-x-X-x-
Разрушающиеся руины Фарум Азула окружены мощным бушующим штормом, до краёв наполнены летающими драконами и зверолюдьми. Даже за одну только попытку добраться до остатков разрушенного куполообразного города это путешествие можно было заслуженное назвать смертельно опасным. Однако в центре руин бушевал другой шторм, непрекращающееся торнадо, которое двигалось так быстро, что даже обезумевшим, сломленным жители Фарум Азулы не хватало духу войти в него. Именно к краю этого самого торнадо их и привёл её Погасший. Он специально заставил их лечь на просторах разрушенного пола, что плавал в воздухе совсем недалеко от торнадо, которое накрыло их троих, после чего сам мир, казалось, начал откатываться назад. Всё, в том числе время, обратилось вспять, и от страха Мелина закрыла свой единственный глаз так плотно, как только смогла, скорчив гримасу ужаса. На какое-то мгновение она испугалась, что это будет их конец. Возможно, её Погасший наконец откусил больше, чем мог прожевать. Возможно, они были обречены из-за его высокомерия, из-за его тщеславия, из-за его жадности. … Но нет. Торнадо проходит мимо них, и в течении долгого времени их едва защищали остатки камня, в трещине которого они лежали. Их качало из стороны в сторону, но сильные мужественные руки охватили их ладони, заставляя поверить, что ни в этом мире, ни в каком либо другом ничто не сможет их сдуть. А потом всё закончилось, и ветер утих. Медленно, нерешительно Мелина открывает глаза. Какое безумие совершил её избранный чемпион? Что он натворил? Когда он садится рядом с ней, Мелина делает то же самое по одну сторону от него, а Маления — по другую. Однако она не обращает внимания на красноволосого полубога, которого они взяли с собой в эту поездку. Вместо этого она сосредоточилась на их окружении, рассматривая… арену, на которой они, похоже, находятся. Полностью неповреждённая арена была усыпана колоннами, которые всего несколько мгновений назад лежали в руинах, а теперь стояли прямо, в то время как пол арены, который был поглощён торнадо, теперь казался совершенно чистым и нетронутым. Круглый стадион обладал поистине огромными размерами и, вероятно, когда-то был гордостью Фарум Азулы. Действительно, если это всего лишь стадион, то, в свою очередь, куполообразный город, должно быть, представлял из себя поистине впечатляющее зрелище на пике своего могущества. Пока они поднимаются на ноги, Мелина продолжает оглядываться вокруг, разглядывая восстановленный пейзаж. Пока её взгляд не остановился на чем-то парящем в воздухе вдалеке, в самом центре арены. Нет… нет, не что-то. Скорее, кто-то. Один открытый глаз Мелины становится шире, когда она видит огромного двуглавого дракона, свернувшегося калачиком, скрестившего руки на груди и сложившего крылья для защиты от стихии. Он не летит, а просто парит, защищаясь от ветра… или, скорее, от самого времени. У Мелины отвисает челюсть, и даже для её ушей её голос звучит довольно пронзительно. — Это… это Владыка драконов Пласидусакс?! Мой Погасший… пожалуйста, не говори мне, что ты вернул нас в прошлое, где Пласидусакс всё ещё царствовал! Она не ожидает словесного ответа, поэтому Мелина очень удивлена, когда получает его. — Нет! Только это не мужской голос. Это очень даже женский голос… конкретно голос Малении. Обернувшись, Мелина обнаружила, что в момент, когда она отвлеклась (а если честно, то скрученная, громоздкая фигура Пласидусакса ОЧЕНЬ СИЛЬНО отвлекает, приковывая к себе всё внимание), её Погасший двинулся на Малению, застав Клинок Микеллы врасплох. Красноволосая фехтовальщица явно ослабила бдительность перед Погасшим. Неудивительно, учитывая, что он избил её до потери сознания, а затем помог ей спасти брата, казалось бы, просто по доброте душевной. Поэтому, когда он подошёл к ней и выдернул иглу из её груди, Маления не была готова к внезапному, казалось бы, необъяснимому акту предательства. Как только из её груди извлекается игла брата, Алая Гниль возвращается с местью, набухая и разрастаясь внутри тела Малении менее чем за секунду. Не подготовленная к этому, красноволосая полубогиня падает назад, вскрикивая. Её тело содрогается под внезапным новым натиском вирулентной гнили, болезни и инфекции. Мелина позволила себе на мгновение пожалеть другую женщину, а затем перевела любопытный взгляд на своего Погасшего. Просто… что он задумал? Держа иглу Микеллы наготове, Погасший смотрит прямо на неё и ухмыляется… а потом поднимает палец… и укалывает его. Эффект, к большому шоку и трепету Мелины, наступает немедленно. В одно мгновение огромный шрам от ожога, оставшийся у него по всему торсу и спине от объятий Трех Пальцев, оживает жёлто-оранжевым неистовым пламенем. Однако так же быстро, как оно поднимается, чтобы попытаться защитить свои права, всё до последней унции огня, поднимающегося по его телу к руке в сторону уколотого пальца, всасывается