* * *
Сектор Копрулу. Айур. Вопреки мыслям Терран, Протоссы знали о «вратах», открывшихся в столичном мире людей. Великая Раса псиоников отслеживает все формы варп-путешествий по всему сектору. Как и Зерги, Протоссы стараются следить за каждым шагом конкурентов, при помощи сотен своих наблюдателей на территориях, контролируемых людьми и «жуками». Вообще, изначально они думали, что люди либо экспериментируют с технологией деформации, либо возятся с украденными технологиями Протоссов, или же ушедшие с Алараком талдаримы спелись с Терранами, и строят козни против кхалаев и неразимов. Однако они были очень удивлены, узнав, что кто-то другой открыл там стабильные межпространственные врата. Что касается мира, с которым соединился Корхал, то по закону Протоссов слаборазвитые миры находились под их защитой до тех пор, пока они не будут в состоянии постоять за себя на мировой арене. Но ситуация была сложной. Неразвитые люди сами оказались агрессором, вторгшись в Августград. Так что Терраны были оправданы в своем возмездии. Пока Терраны не перейдут чёрту, начав бездумно вырезать население неразвитых, Протоссы вмешиваться не станут. Однако сами Врата, безусловно, привлекли их внимание. — Такого я никогда раньше не видел, – говорил Каракс, пока Наблюдатель анализировал Врата, а сам возился с консолью, — Технология такого рода чужда нам, но странно знакома. — Объясни, – спросил Артанис, проверяя отчёт, — Как такая... "молодая" раса способна путешествовать в варпе? — Я не уверен, что это то, о чём вы думаете, Иерарх, – ответил фазовый кузнец, — Я уже отправил Наблюдателей в их мир, и, откровенно говоря, уровень их технологий можно вообще не упоминать. Я считаю, что эти Врата были кем-то оставлены. Однако... — Что такое, Каракс? — Иерарх, это чистое предположение с моей стороны, так как мне требуется больше времени для изучения этого артефакта, я предпочитаю не спешить с какими-либо выводами, пока не получу больше информации. Но эти Врата определенно были помещены туда явно более развитой цивилизацией. Мы знаем, что есть лишь ещё один вид, кроме нас, кто способен на такую технологию... Собственно, на них и основывается моя гипотеза. — Понятно, – Артанис ненадолго задумался, — Я отправлю ещё фазовых кузнецов тебе на помощь. Мы не можем такое игнорировать. Держи меня в курсе, если что-то изменится. — Конечно, Иерарх.* * *
Космос над Особым Регионом. Висящий на высокой орбите планеты Бельфегор находился на ремонте. КСМы дрейфовали в невесомости, ремонтируя варп-двигатели и повредившуюся обшивку, в то время как техники возились с двигателями внутри. Капитан корабля сидел в своём кресле, дымя сигарой. К нему подошла его первая помощница, и он, потушив сигару о подлокотник кресла, принял из рук девушки горячий кофе. Тут по мостику раздался низкий пищащий звук оповещения, сопровождаемый красным свечением. — Похоже, они прибыли. Выйдя на сверхсветовой скорости, из варпа прибыли ещё четыре линейных крейсера типа «Горгона». При выходе сразу же включилась обратная тяга, и крейсера мгновенно снизили скорость, с которой они двигались ещё секунду назад. На главной голографической карте появились четыре корабля, тут же перекрасившиеся в зелёный, и над ними появились таблички с данными крейсеров. Фенрир, Кузботиши, Рейналь и Эверфрост. Все – совсем недавно сошедшие с верфей и укомплектованные по последнему слову техники. По традициям космического флота, все капитаны имели право дать имя своему кораблю, если это имя ещё не было занято. Офицер связи сообщил о совместном вызове со всех четырех крейсеров. Экран засветился и разделился на четыре окошка, с которых смотрели капитаны новоприбывших кораблей. Они остаются в режиме ожидания на орбите планеты до тех пор, пока в них не возникнет необходимость. Каждый корабль был до краев набит оружием, мехами, транспортными средствами, малыми космическими кораблями и солдатами, готовыми отправиться в бой в любой момент. Если разведка или какие-либо другие наземные группы окажутся в беде, любой из этих линейных крейсеров мгновенно совершит экстренный варп прямо над их местоположением и предоставит любую необходимую поддержку, будь то вооружение, человеческая сила или даже планетарная бомбардировка. Ну, последнее на самый крайний случай, если солдаты столкнуться с кем-то посильнее того самого Дракона. Местные люди, как и все разумные расы впринципе, практически не представляли угрозу Терранам. Их знания в металлургии ограничивались ковкой средневековых доспехов и мечей, знания физики или химии почти отсутствовали. Единственным метательным оружием, которое у них было, были арбалеты, баллисты и катапульты. Вряд ли это то оружие, которое могло бы повредить наземным силам, не говоря уже о том, чтобы добраться до их звездолётов. Арбалеты – смех на изогнутой палочке с тетивой. Такие даже царапины на забрале шлемов морпехов не оставят. Луки можно даже не рассматривать Баллисты – штуки посерьезнее. Броню морпехов не пробьют, но оставить внушительную вмятину и сломать кости – запросто. Если же