-x-X-x-
Латенна Альбинорка умирала. Этому нельзя было помочь. И, честно говоря, она была почти рада этому. В конце концов, ее лучшая половина уже умерла. Убитая тем ублюдком с ядовитой стрелой. Лобо сумел донести ее до хижины на склоне скалы, но не дальше. Ее храбрый, прекрасный спутник наконец пал, и с его уходом всякая надежда на выживание покинула ее. Альбинорка устала до самой глубины души. Ее кости, словно налились свинцом. Ее душа, словно кричала, плакала и бушевала. И все же… она сидела здесь, слабая и молчаливая, не желая произносить ни слова. Может быть… может быть, если бы Лобо все еще был с ней. Но нет. Как это могло случиться? Нет, это был глупый, наивный вопрос. Латенна знала, как до этого дошло. Жадность. Жадность и зависть стали причиной гибели ее народа. Деревня Альбиноров — так называли её поселение другие. Для них же… это была просто деревня. Деревня была местом, куда они уходили, чтобы укрыться от опасностей Междуземья. Деревня была их попыткой объединиться против ужасов, подстерегавших их в других местах. Несмотря на общее название народов Междуземелья, альбиноры первого и второго поколения имели очень мало общего. Второе поколение… они были менее разумны и гораздо более агрессивны. И все же… все же между ними существовало родство. Латенне нравилось так думать. Конечно, не второе поколение погубило ее народ. Нет, это были проклинатели. Чудовища, все до единого, они пришли в деревню ночью. Впрочем, это не имело значения. Деревня уже существовала в темных подземельях южного горного хребта Лиурнии. Они жили во тьме, приспособились к ней, сделали ее своей. Парфюмеры, Убийца Знамений и другие проклинатели пришли с огнем и светом, с клинками и топорами, жаждущие жечь и проливать кровь. И все же… они были лишь оружием. Стрела, выпущенная из лука, натянутого издалека. Латенна закрыла глаза, вспоминая ту ночь. Если бы старый Альбус не предупредил ее о необходимости бежать, неизвестно, что бы с ней случилось. Но, возможно, в таком случае её бы ждала судьба получше этой — проводить время впустую, ожидая смерти. Именно так умер ее Лобо… Тцк. Та ночь навсегда отпечаталась в ее памяти. Началась атака, и Латенна бросилась на защиту своего народа. Или попыталась, во всяком случае. Старый Альбус остановил ее, сказал, что, если она сядет на спину Лобо, у неё будет больше всего шансов избежать боя. Он умолял ее идти, и в минуту слабости Латенна… согласилась. Он был для нее как отец, старый Альбус. Практически вырастил ее, даже когда она стала настолько взрослой, что у неё отказали ноги, как это случалось со многими альбинорами первого поколения. Тем не менее, ее навыки охотника не зависели от использования ног, пока у нее был ее зверь-компаньон, чтобы нести ее на охоте. Ее большой волк Лобо всегда был рядом, чтобы служить ей ногами, и доставлять ее туда, куда ей было нужно. Именно на его спине она бежала той ночью. И все было так, как говорил старина Альбус. Они ускользнули из сети проклятий, полностью избежав их. На мгновение, даже с учетом криков и рева пламени, раздававшихся позади, когда они бежали, ей показалось, что они с Лобо выберутся. Латенна позволила себе почувствовать хоть капельку надежды. А потом из темноты вылетела стрела, но не в сторону деревни и нападающих на нее проклинателей, а откуда-то еще. Резкий рык Лобо, когда стрела вонзилась ему в загривок, разорвал душу Латенны на две части, хотя она и призывала его идти вперед. Они были вынуждены свернуть к Хрустальной пещере, отступив в нее, чтобы оторваться от преследователей. Путь к хижине на скале был попыткой Латенны найти место, где они могли бы перегруппироваться. И Лобо, её верный спутник нес ее всю дорогу… пока не упал. Только тогда Латенна осознала страшную правду. Дело было не в том, что всего одна-единственная стрела настигла их во время бегства. Дело в том, что нужна была только одна стрела… потому что она