***
Группа коллекторов вышла из автомобиля, оставленного на стоянке у полицейского отделения. Проходными дворами они добрались до неприметной лестницы, ведущей под землю. В этом месте находилось подпольное казино, якобы незамеченное властями. Обитель игрового мира была прямо у них под носом, что наводило на мысли о взятках со стороны владельца незаконного заведения, и хотя достоверно об этом никто не знал, каждый воспринимал это за факт. В любом случае, в городе не так уж и просто найти подобные предприятия, а их создание подразумевало под собой взятки с самого начала, поэтому посетители только благодарили казино и их основателей, что они вообще есть. Коллекторы спустились вниз. Миновав дверь в конце лестницы, они сразу же очутились в главном зале, где охранник предварительно попросил каждого предоставить на проверку паспорт. После завершения действий, которых требовала его работа, он узнал от коллекторов, кто они и зачем пришли сюда. Охранник с пониманием кивнул, пропуская их, и приготовился ничего не делать, если они начнут взимать долг здесь же. Коллекторов защищал закон, и выполняя свою работу, они были главнее кого-либо другого, где бы им не пришлось убивать граждан, но обычно они старались делать это в более подходящей обстановке. За столом, где четверо мужчин играли в покер на деньги, сидел необходимый коллекторам должник. Небритый мужчина с двухнедельной щетиной и пустым взглядом рисковал потратить последние деньги, которые у него были, но это его уже не волновало. Несмотря на неузнаваемый вид, им удалось распознать в нём Арсения Покровского. Бывший коллектор в результате сам навлёк себя таких же, каким он был в прошлом. Не замечая приближающихся к нему, он думал только о том, чтобы выиграть новую партию. Он старался не думать о мрачном будущем, становившимся настоящим с каждыми прошедшими сутками. Коллекторы окружили стол, нагнав сомнения в душе у других игроков. По взглядам потенциальных убийц на Арсения, они выдохнули спокойно, поняв, что пришли не за ними. Позже других соперников по игре коллекторов заметил должник. Подняв голову и осмотрев каждого из них, он сразу же сделал вывод, что его наконец нашли. Неясно как они это сделали, но по опыту Арсений мог предположить много различных способов. Достаточно времени поразмыслить об этом они не дали. — Арсений Витальевич, мы пришли за погашением долга, — сказал молодой парень в деловом костюме, стоявший справа от него. — У нас имеется информация, что вы долгое время избегали этого, но теперь у вас нет выбора, кроме как заплатить полную сумму. — Не поверите, как я ждал вас, ребята, — ответил Арсений, улыбнувшись им. — Будьте добры изымать мои органы так же медленно и мучительно, как делали до этого с другими. Я прав, Настя? Ты до сих пор делаешь это, не торопясь и радуясь с твёрдым выражением лица? Анастасия Чернова, работавшая когда-то с Арсением, была тоже здесь. Ей удалось устроиться на работу в новом банке, куда многие уволенные приходили с надеждой, что банк не будет учитывать причину, по которой их выгнали с прежней работы. Этой особенностью в приёме на работу он и прославился, будучи единственным в своём роде, но после увольнения из него коллектором стать уже не получится никогда. Анастасия получила последний шанс и воспользовалась им. — Я буду резать тебя вдвое дольше, чем остальных должников, — ответила она, не забыв о былой злости к Арсению, но держа себя в руках. — Сегодня у нас лишь ты один в списке налогоплательщиков, поэтому времени хватит вполне. — Вы знакомы? — удивился третий коллектор, старший из напарников, который выглядел на пятьдесят лет. — Работали в одном коллекторском коллективе, — кратко объяснила Анастасия. — Тогда он не был настолько опущенным, как сейчас. — Да, можете считать меня опущенным, — согласился Арсений. — Не смог устроиться на работу, продал машину, чтобы продлить бремя жизни, целыми днями сижу в казино, надеясь на крупный выигрыш. И что же? Выиграл я всего пять раз, но сумма была небольшая, и я продолжил тусоваться здесь. Хотелось вдоволь насладиться перед неминуемой смертью. — Если ты уже смирился, предлагаю выйти на улицу, чтобы не наводить беспорядок в приличном заведении, — произнёс четвёртый коллектор, державший в руках