фонарь. Он чуть не обжёг пальцы, но справился с задачей. Фонарь он оставил на кухонном столе, потушил свет и быстро скользнул в своё убежище. Пусть Эдди и переоделся в ночное бельё, оставив одежду висеть на одном из стульев, пиджак Луки он положил в палатку. Вместе с ним было не так страшно. От предмета гардероба всё ещё пахло парфюмом возлюбленного, и маленький интервита мог обнимать его, воображая настоящего Бальсу.***
На следующий день Кристина тоже не вернулась. Эдгар провёл день скучно: почитал книгу, порисовал немного, поспал. Завтраком, обедом и ужином снова стали печенье, хлеб, яблоки, орешки и вода. Ночью он снова оставил свечу гореть и лёг спать, обнимая чужой пиджак. Проснувшись утром, Валден окончательно понял, что Кристи не вернётся за ним. Наверное, её тоже убили. Эдгар решил, что ему нужно уходить. Он не мог оставаться на этом месте дольше. Юноша боялся того, что вместо девушки его найдут плохие люди, да и засохшая кровь Филиппа несколько напрягала его. Интервита принялся искать сумку, чтобы сложить в неё что-нибудь нужное. Наверное, Кристина (если она вернётся) не обидится на него, если он прихватит немного вещей. Юноше удалось найти большой рюкзак. В него он положил плед, новую книгу, бумагу, карандаши, немного еды, воды, несколько свечей и сам фонарь. В вещах Филиппа вита нашёл часы на цепочке, а ещё немного денег. Он вновь надел пиджак и накинул мантию. Прыгать из окна Эдгар побоялся — сумка могла помешать. В последний раз окинув дом взглядом, юноша осторожно выскользнул за дверь и бросился бежать в переулок (как это делали Лука и Кристина). Никакого плана дельнейших действий у него не было. Валден желал лишь одного — найти возлюбленного. Он точно знал — его «сердце» укажет ему верный путь, а в груди станет тепло, если они окажутся рядом! Интервита сторонился людей, двигаться старался быстро и осторожно, а от людей в форме прятался. Он думал, что мог бы попробовать вернуться к тому месту, где Лука оставил его, и попробовать начать поиски оттуда. Вот только пути Эдди всё так же не знал, поэтому лишь снова потерялся. Разумеется, ему было очень страшно бегать по огромному городу в одиночестве. Ещё и тяжёлая сумка мешала, тормозила. Художнику приходилось делать частые остановки, чтобы перевести дыхание. Душа же что-то не торопилась петь, и в мысли Эдгара вновь и вновь пробирались страшные образы. Приближение вечера пугало Валдена. Ещё свежа была в памяти встреча с кучкой уродов. Заплутавший юноша начинал паниковать, думая о пережитом ужасе. Эти мысли подгоняли его скорее искать убежище. Если бы он ещё имел хоть какое-то представление об этом убежище! Ещё хуже было то, что он совсем не узнавал мест, в которых оказался, а окружение становилось всё более и более неприятным на вид. Вдруг внимание Эдди привлёк странный звук. Подняв голову, он увидел её — сову! Самую настоящую! В голове всплыли слова Филиппа, и Валден бросился бежать за птицей. Даже если она не приведёт его к судьбе (то есть к Луке), то он её хотя бы нарисует! Ах, наверняка Лука тоже не видел сов! Вот он удивится, когда Эдгар расскажет ему! Сова не петляла, а, кажется, даже специально ожидала Эдди, когда тот отставал от неё, выбирала для него простые пути. Появление зверушки заставило юношу позабыть обо всём на свете, кроме капюшона, который он старательно придерживал. Прохожие оборачивались на мальчика, ругали его вслед, но не останавливали. И внезапно сова пропала. Она завернула в переулок и словно бы растворилась в воздухе. Эдди резко остановился и принялся вертеть головой, восстанавливать дыхание. Чёрт! Он снова позволил животному обмануть себя! Вдруг на плечо опустилась чья-то рука. Валден резко обернулся и закричал от ужаса. Над ним возвышался человек с большим и уродливым шрамом от ожога на лице. Мужчина зажал ему рот. — Молчи, если жить хочешь, — прорычал он, и Эдди тут же нервно закивал. Вот слёзы уже наворачивались на глаза, а ноги подкашивались. Одной рукой мужчина сорвал со своей шеи платок и завязал им рот бедного интервиты. Художник начал скулить от страха, заставляя мужчину закатывать глаза. Он снял со спины Эдгара его сумку и закинул юношу себе на плечо. Пленник хотел было попытаться выбраться, но его тут же шлёпнули, приказывая угомониться. К сожалению, это действие привело лишь к большим сопротивлениям, ведь