***
Дрон рядом жужжал почти бесшумно, готовый к любым приказам, как только прибудут оперативники XCOM. Но Избранный не торопится, едва ли не высовывая кончик языка от усердия в попытке закрепить на этом месте свою ловушку. Чародей может сколько угодно называть его человеческим детёнышем за такие выходки, но одно Реф Илл знал наверняка — ему очень-очень весело наблюдать за реакцией людей на свои «подарочки». А от выстрелов как бегают? Да это как человеческие дни рождения с аниматорами, видел он такие во всемирной паутине называемой терранами «интернет». И он — ежедневный именинник! Однако в последнее время каждый такой праздник оканчивается не игрой, а охотой, ещё более интересной и весёлой чем издёвки над Сопротивлением, позволяя подшучивать чисто над фигурой в серо-рыжей броне. Они стоили друг друга — её умение увернуться от Сопроводительного Выстрела и выдать выстрел в ответ, ещё и достаточно метко, было достойно его искренних аплодисментов. Хотя и она, бывает, совершает ошибки и обзаводится с его подачи новыми царапинами на броне и теле. Но этот своеобразный обмен ловушками? Это было… как там люди обычно выражаются? «Вишенкой на торте»! Как она забавно шипит и ругается, словно подожжённый динамит, стоит ему метким выстрелом с подколкой опрокинуть на неё что-нибудь, напугать или подловить на местоположении! Да в последний раз когда он так над ней прикололся, он чуть сам себя в саркофаг не загнал от смеха! Её громкая и недовольная забористая ругань, после короткого падения в подготовленный окоп с приоткрытыми банками краски, была просто усладой для его ушей! А как потешно она выглядела, вся заляпанная краской! С красно-чёрно-белыми оттенками Адвента на всё лицо, броню и гордую винтовку, с парой заботливо сделанных своими руками стикеров логотипа подчинённых Старейшин, один из которых прилип точнёхонько к центру лба! Да Реф едва не задохнулся от истерического хохота, забыв совершенно про остальных оперативников! Хотя в следующий раз, снайпер знатно укусила его в задницу ответным подарком — сработавшись с одним специалистом, она заготовила ему ловушку прямо перед прибытием. И как только он в потёмках врезался в банку разведённого водой клея лбом, отправила в атаку дрона. И ладно бы шальной разряд током в атакующем режиме — он взорвал шарик блёсток! Огромный шарик облепивших его со всех сторон ярко-жёлтых с розовыми сердечками блёсток! По всей его прекрасной чёрной броне и любимой винтовке! Зато это был первый раз, когда Охотник почувствовал себя человеческим клоуном — команда оперативников над ним потешалась от всей души и едва ли не до слёз, успевая параллельно гонять растерянных подобной шумихой солдат и офицеров. Снайпер его гордость в тот день просто добила — вместо обычной пули, ему точно в лоб впечаталась обычная пробка из игрушечной винтовки! Это окончательно похоронило серьёзный настрой на той миссии, заставив с позором и горящими «ушами» покинуть поле боя и захорониться на пару дней в логове точно. Самое страшное — это было снято на дрона и распространено по сети Сопротивления и даже Адвента, набрав огромную аудиторию и абсолютно разрушив его репутацию, вызывая ну просто невыносимое бешенство и огромную гору стыда, к его собственному шоку. Просто так подобную насмешку он оставить ну просто не мог! Поэтому сейчас, с подлым хихиканьем и довольным предчувствием подставы, Избранный оставляет не сильно подвязанный узелок среди десятков таких же, тут же рысцой отходя прочь, стоило дрону всполошиться и послышаться рёву двигателей транспортника Сопротивления. Крюк выстреливает из предплечевого сегмента и позволяет с порывом ветра в лицо забраться на подоконник одного из порушенных домов, быстро открывая форточку и пробираясь в помещение, занимая укрытие за стеной и следя за появившимся силуэтом корабля. На губах слишком отчётливо растягивается предвкушающая улыбка, пока пальцы оттарабанивают по винтовке незатейливый ритм нетерпения и Охотник едва не приплясывает от желания заслышать знакомую хриплую ругань на земном языке. Дрон, после приказного жеста, прячется за другую стенку и позволяет поправить на голове стерео ободок, незаметно для систем подключаясь к радиоволне высадившейся группы и прислушиваясь к тихому дыханию и переговорам. Выключенный микрофон не передаёт солдатам досадного щелчка языком, стоит инопланетянину заслышать слишком знакомый и слишком раздражающий голос «младшей сестры», пришедшей за ресурсами вместе с оперативниками. Сказать честно, его не очень расстроило предательство Вокс Примы, — ведь теперь осталось только двое претендентов на роль хозяина планеты, — но факт её боевых действий против их Создателей и удачные диверсии его с Чародеем разведывательных операций по выслеживанию «Шефа», крайне бесили! Да и Реф не мог никак понять, что нашла Убийца в этих низкорослых и наглых жителях планеты Земля, что она решилась самолично вырезать из себя отслеживающий чип, так же дающий связь с саркофагом и восстанавливающим стазисом. Прильнув к винтовке, Охотник недовольно дёрнул губой, отмечая неизменную троицу Заступник-Рейнджер-Убийца