Погребение мнимого

Повелитель Вод Ши Уду не находил себе места от беспокойства. Близился исход третьей недели с тех пор, как его младший брат Ши Цинсюань спустился в мир смертных и пропал. Вопреки обыкновению он отправился в одиночестве и не сообщил куда и зачем — ни брату, ни так называемому другу. Мин И на настойчивые вопросы раздражённого его спокойствием Ши Уду лишь пожимал плечами и объяснял, что ничего не знает, что Повелитель Ветров не приглашал составить ему компанию в очередном его безрассудном приключении и за время своего отсутствия даже ни разу не докучал ему своей непрестанной болтовнёй по сети духовного общения. Поиски, организованные Дворцом Линвэнь, успехом не увенчались. Всё, что удалось отыскать — это носимый Ши Цинсюанем талисман долголетия, обнаруженный одним из служащих Средних Небес в Храме Вод и Ветров Императорской Столицы. И никаких больше следов. Ни одной зацепки. Духовная сеть безмолвствовала. Повелитель Ветров на зов пытавшихся ментально связаться с ним небожителей не отвечал, словно самого адресата, которого безуспешно старались дозваться, не существовало. Тот, кто называл себя Мин И, искать пропавшего Повелителя Ветров не собирался. Сперва. Глядя, как терзается ненавистный враг от волнения и удушающего чувства чего-то непоправимого, что могло случиться с его возлюбленным братом, с его семьёй, демон в обличии небожителя испытывал, как в его пустой груди приятно ворочается злорадное удовлетворение, но — слишком лёгкое, будто крошечная закуска, которая способна лишь разжечь аппетит, а не принести вожделенное ощущение сытости. Ему было мало. Ши Цинсюань мог вернуться — и тогда страдания Ши Уду прекратятся. К тому же, ни один из братьев, искалечивших его судьбу и умертвивших его близких, ещё не уразумели, что неотвратимая тень, принявшая лик Непревзойдённого Князя Демонов, нависла над их жизнями и кровавым счастьем и неусыпно ждёт своего часа, чтобы поглотить обоих преступников… А Повелитель Ветров, раздражающе беспечный, беззаботный и легкомысленный, так и не узнал, кем же был его «лучший друг» и какой ценой ему досталась его божественность. Мин И искать пропавшего Повелителя Ветров не собирался. Его собирался найти Хэ Сюань. Чтобы истина открыла ослеплённому любовью старшего брата Ши Цинсюаню глаза. Чтобы месть выпотрошила и изничтожила обоих виновных. Этого желала его ненависть и злоба. То же, что зародилось, проросло и окрепло в мёртвой душе за сотни лет, проведённых с занявшим его место мальчишкой — безвинным преступником, на поверку вдруг оказавшимся предельно искренним, чистосердечным и бескорыстным, тихо, так, что даже сам носитель его почти не слышал этот отчаянный шёпот, просило, чтобы исчезнувший внезапно небожитель просто был жив. Надеясь, что своему лучшему другу Ши Цинсюань всё же ответит, Хэ Сюань первым делом решил связаться с ним по духовной сети, но вместо привычного радостного голоса и восторга от того, что Мин И чуть ли не впервые проявил инициативу в общении, его ждала тишина — после неуловимого, почти беззвучного вздоха, словно юноша очень хотел отозваться, но отчего-то сдержал себя и не ответил… Лёгкий вздох, наполненный холодом печали. Ещё одна попытка дозваться Ши Цинсюаня утонула в абсолютном вакуумном молчании. Задуматься над странным открытием в поведении всегда весёлого Повелителя Ветров Хэ Сюань не успел. Его отвлёк зов в сети духовного общения — не лёгкий и нежный Ши Цинсюаня. Зов был насмешливым и дерзким… «Ты в последнее время, случайно, ничего не терял?» — без приличествующих приветствий вкрадчиво начал Хуа Чэн — Непревзойдённый Князь Демонов, прозванный Собирателем Цветов под Кровавым Дождём, как обычно нахальный и самоуверенный. «Говори прямо, зачем связался», — угрюмо отозвался демон Чёрных Вод. Хуа Чэн опять нашёл самое неудачное время, чтобы повеселиться за его счёт. «Ты такой скучный, — сокрушённо вздохнул Хуа Чэн. — Не то что Повелитель Ветров. Этот мальчишка мне показался презабавным!» В сети духовного общения на миг повисло молчание — поражённое на одном конце и ехидно-выжидающее на другом. «Ты встретил Ши Цинсюаня?» — машинально спросил Хэ Сюань. От отыскания пропажи при совершенно неожиданных обстоятельствах демон даже слегка растерялся, так что не успел сразу обо всём расспросить собеседника, как на заданный вопрос моментально получил ответ: «Вовсе нет, — интригующе вымолвил Хуа Чэн. — Он сам искал встречи со мной. Просил совета…» Хозяин Чёрных Вод нахмурился. Что-то было не так… Искать встречи с Непревзойдённым Князем Демонов, с Алым Бедствием, сотрясшим в своё время Небеса, для небожителя было делом неслыханным. Да ещё совета просить! Хэ Сюань подумал, что Ши Цинсюань в своём путешествии точно попал в беду и, как следствие, повредился головой. Или это всё его невыносимое любопытство. В памяти вдруг возник призрак печального тихого вздоха, услышанного им в сети духовного общения вместо звонкого голоса Повелителя Ветров… Что-то определённо случилось… «Он в Призрачном Городе?» — лаконично бросил Хэ Сюань. «Уже нет», — ответил Собиратель Цветов под Кровавым Дождём, и, опережая своего собеседника, насмешливо сказал: «Но не волнуйся! Он в относительном порядке, и вскоре ты встретишься с ним. Только не как Мин И, а как Хэ Сюань — в своём истинном облике и в Чертогах Сумрачных Вод…» И, оглушив внезапной вестью демона Чёрных Вод, Хуа Чэн покинул сеть духовного общения, оставив поражённого Хэ Сюаня наедине со смутным осознанием, что чётко выковываемую им в течение столетий цепь правосудия придётся перековывать сызнова. Иначе она будет сокрушена ржой вновь несправедливого к нему рока…