___
Эш проснулся, когда машина остановилась, резко затормозив. В окно высунулась знакомая фиолетовая голова, солнцезащитные очки только сейчас сползли с его глаз. «Йоу» - начал друг. – «Я заселю Эйджи в мотель неподалеку. Мы делим комнату, потому что так дешевле, но завтра утром его с нами не будет. В городе есть вокзал. Вернусь через десять минут, так что собери все снаряжение, ладно?» Легкий кивок и он ушел. Эш быстро вышел из кабины, подошел к кузову грузовика, чтобы откинуть фальшивое дно и схватил несколько отборных огнестрельных оружий. «Порядок?» - удостоверился Шортер, и блондин кивнул. – «Тогда пошли» В доме было темно и тихо, когда два парня крались по коридорам и с осторожностью изучали незапертые двери. Каждая комната была пуста, за исключением одной-двух коробок без надписей, сложенных под холстиной, покрытой внушительным слоем пыли. Последний дверной проем не был помечен и оказался запертым. Подав знак, Шортер снял с предохранителя свой пистолет. Эш опустился на колени. Он использовал два тонких куска натянутой проволоки, чтобы открыть замок. Как только послышался характерный щелчок, его руки потянулись к оружию. Мужчина спал недолго, тем более, когда понял, что в комнате двое парней с оружием. «Кто вы, черт возьми?» «Мы зададим несколько вопросов» - продолжил Эш. – «Ты работал на Дино Гольцине, так ведь? В качестве посредника?» «Убирайтесь из моего дома сейчас же!» - крикнул мужчина, скользнув рукой под подушку. Но Эш двигался быстрее. Блондин играючи выстрелил в кровать близко к руке брокера. Мужчина не закричал, он находился в состоянии шока. Выстрел Эша едва не попал в его рабочую руку, образовав дыру в матраце. «В этом нет необходимости» - четко предупредил блондин. – «И если я увижу, что ты снова тянешься за пистолетом, мой друг начнет отрезать пальцы. Понятно?» Хотя мужчина выглядел испуганно, он кивнул. Эш улыбнулся. Это был холодный, жестокий поступок. – «Хорошо. Рад, что мы все пришли к пониманию» «Вам нельзя здесь находиться» «Не беспокойтесь, у меня есть разрешение» - Эш демонстративно махнул пистолетом. – «Шортер, можешь показать этому приятному человеку наше разрешение?» «С удовольствием» - сказал друг и бросил на кровать слегка скомканный листок бумаги. Мужчина развернул бумажку. «Но здесь только написано пошел ты курсивом» «Ой! Наша вина. Шортер, не хочешь показать нашему дорогому другу другое разрешение?» «Само собой, любимый» - он выстрелил два раза, один из которых попал чуть ниже левой руки мужчины, а другой задел ухо. – «Вот твое чертово разрешение» Мужчина, смирившийся со своим положением и с двумя дымящимися дырами в постели и одной в стене, вздохнул. "Что вы хотите узнать?" Менее чем через час Эш и Шортер вышли из еще более пустого дома с новым списком имен, адресов и информации. «Этот был только первым…» - произнес Шортер, поднимая кузов грузовика. «И бог знает, сколько их еще осталось» - закончил Эш мысль друга. Шортер протянул руку. – «Я уберу это дерьмо, а ты позвони» Блондин незамедлительно начал выворачивать свои карманы из различных вещей, которыми он их набил, как и Шортер. Они избавились от значительного количества ножей, романа в мягкой обложке, принадлежащего Эшу, и небольшой стеклянной статуэтке на связке ключей Шортера. Эш вопросительно поднял бровь. Напарник пожал плечами. – «Подумал, тебе понравится. Кроме того, он чем-то напоминает тебя» «Хочу ли я знать, почему ты выбрал петуха?» Шортер усмехнулся. – «Потому что у тебя такой же огромный член» Эш швырнул книгу ему в лицо, но тот только рассмеялся. – «Был взлом, помнишь? Лучше вызвать полицию. Я видел телефонную будку у бара, красавчик» Спустя шесть гудков на телефон ответили. «Чарли» - сказал Эш вместо приветствия. Но голос на противоположной стороне не принадлежал детективу Диккенсу. «Линкс!» - радостно сказал мужина. – «А ты в самом деле не сбежал после всего этого» Эш выругался про себя. Его наименее любимый представитель наименее любимой профессии. – «Бреннан» «Я удивлен, что ты позвонил. Думал, ты давно двинулся в сторону гор» «И нарушить досрочное освобождение? Как я мог? В конце концов, я человек слова» Бреннан смеется с рваным звуком от многолетнего курения на работе. – «Эй, я подумал, ты захочешь знать, что они делают ставки» - Эш слышит улыбку в его голосе, и от этого у него сворачивается желудок. – «На что?» - рявкнул Эш, его тошнило от этих игр. «Когда вы с Вонгом сбежите, конечно» Эш сделал паузу, глубоко вздохнув. – «Мы бы не стали так рисковать» «Мы?» - переспросил Бреннан, и блондин услышал щелчок зажигалки. – «Или он не стал бы? Потому что Линкс, которого мы знаем и любим, убежал бы не моргнув глазом. Он бы сбежал прямо из комнаты для допросов, так глубоко затерявшись