и смещая внимание на остальных участников сегодняшнего рейда, отслеживая их местоположение. Взгляд замер на знакомой серо-рыжей броне, позволив прищуриться и чуть выпрямиться, выглядывая снайпера без оптического прицела. На дистанции она была уже не так заметна, но тем не менее, рыжие вставки на фоне полузаброшенного города очень выделялись и давали кое-какую наводку. Дать ей что-ли совет-шутку по поводу заметности на поле брани? А поймёт ли своим крошечным мозгом? Внезапное движение заставляет прильнуть к прицелу и заметить такой же взгляд в упор через линзу, вздрагивая от ощущения подставы. Рассечённые в левом уголке губы изгибаются в насмешке, прежде чем снайперская винтовка выпускает магнитный импульс и толкает её в плечо, провоцируя над головой странный треск. А после Реф Илл зло ругается и трясёт головой с кашлем, ощущая как нос забивает щелочной запах смеси для бетона и оглядывая побелевшего себя с головы до ног, стискивая зубы почти до скрипа и поднимая резко взгляд. Замечает сорвавшуюся с места «сестру», ушедшую в невидимость, следом за ней сорвавшуюся в такой же разработанной маскировке рейнджер и резко рассыпавшихся по укрытиям оперативников. Его спалили ещё до того, как он им хоть какую-то пакость подстроил! Нечестно! — Самая умная и внимательная, да?! — недовольно процедил сквозь зубы Охотник, выпрыгивая на балкон перед собой и вынув из кобуры коготь, навскидку сделав несколько выстрелов вниз, тут же замечая резкий толчок прочертивший на пыльном асфальте линию и взлёт песка в другой стороне, с заметным перекатом в укрытие. — Не дождётесь, низкорослики! Крюк снова вырывается из сегмента, позволив переместиться на угол противоположной крыши и сорваться с места в бег, перепрыгивая несколько вентиляционных труб и занимая укрытие за оградой крыши. По радиоволне слышатся волнения из-за захода с фланга, на что он перевешивается через хлипкое укрытие и с заметным удовольствием отправляет несколько чётких выстрелов в оперативников, задев двоих и напугав ещё одного до икоты. Противница вскидывает винтовку в ответ и производит друг за другом два выстрела, одним заставив отклониться назад чтобы прикрыться крышей. Второй же пробил через звякнувшее стеклом окно балку под ним, больно ударившую обломком под челюсть и уронившую спиной на пол этажа ниже. Голову повело в сторону от оглушения, заставив медленно подняться на руках и ухватиться одной за гудящий от боли затылок, ощущая себя как ребёнок которого выбросили в первый раз в воду. По крайней мере, по ответам человеческих детёнышей, ощущения примерно такие же — что делать не понимаешь, ещё и тело всё раскисло словно пищевая паста. Поднявшись на ноги, Избранный опирается о стену позади себя, ощущая как внутри скрутило желудок от головокружения и под подбородок вытолкнуло мерзкий кислый комок, заставив коротко сплюнуть в сторону. Ещё и этот удар балкой болезненный, челюсть отвратительно ноет… как у неё вообще получилось дважды его так унизить? За одну-то миссию! Внизу послышался грохот выбитой двери, намекая на проникновение «сестры» в здание, а вместе с ней и её новой напарницы, предвещая жёсткую посадку в саркофаге на неопределённое время. В этот раз, ситуация была патовой, потому что из-за отслеживания его передвижений этой снайпер, он не может теперь быть уверен, что она не утроит ему ещё одну подобную встряску падением. Но и оставаться на месте не вариант, потому что иначе его поймает Вокс и придётся разбираться с парочкой новых шрамов на морде. Своих генетических меток итак хватает, ещё и дожидаться схода пигментных следов ран от её катаны, нет уж — увольте! Ноги передвигаются с неприятной тяжестью и заторможенностью, едва не уронив лицом вперёд и заставив упереться руками в стенку, чтобы не размазаться по полу. Под кадык снова подкатывает комок, вызывая нытьё боли в челюсти и хмурость непринятия. Не может он вот так просто скопытиться и не отомстить этой подлой терранке! Ему не простит его гордость, если он сейчас же не возьмёт себя в руки и не задаст ей жару за такую насмешку! Поэтому Охотник упрямо стирает с подбородка каплю слюны и разгоняется, с грохотом двери за спиной выпрыгивая в окно и выбивая стекло, наводя винтовку на перебегающего к новому ящику поставки оперативника. Выстрел выходит легко, пока он вскидывал руку и зацеплялся крюком за край крыши, наблюдая за тем как снаряд отправляется вперёд. Но не задевает изначальную цель — соратника закрывает собой вечно выбешивающая соперница, принимая выстрел точно посередине спины и валясь на землю беспомощным кулём, пока Реф Илла прикладывает всем телом о стену. Колени упираются в бетон, позволяют упереться постепенно ступнями, свисая на тросе в наблюдении за ситуацией и ощущая странное оцепенение. К девушке подоспел Храмовник, тут же накрывая псионическим щитом их обоих, пропуская перед этим одного из специалистов, чей дрон спешно кружится вокруг подбитого снайпера, с шипением распространяя липкую субстанцию медицины и замораживая чужое состояние. «Я не этого хотел» — стучит в голове напряжённая мысль, сгоняя все остальные