___
Тринадцать лет спустя Эш Линкс проснулся оттого, что его лучший друг толкал грузовик к обочине дороги. «Доброе утро, принцесса» - будничным тоном поздоровался Шортер. «Отвали» - пробормотал Эш спросонья. Парень ненавидел рано вставать по утрам. «Только не говори, что тебе не снился сказочный рыцарь, который придет, чтобы спасти нас обоих от перспективной ужасной участи?» Это был единственный вариант, напомнил себе Эш. Это лучше, чем тюрьма. – «Раскусил. Ты был драконом, терроризирующим меня в собственной башне» Шортер громко рассмеялся, одарив блондина широкой улыбкой из белоснежных зубов. – «Не знал, что у нас есть квартира. Будь умничкой и подай тот злополучный набор орудий труда, хорошо?» Бескомпромиссно согласившись Эш полез в бардачок, интуитивно пытаясь найти инструменты. После того как поиски увенчались успехом, Шортер уже стоял на коленях перед транспортным средством на обочине шоссе. Надежный промышленный грузовик промчался мимо их маленького конвоя, подняв столб пыли. Шортер закричал вслед водителю, его ругательства сопровождались надрывным кашлем. Эш вздохнул, прислонив голову к спасительному, прохладному стеклу грузовой машины. Всего четыре часа из Нью-Йорка и у них уже случилась первая внеплановая остановка. Этого было почти достаточно, чтобы он изменил свое решение. «Мы могли бы просто сесть в тюрьму» - устало заметил Эш. «Что?» - повысив голос спросил Шортер под аккомпанемент звуков проезжающих машин. Эш подождал относительного затишья, высунул голову в окно и повторил: «Нужно было просто взять срок!» «Не моя вина, что принцесса отказалась возвращаться» - закричал его друг. Эш нахмурился. Низкий прием, придурок. – «И я не виноват, что ты ударил нашего многоуважаемого мистера надзирателя» - резонно выдвинул обвинения блондин. «Он приставал к моей сестре» - искренне негодуя воскликнул Шортер. «Он ее чертов парень, защитник хренов!» - раздражаясь с каждой секундой этого диалога, не выдержал Эш. «Ты не понимаешь, насколько неправильно он смотрел на нее!» «Тебе не понравилось, как… к черту» - простонал Эш, откидываясь на сидение и проводя руками по лицу. – «У нас был реальный шанс легко отделаться!» Шортер появился в поле зрения с машинным маслом на лбу. Захлопнув дверь со стороны водителя, он снял черные солнцезащитные очки и скептично уставился на друга. – «Если под легко ты имеешь в виду три месяца тюрьмы и еще шесть под домашним арестом, то да, нам предложили чертову прогулку по парку. «Все, что я пытаюсь сказать, это...» «Ну-ну! Первый вариант был бы как пятый круг ада для тебя, второй же - я запорол, признаюсь и глубоко раскаиваюсь в этом, в конечном итоге - мы и пришли к третьему. Comprende?» «… Да пожалуйста» - пробормотал блондин и демонстративно отвернулся, чтобы проследить за неприметным пейзажем за стеклом и только не смотреть на Шортера. «Ты в курсе, что мы всегда ездим кругами» - напарник вставил ключ в замок зажигания. Когда двигатель ожил, а руль перестал дребезжать, парень удовлетворенно улыбнулся. «Я знаю» - в пустоту проворчал Эш. «Будет проще, если мы просто поможем им, а потом сразу же разберемся с условным сроком в три месяца» - заученно и в который раз продиктовал Шортер, после чего оба парня погрузились в молчание. Это была самая регулярная тема для споров. Десять минут спустя Эш запрокинул голову и заскулил: «Какой отстой» Шортер плавно переключился с третьей на четвертую передачу, без труда обогнав очередной грузовик. Пытаясь сохранить трезвость ума и набраться терпения, он удивленно прокомментировал – «Ничего себе, Шерлок» «Мы в пути вечность» «Мы занимаемся этим меньше дня, и каждый раз, когда ты ноешь по любому поводу, как малыш, скучающей по своей любимой игрушке, я теряю год своей жизни, так что будь добр и сделай одолжение поддержав меня. Ты не один, кто застрял, разъезжая по стране» - отрезал Шортер. Какое-то время ничего не было слышно, кроме звуков мотора, плетущегося по сельской местности и дикого уличного ветра. «Придурок» - раздраженно пробормотал блондин. «Нытик» - беззлобно ответил Шортер.___