Эдди ненавидел чужие прикосновения. Мужчина недовольно вздохнул, закатил глаза и потащил виту в неизвестном направлении. Как маленький мальчик, он дрожал и плакал, представляя себе гнев отца. И зачем он только побежал за птицей?! В своём пленении Эдгар мог винить только себя. Ах, как бы ему хотелось поговорить с Лукой ещё хоть раз! Извиниться перед ним, рассказать о своих чувствах перед смертью! — Малой, не скули! Не собираюсь я тебя убивать! Нужен ты мне! Пошутил я! — фыркнул мужчина. Эдгар, однако, не поверил, не перестал плакать, отчего похититель закатил глаза. Мысленно он извинялся перед сестрой, Беном, Лукой, Кристиной, Филиппом и Галатеей; прощался с жизнью; представлял себе самые ужасные сценарии своей смерти. Лишь когда Эдди устал лить слёзы, он понял, что несут его не домой, а в сторону леса. Тут уж он удивился, глупо похлопал глазами. Валден хотел было спросить у похитителя, неужели тот собирался съесть его где-нибудь в глуши, но понял, что вопрос глупый, а рот у него завязан. В лесу художник тоже, кстати, не был, поэтому любопытство быстро взяло верх над страхом. Что ж, не домой — уже хорошо. А с похитителями и договориться можно. В книжках Мейпл так делали. — Ну, успокоился? — бросил мужчина. Эдгар снова дёрнулся. Пытаясь найти хоть какие-то плюсы в ситуации, Валден пытался получше рассмотреть окружение, потрогать всё, до чего дотягивались руки. В воздухе он вдруг начал улавливать аромат еды. Живот предательски заурчал, и юноша сглотнул слюну. Интересно, кто мог бы готовить еду в таком месте? Мужчина хоть покормит его перед тем как лишит жизни? Что с ним вообще теперь сделают? Эдгар услышал, как за спиной начали раздаваться звуки потрескивания огня. Точно съедят… Он вновь задрожал, думая о том, как его тело разрубят на части, приправят травами и будут готовить. Действительно, интервиты ведь скот! Художник не удивится, если их мясо кто-то правда ест. Юноша снова расплакался, представляя себя котлетой, нарезкой и стейком. Мясо-то у него должно быть качественным! Вкусным! Пусть его и немного, но витаеды (как назвал их Эдди в своих мыслях) точно оценят! — Нортон! Вот молодец! Я знал, что ты справишься! — раздался новый голос. Пленник не видел говорящего, но явно слышал нотки радости. Мужчина опустил Эдгара на землю, и теперь перед ним на поваленном дереве сидел некий человек в синем плаще. Его глаза были завязаны, а ещё от него сильно пахло разными травами, и в руках он держал деревянную трость. Незнакомец улыбался. Рядом с ним над огнём висел котёл, из которого приятно пахло едой. Из ниоткуда вдруг появилась сова, которую Эдди видел раньше. Она села на голову незнакомца, и лишь теперь юноша приметил её зашитый глаз и странный узор на голове. На ткани, которой были завязаны глаза мужчины в плаще, тоже красовался похожий символ. — Как же тебе не знать! — фыркнул похититель, которого назвали Нортоном. Он потянулся и тяжело вздохнул. Очевидно, таскаться с Эдгаром и его вещами мужчине не понравилось. Незнакомец чуть наклонился, словно бы пытался рассмотреть маленького виту, но, очевидно, это было невозможно. Он вдруг вскочил на ноги и бросился к Нортону, принялся избивать его своей палкой. Сова оставалась неподвижна. — Какого чёрта, Кларк?! Прекрати! — Нортон начал пытаться отобрать трость, но оппонент двигался слишком проворно. Эдгар не мог поверить своим глазам. — Ты что мне ребёнка обидел?! — Да кого я обидел опять?! — У крошки виточки глазки красные от слёз! Что ты сделал, дурачина?! Эдди глупо похлопал глазами. Откуда слепому это знать? Только тут он понял, что за ним никто не следит, и он мог бы попробовать сбежать или хоть рот развязать, но ему было страшно даже двинуться. Человек, которого назвали Кларком, в последний раз ударил Нортона по ногам и отошёл к Эдгару. Другой мужчина раздражённо зашипел, но молча сел на поваленное дерево. По взгляду было понятно, что ему вся эта ситуация очень не нравилась. Кларк присел перед интервитой и развязал платок. Юноша тут же заскулил громче, принялся утирать слёзы рукавами, лишь чтобы позлить Нортона сильнее. Он это заслужил! Очевидно, из них двоих, мужчина в плаще обладал большей властью и, кажется, был на стороне Валдена. — Не плачь, мой маленький друг, не плачь! Нортону очень жаль, что он напугал тебя! — Кларк обернулся через