и занимая всё пространство разума. Нога едва не скользит по стене, заставив чуть сместить положение и упереться в раму находящегося с ним на уровне окна, всё ещё пребывая в странном оглушении и растерянности. Хочется обиженно закричать «так не должно быть!», но из горла даже привычной насмешки не вырывается. В стену рядом врезается выстрел из дробовика Убийцы, заставив заметить её стоящую у окна и не смотря на большой разброс дроби, целящуюся точно в него с по-странному дикими глазами. Словно он ранил кого-то дорогого для этой генетически выращенной вестницы воли Старейшин. И хочется съязвить ей в лицо за это, но даже усмешка выходит какой-то кривой и дёрганой, позволяя заметить как она недоумённо опускает дуло оружия и смотрит на него нахмурившись. Собственное состояние заставляет на автомате подняться по стене на крышу, сильнее натягивая капюшон и быстрым перебором пальцев отправляя сигнал чипу для возвращения в логово, ощущая как псионическая энергия окутывает с головы до пят, выпуская в зале саркофага в каком-то исступлении. Винтовка глухо стукается дулом об пол, пока Реф Илл запрокидывает голову и тупо смотрит в потолок, пытаясь осознать своё состояние. Хочется метать… разбить что-нибудь, например — свои кулаки о стену в кровь. Он ещё не закончил с этой охотой… он ведь ещё не выиграл в этих салочках с оружием, ещё не доказал, что он лучший стрелок из них двоих… Глухота к окружению не позволяет заметить громкий переход Чародея, не позволяет отреагировать на его рокочущий насмешливый голос и даже обернуться. Охотник продолжает стоять на месте не шевелясь, всё так же глядя вверх — в переплетение узоров высоких колонн, освещаемое фиолетовым светом псионических огней, грустных и неживых, из-за которых в собственном убежище тошно находиться… причина по которой он так увлёкся людьми, из генетического материала которых был рождён и он, и брат, и предавшая их Вокс Прима, именно в том, что даже в таких тошных и одинаковых условиях они способны были выживать. А ему… ему было невыносимо в этих стенах, хотелось бегать куда как дальше и все эти миссии за Сопротивлением… Великий Разум, как он их любил — не только эти шуточки и издёвки над оперативниками, но и возможность пробежаться, насладиться видами, посмотреть на всё с самой высокой позиции и заметить что-то новое. Тот же снег в Альпах… Великий Разум — как прекрасен зимний снег, холодящий пальцы мороз и собственное дыхание, вырывающееся в воздух паром! В плечо больно впиваются когти имплантированных перчаток, нагло вырывая из собственных мыслей и заставляя с разворота навести коготь на лоб «родственника», замечая предупреждающе засветившиеся псионикой широкие глаза. По рукам Чародея скользит энергия, предвещая незамедлительную атаку, если его палец вдруг нажмёт курок. Но Реф… усмехается — пародирует звук выстрела и отдачу пистолета, с хриплым смешком выслушивая в ответ негодующий и раздражённый рык, с которым его отталкивают прочь на пару шагов и исчезают во вспышке перехода. Охотник мгновенно потерял улыбку с исчезновением свидетеля, опуская глаза на выроненную из рук винтовку и ощущая снова стиснувшее изнутри, странное и неприятное чувство. А она вообще выживет? Вернётся ли к их задорной охоте? Станет ли снова насмехаться в ответ, стоит ему промазать? Хочется переместиться прочь из логова, хочется снова отправиться в заснеженные горы… услышать скрип под сапогами, почувствовать как немеют от холода пальцы, как холодит глотку при резком вдохе… сбежать отсюда, сбежать от Старейшин с их махинациями ради правления в одиночку… хочется на свободу… Реф Илл облокачивается спиной об одну из колонн и беспомощно сползает по ней на пол, прижимая к груди колени и утыкаясь в них лицом, ощущая как всё тело трясёт. Пальцы скручивает, дыхание рвётся на полпути в глотке, а в груди всё давит и всё сильнее с каждой секундой. Голова кружится, всё помещение плывёт перед глазами, а он теряется всё сильнее в круговороте эмоций и ощущений, понимая, что подобен людям — по щекам холодом стекают слёзы, которые нет даже сил стереть.***
— Чуть-чуть влево и был бы у нас первый покойник за полтора года без потерь! — вздыхает невесело Катя, сидя на соседней койке и удерживая на весу руку, которую с деланным спокойствием бинтует Мокс, тут же отвесивший ей подзатыльник под глухое шипение. Кирса негромко и хрипло хмыкает, прикрывая глаза и снова прерывисто вдыхая, ощущая как горит спина от принятого на себя выстрела. Что именно тогда дёрнуло прикрыть глупого сокомандника, решившего забрать короб с ресурсами посреди улицы, а не за той же несущей колонной моста для поездов, она понятия не имеет. Просто в какой-то момент она поняла, что всё пойдёт псу под хвост, если она не спасёт этого нерадивого придурка с автоматом и дроном… Снова подняв веки, снайпер наблюдает за молчаливым обменом взглядами между Заступником и рейнджером, про себя отмечая, что скорее Мститель рухнет пластом на землю, чем эти двое признаются друг-другу в чувствах о которых разве что учёные не сплетничают, будучи постоянно нагруженными работой. Каждый оперативник