выстрелить на близком расстоянии, может и пробьет. Но только морпехов и Медиков. Катапульты – наверное, самое опасное оружие в распоряжении туземцев. Морпеха расплющит, не заметит, как и всю пехоту. Геллионам колеса и руки пообламает, на танках лишь вмятину оставит. Это последствия метания камней, а если метать бочки с неким взрывоопасным веществом, которые местные пытались использовать при штурме Алнуса, поражающий фактор становится сильнее. Но, с таким то разбросом, катапульта ещё попасть должна, и процесс перезарядки у нее долгий, так что угроза от нее стоит только теоретическая. Единственной реальной проблемой от Завратной Империи являются "прирученные" ими монстры и магия. Громадные толстокожие тролли и огры с соответствующими каменными дубинами так же запросто раздавят пехоту, а виверны могут оперативно бомбардировать позиции все теми же взрывными бочками. Остальных монстров имперцам остаётся использовать разве что в качестве дешёвой рабочей силы и корма более сильным. Но и эти полуразумные чудища не будут представлять угрозу, если в отрядах будут Мародёры и ПВО. Магия, как ещё одна угроза, редко использовалась в Завратной Империи во время сражений, так как ее считают непрактичной, от этого и боевых магов у имперцев немного. Но угроза остаётся угрозой, хотя тут скорее угроза неизвестности, так как учёным Доминиона ещё только предстоит изучить явление магии. По сему, пять линейных крейсеров останутся на высокой орбите, ожидая своего часа.* * *
Особый Регион. Италика. После поражения Империи, а также падения армии двадцати одного Союзного Королевства, континент погрузился если не в хаос, то в близкое к нему состояние. Чтобы поддерживать порядок в столице и стратегических объектах и защищать их, все солдаты были отозваны с границ и приграничных земель, оставив их на произвол судьбы. Сильнее всего страдали приграничные города. Большие населенные пункты на границах Завратной Империи остались без управляющих, в лице дворян, и защитников, в лице солдат. То же случилось и с Италикой. Город оказался обескровлен. Часть дворян, сначала откупившихся от похода на Алнус, сейчас и вовсе сбежала в столицу, остальные все погибли на том самом Алнусе, который из Священного Холма потихоньку становится Проклятым. Остатки гарнизона тоже отозвали в центральные земли, даже тех, кто родился и вырос в Италике. Удержать родную вотчину от падения в анархию пыталась одиннадцатилетняя Мюи, наследница чистокровного рода, с основания правящего Италикой. И хотя у нее были две старшие сестры, их постоянные ссоры друг с другом создавали больше проблем, чем их решений. Общественная безопасность ухудшалась, дела шли все хуже и хуже. Выжившие воины Италики в битве при холме Алнус, которые не попадали под приказ отвода вооруженных сил вглубь Империи, не вернулись в родной город, а стали дезертирами, а со временем и бандитами. Собравшись у стен Италики в большом количестве, вооруженные награбленным снаряжением новоявленные бандиты осаждали торговый город. С одной стороны это даже оставило положительный след – население сплотилось, оставило свои внутренние распри, чтобы дать отпор захватчикам. Принцесса Империи Пина Ко Лада прибыла как нельзя вовремя, и со своим орденом возглавила оборону, соорудив из ничего не могущих в битве крестьян и ремесленников некое подобие оборонительного строя. Несмотря на то, что это ее первое настоящее сражение, юная принцесса обучалась военному искусству и хорошо держала оборону. После многочасовой осады дезертиры отступили, чтобы перегруппироваться, что дало жителям Италики время на передышку. Пина решила воспользоваться этим временем на полную, удалившись в выделенную ей во дворце комнату. Сняв доспехи она плюхнулась на кровать, ворочась и пытаясь уснуть. Я не знаю, сколько еще мы сможем продержаться. Моральный дух защитников низок. Но это не удивительно, никого из них даже близко нельзя назвать солдатом. Нам просто нужно продержаться еще немного... Пока... Подкрепление... Не прибудет... С такими мыслями юная принцесса таки заснула.* * *
Свернув лагерь, где они остановились отдохнуть, хотя скорее дать свободное от поездки время трем местным дамам, третья развед.группа отправилась в путь на Италику дальше. Несмотря на лёгкую дорогу, – по пути им не попалось ни одного враждебно настроенного человека или нелюдя – мрачное настроение все не покидало боевого командира группы. Причиной его решила поинтересоваться голубоволосая девочка волшебница. — Вас что-то беспокоит, миссис Даль? – спросила Лелей, наблюдая, как невысокая женщина с каштановыми волосами хмуро вертелась на своем месте. — Просто сядь и помолчи, – проворчала Роза, а вундеркинд, что определенно описывает Лелей, продолжила сидеть молча. По приказу начальства она должна была присматривать за тремя навязавшимися с ними девочками, пусть так назвать можно лишь одну из них. Очевидно, им нужно было проявлять добрую волю, чтобы наладить отношения с местными жителями. И все это было очень... Напряжно. — Эй, не будь такой вредной, – Джейк вел