-x-X-x-
— Благородный Погасший… Она рада, что он призвал ее на этот бой. Подготовиться было достаточно легко, даже за то небольшое количество времени, которое ушло у него на путешествие по Королевской Столице. В конце концов, все, что ей действительно нужно было сделать, это получить Медальон Рольда Лифта. Когда они вместе ступили на платформу и голос Моргота раздался из тени, ведущей к лестнице к Древу Эрд, рука Мелины крепче сжала Клинок Призыва. Сколько времени прошло с тех пор, как она могла сражаться? И вот она здесь, бок о бок со своим Погасшим. Мелина хотела бы улыбнуться… но это трудно. — Что за дело тебе до этих тронов? Когда Король Предзнаменований спускается по лестнице, при каждом шаге его посох со звоном ударяется о землю, Мелине хочется думать, что в голосе Моргота она слышит что-то, чему можно посочувствовать. Что-то похожее на раздражение… точнее, на отчаяние. Потому что… как бы ни было приятно сражаться на стороне своего Погасшего, как бы ни была она благодарна за то, что он вызвал ее на бой, Мелина может признать… что ей хотелось бы, чтобы он не был таким нелепым. Рядом с ней ее избранный чемпион… снова отказался от доспехов и снова орудовал лишь парой крючковатых когтей. Она знает, что у него есть множество других способов сражаться. Она знает, что у него есть доспехи, которым позавидовал бы даже полубог, что у него есть оружие, поющее силой, созданное, должно быть, величайшими кузнецами эпохи. И все же… все же он отказался от всего этого, раздевшись на этот раз еще до того, как они вышли сюда вместе. Ее Погасший был намерен быть проклятым дураком до самого конца. И Мелина видит в глазах Моргота, что он не забыл унижения, нанесенного ему Маргитом. Она видит в глазах Короля Предзнаменований, как… его возмущает такое неуважение. Тем не менее, он делает все возможное, чтобы не показать этого. Он даже сменил тему разговора, переведя взгляд на призрачные троны, расставленные перед более реальным троном Повелителя Элдена. — Хмм… Годрик Золотой. Близнецы-вундеркинды, Микелла и Маления. Генерал Радан. Претор Райкард. Лунная Принцесса Ранни… Каждое имя произносится с разной интонацией, но каждое произносится с усмешкой, его губы кривятся все больше и больше, когда он идет вперед, чтобы встать рядом с троном Повелителя Элдена и ударяет своим посохом в землю. — Умышленные предатели, все. Трое из них мертвы от рук ее Погасшего. Двое все еще на волоске. А одна… ну, Мелина изо всех сил старается не думать об этом, хотя кончики ее ушей все равно розовеют вопреки ее желанию. Тем временем ее Погасший стоит рядом с ней, молчаливый и стоический, как всегда, позволяя Морготу говорить. Временами ей становится интересно, что у него на уме. Ее Погасшего, она имеет в виду. Она догадывается, что творится в голове у Моргота… а если бы и не догадывалась, Король Предзнаменований всегда был рад разъяснить это своим противникам. — Такие, как ты, все на одно лицо. Когда он говорит, его посох ударяется о землю и остается на месте, даже после того, как он отпускает его, меняя хватку и поднимая его так, как можно было бы держать меч. — Грабители. Воодушевленные пламенем своих амбиций. Ведь именно так оно и есть на самом деле. Сжимаясь с непритязательной силой, фанера из гнилого дерева на мгновение раскаляется добела, а затем рассыпается. Под ним обнаруживается Проклятый меч. Искривленный клинок с меняющимися оттенками, сделанный из крови обвиняемой, которую Морготт давно забраковал и запечатал. Это было могущественное оружие, но в то же время не более чем еще один знак его окончательного позора. Да, история Моргота была печальной по всем меркам. Мелина знала это, хотя и не была уверена, что многие другие знают. Его история была… плачевной. Сын Годфри Первого Повелителя Элдена и королевы Марики Вечной. Но… родившись безродным Предзнаменованием, он так и не получил справедливого шанса в жизни. Обычно у младенцев Предзнаменований, таких же проклятых и неправильно рожденных, как и они сами, вырезали все рога. Чаще всего это оказывалось фатальным. Однако, когда Предзнаменование рождалось у королевских особ, рога им не удаляли. Морготу, в частности, рога не удаляли. Вместо этого его бросили в канализацию под Лейнделлом, заперли под землей, скрыв от глаз широкой публики грязный секрет. Скорее всего, он так бы и остался там, в вечном заточении, никому не известный… если бы не Ночь Черных Ножей. Смерть Годвина и все, что последовало за ней, дало Морготу возможность, которой у него не было. Предзнаменование восстало из канализации, взяв на себя командование паническими войсками в королевской столице. В отсутствие Марики и Радагона, да, он назвал себя королем… но даже Мелина могла в частном порядке признать, что, возможно, он был единственным, кто заслуживал этого. Милостивый и отвергнутый Древом Эрд, нелюбимый Великой Волей, Король