-x-X-x-
Как глава поместья, Танит уже давно привыкла получать известия о потенциальных перспективных кандидатах задолго до того, как они доберутся до ее дверей. На самом деле, чаще всего новобранцы приходят с какими-то рекомендациями, чем без них. Но этот Погасший… она не уверена, когда в последний раз ей говорили столько слов от имени потенциального рекрута. Бедняжка Райя была просто сражена наповал! Танит еще не успела выведать у разведчицы всю историю, но, насколько она поняла, Райя была в самом низу, когда появился Погасший и помог ей. Другие члены Вулканова Поместья также не остались равнодушными. Лоскутик рассказал о том, как этот Погасший спас ему жизнь после… досадного недоразумения, связанного со скудными пожитками. А рыцарь Бернал рассказывал, как Погасший с легкостью расправились с охотником за колокольчиками возле лачуги воителя на Грозовом Холме. Даже Бернал, старый ханжа, каким он был, в своем рассказе поделился, что Погасший произвел на него смутное впечатление. Однако, говоря на чистоту, именно слова новобранца привлекли внимание Танит. Она старалась не говорить об этом Райе, ведь та так любила поболтать о своем герое. Но именно Диаллос Хослоу предоставил самые оперативные сведения о новом Погасшем, которого пригласила Райя. Будучи самым молодым из всех, кто был в поместье этот несколько франтоватый молодой человек был также самым последним, кто покинул Круглый стол. Остальным там, конечно, не очень-то рады — оплот Двух Пальцев, как-никак. Но недавно там побывал Диаллос… и когда он прибыл в Вулканово Поместье, то привез с собой весьма интересные новости. Погасший убил полубога и предъявил свои права на Великую Руну. Таковы были новости, которые принёс Диаллос. Годрик Сторукий был мертв, его Великая Руна была забрана Погасшим, носитель осколка побежден. И, как сказал Диаллос, Погасший, сделавший это, направлялся в Академию Райи Лукарии, чтобы пополнить свою коллекцию второй Великой Руной. Как долго она и другие обитатели поместья верно служили своему лорду Рикарду во всем? Как долго сохранялось равновесие, несмотря на их тяжкий труд? Как долго все казалось таким… малоподвижным? Это не имело значения. Важно было то, что грядут перемены. Конечно, как только она услышала новость о поражении Годрика, Танит отправила других собрать больше информации. Реннала, Королева Полной Луны, действительно была побеждена тем же Погасшим, который низвергнул Годрика. Хотя, судя по сообщениям, она все еще жива. А вот генерал Радан — нет. Три Великие Руны. Три орденоносца повержены. Все одним и тем же Погасшим. Когда подтвердилось, что Погасший Диаллоса и Погасший Райи — один и тот же, Танит была невероятно заинтригована. А теперь… он наконец-то был здесь. Сказать, что ей было любопытно, было бы преуменьшением. Все было так, как сказала Райя. Он предстал перед ней в доспехах рыцаря Горнила, но со снятым шлемом, чтобы показать довольно красивое лицо. Когда Погасший шагает вперед, ее верный и преданный телохранитель, рыцарь Горнила, всегда находящийся рядом с ней, выпрямляется на долю дюйма и крепче сжимает меч, так что его доспехи скрипят. Танит поднимает руку, приказывая его отдохнуть, хотя и замечает, что этот Погасший без труда поднял бы на дыбы ее рыцаря. Либо переделка доспехов расстроила его… либо этот Погасший опасен ровно настолько, насколько ожидает Танит. В этом случае есть только один выход. Она должна попытаться завербовать его. Когда он остановился в нескольких футах от ее сидящей фигуры, бывшая танцовщица приветственно улыбнулась ему и наклонила голову в знак признательности. — Храбрый Погасший, добро пожаловать в Вулканово Поместье. Я Танит, хозяйка этого дома. Качнув головой в сторону, она позволила тишине повиснуть на полминуты, прежде чем продолжить. — Райя хорошо отзывалась о тебе. «Многообещающий воин», кажется, сказала она. Возможно, это более перспективная кандидатура, чем другой новобранец. Диаллос Хослоу казался многообещающим, когда новости о его желании отомстить впервые достигли их ушей. Правда, смерть девушки-служанки Лании была… прискорбным происшествием. Танит до сих пор не знала, как это произошло и какую роль в ее смерти сыграло Вулканово Поиместье, да она и не искала ответов. Это всё равно не имело значения. Но Диаллос Хослоу проявил некоторую смелость в своем первоначальном преследовании… и поэтому она послала ему приглашение, чтобы узнать, не окажется ли он полезным. Она ожидала, что Берналу придется несколько раз отдубасить его, когда он прибудет, но он пришел почти… покорный, с поджатым хвостом. Он присоединился к ним, несмотря на смерть своего слуги… но с тех пор его самым большим вкладом в дела Поместья были те