транспорт, и пытался успокоить жену нежной улыбкой, — Попробуй взбодриться. Я же обещал тебе второй ужин. — Легко тебе говорить. Тебе сейчас весело. — Вай, ты же не можешь ударить парня за то, что ему нравится его работа? Помимо Лелей, с Терранами поехали Тука и Рори. Причиной их поездки с ними были бизнес, любопытство u развлечение, хотя скорее некая их смесь. Розмари продолжала дуться, Джейк на это мог только выдавить виноватую улыбку в сторону девушек. Волшебница на это никак не отреагировала, эльфийка в ответ понимающе улыбнулась, а хитрая моська апостола стала ещё хитрее. Так они и ехали, в полной тишине, пока головная машина не засекла на горизонте плотные кубы дыма. Приближенное изображение с камер дало понять, что там недавно произошло крупное сражение. Где это "там" вскоре стало известно – у стен Италики. Зная, в каком состоянии разума, скорее всего, будут находиться жители, пережившие с виду длительную осаду, Даль поставила единственного псионика группы впереди будущей формации. Он должен будет распространять ауру спокойствия и умиротворения, в целях безопасности находясь в невидимости. Через десять минут они добрались до стен Италики, где недавно произошло жестокое сражение. Множество трупов, с торчащими из них стрелами разных размеров, обломанные лестницы и горы снаряжения. Кровь уже пропиталась в землю, но запах смерти ещё витал в воздухе. Вечная улыбка Рори из хитрой стала блаженной. У ворот их сначала не пропустили. Со стен на них нацелились луки, арбалеты и немногочисленные баллисты. Смотровое окно ворот открылось, откуда сначала показались седые брови, а потом и серые хмурые глаза. — Кто вы такие и что вам здесь нужно? Бывший фантом стоял вплотную к воротам, что уже повлияло на людей внутри стен. Должный был получится суровый вызывающий голос оказался мягче, и слышался уже как обычный вопрос с нотками настороженности, нежели угрозой. Седой мужчина говорил на местном общем языке, так что вперёд вышла Лелей, сопровождаемая Тукой. — Приветствую вас, господин. Мы торговцы, прибыли в Италику для продажи своих товаров. За нами наша охрана – Люди в Железе. Последние слова волшебницы заставили Грея, а у ворот стоял именно он, передернуться. Недалеко за спинами выступивших девушек стояла довольно большая группа людей. В первом ряду стояли Мэри, как главный медик команды, Розмари, как командир группы, несколько морпехов, как в стандартных бронескафандрах, так и в новомодных нано-костюмах, а также Рори со своим огромным колоритным топором. Мэри стояла в стандартном бронескафе медиков с открытым щитком, давая свет своей поразительной внешности. У свесившегося с крепостной стены Номы, кажется, пошла кровь носом. — Те самые Люди в Железе... И даже апостол Эмроя... Если эти слухи правдивы... Могу я узнать необходимость столь серьезной охраны? — Товар довольно редок и весьма дорог. Глаза ненадолго пропали из щели, Рат слышал неразборчивое бормотание по ту сторону ворот, но дотянулся до разумов защитников Италики и читал, о чём они переговариваются. Ничего опасного для них. Вскоре глаза вернулись, и сообщили о своих условиях. — Мы пропустим вас, но большая часть ваших "Людей в Железе" останутся снаружи. Лидеры наёмников, – а именно за них Грей принял Терран, — и многоуважаемая Апостол могут пройти с вами, как и одна телега с товаром. — Я понимаю такие меры предосторожности. Благодарю вас. Ворота медленно и со скрипом отворились. Внутри крепости их встретила куча селян, стоящих за наспех сооружённой баррикадой, и держащие в руках что попало. У кого вилы и тяпки, кто-то стоял с кувалдами и молотами, кто с мясницкими тесаками, пара особо крупных мужчин были с мечами. Все напряжённые и явно замученные и уставшие. Довольно жалкое зрелище. Во главе этой толпы стоял один единственный рыцарь, тот самый седой мужчина, в позолоченных доспехах и таким же мечом. Ещё один рыцарь стоял над воротами. Видимо, молодой рыцарь руководил обороной стен, а седой внутренней. Во главе процессии шла Лелей, властно постукивая своим посохом при каждом шаге, рядом шла Тука, за ними Рори и два морпеха в бронескафах. "Телега" ехала в центре, за ней шли Розмари с Мэри и ещё два морпеха в нано-костюмах. Джейк был за рулём машины, куда наспех скидали все мешки с чешуей. Стороннему наблюдателю может показаться, что в прибывшей группе царит явный матриархат, а сильный пол является лишь послушными молчаливыми слугами. Шино и Майло остались за стенами с остальной частью отряда, а Рат вертелся где-то вокруг Лелей, действую по плану. Согласно этому плану, который быстро составила Роза, при небольших правках Джейека, Лелей выступала в качестве хозяина "торгового каравана". Тука была ее помощницей, а все остальные, включая Рори, нанятая охрана. Нравы в этом мире несколько другие, так что никто не удивился четырнадцатилетней волшебнице в лидерах. Рат, как упоминалось ранее, воздействует своей силой на окружающих, чтобы сделка прошла без эксцессов. Джейк и Розмари должны были попасть в город и найти уполномоченных лиц, с которыми