чемоданы. — Разумеется, — Арсений поднялся, оставив на столе карты. Взяв из кармана деньги, он добровольно положил их рядом с картами, хотя партия была не закончена. — Мне они более не нужны, поэтому забирайте себе. Спасибо за хорошо проведённую игру. Покровский уверенно пошёл к выходу, и коллекторы последовали за ним. Игроки, ставшие свидетелями этой сцены, провожали должника взглядами и не торопились брать деньги, оставленные для них. Переглянувшись, они заметили в глазах друг друга боль и сочувствие. Предпринять что-либо будет невозможно, иначе и у них возникнут проблемы. Осознавая собственную беспомощность, они могли только сожалеть об этом. После падения метеорита, разрушившего завод, куда Арсений хотел устроиться, он долго и упорно искал работу, но ничего не вышло. Проблем было много, и в основном они заключались во внешних факторах. Где-то не хватало стажа, квалификации или дополнительного образования, а где-то работники уже были на месте и не собирались покидать удобные оплачиваемые места. В какой-то момент он сдался. Бросил тщетные попытки и с головой погрузился в азартные игры. В стремлении забыть об одной реальности, он находил другую. Она ему нравилась, но была так же неидеальна и жестока, как та. Удача редко давала возможность добиться выигрыша. Чаще она поворачивалась к нему спиной, принося счастье другим. Она благосклонная лишь к единицам, но даже и тем не даёт полной гарантии на успех. И желать её кому-либо бессмысленно, потому что только ей решать, к кому проявлять внимание. Группа должника и коллекторов продвигалась к выходу. Многие посетители понимали, что произойдёт с Покровским, и мимолётно смотрели ему вслед, возвращаясь к игре. Арсений ничуть не боялся того, что ждёт его снаружи. Это была правильная смерть для человека, спокойно наблюдавшего за гибелью простых Людей. Он был счастлив, что удостоился такой чести. Входная дверь открылась прежде, чем они достигли её. В казино ворвались трое мужчин, не скрывающих лиц. Двое с ножами, а один без оружия, накинулись на коллекторов, действуя быстро и слаженно. Это была спасательная операция тайной организации, созданной Александром Ленчиковым и Михаилом Куликовым. Они как раз участвовали в спасении Покровского, прихватив с собой в поддержку нового человека — Яковлева Владимира Семёновича. Сорока лет отроду, Владимир присоединился к ним совершенно случайно. Когда коллекторы приходили за ним в квартиру, те таким же образом помогли ему, избавив от убийц, и предложили примкнуть к организации, на что он с готовностью согласился. Михаил ударил ножом коллектора, предположительно водителя, по правой руке, затем перерезав горло. Тот не успел даже что-либо сказать, упав замертво на пол. — Отойди-ка в сторону, приятель, — произнёс Александр, мягко оттолкнув Арсения и ударив кулаком по лицу стоявшего за ним коллектора. Повалив его рядом с мёртвым напарником, он не стал его убивать и сел поблизости, прислонив окровавленное лицо к полу. Владимир расправился с коллектором, носившим чемоданы, тем же способом, что и Михаил, но тут же получил сильный толчок от Анастасии, бросившейся бежать. — Владимир, догоняй! — крикнул Михаил Яковлеву. Владимир бросился за ней, преодолев дверь и выбежав на лестницу. — Отвечай, на какой банк вы работаете?! — спрашивал Александр, держа выжившего коллектора за волосы. — Сколько у вас осталось заказов на сегодня? — Саша, что за идиотские вопросы ты задаёшь? — вмешался Михаил. — Мы это выяснили ещё утром, иначе бы не смогли выйти на Арсения и спасти его! — Да, правда, чего это я, — сказал Ленчиков, отпустив коллектора и поднявшись. — Добей его, Миш. — Постойте, — сказал Арсений, подойдя к ним. — Не стоит проливать напрасную кровь. Он не знал, кто эти Люди, почему им потребовалось помочь ему, но не хотел видеть ещё одну смерть. Поэтому его желанием было не допустить, чтобы это произошло. Любой ценой нельзя лишать жизни даже того, кто хотел привести к смерти тебя. — Почему ты защищаешь эту сволочь? — спросил Куликов. — Кто знает, скольких он убил собственными руками, и жалеть такого, как он, попросту глупо. Он хотел убить и тебя, понимаешь? — Всё равно, — ответил Арсений, — я не хочу, чтобы он умирал. Тем более, в недалёком прошлом я тоже содействовал смертям обычных