плечо, — Да, Кэмпбелл? — Боже, Илай, отстань от меня! Я забрал этого пацана из-за тебя! Не строй из себя героя! — всплеснул руками другой мужчина. — Помолчи и помешай суп. — Слепой вновь обернулся к Эдгару, вытащил платок из кармана и принялся вытирать слёзы Эдди, — Не волнуйся, интервита. Теперь всё будет хорошо! Я могу тебе помочь. Веришь? Художник чуть отвернулся. Он не хотел так просто верить человеку. Птица на его голове внимательно смотрела на Валдена, и Эдгара это несколько пугало. — Кстати, Брук очень польщена тем, что ты хотел подружиться с ней! Мы тоже хотим стать друзьями! — улыбнулся Илай. Он встал и подал руку юноше, помог художнику подняться, довёл Эдди до дерева и помог ему присесть. Мужчина совсем не пользовался своей тростью, но все его движения были достаточно уверенными. Трость даже не касалась земли. — Итак, давай знакомиться, Эдгар! Зови меня Илаем Кларком, а её, — он указал на сову, — Брук Роуз. — Откуда Вы знаете моё имя? — Эдди удивлённо похлопал глазами. Он вдруг вспомнил, что его ищут всем городом и вновь похолодел. — Да он у нас всё про всех знает, — фыркнул Нортон. Он попробовал суп и кивнул сам себе. — О, Нортон! Не шути так! Знать всё обо всех невозможно! Я знаю только то, что мне дано увидеть! — рассмеялся Илай. Он ткнул Эдгара в кончик носа пальцем, — И я вижу, что одному мальчику очень нужна моя помощь! Что-то Эдди не особо хотелось верить человеку, который, судя по словам Кэмпбелла, заказал его похищение. Кларк же толкнул знакомого в плечо. Нортон снова закатил глаза: — Кэмпбелл. Нортон Кэмпбелл. Старатель. Доволен? — Более чем. — Слепой пожал плечами. Эдди немного огляделся. Неподалёку от кустов стояла небольшая повозка. Наверное, в ней Илай и жил — от повозки к дереву тянулась верёвка, на которой сушились синие плащи и другие тряпки. Кусты у повозки зашевелились, и Валден невольно напрягся. Из леса вышли два огромных волка — серый и белый. Художник почувствовал, как всё внутри него сжалось, завязалось в узел. Теперь их всех съедят дикие звери… Других мужчин же, кажется, животные вовсе не смущали. Но волки с радостью домашних собак улеглись у костра и засопели. — Ах, не бойся их. Гери и Фреки — мои добрые друзья, — улыбнулся Кларк, — Ты можешь поиграть с ними. Они даже не кусаются! Эдди прикусил губу, но встал с места и медленно, неуверенно приблизился к волкам. Волков он тоже никогда не видел. Даже больших собак почти не встречал! Животные с интересом уставились на него, потянули любопытные морды, пытаясь обнюхать его. Юноша вновь испугался, когда понял, что эти двое были ещё больше, чем казались изначально. Художник сжался от страха, когда белый волк вдруг боднул его своей головой. Шерсть оказалась удивительно мягкой, и ничего плохого не произошло. Интервита тут же повеселел и осторожно погладил волков. Те же принялись с радостью подставлять бока, обнюхивать его и игриво толкаться. Кларк добавил в котёл немного сушёных трав, попробовал свою готовку, кивнул сам себе и, дождавшись одобрения Нортона, окликнул Эдгара, который заигрался с животными так, что и позабыл вовсе о похищении: — Ужин готов! Эдгар, ты голоден? Юноша резко обернулся и закивал, вновь обратил внимание на приятный аромат еды. Старатель встал с места и приблизился к Валдену. — Идём. Покажу тебе, где руки ополоснуть можно, — бросил он. — Мыло взять не забудь! Эзоп принёс новый кусок пару дней назад! Художник нехотя оторвался от волков и неуверенно последовал за Нортоном. Мужчина ненадолго остановился у повозки, чтобы взять кусок мыла, завёрнутый в тряпку, и полотенце. Он привёл Валдена к небольшой реке. Холодная вода Эдгару не понравилась, и он тихонько заныл, демонстрируя своё недовольство. Жалеть его старатель не стал. Когда они вернулись, Илай уже подготовил несколько глубоких деревянных мисок и ложек. Кэмпбелл и Валден вновь присели рядом с ним. Первую миску мужчина протянул Эдгару, а другую отдал Нортону. Последний довольно улыбнулся, глядя на еду. Художник окинул порцию оценивающим взглядом. Это был довольно простой суп с овощами. — Не волнуйся, он не отравлен. Вот, смотри! — Кларк отправил ложку в рот, бросил взгляд на друга, чтобы тот сделал то же, — Мне нет смысла тебя травить. Если я сделаю это — Эзоп победит. Эдгар кивнул и принялся есть. Несколько дней юноша не ел тёплой еды, поэтому даже такой