можно было бы вести переговоры от лица Империй. Недавние события тоже внесли правки в план – Шино и Майло оставались руководить частью отряда за стенами, которые в любой момент могли бы взять крепость штурмом. В общем, всё идёт по плану. Вскоре трио девушек отыскали нужного торговца. Терранский транспорт оказался слишком велик для той узкой улочки, где располагался магазин давнего друга Като, поэтому голубоволосая волшебница попросила сопровождавших их морпехов стаскать товар прямо в лавку. Отказаться они не могли, что усилило слухи о матриархате в стане Людей в Железе. Сначала торговец опешил от вида морпехов, но он быстро взял себя в руки, и вступил в жаркий торг с Лелей за каждую чешуйку. Тука и Рори лишь наблюдали за этим. Несмотря на общее настроение города и возможность его очередного штурма, обе группы Терран чувствовали себя расслаблено. Розмари, зашедшая в машину за Джейком, уже была готова идти на встречу с находящейся здесь принцессы Империи, о чём им поведал Грей, тот самый седой рыцарь, как ее передатчик запищал, оповещая о новом вызове. — Говорит капитан крейсера «Рейналь». Третий разведывательный отряд, как меня слышно? – спросила женщина средних лет, смотрящая с экрана наручного девайса, выданного командирам всех групп незадолго до отправки третьей разведывательной в Италику. — Слышимость отличная, – сказала Даль, по привычке хотевшая сказать в конце "приём". — Капитан Розмари, не советую вам задерживаться здесь слишком долго. Мы только что засекли крупные силы, окружающие город со всех сторон. Похоже, они собираются взять его в клешни. Ожидайте атаку к ночи. — Мы должны вмешаться, – сказал Джейк, капитан крейсера же молча наблюдала за рязвязывающимся спором, — Судя по всему, этот город не выдержит еще одной атаки. — Действительно? Ну, мы ничего не можем с этим поделать. — Что? Ты хочешь сказать, что мы просто собираемся бросить этих людей?! — Послушай, прежде чем так на меня орать, – устало вздохнула Роза, — Послушай, мы, может, и знаем, кто здесь плохие парни, но вот общественность этого не знает. Мы оба понимаем, что репутация Менгска-младшего еле сдерживает удары, так что нам не следует атаковать местных первыми. Операцией командует Адмирал Доминиона, правая рука Императора, так что все, что делаем мы, делает и Менгск. Как бы легко ни было уничтожить врагов с высокой орбиты, мы должны играть от самообороны. Археологу пришлось прикусить свой язык. Каким бы добродушным не было их намерение, оно не обойдется без последствий. У Валериана достаточно врагов, которые сделают все, чтобы показать его чудовищем в глазах простого люда. В свою очередь, это повлияет на всех участников спецоперации, свое получат и "верха", и "низы". Но Роза отбросила идею самообороны, и уже разработала новый план. — Капитан, мне нужна полная запись по городу, когда начнется битва. — Вам нужны дополнительные силы на земле? — Моя команда сможет справиться со всем сама. Но для дополнительной страховки можно отправить поддержку с воздуха. И, прошу заранее подготовить группу "уборщиков". — Поняла, – "небесный" капитан кивнула "земному", и отключилась. Следующим пунктом плана был визит к принцессе, как удобно, чтобы обсудить детали и пресечь путаницу на поле будущего боя. Подойдя ко дворцу, куда указал Грей, они были приятно удивлены, обнаружив, что Пина Ко Лада, та самая красноволосая принцесса Империи, раздает приказы вооруженным горожанам и своим рыцарям, которыми оказались молодые девушки, не считая самого Грея. И судя по тому, что никто не возмущался, приказы были дельными. Супружеская пара в сопровождении морпеха в бронескафандре – остальные остались охранять трио девушек – подошли к группе принцессы, которая развернулась к ним, настороженно положив руки на рукояти своих мечей. Они представились Людьми в Железе. Услышав, кто перед ней стоит, Пина бросилась обратно во дворец, чтобы переодеться в презентабельный вид. Если слухи были правдой, она определенно не хотела производить плохое впечатление на этих могущественных воинов-магов-убийц-драконов. Она использует любую возможность, чтобы заполучить шанс заручиться поддержкой этих воинов в борьбе с надвигающейся иномирной угрозой. Пина представляла себе Людей в Железе крупными, буквально квадратными наемниками в грубой стальной броне и с гигантскими мечами и топорами, среди которых несомненно будет высокий тощий колдун с длинной белой бородой и большущим посохом с навершием минимум в виде человеческого черепа. Но под ее представление попадал лишь один из пришедшей троицы, но тот был явно не главным, и никакого меча или топора в его руках не было. Действительно ли эти люди убили Древнего Огненного Дракона? Они никак не тянули на грубых и жёстких наёмников. Но Пина являлась принцессой, так что этикет для нее стоял выше чувств. — Я благодарю богов за то, что в Италике оказались Люди в Железе, – Пина пыталась вести разговор в своем темпе, — Я предполагаю, что вы пришли обсудить оборону города. Будучи человеком королевской крови и привилегированной особой, было