Эшу было скучно. Он так долго сидел с онемевшими конечностями, что потолок, со своей однотипной серой плиткой и флуоресцентными лампами, начинал выглядеть интересно. «Есть тут кто?» - позвал он и опытным путем пошевелил наручниками на запястьях. Они не шелохнулись. «Чем дольше мне приходится ждать, тем менее вежливым я склонен быть» Дверь распахнулась, и Эш огляделся: знакомое рыжевато-коричневое пальто, два шва над правой бровью и большой свежий синяк, расцветающий на участке, спускающемся к щеке. Блондин кивнул детективу. – «Как твой глаз?» Чарли вздохнул. – «Так себе. У твоего друга хороший удар» Эш подавил желание улыбнуться. - «Каждый может сильно ударить, если его правильно спровоцировать» Чарли не засмеялся, он просто закрыл за собой дверь с глухим звуком. Эш притворился, будто потенциальные варианты не пугали его до ломоты в костях, как будто все его тело не кричало убираться оттуда. «Твои возможности снова изменились» «Это не к добру» - признал блондин. «Что ж… » - Чарли открыл розовую папку и взглянул на лист бумаги внутри. - «Ты поставил единственному полицейскому в городе, который на самом деле на твоей стороне, синяк под глазом» Эш не дал ему вразумительного ответа - бездомные коты охраняли свою гордость, как золото. «Домашний арест снят» «Цифры» - задумчиво пробормотал блондин. Чарли перевернул еще одну бесконечную страницу. – «Значит, либо шесть месяцев в тюрьме…» - у Эша закружилась голова. «Эй, раньше было только три!» «Или отследить останки Гольцине» - подытожил полицейский. Эш уставился на Чарли, позволяя секундам утекать сквозь пальцы, подобно песку, прежде чем опуститься на стул – настолько, насколько это было возможно, учитывая трудности его положения с такими нелицеприятными заголовками, как «Онемелость задницы» и «Смерть от скуки». Он драматично вздохнул. Чарли воспринял это как повод продолжить, подобрав еще одну пачку бумаги внушительного размера и пролистнув ее страницы. «Вы уничтожили большую часть его сети, разобрав на запчасти то, что творилось здесь, в Нью-Йорке. Это заняло… сколько, всего два года?» - спросил Чарли. Да. Два года ада. Когда мы с Шортером еле-еле сводили концы с концами и жили буквально на удаче и молитвах. Он сжал одну руку в кулак, не ощущая такого привычного веса пистолета в ладони. Чарли перелистнул уже сбившись со счета неизвестно какую страницу. – «Ваши дела обстоят так: вы можете отправиться в тюрьму или на охоту» - безучастно заявил детектив. «Что, черт возьми, это значит?» - у Эша были все подозрения думать, что это предложение ему не понравится. «Когда наша заварушка подходила к своему логическому завершению, куча парней Гольцине разбежались в разные стороны. Они прятались и вели свой бизнес через посредников, или начинали с нуля в совершенно новом месте. Итак, третий вариант – найти их и доставить департаменту полиции» «Нет» - без раздумий ответил Эш. – «Не-а. Ни за что» Чарли пожал плечами. – «Я сказал тебе все, как есть. По-другому уже никак» Эш застонал. - «Какого хрена это должны быть именно мы?» - Какой же бред. Вот почему он не работал с копами. Именно поэтому он и Шортер работали в одиночку. Ну, преимущественно одни. В одиночку, с учетом, что их двое. Чарли одарил его этим взглядом. Взглядом, который говорил: Эш, ты не дурак, так что перестань вести себя так. – «Правдивый ответ или ответ полицейского?» «Правду» - устало ответил блондин. «Потому что они некомпетентны. Потому что ваша компетентность пугает их, и они надеются, что следующее дело убьет вас обоих» Эш задумался. – «А что думает Шортер об этом?» «Что без тебя он не намерен принимать решение» «Могу ли я увидеть его?» Чарли фыркнул. – «Нет. Мы учимся на своих прошлых ошибках» Эш проворчал что-то невнятное и снова уставился потолок, как будто бездушная плитка могла что-либо ему