граждан. — Арсений, ты нам подходишь, — улыбнулся Александр. — Мы знаем, ты был коллектором, но твоё отношение к жизни, видимо, сильно изменилось, судя по сказанному. Мы оба создали организацию, которая противостоит налогам за ЖВО, поэтому хотим, чтобы ты присоединился к нам. Однако, бороться со злом приходится с многочисленными жертвами, иначе невозможно добиться победы. Как бы нам удалось помочь тебе, если бы не применили такой метод? — Ты раскаялся, мразь? — спросил Михаил, наклонившись к коллектору и поднеся к его горлу лезвие ножа. — Будешь против государства сражаться? — Смотря сколько заплатите, — ответил тот, сглотнув подступившую слюну. — Какая зарплата? На добровольной основе помогать будешь! Это тебе не работа, мы стремимся к счастливому будущему. — Без денег ничего от меня не дождётесь, идите к чёрту. Так я до этого счастливого будущего никогда не доживу! — Вообще у нас достаточно денег на пищу для каждого из членов организации, которые есть сейчас или появятся потом. В остальном обеспечивать мы не станем, но от голода не умрёшь точно. С момента вступления, ты будешь считаться преступником, так что можно не платить и за другие налоги, помимо налога за ЖВО. Ну а жить мы всегда разрешаем в поезде, который колесит по городу в поисках новых Людей, способных пойти против власти. Пусть он и непассажирский. — Не нравится мне эта затея, — сказал коллектор. — Лучше буду получать нормальную зарплату и жить, как мне того хочется самому. — Чтобы жить, как нам хочется, мы порой вынуждены провести бытие в лишении и дождаться, когда плохое время подойдёт к концу, — объяснил Ленчиков. — Главное не провести так всю жизнь, — вставил своё Михаил. — Что будем делать? Оставим его в живых? — Арсений попросил дать ему жизнь, — ответил Александр, — последуем его желанию. Но что ты ответишь насчёт нашего предложения? — обратился он к Покровскому. Арсений не колебался. Он был готов умереть, ждал наступления этого дня, но ему представился шанс отправиться по другому пути. Всё, чего он требовал от жизни, заключалось в еде и деньгах, и предложение этих Людей казалось вполне выгодным, но метод, которым они пользовались, был не из лучших. — Я согласен вступить в вашу организацию, — ответил Арсений, — но с одним условием: никто больше не будет никого убивать. — Конечно, не тебе ставить условия, — сказал Александр, — однако мне понравилась твоя мысль. Ничего не можем обещать, но попытаемся что-нибудь придумать. В любом случае, ты всегда вправе покинуть нас, если что-то не понравится. — Ну так что? Всё устраивает? — спросил Михаил, убрав нож от коллектора и поднявшись. — Так уж и быть, — ответил Арсений, — с этого момента я с вами. — Поздравляю со вступлением! — воскликнул Александр, пожав Покровскому руку, что сделал и Михаил. — Не спрашивай про название организации: она до такой степени тайная, что мы не в курсе о её наименовании. — Название мы не придумали, — сказал Куликов. — Да ладно тебе, обязательно было говорить об этом так прямо? — возмутился Ленчиков. — Кстати, как там Владимир? Мало ли что с ним может случиться, пошли. — Я догоню, — сказал Арсений, — забыл кое-что. — Только быстро, — сказал Александр и покинул казино с Михаилом. Арсений прошёл мимо лежавшего на полу коллектора, направившись к столу, за которым играл в покер, пока его не прервали. Вряд ли деньги ещё не забрали, но может Люди не настолько жадны и коварны? Добравшись до того стола, он понял, что надеялся слишком на многое. Деньги, которые были предложены игрокам, пропали вместе с колодой карт и самими игроками. Каким бы добрым ни был Человек, от лишних денег он не откажется, тем более, если их кто-то предложил просто так. Тогда Арсений решил, что в следующий раз пойдёт умирать с пачкой денег в кошельке, не отдав её никому. Когда он вышел на улицу, у верхних ступеней лестницы его ждали все трое новоприобретённых коллег. Восстанавливающий дыхание Владимир прислонился к стене, устав от бега. — Коллекторша убежала, — пояснил Александр Арсению. — Ничего страшного, что не удалось её поймать, Владимир, это не твоя вина. Думаю, она может остаться на работе, если объяснит начальству причину, по которой группа не смогла взять долг у должника. Нам в этом случае опасность не грозит. — Отправимся