очевидно, что она попытается запугать новые лица. Однако они не обратили на это внимание, и решили сразу перейти к делу. Грей и ещё одна рыцарь, низкого роста с коричневыми волосами, представившаяся как Гамильтон, проводили их в переговорный зал. Рассевшись вокруг небольшого стола, Розмари поставила в его центр проектор, из которого появилась голографическая карта с подробным изображением местности вокруг Италики, а также перемещениями врагов. — Судьба целого города и его населения стоит на кону, так что прошу отбросить правила дворцовых интриг и сосредоточиться на работе. Рыцарям «Розы» не понравилось, как наемники обращаются с их принцессой, но сама Пина была ошеломлена полностью поглощена волшебной картой и не обратила внимание на шпильку со стороны Терран. Она даже провела по голограмме рукой, так как никогда прежде с таким не встречалась. — Обратите внимание сюда, – Даль вернула в мир живых Пину, делая жест рукой, уменьшая масштаб карты, — Враг собирается ударить по всем четырем воротам одновременно, так что...... Юная принцесса пыталась слушать речь наёмников, но до сих пор была чуть ли не загипнотизирована магической картой, до того она была подробной. — Можно? — Конечно, — сказала терранский командир, отступая в сторону, — Просто двигайте руками туда, куда хотите, чтобы управлять картой. Если хотите увеличить масштаб, делайте движение пальцами, будто вы что-то берете. Чтобы уменьшить масштаб нужно сделать жест, обратный предыдущему. Пина была впечатлена точностью и простотой управления картой. Принцесса даже не успела заключить с ними контракт, а они ей показывают такое... Такое... ТАКОЕ. Значит для них это обычная безделушка. Их определенно следует заполучить в союзники. Пина в итоге взяла себя в руки и вернулась к обороне. Учитывая численность и военную мощь защитников, Пина решила удерживать северные, восточные и западные ворота, максимально ослабив защиту южных – там будут Люди в Железе с их сильнейшем оружием и апостол Эмроя. У них не было ресурсов, чтобы удержать все ворота снаружи, так что хорошим вариантом была бы тактика «Пей из горла». Сдать врагу одни из ворот под видом полного поражения их защитников, и вся толпа врагов бросилась бы в открывшуюся брешь. Но это сработало бы с какой-нибудь полоумной дворовой шпаной или безмозглыми орками, гоблинами и подобными им тварями. Бывшие имперские и королевские солдаты на такое не клюнут. За обсуждением плана обороны Пина решила задать интересующий её вопрос – Люди в Железе для них буквально никто, незнакомцы, уровень доверия между ними, по факту, никакой. — Какая вам выгода с защиты небольшого торгового города, раз вы сами предложили свою помощь? Что вы желаете получить за это? — Деньги нас не интересуют, – заранее отрезала Роза, — Мы надеемся на ответную услугу с вашей стороны, принцесса. Но это можно обсудить позже. Юная принцесса согласилась, так как у нее не было особого выбора.* * *
Атака началась, как и ожидалось, ночью, время близилось к рассвету. У южных врат стояла уже вся третья развед.группа, облаченная в нано-костюмы. Творения Свонна были гораздо компактнее бронескафандров и даже в какой-то мере сливались с крепостными стенами, так что бойцы могли спокойно спрятаться за зубцами, пока местные горожане создавали видимость сопротивления. У ворот внутри стены стояла Рори со своими алебардой и ухмылкой на изготовку – она должна будет встретить врага, если тот пробьется в город. Десять человек с луками вели подобие заградительного огня, и ещё трое человек с топорами мелькали на стенах, давая врагу понять, что лестницами штурмовать стены будет не раз плюнуть. Одного лучника-защитника подстрелил лучник-осаждающий, остальные постепенно слезали со стен, мол, падали убитыми. Вскоре все слезли и попрятались кто куда. Наблюдая за продвижением врага к воротам, Розмари выжидала подходящего момента. Первые ряды противника уже стояли у стен, но не спешили залезать на стены – группа дезертиров тащила к воротам невесть откуда взявшийся таран, обитый железом. Размеренные удары в ворота, торжественные крики стекающихся бандитов, зажмурившиеся и зажатые в страхе уши дюжины горожан... — Feuer frei! Шра-та-та-та-та-та-та~ Терраны повыскакивали из укрытий и открыли огонь, прошибая насквозь все в радиусе двухсот метров. Кто-то помер от шока, узнав ужасающие грохот и свист, кто-то мгновенно погибал от одного удачного выстрела, кто-то мучительно истекал кровью, в предсмертной агонии наблюдая за гибелью своих товарищей по бандитству. Некоторые даже погибли от осколков собственной брони и оружия, которые раскалывались и разлетались, словно расколенные орешки. Под конец кровавой жатвы, длившейся несколько минут, перед южной стеной Италики остались лишь кровь да трупы. Кое-где слышались отчаянные хныканья и жалобные стоны. Немногие выжившие, очевидно, очень удачливые, раз выжили в таком Аду дважды, очевидно, сбежали. — Преследовать их? — Майло, пошли Хищников, пусть добьют выживших и догонят сбежавших, – скомандовала Даль. — Есть. Глядя на карту