простой суп его очень порадовал. Он и не заметил, как начал счастливо улыбаться. Мужчина в плаще тоже улыбнулся. Он налил в миску немного супа для Брук, и птица села выбирать из бульона овощи. — Говоря об Эзопе. Я удивлён, что его здесь всё ещё нет. Упускает шанс прочитать тебе лекцию, — усмехнулся Кэмпбелл. — Он здесь. — Илай поднял голову вверх, — Смотрит. Юноша склонил голову набок и непонимающе уставился на мужчин. Они странные. Очень странные. Сначала похитили его, а после стали заботиться. Еды дали. Ещё и помочь, кажется, обещают. Эдгар принялся быстро есть. — Ну? Вкусно? — безразлично бросил Нортон. Эдди согласно кивнул, — Ещё будешь? Интервита снова кивнул. Старатель налил ему ещё несколько ложек. Эдгар тихонько поблагодарил и вновь обратил внимание на Кларка, который сидел неподвижно, словно бы вслушивался в шум ветра. — Эзопа ждёт или видение поймал, — сказал Кэмпбелл, — Не обращай внимания. — Видение? — удивился Валден. Это заинтересовало его больше какого-то имени. — Ну он у нас друид всемогущий в чёрт-знает-каком поколении или вроде того. — И про меня так узнал? Ну, видением? — Может быть. Либо увидел в видении, либо через Брук тебя разглядел на улице. И меня отправил. — Как это? — Ну… Илай у нас слепой, но его связь с совой позволяет им делить этот её один глаз. Не знаю, не разбираюсь. Как-то так и всё. — А я никогда о друидах не слышал! — восторженно выдал юноша. Глаза его заблестели, — Неужели он правда будущее видит? А спросить можно? У меня есть вопрос! — Потом спросишь, — вдруг отозвался мужчина в плаще. Он поправил капюшон и продолжил трапезу, словно бы ничего не произошло, — Эзоп скоро покажется. Не пугайся его. Он может показаться жутким, но он точно не плохой. На его слова Нортон насмешливо фыркнул. Юноша уже не слушал. Щёки Эдгара покраснели от мысли о том вопросе, который он задаст друиду, в груди приятно потеплело. Ах, он должен нагадать им с Лукой самое счастливое будущее! Просто обязан подтвердить, что все мечты маленького виты непременно сбудутся! Вдруг с неба камнем что-то упало вниз. Эдгар вздрогнул, чуть не уронил свою тарелку, но Илай поддержал его. От неизвестного предмета поднялся дым, из которого вылетело несколько переливающихся оттенками синего перьев. Они тут же заинтересовали юношу. — Вспомнишь солнышко… — усмехнулся старатель. Из дымки появился молодой человек в сером костюме и медицинской маске. Его волосы, собранные в хвост, переливались подобно перьям. Заметив это, он несколько раз провёл руками по своей голове, каким-то образом прогоняя блеск, меняя цвет на серый. Он надменно смотрел на Илая, который тут же улыбнулся ему самой широкой улыбкой. Нортон помахал рукой без особого энтузиазма. Эдгар же округлил глаза от увиденного. — Ты снова вмешиваешься в ход событий! — холодно бросил молодой человек. — Как всегда. Ты ожидал, что я отступлюсь после неудачи? — Друид чуть склонил голову набок. Странный человек метнулся к нему, оставляя за собой синие перья, чуть не перевернул котёл, крепко сжал ткань на чужой груди. Резкое движение напугало Эдди, но Кларк и Кэмпбелл оставались спокойны. — Сколько раз я должен повторить всему вашему отсталому роду, что смерти избежать невозможно?! — прошипел он. Художник не мог не подметить, что незнакомец напрягся. Улыбка, однако, не сходила с уст Илая. Из-под земли вдруг вылезло огромное щупальце. От неожиданности Эдди таки уронил пустую тарелку и почти свалился с дерева. Щупальце похлопало незнакомца по голове, и он нехотя отпустил друида. Молодой человек несколько недовольно взглянул на прервавший его отросток, скрестил руки на груди и вздёрнул нос, за что его снова похлопали. Рядом появилось ещё одно. Оно поставило на землю у ног парня большой серый ящик. — Благодарю, Отец, — вздохнул незнакомец. Одно из щупалец снова похлопало его по голове, а после оба исчезли. Парень вздохнул и продолжил: — В любом случае… Вам правда стоит прекращать играть с чужими судьбами. — Я спасаю этого ребёнка, Эзоп. Ты должен оставить его в покое, — отозвался друид. — И не трогал. Мне не нужна эта душа. — Он наклонился ближе к лицу Кларка, понизил громкость голоса, — Ты не избавил его от смерти, идиот. Ты лишь откладываешь приход Жнеца на пару лет. Я чувствую это, знаю это, но не понимаю, почему ты не можешь увидеть. Ты закрываешь глаз на