была смазана ядом — мощным токсином, который убил ее верного спутника. Ее лучшую половину. Она не могла спасти Лобо. Он был уже на последнем издыхании, когда их нашел истинный вдохновитель разрушения Деревни. Тот, о ком даже Латенна знала, хотя бы мельком. Сэр Гидеон Офнир Всезнающий, глава холда Круглого стола, в некоторых кругах считавшийся первым среди Погасших. Однако при всех своих знаниях он обладал удручающе малым, не так ли? Ни одной Великой Руны на его имя, несмотря на все то время, что он провёл в Междуземье… Именно поэтому он и пришел в Деревню. Почему он указал проклинателям на ее народ. Ему было нужно Святое Древо. Ему была нужна их Земля Обетованная. Поначалу Латенна получала огромное удовольствие от того, что выплевывала правду ему в лицо. Что у нее нет при себе медальона, который он искал. Сэр Гидеон был так уверен, что она ушла из Деревни потому, что они контрабандой вывозили свои самые священные артефакты, но у нее ничего не было, и вскоре он это понял. Когда в следующий раз ей пришлось отказать ему, после того как он попробовал пряник в придачу с кнутом, она уже не была так довольна. Он предложил ей противоядие от яда, который течет по венам ее любимого зверя-компаньона. Он предлагал ей спасти Лобо в обмен на информацию… и все же Латенна увидела в этом ловушку. Она увидела в этом ложь. Она видела его насквозь… и ничего ему не дала. Не стоит и говорить, чего она ожидала — ей казалось, он убьет ее прямо там в ту же самую секунду. В сэре Офнире поднялась огромная ярость, но так же быстро, как она выросла, она затвердела и сгустилась, став холодной, как лёд. Сквозь прорези в шлеме он смотрел на нее… обрек ее на эту смерть. Медленно и мучительно, ожидая конца, потому что она не могла сделать ничего другого. Она, как и до этого, лежала рядом с трупом своего великого волка. С неработающими ногами и без зверя, на котором можно было бы ездить, Латенна была действительно беспомощной калекой, неспособной даже постоять за себя в этих опасных землях. Сэр Гидеон был прав. Ему не нужно было убивать ее. Он мог позволить Междуземью сделать это за него. Или… заставить ее сделать это самостоятельно. Признаться, она испытывала искушение. Лежа здесь, с беспомощными ногами, проводя рукой по шерсти своей мертвой половины, Латенна подумывает о том, чтобы взять одну из стрел из колчана на спине и перерезать ею себе горло. Однако она не делает этого, и не может сказать, почему. Возможно, она трусиха. Возможно, она просто не может потерять надежду. Хах, что за ерунда. Какая надежда? Что может произойти сейчас, чтобы все изменилось? Внезапный звук сапог, скрипящих по грязи и камню у выхода из Хрустальной пещеры, через которую они с Лобо бежали, заставляет Латенну напрячься… на мгновение, но потом она все равно расслабляется. Человек, вышедший на траву, ничуть не похож на утешителя или дружелюбного человека. Нет, он выглядит настоящим воином. На его лице кровь от битв, которые он выиграл, чтобы добраться сюда. Но это не его кровь, сразу замечает Латенна своим охотничьим взглядом. Это кровь его врагов. Этот человек… этот человек — Погасший. По крайней мере, она может быть уверенна в этом. Неужели сэр Офнир послал его, чтобы допросить ее еще раз? Или чтобы прикончить ее? В любом случае, она ничего не выиграет, если будет вежливой на этом позднем этапе своей жизни. А если быть грубой, то, возможно, все закончится немного раньше… — Неистовый Погасший. Что тебе нужно? Погасший молчит, остановившись перед ней, убирая оружие в ножны и глядя на нее почти… с жалостью. Она ненавидит этот его взгляд. С чего он взял, что теперь может пытаться изображать из себя благородного человека? Она знает, каков его род на самом деле. Она знает, что такой альбинор, как она, для него ничто. — Я уже всё высказала этой всеслышащей скотине. У меня нет медальона, который он ищет. Мои ответы на его вопросы остались прежними. Тут