своего КПК (нет, не коммунистическая партия Китая и не Кузбасский пищекомбинат, а карманный ПК, и нет, ПК это не Первый Канал или Патриарх Кирилл, а персональный компьютер), она смотрела, как идут дела у остальных защитников. Дела, как она и предвидела, шли не очень. В конце концов, рыцарей в городе было немного, и то все не местные, и они командовали простыми гражданскими, которым не хватало ни физической, ни умственной, ни тем более моральной подготовки. На карте Роза увидела группу гражданских, зачем-то выбравшихся за стены, и сражающихся на открытой местности, вместо того чтобы встретить врага в закрытом узком месте. Похоже, Пина не может держать абсолютно все под контролем. Оно и не удивительно. — Идиоты, – констатировала Даль, наблюдая за той группой горожан и качая головой, — Что ж, похоже, нашей маленькой принцессе понадобится помощь. Разделимся на три команды. Большая часть врага у северных врат, туда и пойдет основная наша группа. — Я могу прикрыть западную стену, – сказал Майло, тоже сверяясь с картой, — Моих роботов и меня самого должно хватить, чтобы достаточно долго сдерживать напор, а там и вы подоспеете. — Тогда я с радостью отправлюсь на восток, – облизнулась Рори, до сих пор ловящая кайф от проходящих через нее души погибших. — Я не могу оставить это тебе одной, – возразила Роза. — Тогда я пойду с ней, – тихо заявил Рат. — Только не мешайся под ногами. Готик-лоли рванула вперёд, на что фантому осталось закатить глаза и побежать следом за ней. Снайпер невидимка, к тому же мастерски владеющий клинком, даже один не пропадёт, что уж говорить о компании в виде апостола Бога Войны и Смерти. — Мэри, бери всех медиков и несколько морпехов для подстраховки и направляйся в центр города. Туда должны доставлять тяжело раненных. Знаешь что делать. — Есть, – группа медиков скрылась за зданиями. — Остальные, идём поддерживать северные ворота, – Розмари посмотрела на своего мужа, — Грузимся в машины и отправляемся! — Есть!* * *
Италика. Западные ворота. Майло держал оборону прямо у ворот. Боевой инженер был в нано-костюме комплектации Мародёра. Гранатометы были не совсем хорошим оружием ближнего боя, но основную массу врагов косила пара Хищников, да не простых, а специально модифицированных. В бою высшей лиги, то есть против зергов и протоссов, такая модификация будет бесполезной, но против аборигенов самое то. Робо-кошки были оснащены турельной пушкой, находящейся на тазе, и микро-ракетными установками, на всех четырех лапах. Для большей эффективности вместо генератора электрического поля стоял нанотехнологический блок для пополнения боеприпасов. Линейный крейсер «Рейналь» непрерывно мониторил поле битвы и передавал данные всем членам разведывательного отряда. Эти же данные Майло передавал своим творениям. Нацелившись на ближайших к стенам врагов, Хищники выпустили первый залп микро-ракет, уничтожив значительную часть захватчиков – ракеты буквально испарили свои цели. Пока пополнялся ракетный боезапас, Хищники отстреливали бандитов из турелей. — Пройдите здесь и здесь. Ликвидируйте всех врагов. Возвращайтесь ко мне, как только закончите, – отдал команду Майло, тыкая в КПК, и два Хищника разделились в указанные направления. Терранский механик остался один, не считая находящихся в прострации защитников стен. Майло с максимальной скоростью, которую позволял его фабрикатор, выстроил у ворот линию из шести Турелей, и сам встал позади них. Этого вполне хватило для обороны против оставшихся дезертиров. — Что это за магия! — Металлические звери, извергающие молнии?! — Воистину, божественно... Да простит меня Тишка... Жители Италики были поражены происходящим, и искренне радовались неожиданно пришедшему спасению. — Держать строй! Продолжайте двигаться! Они для нас ничто! – орал бывший, видимо, офицер Завратноимперской армии, пытаясь вернуть боевой запал своей "армии". — Идите сюда, ублюдки, – прорычал Майло, — Меня хватит на всех!* * *
Италика. Восточные ворота. — Я впечатлена, – крикнула бегущая по крышам Рори, оглянувшись назад, — Обычный человек не способен даже плестись у меня в хвосту, когда я не сдерживаюсь. — Я привык к таким скоростям. Я жил с протоссом в течение двух лет. Он учил меня пути Охотника за Тенями. Живя в суровых условиях, мне приходилось постоянно развивать свои силы, чтобы выжить. Так что этот уровень для меня мало что значит, – стоически ответил Рат на ломаном местом языке. — Правда? И это даже не твоего супер костюма дело? – интригующе спросила апостол, — Без понятия, что за протоссы и путь охотника за тенью, но сейчас это маловажно. — Да, правда, – Рат уже догнал Рори, и они бежали вровень, — Если бы я задействовал силы костюма, я бы тебя давно перегнал. — Так весело, – глупо хихикнула Рори себе под нос, — С вами, терранами, так интересно! Пара уже добралась до восточных стен, и спрыгнула вниз, встретившись лицом к лицу с ошеломленными бандитами. Рат в мгновение обнажил свою катану, приготовившись к бою. Рори подняла алебарду и резко опустила ее на голову ближайшего