очевидное из-за своей дурацкой веры в хорошее, Илай, и этим ты никому не поможешь, слышишь меня? — Если ты пытаешься напугать меня, то хотя бы в глаз мне смотри! Эзоп перевёл взгляд на Брук. — Ты же погубишь ребёнка, если отправишь его туда. Мы оба знаем это. — Он будет в порядке. Я отдам его в хорошие руки, — вновь улыбнулся Кларк, — Мы сможем обмануть судьбу вновь. Я верю в это. Щупальце опять вылезло из-под земли, чтобы похлопать Эзопа по голове. Молодой человек тяжело вздохнул, но отошёл от Илая. Нортон лишь закатил глаза. Эдгар же не мог найти себе места. Он оказался в крайне подозрительной компании и снова начинал действительно побаиваться за сохранность своей жизни. — Вы ввязались в страшную игру, — произнёс Эзоп, — Опасность нависает свинцовыми тучами, Кларк. Если слова Субедара правдивы — мальчишка не протянет и месяца, а с ним на дно пойдут и остальные. Двое уже поплатились. — Меня не было рядом в нужное время, — вздохнул друид. Заметив нервозность Эдди, он решил сменить тему, — В любом случае! Ты не голоден, Эзоп? Не хочешь поужинать с нами? — Еда смертных… — Молодой человек поморщился, — Издеваешься? Мне это не нужно. — Я просто предлагаю! Это называется «этикет». — Сказав это, друид обернулся к Эдгару с этой своей обычной улыбкой на лице, — Эй, ты ведь хотел что-то спросить у меня, Эдгар? Что это? Валден погряз в своих мыслях. Он не понимал, стоило ли ему как-то воспринимать слова Эзопа и Илая. Они оба говорили странные вещи, вокруг них происходило что-то странное. Можно ли им доверять? Так или иначе, но выбора у юноши особого не было. Он понимал, что один на улицах пропадёт, да и возлюбленного найти не сможет. Пропадут в итоге они оба. Голос Илая заставил его очнуться. — А? Да… Спросить… — неуверенно пробормотал художник. Он даже весь сжался, — А Вы правда всё-всё видите? — Не всё, но что-то да вижу, — улыбнулся мужчина, — Так что ты хотел узнать, мой друг? Эзоп оттолкнул Илая и влез между говорящими. Холодным взглядом он уставился на Эдгара: — От тебя смертью за несколько километров пахнет. Думаешь, сможешь обмануть Жнеца? Не мечтай, мальчик! Ты можешь бегать и дальше, но охота за твоим кристаллом уже идёт, и из-за тебя погибают другие. И сам ты умрёшь из-за самого дорогого существа! Да и к тому же… Илай грубо пихнул его в сторону. — Так, кто из нас тут провидец — ты или я? Ну вот и помолчи, зараза! — Друид ударил его своей тростью несколько раз. Оппонент сохранил невозмутимое выражение лица, — Мнение фениксов не учитывается, Эзоп Карл! Эзоп закатил глаза. Нортон за это время успел сходить за водой с ведёрком и молча мыл посуду. Ему нет дела до их разборок. Эдгар уже шмыгал носом и кое-как сдерживал слёзы. Слова Карла испугали его, ранили его. Он умрёт из-за дорогого существа? Но дороже Луки у него никого, кажется, и нет! Или же его самый дорогой человек — Мейпл? Или Бен? И Филипп с Кристиной попали в неприятности из-за него! Юноша почти разревелся. Вдруг Илай заботливо взял Эдди за руки, отчего тот, как обычно, запаниковал. — Не слушай его, мой друг. Эзоп так развлекается. Никакая смерть тебе не грозит до тех пор, пока ты под моей опекой. Ну, что ты хотел узнать? На упоминание своего имени Карл фыркнул. — Куда ещё что предсказывать? Вы и так сами его перепугали до гроба. Посмотри, Илай. Он у вас сейчас на месте помрёт от страха! — выдал Нортон. В его сторону полетела трость, и мужчина поднял руки вверх, — Молчу. Молчу. — Ну вот и молчите оба! — Мужчина в плаще прокашлялся и вновь обернулся к интервите. Сова на его голове даже не шелохнулась. Друид вытащил из кармана платок и принялся утирать выступившие слёзы Эдгара, — Итак? Ты хочешь знать о своей судьбе, верно? — Очень хочу… Я не хочу умирать… — промямлил художник в ответ. Илай вложил платок в его левую руку и осторожно взял правую в свои. Валден вновь испугался прикосновений, но от Кларка словно бы исходила аура спокойствия. Феникс присел рядом с ним на поваленное дерево, принялся наблюдать. Нортон же подбрасывал ветки в костёр. Волки громко сопели, а где-то в лесу переговаривались птицы. Настроение резко изменилось, и вокруг стало так спокойно, что интервита даже напрягся. — Интересно… — задумчиво протянул друид. Эдди застыл в предвкушении слов мужчины. Тот продолжил с лёгкой улыбкой: — Ох, тебя ждёт спокойствие, мой друг. А ещё я