посоветовать. «Что ж» - Чарли встал, перемешивая содержимое папки, в попытке вернуть нумерованные страницы на свои законные места. – «Это все, что я могу тебе предложить. Я вернусь через час, тогда ты скажешь, что надумал» Эш вздохнул и снова сел. – «Чарли?» Детектив остановился в дверном проеме, подозрение явно читалось во взгляде мужчины, несмотря на фиолетовый синяк, который расцветал на половине лица и отвлекал на себя внимание. – «Эш, клянусь богом, если ты собираешься выбить мне второй глаз…» «Я сделаю это» - пробормотал блондин. «Прошу прощения?» - недоуменно выговорил полицейский. «Я сказал, что, черт возьми, сделаю это» - отрезал Эш. – «Что, ты хочешь оформить все в письменном виде с нотариальным заверением?» - зло усмехнулся парень. «Да, на самом деле» - Чарли похлопал себя по карманам. – «Если ты дашь мне минутку, чтобы просто…» Эш мотнул головой в сторону двери. – «Убирайся отсюда. Свали» - угрожающе начал блондин. Чарли тихо фыркнул. – «Подростки»___
Шортер отмечал в кружок какие-то места на дорожной карте: синие чернила скользили по напечатанным желтым, выцветшим пурпурным и серым цветам. Эш, балансирующий на капоте рядом с разложенной бумагой, издал нечто среднее между недоверчивым фырканьем и кашлем. «Есть что сказать?» - нехотя поинтересовался Шортер. «Я же говорил тебе, что мы не туда свернули» - констатировал факт блондин. «Ты сказал это два часа назад» - пробормотал напарник, решительно объезжая один из многочисленных провинциальных городов шариковой ручкой. Карта уже была изрисована ранее. Крупные каракули Шортера присоединились к аккуратному почерку Эша и беспорядочным заметкам Чарли об инфраструктуре и заправочных станциях. «Так я был прав» - сказал блондин. – «Ты ошибся выездом» «Возможно, я и свернул не туда, но, по крайней мере, не спал как младенец, когда должен был сориентировать своего друга» Эш соскользнул с капота грузовичка и конверсы шлепнули по песчаному сельскому тротуару. – «Вот» - сказал он, забирая ручку из пальцев Шортера. – «Нам нужно сюда, я думаю» Шортер изучил новый маршрут, затем слегка ударил блондина по затылку. «Ой» - с вызовом произнес Эш. – «Полагаю, это значит, что я прав?» «Иди выпей чего-нибудь блондинчик» «Значит, ты признаешь, что я…» - уже начал торжественно Эш. «Напитки. Сейчас же» - не обращал внимания Шортер. «Но, может быть, нам стоит просто…» Шортер без сожалений бросил ручку в лучшего друга, который кривлялся через заднее стекло грузовика. Иностранец, растерянно стоявший в углу небольшого магазинного помещения, смотрел на Эша все пятнадцать минут, пока тот выбирал какие напитки купить. Не то чтобы Эш не мог разобраться с нежелательным вниманием к своей персоне. Он привык к странным подглядываниям, осуждающим взглядам, ко всему. Он полез в допотопный холодильник и схватил две бутылки. Кока-кола подойдет. Скучный продавец, такой же как любой другой в подобных местах, пробил напитки и противно щелкнул мятной жвачкой. – «Что-нибудь еще?» Эш просмотрел скромный ассортимент полки и положил на кассу пачку сигарет с еще одной пятидолларовой купюрой. Кассир поднял бровь. – «Для всех покупок табачных и алкогольных изделий требуется удостоверение личности» - монотонно заметил он. «Ха-ха, очень смешно» - протянул блондин. Продавец ничего не сказал, решив надуть огромный жвачный пузырь, глядя на Эша с безразличным выражением лица. «Ты настоящий юморист, парень. Да ладно, у меня нет на это времени» - Эш нетерпеливо постучал костяшками пальцев по стойке. «Повезло тебе. Ты все еще выглядишь как школьник, а это значит, что мне нужно увидеть твое удостоверение.» - упорно настаивал кассир. «Мне девятнадцать, придурок» - как можно спокойнее старался отвечать блондин. «Эй, я просто говорю – если у тебя нет карты, это запрещено» - продавец поднял руки верх в притворном жесте капитуляции. «Блеск. Ты хочешь увидеть мое удостоверение личности? Сейчас будет» - Эш притворился, что роется в кармане, и