отброса, начиная бойню. Рат принимал на свой клинок мечи врага и ловко потрошил дезертиров, в то время как его компаньон безжалостно рассекала всех и вся пополам, особо не задумываясь. — Сюда, – сказал Рат, заметив в своем визоре, идущем в комплектации костюма Призрака, как осаждающие скапливаются в одном месте, — Там собираются вражеские отряды. Поторопимся. — Просто веди! – Рори вошла в кураж. За полминуты они добрались до врага. — Святое дерьмо! Это Жнец Эмроя! — С ней какой-то парень! — Готовьтесь к смерти, отребье, ха-ха-ха! Бойня продолжилась. Взмах за взмахом, пара отнимала жизнь за жизнью. Апостол смерти взмахнула своим топором, снова располовинив противника, Призрак тем временем обезглавил своего. Чем больше они сражались, тем сильнее Рори замечала, насколько опытен Рат, поскольку до этого он себя особо не показывал. Каждое его движение было отшлифовано до совершенства, в нем не было никаких ненужных действий. Судя по тому, как он сражался рядом с ней, можно было подумать, что они работали вместе уже много лет. Их движения никак не мешали друг другу, даже больше, дополняли. Рори ухмыльнулась своей мысли, что показалось бандитам кровожадной улыбкой, предвещающей их скоропостижную мучительную смерть: Я определенно хочу сразиться с этим человеком. Надеюсь, я увижу, что из себя представляет этот протосс, или кем он там стал. Рат обучался у неразима, потому полностью овладел своей псионической силой, пройдя суровую подготовку по использованию способностей, основанных на Пустоте. Сама мысль об использовании таких вещей, как огнестрельное оружие, казалось чем-то отсталым после всего, через что он прошел. Сосредоточив свою Силу, бывший Фантом мог читать все намерения Рори, не касаясь её мыслей, что позволяло ему плавно двигаться в боевом потоке, эффективно сражаясь с врагом. Благодаря сочетанию технологий и псионических способностей он мог часами сражаться без устали. Для тех, кто не знает, любой протосс, в особенности неразим, вообще никогда не стал бы учить чужака своим путям. Единственная причина, по которой было сделано это единственное исключение, заключалась в имени Рата, его истинном имени, и его происхождении. Но это уже другая история, пока ничуть не важная. Убивая противника за противником, пара вернулась к воротам, куда все ещё сливались вражеские силы – и откуда их столько? — Выкусите! Рори с Ратом помчались прямо в гущу врага. Безусловно – игра в одни ворота, пусть их и четыре.* * *
Италика. Северные ворота. Команда Мэри хорошо справлялась, спасая всех раненых жителей. Боевые медики легко избавлялись от любых ран, залечивая их своими нанолазерами и давая горожанам кроветворные пилюли. Группа Даль тем временем мчалась вперед. Джейк и несколько других ребят подняли в воздух боевых дронов, отправив их вперёд машин. По данным с «Рейналь», враг уже прорвал оборону северных ворот, и дроны должны послужить быстрой зачисткой, одиночными выстрелами убивая глубоко зашедшего врага, чтобы ненароком не навредить мирным. Некоторые бандиты же были превращены в кровавую кашу – неудачники попали прямо под транспорт Терран. Но те, кто проявлял хоть крупицу интеллекта, брал заложников. — Улетай прочь! Иначе я убью их! Клянусь! Наблюдая за этими "умниками" через камеры дронов, терраны никак не реагировали – через секунду бандит получал пулю в голову, и дрон летел дальше. Те, кто пытался полностью спрятаться за живым щитом, ловил "воробушка" сзади. Магия рикошета творит чудеса – пуля, посылаемая стволом боевого дрона, летит по заранее рассчитанной системами траектории, так что жертв среди мирных от рук Людей в Железе ещё не было. Наконец, терраны добрались до северных ворот. Защитники были уже на пределе своих возможностей, к тому же они сражались на условиях противника. — Отходите назад, все, сейчас же! – Даль кричала Пине, — Мы разберемся с ними! Юная принцесса, уже было пришедшая в отчаяние, узнала, кому принадлежал этот голос, и в ней забрезжила надежда. Пина тут же отдала команду. — Всем! Отступить немедленно! Горожане начали отступать за уцелевшие баррикады и за здания. Однако некоторые не собирались этого делать. Роза хотела избежать лишних потерь, по сему: — Шино! Возьми мою винтовку! Я иду первой! – Розмари бросила оружие своему заму, сама же выхватила свои парные пистолеты. Чтобы действовать решительно и быстро, она активировала стимулятор. В отличие от предыдущих версий, стимуляторы нового поколения были основаны на нанитах. Попадая в тело пользователя, нано-машины ускоряют кровоток, укрепляют ткани тела и повышают их восприятие. Это улучшало физиологию и анатомию пользователя, не много не мало на пятьдесят процентов. Однако эффект длился всего пару минут, после чего нанитам требовалась перезарядка. Роза двигалась с нечеловеческой скоростью, и ее костюм подстроился под ее новые характеристики, чтобы ещё больше усилить их. Она могла совершать прицеливание и выстрел за миллисекунду, если не меньше. За полминуты местность перед воротами, внутри стен, украсили несколько десятков трупов. Бандиты