ее осенила мысль, и она слегка напряглась. Была причина, по которой она сбежала, когда старый Альбус велел ей это сделать, и не только потому, что у нее был лучший шанс спастись, и не потому, что в душе она была трусихой. Она бежала… она бежала, потому что была красива. Возможно, самая красивая альбинорка в Деревне, Латенна уже давно привлекала к себе внимание. Только Лобо сдерживал попытки ухаживания. Ее волк был прилежным привратником, и никто из ее соплеменников не отвечал ее строгим стандартам. Среди них были и такие, кто распускал гадкие слухи о том, что она лежит со своим волком только потому, что не проявляет к ним сексуального интереса. Но Латенна не обращала на это внимания, и Деревня в целом поступала так же, относясь к таким слухам, как к слухам. Она и Лобо приносили деревне ценные ресурсы своей охотой, и поэтому были выше такого низкого презрения. Или… так было раньше. Несмотря ни на что, Латенна знала, как она красива. И она знала, что чудовища в человеческой коже могут сделать с беспомощной, искалеченной женщиной привлекательной внешности — такой как она. Так вот почему этот Погасший вернулся сюда, после того как Всезнающий оставил ее здесь медленно умирать? Неужели его направили сюда, чтобы сделать ее конец еще более мучительным… чтобы… — Ты пришел, чтобы взять у меня больше, Погасший? Больше, чем уже взяла всеслышащая скотина? Разве моей второй половины недостаточно? Не только ее спутник, но и ее достоинство? Что ж, она не станет облегчать ему задачу. Даже когда молчаливый Погасший медленно опустился перед ней на колени, Латенна напряглась, готовясь выхватить стрелу из колчана и одним плавным движением вонзить ее ему в глаз. Однако он останавливается совсем рядом, и ей приходится ждать и смотреть, как он тянется к поясу… и достает что-то завернутое. Латенна нахмурила брови и смотрела, как он разворачивает предмет и показывает его ей. Когда она видит, что это, ее глаза расширяются в недоумении. — О… Он, старина Альбус, показывал ей его только один раз. Правую половину медальона, который искал сэр Офнир. Выгнав ее из Деревни, сосредоточив все свои усилия на ее розыске… Латенна надеялась, что старому Альбусу удалось скрыться или сбежать, что он спрятал медальон. На какое-то мгновение она задумалась, а не вырвал ли этот Погасший кусочек медальона из холодных рук Альбуса. Но… нет. Нет, она так не думает. Альбус всегда был умным, всегда был хитрым человеком. Она могла поверить, что он пережил резню в их Деревне. Если у Погасшего и был этот медальон… то только потому, что старый Альбус захотел, чтобы он был у него. — Значит, вот оно как. Он доверил свой медальон тебе, не так ли? Погасший торжественно кивает, и в нем Латенна начинает видеть нечто неожиданное. Доброту. Рыцарство. Нравственность. Она не думала, что такое возможно, и все же… этот Потускневший был другим, не так ли? Она затаила дыхание, обдумывая, что делать. У мужчины перед ней была половина медальона. Половина того, что нужно, чтобы открыть путь в Обетованную Землю Альбиноров — в земли Святого Древа. Если он действительно хороший человек, то, возможно… — Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как поверить, что это была его предсмертная воля. Выпустив дрожащий вздох, Латенна пытается улыбнуться. Она знает, что улыбка не доходит до ее глаз, когда Погасший протягивает вперед руку, и успокаивающе кладет ее на плечо. От этого акта доброты она моргает, и ей требуется еще мгновение, чтобы привести мысли в порядок… и проглотить комок в горле. — Давай попробуем еще раз, хорошо? Я — Латенна. Альбинорка, как и старый Альбус. Ее улыбка становится кривой, когда она смотрит на нового Погасшего… на их потенциального спасителя. — Я прошу прощения за свои грубые слова. Я предполагала худшее, видя, что ты еще один Погасший, как и этот всеслышащий ублюдок. Пожалуйста, прости меня. Торжественно покачав головой, Погасший