направился к выходу из душного помещения, высоко подняв средний палец. – «Счастливого дня!» - сказал он с улыбкой, хлопнув дверью сильнее, чем это бы сделал довольный покупатель. Был слышен звон стекла и комкание оберток, когда они ели импровизированный ужин из остатков картофеля фри и придорожных вишен. Закат окрашивал небо в золотистый свет, когда последние лучи солнца изо всех сил пытались сохранить власть над днем. Эш коротко вздохнул, плюхнулся на короткую, местами пожелтевшую траву, позволяя теплому свету играть со своими волосами, отбрасывая тени и очерчивая жемчужные блики. Каким бы идеальным ни было лето, парень знал о его недостатках – золото не вечно. «У нас ведь есть план, блондинчик?» - поинтересовался Шортер, скомкав в руках свой бумажный пакет. Эш неразборчиво сказал – «Мг-м» «Послушай, как бы меня ни раздражала поездка через всю страну по отвратительным дорогам с тобой за компанию, я действительно не хочу оказаться в тюрьме. Что и произойдет, если мы не начнем действовать» Эш заворчал и плюхнулся на бок, едва подняв голову, чтобы посмотреть на Шортера. «Итак, мы можем задавать вопросы по ходу дела. Ах, у нас должен быть список, да? Просто… не знаю, бить парней, пока они не назовут еще парочку имен. Должно быть просто» Шортер смотрел на друга несколько секунд, после чего пожал плечами. – «Ладно. Звучит неплохо» - сказал он и надвинул любимые солнцезащитные очки на нос. Эш приоткрыл глаз. – «И что, так просто?» «Что ты имеешь в виду?» «Обычно ты заинтересован во всех деталях» «Точно я?» - невинно спросил Шортер, скрестив крепкие руки за головой. – «Не замечал» - с улыбкой продолжил тот. Эш проигнорировал его и снова закрыл глаза, вычисляя свои шансы заснуть рядом с главным шоссе. Он мог считать секунды между моментами, когда Шортер менял свое положение, ворочаясь рядом, и обнаружил, что с каждой минутой все больше выходит из себя. Наконец он застонал, прижав колени к груди и сел прямо. – «Хорошо» - сказал он, - «Прекрасно» - повторил Эш громче. – «Я придумаю этот чертов план» Шортер улыбнулся про себя. – «Рад слышать, друг»___
С точки зрения жизненного опыта, это была самая кошмарная ситуация когда-либо происходившая с Эйджи. Он без проблем добрался до Америки, целым и невредимым, однако поезд до Лос-Анджелеса отменили по неизвестным ему причинам, так что, похоже, он путешествовал автостопом через всю страну. Порядок. Сосредоточься, Окумура. Он не заплачет. Только не снова. Парень высморкался в последний раз и плеснул еще немного прохладной воды на лицо, прежде чем открыть дверь и сделать несколько спотыкающихся шагов. Сметана и лук, кетчуп и солодовый уксус – почему их чипсы были такими странными? Было ли что-то из этого на самом деле едой? Эйджи постарался убедиться, что смог правильно перевести с английского языка; пока он засматривался на полки с закусками и неуверенно порывался выбрать что-то более привычное, колокольчик мелодично зазвенел над дверью. Рефлекторно Эйджи поднял глаза и… Золотистые волосы и мягкая бледная кожа. В магазин вошел длинноногий парень, излучающий ауру уверенности и решительности. Эйджи не мог отвести от него взгляд. Он ничего не мог с собой поделать. Никогда ему не доводилось видеть никого подобного. Подросток подошел к холодильнику с безалкогольными напитками и начал бесшумно перебирать пальцами холодные стеклянные бутылки, в то время как Эйджи молча изучал его. Наконец он взял две банки Кока-Колы и направился к стойке, на мгновение поймав взгляд Эйджи. Они встретились глазами, и на долю секунды брюнет представил, что у него есть реальная причина быть здесь. Это и был смысл, его цель. Новое ощущение, живое и хрупкое, расцвело в его сердце. Эйджи хотелось спросить его имя или домашний адрес, узнать, любит ли он яичницу на завтрак и пьет крепкий кофе или с молоком и сахаром, потому что в этих глазах, бассейне блестящих изумрудов, а может быть нефритов или каких-то других достойных