с щитами пытались защищать своих товарищей по несчастью, давая им шанс отступить за стены. Это позволило уйти оставшимся горожанам подальше от места предстоящего представления. Из машин повылазили морпехи, сразу же вскинувшие свои винтовки и открывшие огонь по неспешно отступающему врагу. Враг стал отступать интенсивнее. Глядя с отвисшей челюстью на эту одностороннюю битву, жители Италики одновременно ликовали и благоговели перед грозной мощью Людей в Железе. Их было мало, но их магия была разрушительно сильной, поскольку одна молния из их посохов убивала дезертиров десятками – одна пуля могла насквозь прошить пять и больше людей в броне, почти не потеряв свою изначальную скорость. Гамильтон, защищавшая Пину, не смогла сдержать удивленного вздоха. Очевидно, слухи о том, что эта группа людей убила Древнего Огненного Дракона, вполне могут быть правдивыми. Однако, шоу еще не закончилось. Пусть это и было совсем не нужно, понты и пафос перед отсталыми аборигенами – наше все! Некоторое время назад недра «Рейналь» покинули восемь освободителей и четыре медэвака с отрядами морпехов, которые должны будут появиться прямо над Италикой. Услышав возмущение воздуха, аборигены этого мира посмотрели на небо и увидели двенадцать больших огненных шаров, падающих прямо на них. Через мгновение огонь рассеялся, и Пина имела честь лицезреть их. Тех, кого упоминала официантка того посредственного ресторанчика-кабака. — Небесные Мечи... Двенадцать летающих металлических мечей остановились над городом, и трое из них направились к северным воротам. Остановившись у них, два "меча" начали меняться. Освободители были новейшим оружием в арсенале Терран. По сути, осадный танк в небе – артиллерийский корабль превращается в статичную воздушную платформу, развертывая пушку «Конкорд». Сверкая зелёным светом, Освободители испускали свою ярость, неоднократно стреляя в ошеломленных бандитов, уничтожая их толпами. На лице Пины проступил холодный пот, по спине пробежали мурашки. Люди в Железе в очередной раз показали неудержимую мощь своей магии, находящейся на божественном уровне. Я должна... Нет, обязана заполучить их в союзники. Любым возможным способом. Абсолютно любым. Строй противника дрогнул, повсюду раздавались крики пощады и помощи, командиры кричали отступление – все они понимали, что сейчас они играют роль насекомых, которых раздавишь и не заметишь, что им не победить. Бандиты бежали. Но если их не остановить, дезертиры в будущем могут лишь добавить проблем. Таким образом, пресекая возможную будущую проблему в корне, медэваки высадили отряды морпехов, отрезав врагам путь к отступлению. Не желая быть убитыми, бандиты поспешили бросить оружие и сдаться. После небольшой очистки и исцеления битва за Италику была завершена. На всех направлениях не осталось ни одного сбежавшего или выжившего врага.* * *
Вскоре после битвы, когда жители были вовлечены, а все почести погибшим защитникам были воздвигнуты, город начал восстанавливаться. Терраны помогали где могли. Что касается заключённых. Если оставить их местным властям, то их, скорее всего, казнят, поэтому бандитов и дезертиров, с согласия принцессы Империи, будут судить по системе Доминиона, и обращаться с ними будут гуманно. Уладив все сверхсрочные дела, Пина назначила переговоры с "наемниками". Перед принцессой и ее свитой предстали основные члены третьего развед.отряда, вместе с Лелей, Тукой и Рори. Пина вполне искренне отблагодарила их. — Я благодарю вас за ваши услуги. Италика наверняка пала бы, если бы не ваше вмешательство. Я помню про ваше условие, услуга за услугу, но перед этим я смею просить об ещё одной услуге с вашей стороны. Учитывая вашу силу и мощь, я хотела бы использовать вас в помощи над надвигающейся над Империей угрозой. — Хм? – Даль кинула на принцессу любопытный взгляд. — Наверняка вы знаете про священный Холм Алнус и Врата, стоящие на нем. Недавно мы столкнулись с могущественным врагом, пришедшем из тех самых Врат. С чудовищным врагом. Они расправились с нашими экспедиционными силами и уничтожили практически всю объединенную армию, направленную на Холм для разрешения проблемы. Но я уверена, что с вашей силой у нас может быть шанс в бою. Если дело в золоте, я заплачу любую сумму, чтобы приобрести ваши услуги, или вам нужны титулы, земли? Может, вхождение... В императорскую семью? – под конец речи Пина немного стушевалась. Гости же странно на нее посмотрели. Апостол усмехнулась, эльфийка и волшебница лишь бросили насмешливые взгляды. — Вау, – Мэри смешно почесала щеку, — Неловко вышло... — М? – Пина не понимала, что происходит, — Что такое? Я сказала что-то странное? — Боюсь, мы не сможем вам с этим помочь. Кхм, в общем, меня зовут Джейкоб Рамзи, и мы представляем Доминион Терранов. Полагаю, можно сказать, что ваш "чудовищный враг из-за Врат", это мы. Пока Пина и ее рыцари переваривали информацию, их лица могли только сильнее и сильнее растягиваться от ужаса. Чувствуя, как сжался их живот, все они могли сказать лишь одно. — Что!? To be continued ➟