не просто прощает ее… он наклоняется вперед, и глаза Латенны расширяются, когда он заключает ее в крепкие, теплые объятия. Ее рот открывается, но из него не вырывается ни звука, так как он просто держит ее… и она, в свою очередь, на секунду позволяет себя обнять. Это не помогает ей сдержать слезы, если быть честной. Но в то же время, она уже много раз плакала. У нее почти не осталось слез. Тем не менее, ее голос захлебывается, когда они отстраняются друг от друга мгновение спустя. — Мм… медальону в любом случае лучше быть в твоих руках. Но… если это доставит тебе удовольствие, Погасший… не мог бы ты оказать мне большую услугу? Он тут же улыбается и кивает, и Латенна поражается тому, как легко ему поверить. Его искренняя, неприкрытая честность — просто загляденье. Впервые с тех пор, как она потеряла Лобо, с ее губ срывается смех. — Я еще даже не сказала тебе, что это такое! Но Погасший просто берет ее руки в свои, потирая большими пальцами их тыльные стороны, и смотрит ей в глаза. Он слушает… но она знает, что в этот момент он сделает все, что она попросит. Что… что хорошо. Лобо ушел. Ей нужна сильная пара ног, чтобы нести ее туда, куда она идет. — Я должна вернуться, Погасший. Я должна кое-что сделать, даже если мне придется попрощаться с моим волком Лобо. Возьмешь ли ты меня, Погасший? В страну Святого Древа Микеллы? Беспокоясь, что он может передумать о своем предварительном соглашении, Латенна поспешила подчеркнуть свою полезность. — Если ты согласишься, я с радостью сообщу тебе о местонахождении второй половины медальона. Он снова кивает, ничуть не обескураженный ее просьбой. Выпустив еще один вздрагивающий вздох, Латенна на мгновение опускает голову, а затем поднимает ее, чтобы вновь встретиться с глазами Погасшего. — Благодарю тебя. Говорят, вторая половина медальона находится за пределами запретных земель, к северу от Древа Эрд. В замке Сол, на вершинах гор гигантов, куда можно попасть через Большой подъемник Ролда. Погасший кивает, принимая эту информацию почти так же, как если бы он уже знал ее. Скорее, он смотрит на нее с печалью во взгляде. Как будто он уже знает и следующую часть. Как будто он уже знает… что ее нельзя спасти. Не в том виде, в котором она сейчас. Не в таком виде. Лобо мертв, а она умирает. Лучше ускорить этот процесс, чем позволить ему затянуться. К тому же… у нее наконец-то появилась причина продолжать жить, даже после смерти. — … Полагаю, это все. Прощай, Лобо. Мой верный волк, моя лучшая половина. Теперь я иду с Погасшим… чтобы наше путешествие не было напрасным. И с этими последними напутственными словами, и последним взмахом своей волчьей шерсти, Латенна отпускает свою телесную форму. Это легко, по правде говоря. У альбиноров всегда были несколько… противоречивые отношения со своими телами из плоти и крови. Склонные к неудачам, склонные к слабости и хрупкости, некоторые даже сказали бы, что им никогда не суждено было существовать во плоти так долго, как они это делали. Лучше быть такой, какой она была сейчас — новым набором Пепла Духа, присоединившимся к… очень, ОЧЕНЬ большой коллекции в пределах компетенции этого Потускневшего. ОЧЕНЬ большой. Латенна только моргала, чувствуя, как легко вливается в компанию Погасшего, словно там уже было место для нее. Но в этом нет смысла, верно? Ну, неважно. Теперь у них с Погасшим было соглашение. Поэтому она прошептала ему на ухо, прежде чем замолчать. — Призови меня, когда понадобится, и я буду сражаться рядом с тобой. Погасший кивает, и, бросив последний сожалеющий взгляд на тело Лобо, поворачивается и начинает обратный путь через хрустальную пещеру. Латенна только хмыкает, довольная, удовлетворенная и впервые за долгое время… надеющаяся.-x-X-x-
A/N: *Проходят титры, играет вдохновляющая музыка, а затем — одна строка на черном экране.* Латенна… вернется в Акте 4. Как всегда, все отзывы приветствуются!-x-X-x-