вижу добрых друзей рядом. Здорово звучит? — Вита согласно кивнул, продолжая шмыгать носом. Слова предсказателя ему нравились больше слов Карла! Мужчина вдруг удивился чему-то, — Вот так удача! Я вижу рядом с тобой того, кто будет дарить тебе своё тепло! — Как он выглядит? — дрожащим голосом спросил Валден. Птицей в его груди забилась надежда на новую встречу с Лукой. — Не вижу лица, извини, — спокойно произнёс Илай, — Но я вижу, что вы двое должны быть счастливы вместе! Так что не плачь. А дом у меня для тебя есть. Не волнуйся, доверься мне. Помогать — моя работа! Эдди смог кое-как улыбнуться в ответ. Особая аура друида заставляла верить ему, и больше всего юноша хотел бы верить в счастливое будущее с возлюбленным. Его доверие было легко купить подобным обещанием. — Ну да, а про смерть ему рассказать не хочешь? — бросил Карл. — Не мешай мне делать моё дело, Эзоп! Нет тут никакой смерти и близко, если тебя не считать! Двое уже собирались вновь заспорить, но их внимание вдруг привлекли волки, вскинувшие головы. Они уставились в лес. Раздался странный звук из кустов… Нортон привстал с места и схватил полено. Кларк и Карл просто смотрели вперёд. Эдгар подвинулся ближе к друиду, и тот сжал его руку крепче. К ним вышла фигура. — Кларк, проблемы, — сходу заявил пришедший мужчина. Все словно бы выдохнули. Все, но не Эдгар. Он задрожал от страха, глядя на военную форму и шрамы незнакомца. Илай, разумеется, заметил это: — Ох, Эдгар, не волнуйся ты так! Наиб на нашей стороне! — Что там стряслось? — Нортон тут же отбросил полено и подошёл ближе к Наибу. — Сегодня я слышал от офицера, что людей Расселла видели в городе. Не удивлюсь, если виту они и ищут, — доложил мужчина в форме. Он пожал руку Кэмпбелла. — Ну могут искать и дальше. Мы их уже опередили, — улыбнулся Кларк, ещё чуть крепче сжав руку Эдгара, — Завтра утром нужно будет отвести его в новый дом. Можешь сопроводить нас на всякий случай? Вдруг кто нас вычислит. Мы не можем позволить этому ребёнку пострадать. — И с чего я должен помогать? — Наиб вскинул брови, — У меня выходной завтра. Я планировал отдохнуть и написать матери домой. — С того, мой друг, что у тебя добрая душа, большое сердце, мы с тобой друзья навек и… — Сова на голове друида сверкнула глазом, — Ты у меня в долгу. Лицо мужчины в форме сделалось недовольным, — Ах, ты такой душка, Субедар! Можешь доесть остатки супа, там ещё половина котла. Эдгар непонимающе взглянул на Эзопа, но тот лишь отмахнулся. Очевидно, Илай имел какую-то власть над Нортоном и Наибом, а Карл преследовал личные цели. Друид попросил старателя готовить «лагерь» на ночь. Действительно, солнце уже садилось. — А кто такой феникс? — тихонько спросил художник, — Я фениксов не видел никогда… — Да что ты вообще видел в своей золотой клетке? — бросил Эзоп скучающим голосом. Эдгар прикусил губу. Карл был прав — всю свою жизнь Эдди провёл подобно маленькой канарейке в клетке. Его кормили, ухаживали кое-как, а полетать никогда не выпускали. Так, показывали порой как экспонат и заставляли «петь» на публику. — Ничего не видел, — печально вздохнул юноша, — Но теперь у меня, кажется, есть шанс взглянуть. — Ничего у тебя нет, глупый ребёнок. Вы лишь откладываете неизбежное. — Феникс одарил его холодным, пустым взглядом, — Помни, что ты смертен. Помни, что ты был рождён умереть молодым. По спине пробежал холодок, и художник кое-как сглотнул вновь подступающие слёзы. Эзоп просто пугает его! Илай ведь не стал бы врать! Друид точно намного добрее феникса, поэтому и верить Эдгар будет ему! — Что Вы вообще такое? — пробормотал он ещё тише. — Лишь потомок Жнеца. Интервита невольно отполз назад. Холодный, спокойный тон, которым это произнёс Карл, пробрался в самую душу и без того взволнованного юноши. — Эй, Эзоп, прекращай пугать малого. Илай ещё обидится на тебя, — засмеялся Субедар, положив руку на плечо Карла. — Клешни убрал свои. Я знаю, где живёт твоя мамаша, — прошипел феникс. Его снова явилось успокаивать щупальце. Кажется, удивляет это здесь только Валдена. Наверное, все уже привыкли к странностям этого непонятного существа. — Не кипятись, птичка! Мы же друзья! — Друзья? Вы, смертные, слишком сильно воспринимаете межличностные связи с другими смертными. Какой смысл в привязанности, если вы всё равно разойдётесь однажды? Разлучить вас