видел со стороны эту странную связь, не напарников и друзей, а более близких существ, но предпочитал пока молчать в тряпочку, давая двум идиотам время самим всё осознать. И если до Михалковой медленно, но верно, в последнее время начало доходить, то Пратал уже давным давно с этим фактом мучался, насколько могла судить Шварц, периодически болтающаяся в компании Заступницы Айроны. Но черти её раздерите, даже пришедшая к освобождённому Адвенту гибрид уже скоро взвоет койотом от того, как медленно до русой доходит смысл постоянной заботы бывшего Старейшины Краксад. А немка следом за ней, чисто от безнадёжности соратницы, которую она за глаза привыкла называть ёжиком — вроде и подступиться никак из-за иголок характера, а с другой стороны пузо мягкое и морда до глупости наивная. — Может одного из вас наконец в спину пихнуть, чтобы вы глаза не мозолили? — недовольно буркнула вслух Шварц, наблюдая за тем с каким недоумением, переросшим в возмущение, уставилась на неё Катя, скрестившая на груди обработанные руки. — Не советую. Один раз я уже лбом с ней столкнулся. — потёр показательно лоб ладонью Мокс, вызывая глубокий вдох негодования у русой и тут же мягко перекрыв ей рот, отнимая ладонь спустя секунду и оставляя ошарашенную чем-то напарницу, вынувшую пальцами леденец. — Ты когда успел, фокусник ебаный? — в шоке поинтересовалась Михалкова, на что диверсант предпочёл промолчать и подняться на ноги, покидая крыло лазарета и заставив рейнджера вернуть конфету назад, недовольно укладываясь на койке и скрещивая на груди руки. Кирса молча наблюдала за этим дурдомом лежа на животе, глубокомысленно вздохнув — ей здесь с болтливой девчонкой лежать как минимум неделю, пока не позволят хотя бы вставать нормально. А на передовую ради профилактики не пустят ещё дней четыре, чтобы точно исключить вариант, что новая рана будет доставлять ей неудобства во время боя. Вспомнив о существе, подарившем подобный сувенир на долгую память, брюнетка нахмурилась — после этого ранения, по словам «Шока» Храмовника, Охотник спешно отступил с миссии. Даже кружения Суланы и Кати не дали ничего, кроме сбора толпы Странников с округи и небольшого усложнения сбора ресурсов. Никаких следов снайпера. Неделя проползает по восприятию со скоростью беременной улитки, так как немка была права — русая не затыкалась ни на секунду, общаясь с любым пришедшим их проведать, мешая нормально спать и вызывая отчётливое желание маленько придушить ночью подушкой. Не позволяла периодически появляющаяся Сулана, бросающая на неё косые многозначительные взгляды, прекрасно зная насколько шумной и раздражающей может быть рейнджер, но тем не менее — её рейнджер и напарник. Поэтому снайпер держала себя в руках. А когда дали дозволение сбежать из медотсека — рванула так быстро, что даже заметить отсутствие не успели. По связям добравшись до Швейцарии и укрывшись среди сопротивления в Альпах, наслаждаясь предписанным отдыхом от начальства, Шварц с удовольствием наблюдала звёздное небо по ночам и радовалась кружкам тёплого глинтвейна. Здесь сопротивление, можно сказать, процветало — большая часть инопланетян, как оказалось, были не любителями морозить себе поджилки и поэтому предпочитали не лезть высоко в заснеженные горы, давая простор для пакостей людям. В этих местах, около родной Германии, было спокойнее чем в той же Северной Америке, или бразильских регионах… но и это спокойствие когда-нибудь закончится — это она знала точно. Поэтому пока было тихо — снайпер прогуливалась по заснеженным склонам, по глаза замотанная в тёплую одежду, чтобы не заболеть поверх заживающего ранения. И оглядываясь по сторонам, наслаждаясь свободным и широким видом прекрасных гор, Кирса ощущала себя как-никогда спокойно, глубоко дыша промороженным свежим воздухом и периодически ловя редкие-редкие снежинки на перчатки и рукава. Пока не услышала слишком отчётливый звук псионического перехода Избранного, мгновенно нырнув под ветви ближайшей густой ели и постаравшись затаиться, тут же заслышав как затрещал снег под чужими шагами. Но после внимание зацепило кое-что другое — загнанное и хриплое дыхание, словно неприятель был измотан до предела погоней и не мог прийти толком в себя. Это заставило очень аккуратно опустить одну из разросшихся веток и выглянуть, замечая знакомый тёмный капюшон и то, как фигура Охотника упала со скрипом снега на колени. Инопланетные синей кожей руки, напоминающие пятипалым строением людские, зарылись с силой в белое полотно замёрзшей воды и скомкали в пальцах, поднимая к лицу и с силой втирая в него. Снег тает от тепла тела и спешного дыхания, скатывается по синей коже каплями воды, пока снайпер все ещё хрипит и пытается отдышаться, пока его трясёт словно в лихорадке. А Кирсу бьёт током осознание — у Избранного случилась паническая атака… Противник? Соперник? Вредитель? Нет… напуганный и быстро выращенный пацан, которому дали в руки винтовку, навели дуло и сказали «стреляй». Это заставляет немку медленно выбраться из-под ветвей ели и с минимальным скрипом снега подобраться ближе, замечая как постепенно