в иглу Микеллы. В мгновение ока Мелина может сказать, что её Погасший только что уничтожил все притязания Неистового Пламени на его разум, плоть или душу. В одно мгновение он отменил свой глупый поступок, спасая себя и, возможно, весь мир от сожжения в руках безумия и пламени. Вытащив иглу из пальца, он поворачивается, становясь на колени рядом с хнычущей, почти рыдающей Маленией, и засовывает её обратно под грудь женщины на своё прежнее место. Игла Микеллы снова начинает работать. Только, очевидно, что её эффект куда сильнее, чем раньше. Дыхание Малении и вправду весьма быстро выравнивается. Её резкие вздохи быстро стихают, в то время, как её гнилостные рубцы… действительно начинают очищаться. Кальцифицированная гниль, покрывающая её глаза, отходит, и впервые она действительно может смотреть на вещи ясным взором. Её конечности не отрастают, отмечает Мелина, но все остальные следы воздействия Алой Гнили на её тело исчезают в мгновение ока. — К-Как… как это может быть? Голос Малении звучит потрясённо. Она испытывает неподдельный шок, и, честно говоря, Мелина разделяет её мнение. Таков был план Погасшего с самого начала. Она считала его самоотверженным идиотом, но он всё это время знал, как спасёт их всех и даже самого себя. Но вопрос всё же оставался. Как?! Как он это сделал? Ответ на этот вопрос можно получить, ещё раз оглядев невероятно восстановленную арену, всё ещё парящую форму Владыки драконов Пласидусакса и, самое главное, то, что находилось за пределами арены. Это была не полностью воссозданная версия куполообразного летающего города Фарум Азула. Если заглянуть за массивные колонны, опоясывающие огромный стадион, то становилось понятно, что за пределами арены нет города. Только бесконечный туман, идущий во всех направлениях. … Это было не прошлое. Путешествие в прошлое было невозможно. Они не вернулись во времена до Древа Эрд и Кольца Элдена. Они не вернулись во времена до королевы Марики и её первого Элден-Лорда. Скорее… они попали в место за пределами времени. В голове Мелины начинает складываться картина. Она умная девушка. Должна была быть такой ради своей цели. Она должна была уметь быстро соображать, должна была уметь складывать факты и решать проблемы в сложных ситуациях. И с информацией, которую она имела по этому вопросу, она, наконец, смогла сформулировать некоторые ответы. Катаклизм, с которым столкнулась Фарум Азула… пришёл изнутри. Разрушение купольного города было делом рук Владыки Драконов Пласидусакса. Что-то напугало его. Что-то заставило его бежать в это место. Поступая так, он разорвал Фарум Азулу вокруг себя на куски. Прибежав сюда, в это место между Каелидом и Вершинами Гигантов, он разорвал куполообразный город в клочья, оставив после себя лишь полосу руин, разбросанных по всему Междуземью, и заставив часть некогда великого города остаться вокруг его святилища, притянутая гравитационным притяжением его силы. Тем временем Повелитель Драконов заперся в сердце бури, которая была неподвластна самому времени. Он пришёл в место вне времени. Место, где он мог существовать вечно, где он мог ждать смены парадигмы. Он был тем, кто правил до Древа Эрд, до Королевы Марики, до появления титула Элден Лорда и самого Кольца Элден. Через это он явно надеялся стать тем, кто будет править и после, сколько бы времени это ни заняло. В конце концов, в этом месте прошло бы всего лишь мгновение, не так ли? Это не объясняло, КАК именно Погасший догадался прийти сюда… но объясняло, что он сделал, как с собой, так и с Маленией. В конце концов, Мелина была гораздо лучше знакома с Иглой Микеллы, чем с Фарумом Азулой и Пласидусаксом. Поэтому она могла с гораздо большей уверенностью сказать, что только что произошло со всем этим. Говоря прямо, Игла Микеллы была создана ни для кого, кроме Малении, его дорогой сестры. Она была одной из нескольких артефактов, созданных Микеллой для того, чтобы отгонять вмешательство внешних богов… например, сущности, стоящей за Алой Гнилью, которая так долго заражала его сестру. К сожалению, игла Микеллы не решали проблему полностью. Все артефакты были лишь временным решением, неполным и неполноценным. И, к сожалению, даже Неземной, вроде Микеллы, с такой Богиней, как Королева Марика, в качестве матери, не имел доступа к единственному ресурсу, который был ему необходим для завершения работы. Ресурсу, который даже полубоги могли собрать лишь в ограниченном количестве. Само время. Иглы Микеллы, конечно, были невероятными артефактами. Но даже столь великолепно сделанные, они могли по-настоящему набрать силу только со временем. По прошествии веков, только тогда они могли полностью обрести свою силу. Не просто тысячи или десятки тысяч лун, а МИЛЛИОНЫ и МИЛЛИОНЫ лун. Именно столько времени понадобилось бы Игле Микеллы, чтобы иметь хоть какую-то надежду на постоянное противостояние влиянию внешнего