***
В городской больнице год назад прошла хирургическая операция. Её результатом стала смерть пациента, наступившая по причине запущенности болезни. Врачом, ответственным за него, был Владимир Александрович Морозов, заслуживший известность как лучший хирург больницы. Его вины в неудачной операции не было, но из-за неё у Александровича заметно ухудшилось настроение на несколько дней. Через неделю, придя вечером после работы домой, он совершил самоубийство, перерезав горло кухонным ножом. Никто и не мог догадываться, что произойдёт подобное. Многие понимали, что из жизни ушёл замечательный Человек, которого все любили и уважали. Проваленные операции случались и ранее, поэтому очередной случай не должен был привести к печальному исходу, но причина заключалась в том, что на операционном столе находился лучший друг Владимира, значивший для него больше, чем кто-либо другой. Врач был знаком с личным демоном и знал об их существовании у других Людей. До своей смерти он занимался духовными практиками, и особым, только ему известным способом, смог преобразовать душу в безликого доктора, воскрешающего тех, кто умирает из-за несчастных случаев и убийств. Главный критерий: знакомство с демонами и их наличие у владельца в реальном мире, а не внутри него самого. Вот что я узнал благодаря проведённому исследованию, — закончил рассказ Николай Васильевич Сорокин, попивающий чай за столом в закусочной. Напротив него сидел Антон, внимательно выслушавший Николая. Одной загадкой для него стало меньше, и он поблагодарил рассказчика за предоставленную информацию. — Насчёт личности хирурга у меня вопросов нет, но как ты узнал, что безликий доктор им и является? — спросил Князев того, с кем познакомился полчаса назад. — По логичному сопоставлению того кабинета, в котором проводил операции Морозов, с кабинетом из той больницы, куда мы попадаем после смерти, — ответил Николай. — Эти больницы в точности идентичны, я проверял. Чтобы узнать больше о хирурге, пришлось расспросить врачей и поискать информацию в интернете. Никаких трудностей при этом не возникло, поэтому всё заняло немного времени. По левую руку от Николая сидел демон Сантер. Его чёрные волосы опускались до плеч, а обнажённое тело с белой кожей обладало мышцами средних размеров. Он почти не вмешивался в разговор двух Людей, но слушал каждое их слово и изречение. Они встретились около журнального киоска. Антон проходил мимо и заметил, как Человек его возраста, одетый в серые шорты и разноцветную футболку, приобрёл несколько взрослых журналов и поторопился уйти, не заплатив продавцу. За ним последовал демон, отговаривая от плохого поступка. — Да ладно тебе, большого убытка не будет, — отвечал на это Николай. — У меня личные счёты с тем пацаном, пускай немного побесится. — Ты его знаешь? — удивился Сантер. — Что он тебе сделал? — Задирал меня в средних классах, тебе ли не помнить. Я не ожидал встретить его здесь, и маленькое преступление произошло спонтанно. Так ему и надо! — Заплати за товар, урод! — крикнул продавец, выбежав из киоска к Николаю. — Или верни на место! Николай с Сантером обернулись. Приближаясь к ним с гневным выражением лица, продавец держал в руках дробовик, нацеленный в грудь Сорокину. Антон достал из купленной ранее кобуры пистолет, спрятанный под рубахой, и неторопливо подходил к месту действия. — Ого! Это в натуре заряжено? — поразился Николай. — Сомневаюсь, что у тебя имеется разрешение на пользование оружием, ты поехавший! — Я узнал тебя, — произнёс продавец, остановившись в пяти метрах. — Было здорово над тобой издеваться, но имени больше не помню, в любом случае мне на него всё равно. Заплати или я выстрелю! — Не стоит прибегать к радикальным методам, будет глупо лишать кого-либо жизни из-за того, что он одолжил у киоска пару журналов. — Эй, тебе случайно не нужна помощь? — спросил подошедший Антон Николая и подставил дуло пистолета к виску продавца. — Мужик, ты вовремя! — воскликнул Николай. — Я буду только рад, если ты покончишь с этим придурком! — Нет, подожди!.. — испуганно закричал продавец, не рискуя пошевелиться и даже повернуть голову, но это