* * *
Италика. На следующий день. На следующий день Люди в Железе снова стояли перед дворцом Италики, где их встречала Пина, одетая в элегантные одежды. Как нетрудно догадаться, принцесса Завратной Империи согласилась на переговоры и путь в мир Терран. С согласия юной принцессы (хотя это была чистая формальность) Джейк сообщил о скором визите на Алнус персоны, способной вести переговоры от лица здешней Империи, и подробный доклад о первом с ней контакте. После череды фильтрацией доклад попал на стол Мэтта, поскольку сначала он лично проведет с принцессой переговоры, прежде чем они выйдут на новый уровень. Сев в металлические безлошадные повозки, представители двух разных ветвей человечества отправились в путь, встречая героическое прощание жителей Италики. Сев на свое место, юная принцесса начала размышлять о том, как она будет останавливать Доминион. Несясь по дороге, Бозес и Пина, как обычно, удивлялись скорости этих, как они назвали, автомобилей. Они легко держали скорость, в три раза большую, чем у быстрейших скакунов. Не прошло и половины дня, как они уже прибыли к подножию Алнуса.* * *
Хотя это место считалось священным, ныне его можно назвать разве что выжженной пустошью – и то мягко говоря. Вскоре они забрались и на вершину. — Неужели это...! – затаив дыхание, шокировано уставилась в окно Бозес. — Это!... – вторила ей Пина. Над воротами, словно трофей, у всех на виду покоилась голова Древнего Красного Огненного Дракона, символа всепоглощающего бедствия, которое не в силах остановить ни одна армия, ни целые королевства. Тем не менее, здесь, на всеобщее обозрение, была выставлена его голова – столь могущественный зверь, совладать с которым по силам разве что всем архимагистрам вместе взятым, и вправду был побежден Людьми в Железе. Проезжая мимо показателя истинной силы Терран, посланницы Завтратной Империи не могли отвести от нее взгляд. — Н-неуж-жели и-их м-м-магия и-и вправду н-настолько с-с-сильна, – заикалась подруга Пины. — Нет, – ответила Лелей, отчего Бозес подпрыгнула на месте, — Это не магия, это просто оружие. Насколько я знаю, Терраны называют это винтовками, – рассказала юная магичка о том, что знала. — Винтовка? – Пина пыталась понять, что это значит, — Оружие... Значит, его можно производить и снабжать им всех солдат? — Да, и их оружие полностью меняет представление о способах ведения войны, – продолжила Лелей, — Их методы на самом фундаментальном уровне полностью отличаются от наших. Против их винтовок и прочего оружия все известные боевые тактики становятся инертными. Вот как армия Империи и силы Объединённого Королевства потерпели поражение. — Но подождите, если это просто оружие, то, быть может, Империя сможет сделать его сама, и тогда война не будет столь безнадежной, – принцесса задумчиво посмотрела на одно из этих оружий. — Даже если вы сможете скопировать оружие Терран, это вам особо не поможет, – голубоволосая волшебница пальчиком указала в окно, в сторону, где была куча устрашающих железных монстров, заставляя сердца Пины и Бозес замереть. Мимо проходила колонна Осадных Танков, Аспидов и Голиафов, которых на ходу диагностировали техники. И пусть туземцы не представляли их назначения, хотя догадки, разумеется, были, одного их внешнего вида было достаточно, чтобы напугать их, грубо говоря, до усрачки. Увидев все те чудеса и ужасающие возможности Людей в Железе, Пина все не могла понять, почему Империя решилась на войну с ними. — Просто их оружие и военные возможности превосходит все, что ни вы, ни я не могли себе представить. Я полагаю, вы пришли к тому же выводу, что и я – все то, что они показали нам до сих пор, является лишь небольшой частью того, чем они действительно располагают. Таким образом, любая дальнейшая конфронтация с Терранами... Бессмысленна. — Как ты можешь так говорить, когда Империя в опасности! – расстроено вскричала Бозес, — Как