искать новых участников для организации? — спросил Михаил. — Да, из четверых не получится ничего путного, — к этому времени к казино подъехал их личный поезд и остановился, приглашая всех прокатиться на нём. — Для начала введу в курс дела Арсения, потом приступим к работе. Они взобрались на вагон, и поезд продолжил куда-то ехать. Покровский внимательно слушал Ленчикова, рассказывавшего об их деятельности. Если говорить коротко, они часто использовали шпионские методы, вычисляя должников через коллекторскую команду и препятствуя их убийствам. Они действовали по такой схеме именно потому, что должники, по их мнению, наиболее склонны к вступлению в организацию, и пока план успешно работал. Банк же выбирался случайным образом как и группа коллекторов, поэтому Арсению повезло, что они были рядом. — Итак, мы отправляемся к нашему новому участнику, — сказал Александр, закончив с объяснениями. — Арсений, мы возлагаем на тебя большие надежды. Михаил, доставай оборудование. Остановимся у того же банка, где брали информацию о сегодняшней группе. — Соберём столько Людей, что и целую армию можно будет создать! — улыбнулся Куликов, открывая люк вагона и спускаясь вниз. — Оборудование включает в себя новейшие компьютерные технологии, о которых и не подозревают охранные системы банков. Скажу честно: я без понятия, как Михаил всё это делает, но он высокопрофессиональный программист и шпион. Доверимся ему. — Остаётся одна проблема, — сказал Владимир, узнавший до этого, на каком условии согласился вступить к ним Покровский. — Как нам бороться с коллекторами, не причиняя им вред? — Это не получится, — уверенно ответил Александр. — Не все из нас достаточно сильные и быстрые, чтобы драться на руках. Михаил и ты, Вова, не похожи на бойцов, но я и Арсений способны на то, чтобы вырубить противника, причинив не так много вреда. Холодное оружие разрешается в использовании, но придётся рассчитывать силы, если мы хотим оставить каждого в живых. — Правильно, — произнёс Арсений. — Это, наверное, лучший способ. Стоит применять не что-то острое, а тупое, как бита или кастет, хотя это всё равно очень больно. — Нам доступно любое оружие, почти любое. Действительно, надо бы отказаться от ножей. Не забываем и про то, что у коллекторов могут быть пистолеты, если не что-то более опасное. Михаил поднялся по лестнице из вагона, сев на крыше и раскладывая возле себя дорогое шпионское оборудование. Поезд остановился неподалёку от банка, и Куликов начал взлом его системы на мини-компьютере, а другие встали за его спиной, вглядываясь и силясь понять, что он делает. — В целом задача проста, — сказал Александр. — Необходимо взломать систему банка и в ней обнаружить запланированный список должников на определённую команду. Команды, к слову, делятся по числам. Та, с которой мы только что разобрались, была сто четырнадцатой. — Задача проста, но обойти охрану системы не так просто, — произнёс задумчиво Михаил, продолжая выполнять взлом. — Без этого компьютера и дополняющих его устройств ничего бы не вышло. — Мы выросли в семьях миллионеров, поэтому умеем делать деньги, — улыбнулся Ленчиков. — Это пошло нам на пользу, и теперь мы можем позволить себе нечто подобное. — Готово, — наконец сказал Михаил, и на экране мини-компьютера появился список налогоплательщиков с их полной информацией и командой, обязанной взять с них долги. — Основная часть плана ещё ждёт нас, — Александр оглядел коллег, улыбаясь от предчувствия чего-то грандиозного. — Будьте готовы стать героями современности. Мы с вами первые, кто положит конец беспределу нашего государства!***
Вечером Анастасия вернулась домой. Дверь квартиры была открыта, значит её демон, вероятно, целый день не покидала жилище. Зайдя в комнату, она увидела обнажённую женщину, сидевшую на кресле и игравшую в консоль, подключённую к телевизору. Пепельные волосы закрывали её небольшую грудь, а тёмно-красные глаза апатично уставились в экран. Услышав о приходе владельца, она повернула голову и поздоровалась. — Как провела день? — спросила демоница, не оставив своё занятие. — Скольких убила? — Сегодня рекорд, — ответила Анастасия, подойдя к холодильнику и открыв его дверцу. — Никто не умер. — Серьёзно? Что-то верится в это с трудом. Должники