пошло только на руку Антону, нажавшему на курок. Звук выстрела раздался на всю округу, и продавец упал от поразившей его пули, оставленной в голове. Николай широко улыбнулся, посмотрев на мёртвое тело, и подошёл к нему, чтобы взять с тротуара оружие. Выстрелив в воздух для проверки его работоспособности, он удовлетворённо кивнул: — С этого момента оружие врага будет моим. Конечно, если ты не хочешь заполучить его, — обратился он к Антону. — Может, для тебя оно намного важнее? — Нет, забирай себе, — ответил Князев. — Мне и этого хватит. Антон бросил взгляд на пистолет в руке. Он впервые воспользовался им после того, как от него умерла Мария. Была ли причина убивать? У него возникло желание непременно поговорить с Человеком, у которого тоже есть личный демон, поэтому он пошёл на убийство ради его спасения, видя, что ему угрожала опасность, но уже заранее знал, что безликий доктор воскресит умершего. Во-вторых, он давно хотел опробовать оружие в действии, использовать на живой цели. Услышав слова Николая, которые словно шли в подтверждение его намерениям, Антон выстрелил. И ему понравилось. — Спасибо, что спас меня, — продолжал Николай. — Ты уже познакомился со своим личным демоном? Можешь не отвечать, я всё понял. Живые Люди не смогут так легко и спокойно убивать других. Хочешь журнал? Эротика! — Ничего интересного, — отказался Антон, — не в моём вкусе. — Ты даже не посмотрел содержание. Любопытно, какие у тебя вкусы при этом могут быть. Пойдём перекусим? Нечасто удаётся поговорить с кем-то, кто владеет демоном. — Согласен. При материализации личного демона начинаешь видеть мир по-другому, и иногда появляются некоторые вопросы, которые полезно обсудить. — Правильно, потому я и пригласил тебя на совместный ужин. Пообщаемся, поедим. Я к примеру недавно узнал о природе доктора без лица. Эксклюзивная информация, расскажу по прибытии. — Этого мне и не хватало. Мой демон рассказал мало, но меня с самого начала интересовало, кто он такой. Николай и Антон пошли далее, разговаривая друг с другом. Сантер шёл за ними, чувствуя себя обделённым. Его владелец даже близко не приходил к осознанию того, насколько негативные поступки совершает, и вот обнаружился другой, которого не волновало убийство человека. Как только он останется наедине с Николаем, вновь начнутся разговоры о том, что следовало и не следовало делать, но у того всегда есть собственная точка зрения на каждую из ситуаций, и переубеждения не помогут. Ко всему этому, новый знакомый подавал не самый лучший пример. Если они продолжат общаться, порочную жизнь будет нелегко изменить в лучшую сторону. — Всё с этим доктором понятно, — сказал Антон после объяснений Николая. — Знаешь что-нибудь про дикую стаю собак? В последний раз я умер по их вине. — Как я тебя понимаю, — произнёс Сорокин. — Я умер из-за них целых три раза. Думаю, это одна из тех тайн, которые никогда не познать человеку, просто потому что нет ничего, за что можно было бы зацепиться. У этих собак есть человеческий разум — явно прослеживаемый факт, однако понять причину его появления невозможно. Да и не всё ли равно? Пусть бегают, Людишек едят, больше кислорода в городе станет. Зато когда мы встретим их ещё раз, у нас будет оружие, которое можно использовать для самозащиты. Кстати говоря, откуда у тебя пистолет? — Взял его у умершей девушки после того, как она призналась мне в любви и застрелилась из-за моего отказа. Это произошло несколькими днями позже после встречи со стаей. Когда я или ты встретимся с ними снова, не забудь пристрелить вожака. — Так и сделаю, если получится. Именно из-за его вмешательства я умирал совершенно без причин. Сколько раз умер ты, Антон? — Всего два, от стаи один. От неё довольно болезненно умирать, не то что от потери кровотечения из ножевой раны. Говоришь, тебя три раза убили собаки. Помимо них смерти были? — Нет, — быстро и твёрдо ответил Николай. — Двадцать семь, — сказал Сантер, опровергая отрицательный ответ владельца. — Ох и шутеечки у тебя, Сантер! — засмеялся притворно Николай, похлопав демона по плечу. — Какой адекватный Человек умрёт столько раз в течение двух