откатывается состояние снайпера. Как прекращается тремор рук, как замедляется темп вдохов-выдохов, как дрожь постепенно сходит на «нет» и у парня получается вдохнуть глубже. Касание плеча заставляет его отдёрнуться и… под смех растерявшейся сначала девушки, ухнуть прямо в подлый сугроб по маковку, выныривая с полным воротом снега. — Ой не могу! Избранный как котёнок в снегу ворочается, расскажи кому — не поверят! — хохотала до слёз Кирса, отходя на пару шагов назад от насупившегося на своём месте снайпера. Прежде чем взвизгнула — чёрным росчерком ей под ноги ударила резко вырванная откуда-то из-под сугроба винтовка, роняя спиной в снег и вызывая уже у Охотника громкий и довольный смех, пока он наблюдал за резко севшей на месте девушкой, со всех сторон облепленной белыми комками. Сплюнувшая скрежещущий холодом и грязью на зубах снег в сторону, Шварц почти по-детски встала на четвереньки и напрыгнула на мгновенно умолкнувшего Избранного, повалив его обратно в сугроб и начиная яростно загребать рукавицами снег, закапывая наглую морду под белой материей под его недовольный крик и попытки сбросить её прочь. Прежде чем с пыхтением села на месте и скрестила на груди руки, наблюдая лишь торчащие из-под замёрзшей воды руки, медленно сгрёбшие часть снега с лица и открывшие вид на обалдело округлившиеся сизые глаза. Минута тишины прерывалась лишь звуком недовольного пыхтения, тихого сипения откуда-то из-под сугроба, да завыванием горного ветра… Прежде чем Кирса ощутила под собой тряску и наблюдала за тем как Охотник жмурится, в какой-то момент понимая, что он пытается сдержать истеричный смех. И не заметила как сама начала сначала глупо хихикать с рвущейся наружу улыбкой, а после и вовсе захохотала во всю мощь не простуженного ещё горла, сидя на заваленным снегом Избранном, так же вынырнувшим наружу и ухохатывающемся с получившейся сюрреалистичной ситуации. Враги? Соперники? Ненавидящие друг-друга стороны? Да какой там! Лишь не принятые своими сородичами личности, не знающие как вести себя по-другому, будучи воспитанными такими как есть. — Ну ты и сволочь синяя… — глухо буркнула брюнетка, вынимая руки из варежек и стирая с лица остатки снега, тут же поднимая глаза на спокойно разлёгшегося под ней Охотника, ответившего лишь ироничным фырком. — Что ты здесь делаешь, рожа инопланетная? — Гуляю. — пожал плечами спокойно Избранный, прикрыв глаза и сделав глубокий вдох свежего и холодного воздуха Альп. — Ты? — Увольнительная для залечивания боевых травм. — качнула головой в сторону Шварц, скрещивая на груди руки и оглядываясь по сторонам, наслаждаясь видом заснеженных и едва тронутых лесами склонов. — Из военного госпиталя сбежала, сил там уже сидеть не было. Ещё и спать не дают, такими темпами я и вовсе сгинула бы. — М… — коротко хмыкнул в ответ Реф, открыв глаза и уставившись в ночное небо не мигая. — Любишь спать? — Во сне забываешь о реальности и о людях, с которыми приходится сталкиваться. — пожимает плечами в ответ немка, мысленно подивившись тому, как спокойно они сейчас общаются. С Суланой получалось по другому, там каждый день драка была… хотя и не удивительно — Охотник ведь совершенно другая личность, пусть и созданы они одинаково. Он по-другому воспринимает и людей, и окружающий мир, у него склад ума другой… Самурай на то и самурай, у неё есть честь и умения, которые она подтверждает своими победами на миссиях. А этот Охотник… честно сказать, снайпер сейчас даже не знала, как его описать. Она не понимает, кто он такой. — Эй. — чуть качнулось под ней тело Избранного, выдрав из размышлений и заставив сфокусировать взгляд на немигающе смотрящих на неё сизых глазах, с фиолетовым оттенком на краях. — Спрашиваю, как твоя спина? — Болит, зараза, спасибо что помнишь. — съязвила в ответ Кирса, дёрнув бровью на ироничное закатывание глаз и обратное падение затылком в сугроб. — Тебе не холодно, а? — Холодно. — кивнул коротко… парень, лёжа под ней раскинув руки и не сводя взгляда с ночного неба над головой. — Заболеть хочешь? — В висок себе выстрелю, из капсулы вывалюсь — нет болезни. — с пожатием плеч откликнулся снайпер, тут же вскрикнув на влепленный в рожу снежок. — Терранка проклятая! — А когда стазиса лишишься и на смерть пойдёшь, так же шутить будешь про то, что она всё за тебя решит? — мрачно поинтересовалась у него Шварц, скрестив руки на груди. — Тебя вообще не волнует, что в какой-то момент своей жизни, ты внезапно окажешься чертовски смертен от одного выстрела? Она ощутила как недавно расслабленное тело Охотника под ней напряглось, а сизые глаза уставились на неё не мигая, выдавая активную мыслительную деятельность. Кажется даже дыхание задержал, пытаясь обдумать внезапно подброшенную ему под нос мысль… — Не знаю как там тебя, но лучше подумай об этом. Рано или поздно, тебя всё равно выследят, знаешь ли. — мрачно буркнула Кирса, поднимаясь из сугроба с колен и отряхивая зимнюю форму от снега, разворачиваясь на месте, чтобы вернуться на базу. — Почему тогда не убьёшь? — догнал её в спину у ели охрипший голос Избранного, заставив обернуться через плечо. Он