метафор, парень видел сотни вариантов будущего. Должен ли он окликнуть подростка или попытаться заговорить? В панике Эйджи застыл на несколько минут, пытаясь придумать повод для диалога. Когда он очнулся, красивый блондин закончил спорить с кассиром и покинул магазин. Внимание Эйджи привлекла красно-белая упаковка и парень вытащил бумажник: у него созрел план. Брюнет поправил белый воротник в отражении двери. Он провел руками по волосам, в надежде пригладить непослушные волосы, и стер с лица пятнышко неизвестного происхождения, затем глубоко вздохнул и подошел к подростку. «Привет!» - позвал Эйджи и слегка помахал рукой для надежности. – «Как твои дела?» Пока блондин не двигался, его друг сел на капот, демонстрируя яркие фиолетовые волосы и пирсинг в брови. Эйджи старался не слишком пялиться. – «Все путем. А у тебя?» - спросил он с улыбкой. «Я… я в порядке, спасибо» - Эйджи старался не проглатывать слова из-за волнения. – «Я хотел узнать, не могли бы вы сделать мне одолжение?» - Шортер взмахнул рукой, призывая брюнета продолжить. «Не могли бы вы подвезти меня до ближайшего города? Просто до вокзала или чего-нибудь в этом роде, а потом я оставлю вас в покое» - Эйджи старался не казаться нервным, все еще стоя в позе с напряженными руками по бокам. «Ой! Если что-то не так, я могу предложить тебе вот эти» - сказал брюнет, вытаскивая такие же сигареты, которые, как он видел, блондин не купил в магазине.___
Эш приоткрыл один глаз, прислушиваясь к разговору, и принял сидячее положение, когда увидел, что незнакомец вытащил пачку сигарет. Шортер захохотал. – «Кассир подумал, что ты несовершеннолетний?» Эш вздохнул, явно утомленный сегодняшним днем. – «Он пытался разыграть меня и не поверил, когда я сказал, что уже закончил школу. Кроме того,» - добавил блондин, вытаскивая из кармана такую же пачку, - «у меня все равно есть кое-что» Незнакомец откинул голову назад и рассмеялся - на самом деле рассмеялся. Очень мелодично. Он смеялся и мир перестал вращаться. Он смеялся и ангелы пели. Он был по-особенному красив. Когда вырастаешь, тебе кажется, что таких людей не существует, а теперь каким-то образом неоспоримое доказательство стоит перед глазами Эша. В это единственное мгновение уместилась сотня секунд, и Эш почти забыл как дышать. Когда пульс успокоился, а планета возобновила свое привычное вращение вокруг солнца, блондин понял, что примет правильное решение. «Я должен был догадаться» - сказал Эйджи. – «Ты ведь похож на хулигана» Пока Эш ломал голову над тем, обижаться ли на это замечание, Шортер решил заполнить образовавшуюся паузу. «Мы будем рады комании. Однако...» - Шортер сделал значительную паузу, посмотрев на Эша в поисках немого подтверждения. – «Это будет только до следующего города. Понимаешь?» Брюнет нетерпеливо кивнул и его лицо расплылось в благодарной улыбке. – «Да! Это подходит!» Шортер протянул руку и Эйджи пожал ее, немного дрожа. «К слову, » - сказал Эш, наконец, обратив свое внимание. – «Как говоришь, тебя зовут?» Парень склонил голову в знак понимания. – «Эйджи Окумура» Что-то во всем этом – мягкая настойчивость, с которой он произнес свое имя, солнечный свет, разукрасивший в золото сцену их знакомства, словно картина из под руки известного художника-импрессиониста, или развивающиеся светлые волосы Эша, а может быть и предвкушающий блеск в глазах Эйджи – казалось таким заманчиво новым. Всю свою жизнь его касались дерьмовые руки, причиняя удар за ударом. Он едва умудрялся снова подняться, и с каждым разом было все сложнее верить в солнце, скрытое за горизонтом, но сейчас? Они были теплыми. Добрыми. Обнадеживающими. И он назвал это чувство надеждой. Словно какая-то тропическая птица в клетке, она билась о его грудь, пытаясь и не сумев выбраться из прутьев его ожившего сердца. Блондин опустил голову в ответ. – «Эш Линкс» «Приятно познакомиться, Эш Линкс» «Рад знакомству, Эйджи Окумура» У него было все время мира, не так ли?