месяцев? — Прошло два месяца после появления Сантера? — спросил Антон. — Да, завтра пройдёт ровно два месяца, — продолжал улыбаться Николай, пытаясь скрыть правду, сказанную демоном. — Как у тебя? — Две недели, — Антон понял, что Сантер сказал настоящее число, но решил не вдаваться в подробности, так как его знакомый всем видом давал понять, что не хочет говорить об этом. — Две недели… Надо полагать, тебе известно меньше, чем мне, поэтому я согласен быть твоим старшим другом в открывшемся для нас новом мире. — Я не против, — ответил Антон. — Выгодно иметь кого-то на своей стороне. — Отлично, звони мне в любое время. Всегда отвечу, если живой. К слову, ты слышал про группировку наёмных убийц, орудующих в этом районе? — Ты про ту, что совершила семь убийств за эту неделю? — Да, про них. Они убивают от простых граждан до высокопоставленных. Их основное местоположение неизвестно властям и полиции, но я точно знаю, что трое наёмников живут прямо за стеной моей квартиры, и у них есть демоны. Они меня напрягают. Мне, разумеется, нет дела до того, кого и скольких они убивают, но они чересчур шумные. Поможешь с ними покончить? — Не вопрос, но как это сделать, если они потом воскреснут? Легче просто сдать их полиции. — Гораздо интереснее с ними расправиться, лишив жизни, как это делают они сами. Я давно задавался вопросом: можно ли убить владельца демона, чтобы доктор не взялся за его лечение? Первый метод — самоубийство, второй — смерть в таком месте, где не получится воскрешения. Такое как дно реки или под слоем снега. Мы всё-таки смертны, Антон. — Что ты предлагаешь с ними сделать? — Сжечь — это третий метод. Они не воскреснут из пепла как ни крути. Когда не останется ни одного куска мяса, доктору не за что будет взяться. — Интересный замысел. Я в деле. — Тогда отправляемся туда прямо сейчас. С нашей огневой силой мы справимся с ними в два счёта. Идём! Спустя час они уже были у необходимого места. Николай постучался в дверь квартиры и взял на боеготовность дробовик. Антон достал пистолет, и они принялись ждать того, кто им откроет. Сантер стоял на лестнице и смотрел на них сочувственным взглядом. Получив оружие, они стали теми же наёмными убийцами, которых собирались привести к смерти. Но в глазах Антона было более осознанности, чем у Николая. Над Сорокиным часто издевались в детстве и отрочестве по дурацким причинам, и сейчас он отыгрывался на всех, кого ненавидел. Сантер появился в тот момент, когда Николай прошёл мимо нуждающегося в помощи Человека. Два месяца назад в городе появилась глубокая трещина на дороге, в которую упал обычный гражданин. Сорокину было нужно только протянуть руку, чтобы помочь выбраться зацепившемуся за край асфальта Человеку, но его заинтересовала проблема, в которой тот оказался, и стоя на краю трещины, он наблюдал за ним, пока не произошло падение. Так же, как в прошлом на его мольбы о помощи никто не отзывался, он бездействовал, улыбаясь и желая увидеть смерть. Ему нравилось смотреть, как умирали другие, и наслаждался, когда умирал сам. Те двадцать семь смертей были отчасти неудачами и невезением, преследующим его с давних пор, однако он довольствовался обретённым бессмертием. Он знал, что рано или поздно врачу надоест постоянный клиент, и он откажется от операции. И когда этот день наступит, он умрёт уже навсегда, по-настоящему, но не будет ни о чём жалеть. Антон не подозревал о том, какой Николай на самом деле. Его весёлое настроение и улыбка скрывали жажду и стремление к смерти. Князев не был таким же, он не хотел умирать. Он убивал, любил мёртвых и в то же время любил жизнь, хотя о последнем ещё не знал. Точнее сказать не верил, ведь ему об этом сказал Максим Дмитриев перед тем, как возвращаться обратно в полицейский участок. Антон не чувствовал любви к жизни, но обладал ею. Любовь к жизни таится в каждом, однако не все признаются в ней самому себе или забывают об этом простом явлении, страдая от мелких проблем, которые ею и преподносятся. Дверь открылась, и перед ними предстал демон. Николай привёл оружие в действие почти мгновенно, и голое тело с всаженной в грудь пулей отлетело