даже позиции не сменил, всё так же валялся животом вверх, раскинув руки как ребёнок и не поднимая головы, чтобы за ней наблюдать. Просто смирился с положением и ждал ответа, не реагируя даже на мысль, что если его здесь внезапно найдёт Сопротивление, люди откроют по нему огонь. Это заставляет нахмуриться, сжать пальцы в дрожащие кулаки, вспоминая то, как люди XCOM отреагировали на её прибытие впервые — взгляды косые из-за прочитанного психопрофиля, дистанция до тех пор, пока она открыто не показывала свою безобидность и благие намерения, поднимая пустые руки в воздух. Социопат, псих, убийца, чудачка… как её ещё называли? — Эй. — глухо окликает она инопланетянина, наблюдая за тем как он лениво приподнял голову. — Сколько тебе? — Э? — не понял вопроса Реф. — Сколько времени живёшь, я спрашиваю. — поясняет собственный вопрос немка, держа замерзающие руки в карманах пальто. — Хм… — Охотник снова откидывается назад, прежде чем громко хмыкает, — Год, месяц и три дня. — Ну ты и младенец… — вздыхает угрюмо снайпер, тут же увернувшись от не глядя брошенного комка снега. — Мне семнадцать. — Разве у людей обязательный призыв не с восемнадцати? — приподнялся снова на руках парень, вызывая невесёлую усмешку. — Подделай документы, сыграй во взрослого и тебе поверят без доподлинной проверки медицинской карты. — хмыкнула в ответ Кирса, ощущая как изнутри противно кольнуло. — Я уже год как вру об этом. Никто ещё не догадался. Бывай, охотничек. И более не оглядываясь на внезапно встреченного в этих горах Избранного, оперативница двинулась назад к Сопротивлению, ощущая как протекает под ворот растаявший снег и как постепенно начинает трясти от здешнего мороза, вызывая понимание — сегодня она однозначно сляжет с простудой и кашлем. Фигушки там, а не миссии по сопротивлению Адвенту… И всё же приятно было пообщаться вот так вот — без ярлыков…***
— Апчхи! — Будь здорова. — вздохнула на том конце отсека Катя. — А… а… апчхи-чхи-чхи! — Трижды будь здорова. — иронично повторилась Михалкова, наблюдая за коконом из одеяла на больничной койке, стрельнувшим в её сторону недовольными глазами. — Что? Я искренне тебе желаю! — Завались и катись отсюда. — послала её на это Шварц, кутаясь посильнее в одеяло и шмыгая носом, из которого в который раз потекли сопли. Вот как в воду глядела в тот вечер — простудилась после ночной прогулки она будь здоров, прямо по всходу на борт «Мстителя» скрутили и отправили в госпиталь для выздоровления. Минус? Приставили для наблюдения говорливую Михалкову, которая пусть и старалась быть тише воды, ниже травы, а всё равно умудрялась действовать на нервы. Просто своим присутствием! — Может ты прекратишь пялиться? — вредно и хрипло поинтересовалась у неё снайпер, выглянув из-под края одеяла. — Да у меня просто вопрос… откуда у тебя следы медицинской помощи Избранного? — внезапно спросила у неё русая, вызывая ступор. — Ты с какого бодуна это спросила? — выгнула вопросительно бровь, Шварц, закутываясь посильнее в одеяло. — Да так. Сулана мне рассказывала, что даже после выхода из стазиса, Избранным всё равно необходимо лечение травм, так как остаются пигментные пятна и фантомно-псионический след. От таких вещей помогает специальная медицинская поддержка Избранных, носимая ими в небольших компактных шприцах-инъекциях. — проявила внезапные умственные способности Михалкова, вызывая противное ощущение мурашек вдоль позвоночника. С каких вообще пор, она такая умная и внимательная?! Внимательный взгляд в сторону рейнджера ожидаемой реакции не дал — ей в ответ лишь очень спокойно улыбнулись, даже не понимая, насколько подозрительнее делают этот странный вопрос. Пришлось молча отвернуться и плюхнуться боком на койку, изображая желание лечь спать и восстанавливать свои силы во сне. За спиной лишь скрипнул стул и пару раз стукнули подошвой об пол военные берцы, прежде чем над ней склонились. — Недавно Сулана перехватила модифицированного дрона Адвента, нёсшего в себе одну такую инъекцию и небольшое сообщение, закодированное. Я его конечно смогла перевести, удивлена, что ещё никто этого не сделал… но я никому не сказала, что это тебе. — под одеяло нырнула девичья рука, подложив нечто продолговатое ей под бок. — Удачи с переманиванием нового Избранного~! До того как Кирса села на месте и отвесила русской оплеуху за подколки, та уже выскочила из отсека и бодрым сайгаком скакала по коридорам прочь, оставив её одну. Сунув руку под одеяло и нащупав прохладный металлический предмет, немка аккуратно вынула его наружу, оставляя вне досягаемости камер и при этом позволяя себе рассмотреть продолговатую капсулу-инъекцию, с бирюзовой жидкостью. Если это создано для Избранных… то как её это не убило? Оглушительный чих, заставивший её врезаться носом в колено, мыслительный процесс прервал, вызывая глухие и недовольные маты на немецком. Чтоб эту простуду и альпийский холод, да в адскую жару Геенны!***