знания, которые он мог предоставить об этом Погасший, что прямо сейчас стоял перед ней. Сплошное разочарование, если не сказать больше. Хотя, когда новоприбывший стоит перед ней, молчаливый, как могила, Танит все ждет, что он заговорит, перечислит свои заслуги и потребует уважения, подобающего его достижениям. В конце концов, он совершил такое, чего не совершал ни один Погасший за многие века! А, но ведь Райя говорила, что он молчалив, не так ли? И другие… да, все они говорили одно и то же, что этот Погасший — молчун, который позволяет своим поступкам говорить за себя. Танит было не привыкать к такому типу людей. Ее верный рыцарь Горнила был одним из таких людей, в конце концов. Но даже сейчас она никогда не слышала его голоса. Был ли этот Погасший таким же? Неужели он… никогда ни о чём не высказывался? Даже от своего имени? Танит не смогла удержаться от смеха, который сорвался с ее губ, когда она покачала головой. — Разве ты не догадливый? Мы редко принимаем в Вулканово Поместье гостей, которые… настолько скромны. Очаровательно. Тем не менее, я полагаю, вы не приняли бы приглашение дорогой Райи, не будучи готовой взять на себя обязательства, да? Наклонившись немного вперед, Танит тонко улыбается за своей маской. — Присоединишься ли ты к нам здесь, против восходящего потока? Зачем принимать бремя их милости? Зачем обманываться догматическими бреднями Пальцев? Восстань с нами, восстань против Древа Эрд. Настал момент истины, полагает она. Когда после ее слов в воздухе повисла тишина, ее рыцарь, стоящий рядом, ещё крепче сжал свой меч. На этот раз Танит не препятствует ему. Она не станет упрекать его в подготовке. В конце концов, есть все шансы, что у этого Погасшего есть… скрытые мотивы. Это казалось не совсем возможным, но в то же время существовала вероятность, что, учитывая то, что она уже слышала, этот Погасший был здесь ради лорда Рикарда. Это было бы, конечно, нелепо. Разница между претором Рикардом и другими, кого Погасший убил, была неизмерима. Конечно, генерал Радан был братом ее лорда, но, судя по всему, он сильно пострадал от Алой Гнили, которой заразила его Маления Клинок Микеллы. По сравнению с ним лорд Райкард был силен, как никогда, хотя люди меньшего ума считали его силу богохульством. Нет, она не думала, что этот Погасший настолько глуп, чтобы напасть на обитателей Вулканова Поместья в их властных чертогах ради возможности покуситься на лорда Рикарда. Если бы он был здесь ради ее лорда, то вел бы осторожную игру и держал бы свои карты при себе. Мысль Танит подтвердилась, когда мгновение спустя Погасший кивнул и склонил голову, отдавая честь, приложив руку к груди в знак молчаливого согласия. Возможно, это не словесное подтверждение, но в данном случае… да, действия действительно говорят громче слов. Они проверят верность этого Погасшего, по одному заданию за раз. — Твое решение приветствуется, Погасший. Итак, отныне ты являешься частью семьи Вулканова Поместья. Гостиная находится дальше по коридору. Располагайся. Но будь уверен, что ты заслужил свое содержание. Передавая Погасшему ключ от гостиной, она оставила остальное недосказанным. Ей не хотелось бы слишком долго держать его за руку на протяжении всего этого пути. От тех, кто вступал в поместье ожидалось, что они будут стоять на своем. А если они не могли… что ж, тогда они тонули, как это делал мальчик Диаллос. Увы, такая жизнь была не для всех. Идти путем Отступника — значит идти путем, который мало кто уважает. Приняв ключ, Погасший повернулся и пошел по коридору. Только после того, как он скрылся из виду и, вероятно, почти достиг самой гостиной, рыцарь Танит медленно расслабился. Она не сразу поняла, насколько крепко закованный в броню воин держит рукоять своего меча. Взглянув на него, она вопросительно подняла бровь, но не получила никакого ответа, кроме медленного покачивания бронированной головы. Хм, очень любопытно. Тем не менее, Погасший вскоре возвращается, да еще и с письмом в руках. Танит улыбается, когда он возвращается к ней. — А, я вижу, ты нашел письмо, оставленное для тебя. Теперь ты, наверное, понимаешь? Это задание, которое поместье вулканов хочет, чтобы ты выполнил. Ты получишь вознаграждение, когда дело будет сделано. Качнув головой в сторону, Танит задумалась, не уловила ли она намек на нерешительность в молчаливом Погасшем. Она насмехается и проводит рукой по воздуху. — Если ты не хочешь охотиться на своих сородичей, пусть будет так. Но если это так, ты должен немедленно покинуть этот дом. Это война против Древа Эрд, в конце концов. У нас нет места для кротких и нет роскоши держать чистые руки. После еще одного мгновения молчания Погасший лишь склоняет