на пятьдесят метров, проломив несколько стен и выпав с десятого этажа на тротуар. Демон сломал пару костей, а из груди текла обильная кровь. Вытащив пулю из тела, он отбросил её и поднялся на ноги. Вправив кости и оставив на регенерацию пулевое ранение, он пошёл обратно к квартире, в которой жил, силясь понять произошедшее. Тем временем Антон и Николай вошли внутрь. В трёхкомнатной квартире на кухне пребывало два человека. Демонов поблизости больше не было, и ворвавшись в комнату, они выстрелили в Людей из оружий. Те упали замертво, не успев проронить ни слова. — Классно сработано, — сказал Николай, беря из кармана шорт спичечный коробок. — Жаль, третьего нет, но с ним я потом без тебя разберусь. — Поджигай их быстрее, скоро может вернуться демон, — Антон встал в прихожей, наблюдая за дверью. — Вот и подсолнечное масло подвернулось, — взяв масло и открутив крышку, Николай облил мёртвых и, чиркнув спичками, бросил по одной каждому, отчего те сразу же загорелись. — Хорошо горит! Демон поднялся на десятый этаж быстрее, чем они могли подумать. Антон увидел вошедшего и направил на него пистолет. — Чем вы тут занимаетесь? — спросил демон, игнорируя направленный на него ствол и подойдя к порогу кухни. Глянув на тела, объятые пламенем, он удивился ещё больше, чем когда в него выстрелили. — Ну и зачем это всё? — Мы избавляемся от потенциально опасных личностей, убивших много Людей, — ответил Антон, опустив пистолет, так как понял, что невозможно нанести урон демону. Ранение на его груди уже полностью зажило, хотя кровь на ней ещё предстояло убрать. — Эти-то многих убили? — спросил недоверчиво демон. — За моим владельцем есть грешок, а эти и мухи не тронули. — Разве они не из группировки? — Антон посмотрел на горевшие тела и прикинул, можно ли отнести их к преступникам по внешнему виду. Они выглядели как обычные граждане, и в жизни он бы никогда не счёл их за тех, кто знает толк в профессиональных убийствах. — Группировка? Да о чём ты вообще? Они просто… — договорить демон не успел, потому что в него выстрелил Николай, и он снова проломил множество стен, прежде чем упасть с большой высоты на крышу дорогого автомобиля, стоявшего на парковке. На этот раз он не торопился подняться, испытывая неимоверную боль. — Не слушай этого демона, он пытался запутать нас, — сказал Николай, опустив дробовик. — Мы почти выполнили основную задачу, спасибо тебе. Третьего ждёт та же участь. — Ничего, что они прямо в квартире горят? — спросил Антон. — Как огонь умудряется не распространяться? — Нормально, у меня всё под контролем, — уверенно ответил Николай. — Мы с тобой хорошо провели время, Антон. Можешь идти домой, скоро стемнеет. — Как раз успею добраться до наступления ночи, — посмотрел на часы в прихожей Князев. — Удачи. — Тебе того же, — улыбнулся Сорокин, оставшись на кухне. Когда Антон вышел из квартиры и закрыл дверь, Николай сел на стул неподалёку от трупов и стал заворожённо следить за огнём. Сантер, стоявший на том же месте на лестнице, заговорил с Антоном, спустившимся на пару ступеней вниз: — Ты уже понял, что скрывал от тебя Николай? — спросил демон, видя подозрение в его лице. — Не знаю, кем были те Люди, — сказал Антон, — но вряд ли членами преступной группировки. Многое разузнать не удалось. — Правильно, они не преступники. Ничего более, чем шумные соседи. Николай прикрылся ими, чтобы натолкнуть тебя на убийство, потому что никто в здравом уме не захочет убивать просто так. И демонов у двоих из них нет, только у одного, а он на данный момент отсутствует. Здесь жили братья и их общий друг. Всего лишь временное сожительство. Понятное дело, они шумные, возраст такой. Николай — вот самый настоящий убийца, и ты не лучше. — Знаю, я ставлю оценку своим поступкам. Однако, не помню когда лгал в последнее время. Кроме этого, он говорил правду? — Да, всё остальное правда. Не забывай, он пытался соврать тебе и о том, что не умирал двадцать семь раз. Большинство смертей происходили по его глупости и невезению, но он удовлетворялся ими. Ему нравится наблюдать за смертью. Как видишь, он не такой, каким выставляет себя. Будешь продолжать