— Все внимание! Избранный Чародей на поле боя, надеть ментальные щиты! — пронёсся по интеркому приказ коммандера, заставив глухо выматериться и скинуть капюшон с затылка, тут же натягивая на голову ободок против псионики, ощущая как голову мгновенно сдавило после рёва перехода. Рядом надрывно закричала Гробовщица, стискивая пальцами виски и уткнувшись лбом в изгородь крыши, пока из носа постепенно потекла юшка перенапряжения, пачкая алыми каплями бетон. За спиной захрипели и стукнулся пулемёт о поверхность здания, заставив обернуться и заметить как не успевший надеть ободок штурмовик качается на месте подобно поломанной кукле, закатив глаза до белизны и упав на колени, пока из раскрытого рта медленно потекла слюна. Пришлось перехватить снайперскую винтовку и садануть соратника по башке прикладом, выбивая из сознания и тут же снова ударив, стоило ему на секунду попасть под контроль Избранного, под рык с земли вышибая чужое сознание из выбритой головы. Мужчина ошалело проморгался и тут же через боль от двух ударов натянул блокиратор, глядя на неё круглыми глазами и быстро вытирая с горла ниточку слюны наручем. Кирса недовольно фыркнула и устроила винтовку на краю крыши, беря в прицел мотающуюся седую голову и нажав на курок, ощущая как магнитная винтовка пихает в плечо отдачей… и снаряд разбивается о поднятый псионический щит. На неё через прицел посмотрели безумные белёсые провалы, прежде чем Чародей вскидывает руки и выпускает светящуюся волну псионики, заставив утянуть снайпера рядом в укрытие. Под ногами звучит рокот и крыша покрывается светящимися трещинами, тут же проваливаясь вниз под тройной испуганный крик оперативников и роняя кого на рабочий офисный стол, кого просто на пол, а кого-то приложив о тут же опрокинувшийся стул. На улице звучит громкий хохот превосходства, под который немка со стоном приподнимается на локтях и оглядывается по сторонам, замечая что Гробовщица вырубилась, а её винтовка свисала в обессиленных руках с края рабочего стола. Рядом шаги с шорохом бетонных обломков, после чего недавно едва не утерянный штурмовик помогает ей подняться на ноги, позволив зажать живот рукой, ощущая как кишки скрутило в стальном кулаке боли. — Жалкие терране, вам пора склониться перед волей Старейшин и признать своё низшее происхождение! — громко и властно воскликнул на улице Избранный, вызывая недовольный скрежет зубов и закидывание отключившейся оперативницы на плечо, чтобы унести на точку эвакуации. — Демон, Гробовщица, Фалкон, окно закрывается, шевелите булками! — напряжённо приказал коммандер по связи, вызывая глухую ругань и быструю пробежку до неустойчивого укрытия в виде одного из офисных столов. За спиной рокот псионики и пол проваливается почти под самыми пятками, вызывая скручивание желудка от страха и быстрые переглядки со штурмовиком, одними губами прошептавшего «дело дрянь». — Центр, говорит Демон, нас прижали, Гробовщица выведена из строя. Шансы добраться до точки эвакуации один к двадцати, мы можем не успеть. — тихо заговорила Кирса, делая глубокий вдох, прежде чем аккуратно передать девушку на руки растерявшегося соратника. — Отправляю Фалкона напролом с пострадавшим оперативником. Остаюсь позади. — Демон, это безумие! Чародей псионик, он тебя убьёт во время допроса! — послышался на волне испуганный крик Николая, вызывая ироничную усмешку. А то она не знает… — Ничего страшного, я ему сначала все мозги прополощу своим бредом родимым. — улыбнулась ободряюще мотающему головой штурмовику Шварц, крепко стискивая его плечо пальцами. — Донеси её до Рейнджера. Слышишь меня, Фалкон? Донеси. Гробовщицу. До Рейнджера! Не роняй, она тебя за это по голове не погладит. — Демон… — Вали уже, кретин! — рявкнула на него немка, выкатываясь из ненадёжного укрытия и наводя винтовку на Избранного, вошедшего в здание и находящегося на первом этаже. Псионика выбивает из рук винтовку под её надрывный крик, с болью в вывернутых пальцах, и резко стискивает как в кулаке, сдёргивая с места и швыряя через всё помещение, пробивая ею тонкое стекло к стойке ресепшен. Спина ударяется подло о самый угол стола, вызывая глухой хрип, с которым брюнетка слабо пытается подняться на руках, ощущая как они дрожат от боли в суставах, и слышит перед собой тяжёлые шаги. Голову легко обхватывают мертвенно-холодные металлические пальцы-когти, сжимая с силой и вызывая отчаянный болезненный крик, поднимая её неспешно с пола. Вскоре оставив беспомощно болтать ногами в воздухе, ощущая текущие по щекам слёзы и через боль в руках пытаясь отцепить от себя Избранного, наблюдающего за ней с насмешкой и высокомерием. Вторая рука инопланетянина поднимается чуть на уровень её глаз, демонстрируя собирающийся между когтями псионический сгусток, вызывая отчётливый страх от того, что собирается с ней сделать этот психопат. Горло обдирает частым и хриплым дыханием, пока в голове роятся самые разные мысли и воспоминания, предвещая скорую смерть. Многое она в жизни наворотила, много врала и не меньше предавала… и как же забавно, что именно после вступления в ряды Сопротивления, она наконец научилась этого избегать… повзрослела по-настоящему, а не спешно, как на улицах, где или ты, или тебя. И самое смешное — единственный кто поздравил её не с двадцатилетием, а