стали платить за долги? Или тебя снова уволили? — Ни то, ни другое, — Чернова достала кастрюлю с приготовленной вчера едой, разложила на тарелке свою порцию и поставила в микроволновку на разогревание. — Должника спасли какие-то идиоты, помешавшие извлечь из него органы. Я удержалась на работе только потому, что дала полные описания тех, кто ему помогли, и сейчас они в розыске. Повезло, что у меня хорошая память. — Очень интересно, — безразлично произнесла демоница. — Я надеялась, ты бросишь эту профессию. Уже прошёл год, мне надоело быть в этом мире. Ты не меняешься в лучшую сторону, и я не могу слиться с тобой. Когда-нибудь этот день настанет, но будет хорошо, если это произойдёт как можно скорее. — Я не собираюсь покидать выгодную для меня работу, — Анастасия взяла тарелку с ложкой и села за стол, принявшись есть. — Если изменюсь, буду бояться смерти и волноваться из-за пустяков. Я была такой раньше, но устала. Не хочу испытывать эмоции, от которых потом будет больно. — Поэтому лучше избавиться от чувств, эмоций и страхов. Знаю, в чём твоя проблема, но ты же на самом деле не такая, какой хочешь казаться. Смысл обманывать себя и других? Конечно, твоя холодность спасает от боли, а иногда лишь ослабляет её, однако тем самым теряется Человечность. Где же та невинная и сентиментальная девушка, которую я знала когда-то? — Ты её больше никогда не увидишь, она мертва. Умерла ещё год назад, когда первый раз предала и обрекла последнюю подругу на верную гибель. Понимаешь, как тяжело мне будет, если она вернётся? Кинтис, ты всё понимаешь. Не проси меня измениться. — Всё понимаю, но демоны всегда просят владельцев изменить себя, — ответила Кинтис. Игровой уровень был полностью пройден минуту назад, и демоница сидела, обездвиженная и углубившаяся в мысли, разговаривая с владелицей в наступившей тишине. — Я буду просить тебя измениться, потому что ты сама этого хочешь и чего-то боишься. Твои страхи обоснованы и правдивы, но вместе с той болью, которую получаешь от жизни, ты обретаешь к ней и любовь, а с любовью и счастье. Бежать от всего долго не получится. Проще говоря, ты упускаешь драгоценные возможности. — Что я получу от этих возможностей? Какая разница, счастлив ты или нет? Я была рождена, чтобы жить, но не обязана ни себе ни другим в приобретении счастья. У меня есть работа и деньги, что тебе ещё нужно? — Ты живёшь только потому, что чувствуешь себя виноватой перед тем, кто тебя воспитал. Родители потратили на тебя много денег, но ты же не просила их об этом. Они хотели, чтобы ты жила, и тебе это известно, поэтому ты живёшь. Однако они при этом желали и счастья твоему будущему. Почему ты не стремишься к этому, если ощущаешь себя в долгу перед ними? — Потому что достаточно и того, что я жива, — ответила Анастасия, почему-то ощутив горесть лжи. — Знаешь же, что это не так, — сказала Кинтис, продолжив игру и закончив их разговор. В последующем молчании они занимались своими делами. Чернова закончила с ужином и сейчас пила кофе, переосмысляя общение с демоницей. Она действительно лгала, осознавая это, но здесь её мысли оканчивались. Она считала эту ложь необходимой, если хочет просто жить. Жить и не замечать проблем, как хотели родители. Но выполнить желание, чтобы их дочь была счастливой, она не могла, иначе есть вероятность забыть о жизни и покинуть этот мир. Счастье в её понимании было несовместимо с жизнью. Поставив кружку с допитым кофе на стол, Анастасия поднялась и подошла к креслу Кинтис, встав сзади. Приобняв личного демона, она посмотрела в сторону экрана, куда глядела демоница. Рукам передавался холод тела, всегда присутствовавший у Кинтис. Не настолько холодное, как у мёртвых, но никогда не знавшее тепла. Демон была не против объятий и позволяла делать это владелице в любое время и сколько потребуется. Не так часто они занимались и более раскрепощёнными действиями. Чернова пыталась получить удовольствие, испытывала влечение к демону и признавала её лучшей подругой. Кинтис не чувствовала потребности в близком контакте, но отказать другу попросту не могла. Когда-нибудь Анастасия прекратит эту ложь. Она обретёт счастье, но рискнёт жизнью, и это не будет иметь значения. Важно будет лишь то, что счастье придёт, пусть и дорогой ценой.