Предзнаменований, тем не менее, все равно возложил на себя обязанность стать его защитником. Он вступил в дело, когда никто другой не мог этого сделать, когда его сводные братья и сестры сражались и ссорились за Междуземье, и сделал все, что было в его силах, чтобы защитить то самое Древо Эрд, которое всю жизнь сторонилось и отвергало его. И даже сейчас… не было похоже, что милость чудесным образом пришла к нему. Даже сейчас Морготт был проклят и неправильно рожден. И все равно он стоял здесь, на их пути. Похвально, если не сказать больше. Но в конечном счете… глупо. — Пусть это будет написано на твоей скудной могиле: Сражён Королём Морготом! Последним из всех Королей! Сам воздух разорвался, когда Морготт взмахнул своим проклятым мечом. Рыча, Король Предзнаменований идет вперед, его намерения совершенно ясны. Наконец, Погасший движется. Мелина движется вместе с ним. Что еще она может сделать? Ведь это она попросила Погасшего призвать ее. Именно она хотела присутствовать при этой, так называемой последней битве. Она подумала, что, возможно, она поможет своему Погасшему пройти через это испытание, даже если потом он узнает, что путь закрыт, и ему не суждено стать Повелителем Элдена, по крайней мере, для нее лично. Однако сейчас… она уже немного жалеет об этом. Когда они вступают в бой с Морготом, Король Предзнаменований размахивает своим Проклятым Мечом гораздо быстрее, чем когда-либо размахивал им в качестве посоха… и Погасший просто уклоняется в сторону, его обнаженная кожа находится не менее чем на волосок от острия меча, но все же достаточно далеко, чтобы не быть задетым. Затем он прыгает и обрушивает свои крючковатые когти на плоть Короля Предзнаменований. Моргот рычит, и битва начинается всерьез. По правде говоря, Мелина может делать только то, что может. Клинок зовущей девы мечется туда-сюда, метаясь взад-вперед. Временами ее клинок вонзается в плоть Моргота, а временами она промахивается. Она не привыкла промахиваться, но, по правде говоря, она ужасно давно ни с кем не сражалась. Более того, Морготт — невероятно грозный противник. Король Предзнаменований гораздо больше времени, чем она, тренировал свое мастерство владения клинком, и даже его скверная природа не помешала ему отточить свое мастерство. Это существо, которое защищало Лейнделл от всех и всяческих нападений, даже отбило генерала Радана и его Армии. Именно это существо назвало себя защитником королевской столицы и Древа Эрд, несмотря на свою отвратительную и отверженную природу. Он никогда не собирался уступать, поэтому Мелина знает, что ей не нужно корить себя за то, что она нашла в нем достойного соперника. Просто… На каждый удар, который Мелина наносит, Погасший наносит еще пять ударов своими крючковатыми когтями. Это явно менее интуитивное оружие, чем ее кинжал, и все же его можно назвать маэстро в этом деле. Не говоря уже о его мастерстве владения собой. Если Моргот отточил себя как оружие, то избранный ею чемпион стремится показать, что все это было напрасно. Снова и снова замахивается Король Предзнаменований. Снова и снова Погасший уклоняется от каждого удара. Пока, наконец… — ХРРГРАААА! Она не готова к этому, и внезапный взрыв энергии проклятия от Предзнаменования отбрасывает ее назад, не успела она и глазом моргнуть. Конечно, ее Погасший готов, как никогда, и уворачивается от проклятого кровавого пламени, как он уворачивался от всего остального, что Морготт бросал в него, от его клинка до святых атак, которые он так любит. Пока Мелина, морщась, поднимается на колени и, спотыкаясь, встает на ноги, Морготт разглагольствует, практически беснуясь, над Погасшим, который даже сейчас одет лишь в набедренную повязку, но на нем нет ни царапины. — Троны… запятнаны моим проклятием! Такого позора я не вынесу. С рычанием и яростью Моргот внезапно ускоряется, да так быстро, что Мелина едва успевает следить за ним своим единственным открытым глазом. — Твоя роль в этом не будет прощена! И все же… и все же слова — лишь ветер. Мелина едва успела встать на ноги, а Моргот едва успел закончить свою угрозу, как Погасший все перечеркнул. Вскочив на спину Короля Предзнаменований, он разрывает когтями-крючьями голову Моргота, вырывает рога прямо из черепа извращенного, неправильно рожденного проклятого, а затем вонзает оба рога глубоко в грудь Моргота. Предзнаменование спотыкается… и его клинок выпадает из бессильных пальцев, когда он рушится на землю, Погасший, ЕЕ Погасший, катается на нем до самого конца, прежде чем изящно кувыркнуться и подняться на ноги. Моргот не смог дотронуться до него. Ни разу. При любых других обстоятельствах Мелина могла бы назвать это позорной демонстрацией со стороны дитя Предзнаменования королевы Марики и лорда Годфри. Но разжигающая дева знает лучше. Ее чемпион просто настолько хорош. — Хех… И все же Моргот остается на месте, даже потерпев