бога. Если только, конечно… у человека не было доступа к месту вне времени. Где само время вечно неподвижно. Где и одно мгновение, и бесчисленные эоны проходили в одно и то же точное… время. Это и было то место, куда их привёл Погасший. В этом месте Игла Микеллы была сплавлена с Вечным Временем. Величайший проект Неземного наконец-то был завершён. А учитывая, что притязания Неистового Пламени на душу Погасшего длились всего несколько недель, готовый артефакт с лёгкостью справился с этой задачей, всосав Неистовое Пламя из смертного тела и поглотив его. К сожалению, связь Малении с Алой Гнилью было не так легко разорвать или поглотить. Однако теперь это был лишь вопрос времени. Ей нужно было постоянно держать готовую иглу в своей плоти, как и раньше, но теперь? Теперь время было на её стороне. Теперь это был вопрос времени не потому, что Гниль рано или поздно всё равно победит, а потому что им наконец УДАЛОСЬ победить влияние внешнего бога. Всё это Мелина понимает и осмысливает, вынужденная признать, что у её Погасшего не только всё это время был чёткий план, но более того… его запутанная схема сработала. Мелина открывает рот, но что она собирается сказать, она не знает. Однако у неё нет ни единого шанса, потому что прежде чем она успевает заговорить, происходит нечто такое, что заставляет её замереть от ужаса. Драконий рёв эхом прокатился по стадиону, заставив её вздрогнуть и посмотреть на Пласидусакса, который расправил крылья и пробудился от сна. Почему? Потому что пока Мелина была занята тем, что собирала все кусочки пазла и следовала безумной логике действий своего Потускневшего, осмысливая, куда они шли и зачем, пока наконец не выстроила перед собой весь его безумный план… её Погасший начал идти вперёд. Приближение врага — вот что пробудило Властителя Драконов Пласидусакса от его дремоты. А поскольку Погасший уже ушёл так далеко, у неё не было никакой возможности догнать его, ровно как и у Малении, которая всё ещё лежала на земле. Алая Гниль в ней билась, как никогда прежде, и отступала всё дальше и дальше, всасываясь в голодную иглу, сплавленную с вечным временем, которая теперь покоилась в её плоти… но момент, когда она была без иглы, всё же выжал из неё немало сил, и она всё ещё не восстановилась до конца Никто из них не был в состоянии помочь Погасшему, но это, похоже, ничуть его не смутило. Вместо этого, в ответ на сотрясающий землю рёв Пласидусакса, избранный чемпион Мелины издал собственный рёв и сорвался на бег, изо всех сил устремившись к Повелителю Драконов с двумя тяжёлыми мечами наперевес. То, что происходит дальше… ну, в конце дня, не очень удивляет её. Пласидусакс проигрывает. Потому что, ну, само собой, он бы проиграл в любом случае. Что, неужели Повелитель Драконов думал, что именно СЕЙЧАС Погасший Мелины будет побеждён? Думал ли он, что она сделала настолько плохой выбор, что его старая гвардия сможет уничтожить её новую? Мелина знала своего Погасшего. Она знала, на что он способен. Что по сравнению со всем этим представляет из себя победа над массивным, громадным, двухголовым монструозным драконом, стоящим перед ним? Да как раз плюнуть. Но даже Мелина была немного потрясена. Её челюсть отвисла, когда Погасший сумел вскочить на спину Пласидусакса, вогнать свои огромные мечи глубоко в каждый из черепов Повелителя Драконов и свести две его головы вместе, поставив ногу на каждую из них, пока он катал его труп по земле. Крылья Пласидусакса бились ещё несколько мгновений, как будто сам Повелитель Драконов ещё не знал, что он мёртв, в результате чего Погасшему удалось проскакать на его теле на расстояние в целую дюжину футов от того места, где Мелина и Маления смотрели на него, все ещё ошеломлённые. Закончив с Повелителем Драконов, Погасший Мелины спрыгивает с трупа Пласидусакса с весёлой ухмылкой на лице, легко приземляется и шагает вперёд, убирая клинки в ножны и кладя руки на бёдра. — Возьми меня. На мгновение Мелина думает, что это прозвучало из ее собственных предательских уст, и застывает на месте в ужасе. Но… не на неё смотрит её Погасший, и лишь мгновение спустя разжигающая дева понимает, что и эти два слова произнесла не она, хотя они определённо возникли у неё в голове. Нет, эти два слова произнесла женщина рядом с ней. Маления, Клинок Микеллы, покраснела в пунцовый цвет, когда Мелина и Погасший посмотрели на нее. Ясно, что она не хотела говорить это вслух, даже отдалённо… но не менее ясно по её вызывающему взгляду, направленному в сторону Погасшего, что она не собирается брать свои слова обратно…-x-X-x-
A/N: Проклятая Маления, проклятая девчонка… Или, знаете, нет. Почти уверен, что вы, ребята, устроили бы бунт, если бы Погасший НИКОГДА бы не трахнул Малению. Ну, больше ждать не придётся, т.к. это произойдёт в следующей главе. Как всегда, отзывы очень ценятся и поощряются! Дайте мне знать, что вы думаете!