-x-X-x-
Новый Отступник был слишком услужлив. Никогда за миллион лет Танит не думала, что такая мысль придет ей в голову… но это было так. Вулканово Поместье существовало уже довольно долго. Здесь бывало много Отступников, они приходили и уходили. Большинство из них были убиты во время выполнения своей грязной работы. Но многие из них были отправлены к своему лорду, чтобы присоединиться к его силе. Танит не считала это предательством. Претору Рикарду была нужна вся сила, которую он мог получить, если он собирался в конце концов дать бой Древу Эрд и Великой Воле. Именно так она и сказала Погасшему, когда он вернулся со своего второго задания. — Древо Эрд благословляет Погасших милостью, но она слишком скудна перед лицом того, сколь огромна задача, возложенная на их плечи. Погасшие вынуждены прозябать без дела, ссорясь за крохи, как и носители осколков, борющиеся за власть со времён Раскола. Только у лорда Рикарда — нашего лорда, хватило сил отказаться. Разбежаться, сражаясь за скудные крохи, которые они нам позволят. Если Древо Эрд, да и сами боги так унижают нас, то мы поднимем знамя сопротивления, даже если это означает ересь. После этих слов Погасший не дрогнул. Он не поколебался. Более того, он казался таким же решительным, как всегда. И не только ее задания и испытания он брал на себя и выполнял с особой энергией и решимостью. В разгар работы для нее он также взялся помогать другим членам Вулканова Поместья. Возможно, это была ее ошибка — она была настолько глупа, что называла их семьей. Она должна была знать, что такой человек, как этот Погасший, этот Отступник… будет слишком глубоко заботиться о ней. Он был слишком добр, хотя его дикость и кровожадность по отношению к новообретенной семье не знала границ. Лоскутик первым попросил его о помощи. И тем самым показал своё истинное лицо, хотя Танит и не ожидала от него иного. Она бы взяла его в оборот, если бы он не был более ценен для поместья своими способностями торговца, чем способностями Отступника. И все же… передать его работу новичку, заставить нового Отступника выступить против Великого Трагота Рогатого… что ж, она без проблем воспользовалась своей властью леди Вулканова Поместья, чтобы убедиться, что Погасший вернется к Лоскутику за своей наградой. Может, ему и сошло бы это с рук, если бы он передал свои обязанности в поместье своим собратьям, но будь она проклята, если бы позволила ему делать это бесплатно. Хотя, возможно, она бы дважды подумала об этом, если бы знала, что произойдет… Но она забегала вперед. После того как новый Отступник выполнил свое первое официальное задание, а затем, к радости Райи, вернулся и помог выполнить просьбу Лоскутика, а затем взялся за вторую работу… Танит начала удивляться его целеустремленности. Она не возражала против того, что он усилил бунтарскую жилку Райи, вернувшись победителем с того первого задания. По крайней мере, в первый раз. Если бы она не могла время от времени принимать унижения, независимо от своего положения, это могло бы обернуться весьма плохими последствиями. Но потом он вернулся со второго задания, и всё также победителем. И рыцарь Бернал обратил на него внимание. Бернал был одним из сильнейших затворников Вулканова Поместья. Однако у него не хватило ни сил, ни внутренней воли, чтобы Танит отправила его к своему лорду. Лорду Рикарду нужны были те, кто не носил в сердце сомнений… кто не погряз в самобичевании. Рыцарь Бернал был… ну, он был очень способным старым воином и хорошо служил Вулканову Поместью. И он продолжал бы служить Поместью, но никогда не в том виде, в котором они больше всего нуждались. Так иногда бывает. В качестве утешения Бернал получил право владеть Скипетром Пожирателя. Оружием, которое считалось символом лорда Рикарда, было, несомненно, очень могущественным. И рыцарь Бернал прекрасно владел им, выполняя свои обязанности Отступника. Однако ненормальным был тот интерес, который он проявил к их