поражение. Погасший поворачивается к нему и молча смотрит на него. Мелина прикусывает нижнюю губу, наполовину желая вмешаться… но молчит. — Погасший… ты всего лишь глупец. Древо Эрд отгоняет всех, кто осмеливается приблизиться. Моргот выглядит изможденным, он лежит с разорванным в клочья плащом вокруг своего бесформенного тела. — Мы… мы все оставлены. Никто не может претендовать на титул Повелителя Элдена. Глаза пылают неким удовлетворением и оправданием, умирающий Предзнаменование смотрит на своего убийцу и усмехается в последний раз. — Твои деяния будут встречены неудачей, как и мои. Мелина молчит. Когда Моргот умолкает, Погасший никак не реагирует. Все еще почти обнаженный, он проходит мимо тела Моргота и поднимается по лестнице к входу к Древу Эрд. Уже зная, что его там ждет, Мелина ждет его у Места Утраченной Благодати, стоя на коленях и теребя свой плащ, слегка ерзая в ожидании его возвращения. Он приходит и садится с ней, спустя мгновение… но, черт возьми, что это за мгновение. Кажется, что прошла целая вечность, прежде чем она смогла произнести слова, которые так долго отрабатывала. — Старый друг. Позволь нам немного поговорить. Он не улыбается ей, просто наклоняет голову в ее сторону, чтобы показать, что слушает. У Мелины защемило сердце, но она быстро подавила эти чувства. Разве она не сказала, что прошлый раз был ПОСЛЕДНИМ? Это было начало нового согласия… и будет лучше, если они останутся друг для друга теми, кем являются сейчас — парой путников на одном пути, сражающихся за одну цель. Не более того. — Ты не смог войти к Древу Эрд, да? Тебе помешала мантия барбов. Он молча кивает, так же молча, как и всегда, и наконец удостаивается взглянуть на нее. Она не уверена, что ей нравится то, что она видит в этих глазах. В основном потому, что она не может его расшифровать. Все, что она знает, это то, что он не такой теплый, каким обычно бывает с ней. Тем не менее, она должна сказать то, для чего пришла. — Тернии непроходимы. Это шелуха существа Древа Эрд, которая отторгает все, что существует без нее. К сожалению, единственный способ предстать перед Кольцом Элдена и стать Повелителем Элдена… это пройти через тернии. Вот он, момент истины. — Мое предназначение — помочь в этом. Она должна рассказать ему все. Быть честной с ним. Но… она слишком труслива. Так что вместо этого, все, что выходит, это… — Итак, я хочу, чтобы ты отправился со мной в новое путешествие. К пламени руин, далеко над облаками, на снежные вершины гор великанов. Там я смогу возжечь пламя Древа Эрд наставить тебя на путь становления Повелителем Элдена. И сама загорится при этом, не в силах произнести это, она уходит. В конце концов, она трусиха. Готовая умереть, ибо таков ее долг и предназначение, но не желающая объяснить правду о своем конце единственному мужчине, которого она когда-либо… когда-либо любила. Сдерживать свои чувства становится все труднее и труднее, но Мелина все равно делает это. Или, по крайней мере, пытается. Она не может унять дрожь в кончиках пальцев, когда достает из плаща медальон Рольда и передает его ему. И она не может избавиться от ощущения его пальцев на своих, когда он берет его у нее, без слов, как всегда. Ей хочется, чтобы он сказал что-нибудь в этот момент. Но это не путь Погасшего. Его путь — это действие. Его путь выкован добродетельной силой и непреодолимым могуществом. Но если не говорить… ей хотелось бы, чтобы он протянул руку и коснулся ее. Утешил ее. Поцеловал ее. Она желает всего этого… и в то же время знает, что этого не может быть. Поэтому, прежде чем ее задержка может быть принята за приглашение, Мелина встает и отступает назад, чувствуя призрачное прикосновение его пальцев к своим. Он поднимает глаза, все еще собираясь убрать медальон Рольда в сумку, но она уже исчезла, дематериализовавшись прямо там. Она будет его тенью еще некоторое время, до тех пор, пока он не достигнет их конечного пункта назначения, и ее истинная цель не будет раскрыта. По крайней мере, она умрет счастливой женщиной, обеспечив своему Погасшему, избранному ею чемпиону, путь к становлению Повелителем Элдена. Теперь ему осталось лишь отправиться на Вершину Гигантов. Осталось только добраться до Кузницы. Когда ее Погасший поднимается с Места Утраченной Благодати и надевает свои доспехи, Мелина чувствует удовлетворение и печаль, смешанные вместе, даже когда она смотрит, как он покидает тронный зал и начинает свой обратный путь через Лейнделл. Она ожидает, что он направится на север, а затем на восток. В конце концов, путь через Королевскую Столицу ясен, не так ли? Но тогда… почему он углубляется в Лейнделл? Почему он спускается в канализацию? Мелина нахмурила брови, глядя, как ее Погасший пробирается к Подземным Местам Отчуждения. Что ЭТО такое? Что он делает?-x-X-x-
A/N: Подземное Место Отчуждения? Интересно, что там может быть…