с ним общаться? — Эта ложь не была необходимой, но не принесла мне много вреда, а стремление к смерти есть и в моём характере; информация о безликом докторе была полезной, пусть при желании я мог узнать всё сам. Не сказал бы, что заинтересован им как личностью, поэтому жалею о том, что начал с ним разговор. Демоны — лучшие друзья человека, я придерживаюсь этого утверждения. У меня никогда не было и не будет друзей, и Николай не исключение. Если хочет считать меня другом, то не буду его огорчать. — Это будет ложью, ты понимаешь? Одно дело, когда обманывает он, но ты не похож на лжеца. Хочешь опуститься до его образа жизни? — Сам виноват, что прицепился к нему. Посмотрим, выйдет ли из этих отношений что-нибудь или нет. Примерю образ обманщика на какое-то время, но в других делах останусь честным насколько способен. В конце концов, я хорошо провёл время сегодня. Не забывай приглядывать за ним, ты всё-таки его демон. Антон двинулся дальше, а Сантер, задумавшись о его словах, пошёл в квартиру к Николаю. В целом он согласился с размышлениями Князева и немного радовался, что у владельца появился первый и единственный друг за всю жизнь. Пусть этот друг и притворный.***
Философ увидел океан. Чистые прозрачные синие волны переливались от каменистого берега до бескрайнего горизонта. Силы ветра шли с юга, принося тепло, а вокруг не было ни души кроме многочисленных птиц. Позади находился лес, слева и справа — сплошные камни. На прибрежных волнах перекатывалась бутылка с запиской внутри. Андрей подошёл к воде, взял бутылку и достал оттуда свёрнутый лист бумаги. Развернув его, прочитал содержимое: «Если эту записку кто-нибудь найдёт, пожалуйста, помогите. Как бы ни банально звучала данная история, моё пребывание вследствие крушения вертолёта на необитаемом острове длится на протяжении трёх лет. Съестные припасы, как их не оставляй на хранение, подошли к концу. На одной воде я долго не продержусь, а животных и растений не так уж много, и добывать их с каждым днём становится тяжелее. Ниже приведены координаты острова, на котором я сейчас пребываю. Для надёжности я разослал много похожих бутылок, потому не пройдите мимо моей жизненно важной просьбы». Философ внимательно прочитал письмо и изучил координаты под ней. Сев на камни и подогнув колени, взял из кармана джинсов бумагу, ручку и начал писать ответную записку: «Тебе повезло, что письмо с просьбой достигло случайного адресата. Я с уверенностью скажу, что помощь в твоём случае не нужна. Подними голову, посмотри на небо. Что ты там видишь? Бескрайность и вечность. Что ты видишь, глядя на океан? Бескрайность и вечность. Что предстаёт пред взором твоим, когда смотришь на камни или песок, из которых состоит берег? Те же бескрайность и вечность. Стремись к ним и завладей во чтобы то ни стало. Используй последние силы, накопленные за все прожитые годы, и сделай последний рывок, чтобы выбраться из того места, куда тебя заключил случай. Не надейся и не жди судьбу, её нет, ты должен вершить её сам. Помоги себе, потому что никто тебе не поможет. Попробуй преодолеть бескрайность: не важно, достигнешь цели или же нет, главное, что сделал для этого всё возможное, не предавшись самозабвению и манящей слабости. Кажущуюся бескрайность можно преодолеть, но как в провале, так и в победе каждого из нас ждёт Вечность. Не прекрасно ли это слово? Я знаю, прекрасно. Поэтому иди и проверь, на что способен и чего достигнешь в конечном результате». Дописав последние строки, перечитал написанное и похвалил себя за грамотно изложенную мысль. Свернув лист, поместил в бутылку, закрыл её пробкой и бросил в океан. Записку просившего помощь свернул в клочок и кинул туда же. Через десять минут пришёл ответ в той же бутылке на другом листе бумаги: «Как же я рад, что моё письмо достигло чьих-то глаз, но я бы хотел уточнить о неспособности выбраться с острова никаким путём. Плавательное судно невозможно построить: недостаточно природных и строительных материалов. Предлагаешь переплыть океан, гребя руками и ногами? Я не так силён для этого. Твоё письмо мне очень понравилось, но не думаю, что в данной