может что угодно: глупость, ревность, расстояние, смерть, так далее. — Эзоп взял кончик щупальца в свои руки, — Говоря о смерти… Если ты не начнёшь носить кольцо с кристаллом интервиты, что твоя мать так старалась достать — следующая рана будет затягиваться крайне долго. Зная тебя, ты бросишься в бой, отключив остатки мозга, рана откроется, и ты будешь не просто бесполезен, но ещё и помрёшь. Феникс подпёр голову рукой и скучающим взглядом наблюдал за там, как менялось лицо Наиба, как цвет покидал его. Мужчина, однако, быстро взял себя в руки и раздражённо фыркнул. Он молча взял котёл с остатками супа, ложку и отошёл в сторону. Субедар сел на землю, спиной повернувшись к фениксу, и принялся есть. А вот и без того бледное лицо Эдгара окончательно побелело, когда он услышал упоминание кристалла. — Что? Почему Вы говорите о кристалле? — едва слышно промямлил художник. — А ты не знаешь, почему люди носят их? — Феникс взял свой ящик, поставил его на колени и принялся что-то в нём искать. — Они… Они красивые… — неуверенно пробормотал Эдди. Так ему всегда говорили. — Красивые, — фыркнул Карл, — Изначально люди делали из них обереги. Интервиты быстро залечивают свои раны, так что люди начали носить их, чтобы и их раны заживали лучше. Не слышал о таком? — Он обернулся к Эдгару и сверкнул глазами. Их цвет на секунду изменился с серого на синий. Щупальце вновь похлопало по голове, — Кристаллы сохраняют способность к лечению до тех пор, пока не перестанут переливаться. Чистые кристаллы эффективнее мутных, поэтому за изнеженных мальчиков вроде тебя больше дают. — Судя по глазам, молодой человек улыбнулся, — Люди… Они такие жадные твари! Эта жадность их и убивает. Забавно, не так ли? Эдгар принялся отрицательно качать головой. Он и не подозревал о том, что быстрое исчезновение следов побоев с кожи как-то связано с там, что он был витой. Юноше стало как-то нехорошо. На помощь подоспел Илай. Он легко шлёпнул Эзопа по затылку, всем своим видом дал понять, что он зол. Эдди же поспешил спрятаться за него. — Эзоп, не донимай ребёнка своими страшилками! — Я говорю правду, и ты это знаешь, — отрезал молодой человек. Он вдруг кинул в друида какой-то мешочек, — Кстати. Твоя часть. Мужчина ловко поймал предмет, быстро удостоверился, что в мешочке действительно лежали деньги, сунул полученное в карман. — Тебе точно не нужно? — Каждый раз спрашиваешь. Мне не нужно почти ничего. Илай кивнул и зевнул. Он взял Эдгара за руку и подвёл к белому волку Гери. Рядом с ним на траве лежала простыня и плед. Валден непонимающе посмотрел на друида: — Гери будет греть тебя ночью. Голову можешь положить на него, он не против. А Эзопа не слушай. Он дурной. Эдгар не решился демонстрировать своё недовольство. Разумеется, он бы предпочёл постель получше, но выбора у него не было. Интервита кивнул. Он решил постелить предоставленный плед поверх простыни и достать тот, который взял из дома Кристины и Филиппа. Возле Фрэки расположились Илай и Нортон. Наиб же остался сидеть в компании котла, Эзопа и костра. Художник устроился так удобно, как только мог. Трава делала ситуацию немного лучше, чем в ночь на крыше с Лукой. Ещё и шерсть Гэри грела его. Эдгар покрепче прижал к себе пиджак возлюбленного и уставился в небо. Звёзды заворожили его… Юноша впервые ночевал под открытым небом! Да если бы он рассказал Мейпл… Да сестра бы завидовала ему! Сказала бы, что это очень романтично, всё такое. Но он не сможет рассказать ей. Мейпл осталась дома. Эдди перевернулся на бок и погрустнел. Ему вдруг стало очень одиноко. Юноша осознал, что очень соскучился по сестре, Бену, Галатее, по своей тёплой постельке и вкусной еде. Гери, словно бы почувствовав это, осторожно ткнул его носом. Интервита погладил волка в ответ и начал медленно засыпать, думая о предсказании Илая. Им ещё суждено встретиться с Лукой.***