вы вообще можете быть такими спокойными!? — Я из клана Рирудо, – невозмутимо ответила Лелей, — Мы обычные кочевники. Я не имею ничего общего с Империей. — Я эльф, – весело улыбнулась Тука. Одна её принадлежность к расе длинноухих говорит сама за себя. Рори просто хищно ухмыльнулась – тут и думать ничего не надо. На этом разговор закончился. Джейк и Роза, которые были в кабине водителя, за небольшой перегородкой, слышали весь разговор, а благодаря Рату и знали, о чём они думали. Мягко говоря, они находили милым и забавным то, что эти королевские особы до сих пор считали, что хоть как-то смогут победить Доминион. Как бы то ни было, как только эти дворянки перейдут на ту сторону Врат, их последние надежды с треском рухнут, тогда они воочию увидят истинную разницу между их маленькой захолустной Империей и могучим Терранским Доминионом. Черт, одного вида линейного крейсера хватит, чтобы правителя Завтратной Империи и всех его припевал хватил инфаркт. Через несколько минут нарочно медленной езды до въезда в форт на Священном Холме работа третьей разведки заканчивалась, а то, что произойдет дальше, мы сейчас с вами и узнаем. Точнее, то, что произойдет дальше, уже дело начальства. Выгрузив гостей, группа отправилась по делам – заполнять документы и отдыхать. Обслуживанием техники и оружия займутся соответствующие люди. Лелей, Тука и Рори могли вполне свободно бродить по всей базе, разве что в сопровождении хотя бы двух морпехов, но и те блюли уважительную дистанцию. Но, будучи в хороших отношениях с третьим развед.отрядом, у этих троих уже были люди, которых они с особым рвением терроризировали. Лелей активно разговаривала с Майло и Мэри, постоянно задавая вопросы о том, как работает та или иная технология. Тука после инцидента с Драконом выделила для себя Рата в отдельную касту, и следовала за ним повсюду. Рори просто бродила от человека к человеку, подслушивая интересные ей разговоры и порой узнавая что-то полезное. Пину и Бозес проводили в комнату, где должны была начаться первая стадия переговоров. Внутри комната оказалась похожей на хоромы настоящего аристократа. Чистота, роскошная мебель, должно быть сделанная известным ремесленником, умеренное освещение и приятный аромат. Вскоре к ним вошел мужчина средних лет в важном и богато украшенном черном мундире и сел перед ними. — Здравствуйте, дорогие гости, – поприветствовал принцессу и ее подругу вошедший мужчина на чистом местном языке, — Меня зовут Мэтт Хорнер, я являюсь адмиралом Доминиона Терранов. Я благодарю вас за то, что вы смогли найти время и посетить нас. Надеюсь, по результатам переговоров мы сможем прийти к мирному решению вопроса, – адмирал весь искрился любезностью, — Позвольте мне четко заявить о наших намерениях. Мы не заинтересованы в завоевании вашего мира. Мы лишь проводим карательную спецоперацию. Люди, послужившие гибели наших мирных граждан, должны понести справедливое наказание. — И чего вы хотите, – осторожно спросила Пин — Я прекрасно понимаю, что солдаты выполняют приказы, поступившие сверху. Следовательно, вина ложится на тех, кто отдавал приказы. Поэтому мы хотим, чтобы вы выдали тех, кто несет ответственность за начало этой войны. Пина в этот момент почувствовала одновременно ужас и страх. Ибо то, о чем просил этот человек, было, по сути, тюремным заключением более половины дворянских домов Империи. По их собственным меркам это означало пытки и, соответственно, долгая мучительная смерть. Имея своенравную гордость и честь, большинство аристократов никогда не сдадутся таким позорным способом, и перед своей гибелью с особым остервенением будут уничтожать все вокруг. Зная, что её отец также причастен к началу войны, она понимала, что и ему придется нести ответственность. Сердце принцессы загорелось от ярости, но почти мгновенно остыло, стоило ей вспомнить об их ужасающей силе. Даже если они откажутся