ситуации я на что-то способен сам. Окажи материальную помощь, будь добр. Спасателям расскажи или кому там ещё. Люди же помогают друг другу, правильно? Просьба остаётся в силе, жду ответной реакции». Философ взял новый лист и написал следующее: «К сожалению, ты недостаточно хорошо понял посыл моего письма. Я оказал тебе психологическую помощь, но ты не ценишь её и просишь о физической, тогда как я уже говорил, что она тебе не нужна, и ты пытаешься обмануть нас обоих. Вместо того, чтобы просить кого-то помочь, ты мог бы уже выбраться с того острова. Многие считают, что сила в дружбе, но она не позволяет увидеть того, кем ты являешься на самом деле. Докажи всему миру, что ты слаб, если так в этом уверен, но знай: доказывая одно, можешь неожиданно прийти к доказательству другого». Отправив записку, он разорвал лист бумаги с просьбой о помощи. Спустя двадцать минут пришёл ответ: «Серьёзно, хватит об этом, возвышенными словами никому не поможешь. Сообщи о моих координатах спасателям, это проще простого. С чего ты взял, что я кого-то обманываю? Если бы мог, давно бы выбрался отсюда, но в том-то и дело, не могу. Я ценю психологическую помощь, а ещё больше ценю реальную. Сделай что-нибудь, раз у тебя есть время для написания писем. Моя жизнь висит на волоске, понимаешь? Я понял, о чём ты говорил в тех записках, но у меня другая точка зрения на этот счёт: настоящая сила во взаимных и доброжелательных отношениях между Людьми. Последний раз прошу о помощи, не огорчай». Андрей Валерьевич почесал бороду и выкинул свёрнутую записку через левое плечо. Подумав, достал свежий лист и выложился на полную, чтобы образумить адресата на острове: «В чём-то ты и прав о том, что сила заключается в хороших отношениях между Людьми, но это лёгкий путь к достижению внутреннего спокойствия. Не советую надеяться на других, иначе перестанешь надеяться на себя. В этом и состоит причина, которая может привести к далеко не лучшему результату. Я понял, что ты обманываешь себя потому, что отрицаешь очевидное. У меня есть время для писем, но я занятой Человек, прими к сведению. Мной ценится личное мнение, и ты вправе оставаться при своём, но не забывай про чужое, ведь оно часто бывает правильным. Не отвергаю версию того, что оно может быть неверным, но один хороший Человек говорил мне, что истина то, что ты сам желаешь считать истиной, поэтому я верю во всё, написанное в этом и предыдущих письмах. Я верю в тебя так же, как верю в мои слова. Действуй». Бутылка с письмом отправилась в океан. Через тридцать минут послышался звук лопастей, и над водной гладью появился вертолёт, стремительно приближающийся к берегу. В нескольких метрах от побережья хвостовой винт загорелся, отказав в работе, и из вертолёта выпрыгнул Человек, управлявший им. Летающий аппарат начал падение и взорвался при прикосновении с землёй в ста шагах позади Философа. По воде быстро плыл мужчина с длинными грязными волосами и бородой, одетый в поношенные лохмотья. Когда он выбрался на берег, на его лице можно было увидеть только одно свирепое выражение. Гневно крича на Андрея, он от злости размахивал руками по воздуху: — Ты надо мной издеваешься?! Я три года провёл на том чёртовом острове, и мне повезло обнаружить какого-то идиота, предпочитающего оставить меня справляться со всем в одиночку вместо того, чтобы просто помочь! Не знаю, как починил этот грёбаный вертолёт, но он уже окончательно поломался! Хорош строить из себя высокоинтеллектуальную личность, болван! Что за бред про какую-то там вечность, силу и, чёрт побери, бескрайность?! Меня никто до такой степени не бесил за всю мою жизнь! Считаешь себя занятым? Да ты же ничего не делал на протяжении всего часа, только письма отправлял! Неужели так трудно позвать помощь, чтоб тебя?! Мужчина продолжал кричать на Философа, сидевшего, подогнув колени. Андрей слушал его, ничуть не обижаясь на ругательства и слушая всё, что тот говорил. За его спиной горел вертолёт; звук поднимающегося в небо пламени доносился до слуха вместе с шумом волн, и он не забывал в то же время выслушивать их. Радуясь, он широко улыбнулся, глядя на спасённого им.