восемнадцатилетием, искренне и с действительно приятным подарком в виде сборников детективных историй Агаты Кристи, был Охотник Старейшин, умудрившийся лично передать их, с гребаным кособоким кексиком и одинокой свечкой… — Шварц! — звучит в наушнике отчаянный крик Бродяги, замеченной краем глаза в отдалении, припавшей на одной колено для выстрела. Псионика в руке Чародея вспыхивает перед применением, вызывая испуганный вопль до боли в связках… Прежде чем в окружающий голову Избранного щит ударяет снаряд снайперской винтовки, заметно пробороздивший ему лицо, оставляя кровавый след через вросший нос. Болезненный рёв инопланетянина режет уши, пока она падает на пол с испуганным хрипом, тут же начиная отползать назад и наблюдая за тем как огромная фигура псионика шатается на месте, накрыв лицо ладонями. Светящиеся фиолетовой энергией глаза смотрят в сторону и гибрид издаёт гневный клич, укутываясь в энергию и внезапно со вспышкой исчезая, заставив недоумённо перевернуться на бок, пытаясь отследить куда именно он ушёл. Но под руку подхватывают ладони Драгуновой, упрямо поднявшей её на ноги, заставляя последовать за собой к точке эвакуации и придерживая за локоть, чтобы не тревожить повреждённые пальцы. Грохот в стороне и глухой крик перемешанный с гневным рёвом заставляет обернуться, замечая как к асфальту дороги прибило знакомую фигуру в тёмном капюшоне, тут же поднятую псионикой в воздух и выброшенную в сторону, пробивая каменную ограду моста над дорогой. Кирса тормозит со скрипом подошв об асфальт, обеспокоенно и с дрожью наблюдает за тем как с искажением пространства над едва успевшим подняться на руках Охотником появляется Чародей, тут же пнувший того в грудь, роняя на спину и саданув уже в живот, вызывая у Избранного-бунтаря хрип боли. С которым вокруг него снова светится псионика, отправляющая в полёт прочь, с грохотом падающего фонарного столба роняя перед ними, уже избитого, уже обессиленного. Не удивительно — Чародей куда крепче своего брата-стрелка… Наблюдя за тем как парень всё равно поднимается на дрожащих руках, сплёвывая жёлтые сгустки крови и хрипя от точно сломанных рёбер, немка понимала, что и он вырос слишком быстро. Слишком быстро ему пришлось осознать, что только подстраиваясь под сильных ты способен выжить и если когда-нибудь воспротивишься — умрёшь. — Ты глупый человеческий детёныш! — рычит снова перенёсшийся с помощью псионики Чародей, ногой вбивая голову Охотника в асфальт, заставив Елену резко дёрнуть её за широкую колонну здания, укрывая от взгляда инопланетянина. — Проклятый недоносок! — снова звучит грохот удара и болезненный крик. — Выродок Великого Разума! — очередной удар и уже слабый скулёж заставляют зажмуриться, осознавая чужое пожертвование своего благополучия ради их выживания. — Не-е-ет… я убью тебя… а когда ты воскреснешь, я лично буду возвращать тебя в саркофаг раз за разом, пока от твоего разума не останется даже отголоска! — Хе-хе-хе… вот же ты… кретин… — хрипло булькает сквозь кровь на губах Охотник, глухо хихикая. — Я… уже не воскресну, если добьёшь… не понял? — Кирса вырывается из рук Драгуновой и бежит через здание, к лежащей на асфальте знакомой чёрной с красным винтовке, тут же подхватывая её и слушая через наушник хрипящий голос Избранного, — Как ты меня не заметил? Как я подобрался и снял ограничение? А? Ха! — Реф Илл садится на пятки, упирается руками в землю и с окровавленной насмешливой улыбкой поднимает глаза, ясные как никогда. — Пошёл ты. И Старейшины тоже. — ТЫ НЕДОНОСОК!!! — взревел Чародей, вскидывая руки над зажмурившимся и сжавшимся перед ударом парнем, заставив разбежаться. — Эй, верзила! — рявкнула громко Шварц, успевая заметить как обернулся на неё гибрид и как в его распахнутый в рёве рот утыкается дуло винтовки. С хрустом вправленного пальца и слезами от боли, она вдавливает инопланетный курок огромной снайперской винтовки, ощущая как отдача просто её отбрасывается назад. Но выстрел достигает цели — Избранный со вспышкой отправился в стазис, пока она со стоном поднималась на локтях и потирала отбитый затылок, осознавая собственное геройство. Вот же… столько лет, а ничему не научилась… Глянув на сидящего напротив и избитого Охотника, девушка невесело улыбается на его вопросительный взгляд, прежде чем хрипло рассмеялась, слыша в ответ такой же истеричный смешок и замечая как синие пальцы натягивают на лицо длинный капюшон, скрывая потёкшие по щекам слёзы. Драгунова рядом тихо выматерилась на русском, вжимая кнопку наушника и сообщая по интеркому о завершении задания без потерь. Кирса поднялась на ноги, медленно прошаркав до поднявшего к ней слезящиеся глаза снайпера и вынув из-за пояса инъектор, тут же протянутый ему. — С такими подарочками, пойди-ка ты в задницу, дорогуша. — улыбнулась ему насмешливо немка, наблюдая за тем как Реф с дрожащей благодарной улыбкой перехватывает костлявыми пальцами металлический корпус, привычной парой движений выдвигая иглу и всаживая себе в шею с шипением. — Со вступлением в сопротивление, Рафаэль. — Кто? — Потом как-нибудь расскажу, отстань…