последнему новобранцу после того, как Погасший с триумфом вернулся со второго задания. Сказать, что Танит была удивлена, когда узнала, что Бернал попросил Погасшего помочь ему с заданием, значит не сказать ничего. Она была, по крайней мере, очень недолго, ошеломлена. Более того, то, что Погасший помог ему в давнем контракте Вулканова Поместья против Варграма Свирепого Волка и бродчего колдуна Вильгельма… это говорило об уверенности в новом Отступнике, с которой Танит только-только начала смиряться, когда новость достигла ее ушей. И конечно же, они вернулись победителями. Конечно же, этот начинающий Погасший пошел и помог Берналу победить двух самых старых, самых успешных Погасших во всем Междуземье. Говорили, что Варграм Свирепый Волк был одним из первых Погасших, посетивших Крепость Круглого Стола. Говорили, что он стремился принять облик волка в надежде самому стать тенью Эмпирея. Его смерть и смерть его товарища Вильгельма были необходимы для того, чтобы планы Древа Эрд и Двух Пальцев были разрушены. Но все же… Танит не знала, что и думать, когда услышала об их гибели. Сначала начинают падать полубоги. Затем собираются Великие Руны. И наконец, даже самые опытные Погасшие были побеждены. И все это руками одного человека. Руками нового Отступника. Она не знала, что чувствовать, но склонялась к гордости и счастью… пока новый Отступник не решил увязаться за Зораяс еще больше. Танит должна была это предвидеть. Но она была так сосредоточена на других делах, что даже не подумала о том, что это значит для дорогой, милой Зораяс — наконец-то обрести друга. И не просто друга, а доверенное лицо. Она позволила себе отвлечься на другие дела в поместье. От того, чтобы убедиться, что Лоскутик расплатился со своим коллегой Погасшим за грязную работу, до удивления действиями Бернала, и даже от того, что она заметила исчезновение другого нового Отступника, Диаллоса Хослоу. Не то чтобы она не предвидела этого за милю. Диаллос был… ну, он был попыткой восполнить их потерю после того, как его старший брат, Джуно Хослоу, отклонил их приглашение. Как жаль. Второй представлял из себя гораздо большую ценность, чем они когда либо могли получить от первого. Тем не менее, возможность того, что Диаллос сможет преодолеть свою неспособность к действию, была достаточной, чтобы дать ему шанс. Увы, когда он наконец нашел действие, которому мог бы посвятить себя, это оказалось бегством. Танит не потрудилась никого за ним послать. Его потеря не волновала Вулканово Поместье. Однако они не могли не отреагировать каким-то образом. И вот… последним испытанием для ее нового, более успешного Отступника стал Джуно Хослоу. Джуно должен был стать невероятно сложным заданием, ведь, по слухам, он находился в запретных землях за пределами Древа Эрд. Однако Погасший все равно выследил его и убил. К сожалению, пока его не было, другие дела вернулись домой. Вся эта история с Зораяс в конце концов вернулась, чтобы укусить Танит за ее танцевальный зад. Сначала Зораяс раскрыла новому Отступнику ее секрет. Не конец света, но все же сюрприз, оставивший Танит врасплох и не позволивший леди поместья отреагировать должным образом. Если бы она только могла прекратить эти отношения… но нет, она позволила им продолжаться, и потом сожалела об этом всеми фибрами своего существа. Ведь хотя все началось с того, что Зораяс открыла тайну о себе своему новому другу и герою, это быстро переросло в то, что Погасший раскрыл Зораяс секреты, которые Змеерожденная еще не знала. Вещи, которые Танит изо всех сил старалась скрывать от девушки всю жизнь, ради ее безопасности и душевного спокойствия. Погасший забрался глубоко в тайные, темные уголки Вулканова Поместья… гораздо глубже, чем она обычно позволяла, если бы он не был хоть наполовину так успешен, как он был. Это был не первый любопытный Отступник, который им попался. Некоторые умерли сами, столкнувшись с испытаниями Вулкана. С некоторыми пришлось