голову и поворачивается, чтобы уйти. Однако он забирает с собой письмо, и у Танит складывается впечатление, что он уходит не навсегда. Он будет делать то, что ему скажут. По ее лицу пробегает улыбка. Она не может не радоваться. Почему-то она подозревает, что этот будет гораздо полезнее, чем другой новобранец, Хослоу. Действительно, гораздо полезнее. Конечно, она стирает улыбку со своего лица, когда Райя внезапно выглядывает из-за угла. Все еще в человеческой форме, разведчица прикусила нижнюю губу и посмотрела в сторону парадных дверей поместья. — О-Он ушел? Смягчив глаза, Танит смотрит в ту сторону, куда ушел Погасший , и, не увидев никого, медленно кивает. — Да, Зораяс. Он ушел на свое первое задание и, скорее всего, не вернется по крайней мере несколько дней. Покраснев от своего истинного имени, Райя медленно преображается, увеличиваясь в росте и сбрасывая человеческий облик в пользу своей истинной формы — человека-змеи. Хотя, конечно, Зораяс — особенная. Единственная дочь своего Повелителя, поэтому ее род обычно называли людьми-змеями. Зораяс была больше, чем ее меньшие родственники. Она была настолько особенной, что ей доверили заботиться и воспитывать Танит. Это была большая честь, и Танит не могла солгать… она стала воспринимать Зораяс как дочь, а себя — как суррогатную мать девочки. Поскольку настоящая мать Зораяс… давно умерла, было правильно, что Танит вмешалась и поддержала ее. — П-Понятно. Это… это х-хорошо. Я рада. Подняв бровь и взглянув на своего рыцаря, Танит хмыкнула. — Зораяс… будь осторожна с ним. Не привязывайся слишком сильно. Глаза Зораяс расширились от этого, и она напряглась. Но прежде чем она успела запротестовать, Танит уже подняла руку и прервала ее. — Я просто не хочу, чтобы ты пострадала, моя дорогая. Погасшие, как известно, не особо надежны. Хотя похвалы этого, конечно… нечто, но у таких историй всегда есть конец, и он никогда не был добрым ни для кого из участников. Так что постарайтесь не слишком увлекаться им, хорошо? В конце концов, он тебя только разочарует. Танит должна была знать. Ее жизнь до встречи с лордом Рикардом была не более, чем чередой таких разочарований. Как танцовщица, она привлекала взгляды многих мужчин… некоторые из них были достойными, некоторые даже хорошими… но никто из них не обладал тем, что нужно для того, чтобы стать ВЕЛИКИМ мужчиной. До лорда Рикарда. Она была рада стать супругой своего лорда. Она была в восторге, когда он взял ее сюда, в свой дом, и позволил ей сделать его своим. Вулканово Поместье было местом, где она чувствовала себя, как дома… и Зораяса тоже. Нельзя было допустить, чтобы ее приемная дочь задумала уехать и больше никогда не возвращаться сюда из-за какого-то смертного дурака. Нет, её Зораяс была предназначена для чего-то большего. — … Я уважаю ваше мнение, леди Танит. Я ценю совет… Мягкий тон Зораяса почти убаюкивает Танит ложным чувством безопасности. Она, конечно, говорит так, словно очень хорошо обдумывает свои слова. Но вот прекрасное змеерожденное дитя лорда Рикарда поднимает голову, и в ее змеиных глазах вспыхивает решимость, которая на мгновение отбрасывает Танит назад. — Но я думаю, вы ошибаетесь насчет него. У него есть все, что нужно. Он ОБЯЗАТЕЛЬНО вернется. И когда он вернется… я буду тепло приветствовать его, как члена нашей семьи! И тут, словно ожидая выговора, Зораяс поворачивается и убегает вглубь поместья. Она торопится прочь, словно момент самоуверенности и бунтарства стоил ей всего социального кредита, который она копила до поры до времени. По правде говоря, Танит слишком ошеломлена ее вспышкой, чтобы сформулировать хотя бы элементарный ответ, прежде чем девушка исчезнет. Долгое мгновение Танит в недоумении смотрит вслед своей подопечной. Затем раздается легкий звук металла о металл, доспехи ее рыцаря сдвигаются, когда он движется рядом с ней, и кажется, что он… дрожит? Моргнув, она оглядывается и, к своему раздражению, обнаруживает, что Рыцарь Горнила тихо смеется. Смеется, на полном серьёзе смеётся! Нахмурившись, Танит бросает на него грязный взгляд, затем качает головой и глубоко вздыхает. Со временем Зораяс научится не полагаться на смертных, независимо от того, вернется этот Потускневший с первого задания или нет. Она научится, как научилась Танит. Правда, она надеется, что Погасший поможет им. Она надеется, что усилия и надежды Зораяса не окажутся напрасными. Ведь ни одна мать не хочет, чтобы мечты ее ребенка рухнули, как бы ни был необходим суровый урок. Но только время покажет, так или иначе.-x-X-x-
A/N: Бедная Танит, что же ей делать с такой непоседливой дочерью? Как всегда, отзывы очень ценятся и поощряются! Дайте мне знать, что вы думаете!