и продолжат сражаться, нет практически никакой гарантии, что они победят. Хотела бы я, чтобы Гамильтон была здесь. Сьежилась со своих мыслей Пина. Её невысокая темноволосая подруга в целом лучше разбиралась во всех этих политических вещах. Принцесса старалась быть откровенной и еле сдерживала свое спокойствие. — Боюсь, ваши требования слишком неразумны. Даже если мой отец прикажет, они не уступят... Юная принцесса лихорадочно размышляла, что же может успокоить разгневанных доминионцев. Может, золото? Или земля? Экзотические товары? Женщины? Или, должно быть, все вместе взятое? Ее последующие слова, возможно, решат судьбу всей Империи, и ей было необходимо обдумать и рассчитать как можно больше вариантов. Но, с другой стороны, Мэтт уже предвидел это. Исходя из полученных данных, Империя – сильнейшая из здешних сил. Безнаказанно завоевывая город за городом, страну за страной, народ за народом, в своем высокомерии они считали себя непобедимыми, кто бы перед ними не встал. Не считая их предполагаемых богов и огромных монстров, которых, не без помощи Доминиона, в этом мире стало на одного меньше. Таким образом, мирные переговоры изначально имели низкие шансы на успех, потому, единственный способ, когда аборигены станут слушать голос разума – это когда их Империя будет лежать в пепле и руинах. Несмотря на это, Мэтт старался сохранять оптимизм и надеяться на лучший исход. — Кажется, мне больше нечего сказать. — Хм?! – Пина и Бозес вздрогнули. Значит ли это, что они собираются напасть! Что мне делать?! Мне нужно их остановить! На данном этапе полномочия Мэтта заканчиваются. Как бы терранский адмирал не хотел продолжить диалог, его четко проинструктировали, что необходимо делать, если посланные на переговоры личности не согласятся на их условия – нужно убедительно убедить их изменить свое мнение. Разумеется, никакого насилия и копошения в мыслях. Во избежание дальнейших бессмысленных убийств переговорщикам требуется показать истинную силу Доминиона Терранов... Более того, Валериан, дабы повысить свою репутацию, лично переговорит с ними. — Подождите! Сир Мэтт! Должно быть что-то еще, что можно обсудить! – почти отчаянно заявила Пина. — Не волнуйтесь, – Мэтт попытался их успокоить, — Император Валериан решил, что более мелкие детали будут обсуждаться лично с ним. Так что расслабьтесь, пока что мы обсуждаем вашу возможную транспортировку к нам. Если хотите, не стесняйтесь выйти наружу и подышать свежим воздухом, вас будет сопровождать охрана. С этими словами он ушел, а Пина и Бозес приняли его предложение и вышли на улицу. Юная принцесса воодушевилась. Ей нужно было быть готовой ко всему – неизвестно, с чем ей придется столкнуться на той стороне Врат Император Доминиона...* * *
Тем временем настало время обеда. В столовой собралось много народу, и к ним присоединилась наша Святая Троица, которая восхищалась богатым выбором всевозможных блюд. Это был настоящий банкет. Такую пищу только на столы богатейших дворян подавать. Но, как настаивали терраны, для них это была просто повседневная еда, и они могли брать все, что хотели. Взяв всего по немногу, Рори, Тука и Лелей заметили членов третьего развед.отряда, сидящих вместе за одним столом, и решили присоединиться к ним. После короткого приветствия и многократного повторения того, насколько хороша еда, возникла определенная тема, интересующая всех трёх девушек. — Так откуда ты родом? – спросил Тука, — Как называется ваш дом? Несмотря на, вроде бы, лёгкий вопрос, ответить, мягко говоря, отсталым девушкам так, чтобы они поняли, было довольно трудно. Но они хотя бы попытаются. — Мы с этим здоровяком в настоящее время живем на Тарсонисе, – сказала Даль, пихнув своего мужа локтем. — Я родилась и живу на Корхале, – сказала Мэри. — Я бомж. Ну, без определенного места жительства – постоянно в разъездах и не останавливаюсь где-то на долго. Я с рождения