покончить, чтобы они не причинили слишком много вреда обитателям за стенами. Некоторые даже добрались до лорда Рикарда сами, без приглашения… и были впоследствии поглощены, чтобы их сила могла служить лорду даже в смерти. Но Погасший был первым за всю историю Поместья Отступником, что обладал с Зораяс связью, которую нельзя было отрицать. Он был первым Отступником, который был одновременно любопытным и добрым до безобразия, и который искал ответы на вопросы от имени Змеерожденной. Танит поняла, к чему привело ее бездействие, только когда Зораяс пропала вскоре после того, как Погасший отправился на последнее задание. Даже когда он вернулся с вестью о смерти Джуно Хослоу, она так и не объявилась. Когда Танит заговорила об этом, Погасший стал торжественным… и тогда она поняла, что должно было случиться, что он должен был показать ее любимой дочери. Некоторое время назад она поручила Погасшему найти Зораяс и дать ей Настойку Забвения. Он взял её, посмотрел на Танит, затем повернулся и ушел. Ни кивка согласия, ни улыбки понимания. Он был нехарактерно холоден с ней, когда отправился на поиски Зораяс. Но она знала, без тени сомнения, что он все равно ушел, чтобы найти Зораяс, и поэтому оставила все как есть. И все же последнее время она беспокоилась о девочке, ждала возвращения Погасшего и размышляла о том, какую ошибку она могла совершить, приняв его в их семью. Да, он был самым успешным Отступником за долгое время, возможно, самым успешным из всех, что у них когда-либо были. Действительно, если бы не ситуация с Зораяс, Танит уже отправила бы его к лорду Рикарду за победу над Джуно Хослоу. Для Погасшего его калибра просто не было другого места. Его место — у лорда Рикарда. Претор знал бы, что с ним делать, знал бы, как добавить его силу к своей собственной. И, возможно, в результате они будут готовы к встрече с Древом Эрд гораздо раньше, чем планировалось. Но вместо того, чтобы отправить его дальше, она была вынуждена послать его с этим поручением. И все, на что она могла надеяться, — это на то, что он вернется с ее дочерью. Даже если Зораяс потеряет память, Танит будет заботиться о ней. Конечно, будет. Несмотря на то, что пришлось сделать… у нее не было выбора. Она должна была защитить свою дочь. Она… В коридоре раздается звук сапог, и Танит выпрямляется в своем кресле, даже когда за угол выходит Погасший, ее самый успешный Отступник. Он один, Зораяс нигде не видно, и когда он подходит к Танит, то делает это с высоко поднятой головой. — … Ты нашел ее? Он кивает, и губы Танит сжимаются в тонкую линию. — И? Он протягивает Настойку Забвения, и ее глаза сужаются, когда она берет его обратно. Он не использовал её. Леди Мэнора стиснула зубы. Если бы она не знала его характер, она бы беспокоилась, что он убил Зораяс, что он убил девушку, либо из какого-то заблуждения, что она чудовище, либо потому, что она попросила его об этом. Но нет, инстинктивно Танит знала, что он никогда не поднимет ни одной руки на ее дочь. Что означало лишь… — Она ушла? И ты позволил ей уйти? Погасший кивает ей единственным, одиноким кивком, и Танит еще больше выпрямляется в своем кресле, ее лицо становится каменным за маской. Как… как он смеет. — … Я никогда не буду хорошей матерью. Мое сердце слишком хрупкое. Но… Она хочет сказать этому Погасшему миллион вещей. Вместо этого она прерывает себя на полуслове и натягивает фальшивую улыбку на свое скрытое лицо. Он смотрит на нее, словно видит ее насквозь, но Танит не обращает на это внимания, просто меняет такт, полностью меняя тему разговора. — Я вижу, что ты пошел по пути чемпионов, храбрый Отступник. Твоя обычная награда за хорошо выполненную работу. Вот, возьми. Вручив ему Камею Разбойника, безделушку с выгравированным на ней красивым изображением претора Райкарда, Танит тут же перешла к приглашению. Впервые за время своей службы в качестве Леди Поместья она почувствовала, как внутри нее поднимается некое… чувство вины. — Я