Когда Эдгар проснулся, все уже бодрствовали. Илай сидел на поваленном дереве и что-то тщательно смешивал в небольшой чашке. Эзоп перебирал содержимое своего ящика. Нортон и Наиб тихо переговаривались о чём-то своём. Волки спокойно лежали рядом с Эдгаром. В котле готовился завтрак. — А, проснулся. Как спалось? — спросил Субедар, заметив юношу. — Нормально… — пробормотал Эдди в ответ. Он широко зевнул, потянулся и принялся тереть глаза. К его удивлению, спал он действительно неплохо. Возможно, интервита просто слишком устал днём ранее. Возможно, на него так влияла природа. — Идём, умоем тебя, — спокойно сказал Нортон. Он вновь отвёл Валдена к реке, чтобы умыть лицо. Прохладная речная вода мигом взбодрила юношу. Почему-то теперь вода не казалась ему плохой. Кэмпбелл уже собирался развернуться, но вовремя заметил, что юноша словно бы завис. Эдгар смотрел куда-то перед собой немигающим взглядом. Художник старался запомнить пейзаж. Сюда он уже вряд ли вернётся. — Здесь живут рыбки? — едва слышно спросил вита, продолжая глядеть вперёд. — Живут. Зачем? — также тихо отозвался Нортон. — Я речных рыб живьём не видел, — вздохнул юноша, — Мистер Карл был прав… Всю жизнь глупой птицей в золотой клетке… Старатель сделал шаг в сторону Эдгара и положил руку ему на плечо, отчего тот, как обычно, вздрогнул. — Ну, извиняй, малой, ловить сейчас не стану, но в том месте, куда Илай хочет тебя отправить, тоже река есть. Может, и Наиб согласится помочь. Идём, нам пора. Интервита нехотя встал с колен и поплёлся за Нортоном. — Это… Хорошее место? — Довольно приятный городок с приятными людьми. Знакомые, которым он хочет тебя отдать, тоже довольно славные. Думаю, тебе понравится. — Нортон замолчал, и Эдгар кивнул. Вновь заговорил мужчина уже у лагеря: — И это… Извини, что напугал. Сам не знал, как тебя забрать. Но Илаю это очень нужно было. Говорит, «нос в кровь разбей, но ребёнка из города унеси». Юноша снова кивнул в ответ. Что ему оставалось? Только довериться этим людям. Его действительно пугало то, что компания людей была готова помочь ему. Он мог бы поверить в бескорыстие Илая, но остальные двое вели себя скорее так, словно бы находились у него под контролем. Кларк засыпал содержимое чашки в маленький мешочек и сунул его в карман. Затем он и сам направился к реке, оставив свою трость позади. Эдгар понял, что он использовал её лишь для образа беспомощного слепца. В котле варилась каша. Эдди не горел желанием завтракать так, но снова не стал жаловаться. Когда друид вернулся, Нортон принялся раскладывать кашу по тарелкам. Голодный взгляд Субедара был устремлён прямо на котёл. В каждую миску Илай добавлял немного свежих ягод. Как только в руках Илая, Эдгара и Нортона оказалось по порции, Наиб забрал котелок себе. Остатки ягод же достались Брук. Каша со свежими ягодами оказалась не такой плохой, как ожидал Валден. Он съел свою порцию даже с аппетитом. Эзоп же молча наблюдал за компанией. После завтрака Нортон и Наиб помогли Илаю собрать его пожитки в повозку. Эдгар, воспользовавшись ситуацией, решил немного порисовать. Рисовал он лес, костёр, котёл — всё то, что успел увидеть за последнее время. Затем Эдди посадили на край повозки. В неё впряглись Гери и Фреки. Остальные же шли рядом. Честно говоря, юноша начал сильно переживать. Вдруг место будет плохим? Вдруг люди будут плохими? Вдруг в видении Илая был не Лука? Вдруг Эзоп был прав? По дороге мужчины переговаривались о чём-то своём, а Эдгар не смел им мешать. Сначал он рассматривал пейзажи, но потом устал от этого и даже успел немного подремать. Разбудили его уже недалеко от какого-то маленького городка. — Просыпайся, Эдгар. Мы почти на месте, — заботливо произнёс Кларк, осторожно тряся юношу за плечо. Валден быстро проснулся. Их компания остановилась недалеко от городка. Оглядевшись, Эдди рассмотрел какую-то небольшую церковь, а ещё кладбище. Он видел какие-то домишки, заборы… Эдди прикусил губу. Вдруг он заметил приближающуюся фигуру, которая следовала за птицей. К компании подошёл молодой человек. Эдгар сразу подметил, что его глаза были голубыми, но волосы оказались намного темнее, чем у Эдди. Ближе к Мейпл. Блондинистые, но не платиновые. На лице его держалась мягкая улыбка, и этой своей отдалённой схожестью с сестрой молодой человек сразу расположил интервиту к себе. Одет он был в форму почтальона. Их юноша иногда видел в окнах. — Добрый день, дорогие друзья, — улыбнулся незнакомец. В знак приветствия он даже поклонился, — Что привело вас? Вы хотели видеть меня? Кэмпбелл и Субедар помахали в ответ. Феникс полностью проигнорировал приветствие. Илай же крепко пожал руку парня. — Друг мой Виктор, я рад видеть тебя в добром здравии, — сказал друид, — Не буду медлить. Видишь ли, дело срочное, и у меня есть к тебе одна просьба.