в переулках города, что мы никогда бы его больше не увидели» «Что тут скажешь? Я изменился» «Изменился, ну как же. Я посажу тебя за решетку, и это будет последнее, что я…» – голос полицейского оборвался, и раздался сдавленный звук, как если бы телефон упал на пол. Кто-то снова взял трубку. – «Извини за это. Я разберусь с ним» Эш расслабился. - «Чарли, слава богу. Я думал, он убил тебя и спрятал тело в мусорном баке» «Подожди, ты беспокоишься обо мне или что?» Блондин усмехнулся. – «Беспокоюсь? О тебе? Ты бредишь» Чарли рассмеялся. - «Теперь расскажи мне, как все прошло? Как наш друг?» Эш пересказал, как они познакомились с брокером, и поделился новыми сведениями, которые ему с Шортером удалось раздобыть. – «Завтра мы снова выезжаем. Мы остановились здесь ненадолго, чтобы высадить нашего безбилетника и пополнить запасы» «Подожди-подожди. Безбилетника?» Эш подумал об Эйджи Окумуре, ютившемся на сиденье между ним и Шортером, и более чем счастливого, чтобы весь день болтать об Идзуми и его планах здесь, в США. Блондин нахмурился. «Безбилетный пассажир – это громкое слово. Он поехал с нами в город, и, если повезет, мы его больше никогда не увидим» Он мог слышать плохо скрываемое веселье Чарли. – «С тобой все хорошо? Я имею в виду с моральной точки зрения. Просто Эш Линкс, которого я знаю, никогда бы за миллион лет не подвез ребенка за просто так» Ха! Я старше! – «Он старше меня» «Все равно. Я должен волноваться?» «Чарли. Не будь тупицей. И пусть тебя не арестуют» «Этого не будет» «Я наберу тебе после следующего» Они говорили еще несколько минут, а потом в маленьком механическом ящике раздался щелчок трубки, и тишина снова зазвенела в ушах Эша.___
Эш нашел Шортера, сидящего на ступеньках номера мотеля, с сигаретой в зубах, как это происходило в любой другой раз. «Как Надя?» - спросил он, предлагая Эшу затянуться. Блондин покрутил сигарету в пальцах и наклонился к зажигалке. «Хорошо. Счастлива» - ответил он. Что-то похожее на улыбку, меланхолическую и слабую, мелькнуло на лице Шортера. Эш очень давно не видел такого взгляда. «Как насчет Синга?» Эш помолчал, затянулся сигаретой, не зная, как воспримет его слова друг. - «Он стойко держится» Шортер кивнул, глядя куда-то вдаль, и блондин догадывался, что он снова и снова прокручивает информацию в уме, сравнивая ее со списком словосочетаний, которыми его пичкали раньше, и делая выводы, хорошо это или нет. Это был единственный раз, когда он был спокоен; несколько минут во время заката, а вместе с ним и его возрождающаяся устойчивость к боли. Скорбь, подсказал разум Эша. Это была скорбь. Эш хотел, чтобы Шортер сказал что угодно. Блондин хотел услышать неозвученные вопросы, которые переполняли разум друга, наслаиваясь один за другим, крича, чтобы быть услышанными. Он знал, что внутри, боль напарника и его любовь к семье борются друг с другом за власть, и нельзя было сказать точно, кто из них победит. Все зависело от момента – неважно встанет ли он утром или нет. «На этом все?» Еще один удар. Цикады умиротворенно трещали возле леса. «Больше ничего. Думаю, если было бы что-то еще, Чарли сказал бы» Шортер поднялся со ступенек, пнул несколько камешков с земли старыми кроссовками и тихо выругался. – «Что мне теперь делать?» - спросил он. – «В смысле, как я должен воспринимать это? Стойко держится. Что это вообще значит?» «Это значит, что его состояние не изменилось» - едва смог выговорить Эш. «Я понял. Я. Черт подери. Знаю» - подчеркивал он каждое слово, пиная облицовку крыльца, начиная выходить из себя. Плечи напряжены, кулаки сжаты, он пытался скрыть, как его тело трясло, но Эш видел. Он всегда видел. «Шортер, я…» - замялся блондин, заметив сгорбленную спину друга. «Нет» - предупреждающе начал Шортер. – «Просто не говори. Не надо» Блондин смотрел, как его друг уходит. Его плечи тряслись так, как им обоим было мучительно знакомо. Боже, он хотел, чтобы было что-нибудь, что он мог сделать. Найти лекарство и облегчить его боль. Разве он не знает, как Эш любит его? Разве он не знает, каким он видит его: и другом, и братом. Разве он не понимает, что сравняет все с землей, чтобы увидеть его улыбку еще хотя бы один раз? Отсутствие определенной даты лишь означало, его боль будет только расти. И теперь в нем зацветала печаль; она кружила, как ястреб, в то время как ее вездесущие спутники - скорбь и сожаления строили себе дом в дуплах его конечностей. Он был и Атлантом, и Лазарем. Он медленно сгорал, и Эш беспомощно наблюдал, как его ближайший человек угасает с каждым днем. Становится почвой, на которую они опираются. Становится небом, раздробленным и переменчивым. Усталый вздох и сигарета была потушена. Блондин направился к номеру. Ему оставалось только ждать.