можно сказать кочевал, – ответил Майло. — На неопределенный срок моим домом является Айур, – небрежно бросил Рат. — Это все страны? – спросила Лелей. — Как бы... Это все планеты, – ответил Джейк, — Находятся очень далеко друг от друга, в тысячах световых лет. — ... М? – никто их троицы ничего не понял из ответа командира группы. Джейкоб не торопился в раздумьях над ответом. Вскоре он вытащил проектор, такой же, на котором Розмари показывала карту окрестностей Италики. Голограмма показала холм Алнус с высоты птичьего полета. Из девушек эта невероятная карта больше всего впечатлила Лелей. Однако настоящее шоу только начиналось. — Есть много тонкостей Вселенной, о которых вы не знаете. На данный момент ваш мир и его люди только что сделали первый шаг в бескрайний космос. Повинуясь движениям рук, карта начала медленно сдвигаться вверх, и теперь у них был вид на весь мир. — Это ваша планета. Глаза девушек засияли от страха и восторга при виде этого зрелища. После терранский археолог дал краткое и лаконичное объяснение о мире за пределом их родной планеты; о том, куда сейчас ведут Врата; сколько сейчас планет в Терранском Доминионе; насколько бесконечно большой является Вселенная; что они используют космические корабли, которые могут плыть среди звезд, таким образом добираясь до других планет. Лелей на несколько очень редких мгновений, можно сказать, улетела в аут. Она чувствовала, насколько она маленькая и незначительная по сравнению с тем, как много всего было там, снаружи. Но в равной степени она была взволнована, желая узнать о новом как можно больше, если не все. Рори, прожившая почти тысячелетие, полагала, что видела все, что мог видеть любой человек, и даже больше. Но узнав о сотнях миров, лежащих за пределами этого, она почувствовала, как где-то глубоко внутри зажегся огонь, возрождающий ее страсть к физическому миру. Тука, которая жила изолированной и простой жизнью в лесу, не могла даже представить себе совершенно другой мир за пределами неба. Не имея дома и близких, которых можно было бы вернуть, молодой эльф решила узнать больше о внешнем мире. Тука и озвучила то, о чём сейчас думали остальные из Троицы. — Можем ли мы увидеть ваш мир? — Лично я не вижу никаких проблем, – сказал Джейк, — Хотя сначала вам нужно получить разрешение. Но это не является большой проблемой, так что за проблему не считается. На это все трое бросили возбужденные взгляды. — Ты уверен? – шепотом спросила Роза. — Почему бы и нет. Пока они не причиняют неприятностей, все должно быть в порядке. Отправив запрос по нужным каналам Джейкоб вскоре получил разрешение на проход через Врата трёх лишних членов группы вместе с Пиной и Бозес. Конечно, были определенные опасения, поскольку магия так и не поддается нормальному изучению, поэтому был выделен специальный отряд Призраков, которые будут служить призрачным эскортом гостям, дабы гарантировать отсутствие неприятностей с их стороны во время их нахождения на Корхале. Также определенные беспокойства вызывала апостол темного бога смертоубийства и всего такого, но у Терран специально для нее были припасены особые боеприпасы, пусть изначально они были предназначены для убийства зергов с сильными регенеративными способностями. Но и на Рори, как показали обследования и исследования, они сгодятся.* * *
На следующий день группа из туземцев и нескольких терран стояли прямо перед Вратами, готовые перейти границу миров. — Это Доминион 1, передаю коды подтверждения, прошу опустить защиту Врат. Техник, которому были направлены данные, ввел полученную последовательность в консоль. — Код подтвержден, – ответил техник через пару секунд, — Проход разрешен. Добро пожаловать в Августград. Глядя на Врата, а кто-то и сквозь них, пять девушек приготовились к тому, что их может ожидать с другой стороны. И вот они делают смелые шаги в новый, прекрасный мир. To be continued ➟