думаю, возможно, ты готов. Можешь ли ты увидеть нашего лорда? Он, несомненно, примет тебя. Еще один родственный дух, идущий по пути чемпионов. Когда Погасший кивает, по позвоночнику Танит почему-то пробегает дрожь. Однако она не обращает на это внимания, ее улыбка приобретает слегка лукавый изгиб. — Замечательно. Закрой глаза на мгновение. Я перенесу тебя в покои Владыки. Пусть твой визит будет… плодотворным. За эти годы она отправила к Владыке многих Отступников. Ни один не вернулся. Даже зная о необходимости, Танит чувствовала некоторую долю вины перед несколькими храбрыми душами, которых она… скормила своему Владыке. Другого слова для этого нет. Она знает, что происходит между лордом Рикардом и теми, кто оказался достоин его благосклонности. Он поглощает их, добавляет их силу к своей… он съедает их. Впервые Танит не чувствует за собой никакой вины, поскольку использует магию своего лорда, чтобы отправить этого… этого Погасшего дальше — в покои Рикарда. Пусть он будет поглощен. Пусть этот человек, позволивший ее дочери ускользнуть в большой мир без помощи и союзников, отдаст свою силу их Владыке. Он… недостоин этого. Как только Погасший ушел, Танит прочистила горло и громко позвала, и ее голос донесся до Главной прихожей. — Лоскутик! Ко мне! Лысому мужчине, которого она видит со своего кресла, требуется мгновение, чтобы понять, что она обращается к нему, но через мгновение он замечает ее. Глаза расширяются от того, что он заслужил ее внимание, Лоскутик спрыгивает со своего места и нетерпеливо вбегает в зал и направляется к ее помосту. — Л-Леди Танит! Что я могу для вас сделать? Глаза прищурены, голос резок, Танит протягивает Настойку Забвения. — Полагаю, ты знаешь о разведчице поместья Райе, да? В ответ на кивок Лоскутика ее губы снова истончаются. — Ее ввели в заблуждение. У тебя есть новое задание, которое ты не должен перепоручать никому другому. Ты найдешь Райю, и дашь ей этот тоник. Ты скажешь ей, что это от ее матери, и что я очень по ней скучаю. Ты проследишь, чтобы она выпила его, а затем поможешь ей вернуться сюда. Все понятно? Глаза Лоскутика метались между ее лицом и тоником, пока она говорила, и Танит подозревает, что он знает больше, чем говорит… почти обо всем, наверное. Тем не менее, на ее последние вопросительные слова он кивает и начинает тянуться за настойкой. Только тогда Танит позволяет себе тонкую улыбку, готовясь передать ему настойку. Но не успевают его пальцы сомкнуться вокруг флакона, как раздается внезапный грохот, за которым следует сокрушительный БУМ, ударная волна которого расходится по всему поместью. Земля сотрясается, стены дрожат, и кажется, что все вокруг грозит рухнуть, а она, Лоскутик и ее верный рыцарь застывают в недоумении и шоке. Однако для Танит это не просто внезапное землетрясение. Для Танит это внезапная потеря эфемерной связи, которую она поддерживала много-много лет. Ее пальцы разжимаются, но Леди Поместья даже не замечает, как настойка забвения выпадает из ее рук и разбивается о землю. Лоскутик вскрикивает и отпрыгивает назад, словно боится, что она обвинит его… но это не имеет значения. Вулканово Поместье не рушится, и землетрясение прекращается почти так же быстро, как началось, без видимых повреждений в роскошных кроваво-красных залах вокруг них. Но это не имеет значения. Все это не имеет значения, потому что Танит точно знает, что произошло. Она совершила ужасную, ужасную ошибку, послав Погасшего к своему лорду. У нее нет никаких сомнений в том, что новый Отступник Вулканова Поместья и его Претор встретились лицом к лицу. Потому что она чувствует это. Последствия ее действий. Лорд Рикард… мертв. -x-X-x- A/N: «Ты в последний раз вмешиваешься в мои дела, Погасший! Прочь от меня, к моему лорду!» ~ Танит, вероятно. Погасший: *убивает Райкарда* Ничего себе персональчик. Танит: *удивленное лицо Пикачу* Как всегда, отзывы очень ценятся и приветствуются! Дайте мне знать, что вы думаете!-x-X-x-