-x-X-x-
Наконец-то время пришло. Наконец-то они подходят к Древу Эрд вместе, рука об руку. Конечно, не совсем рука об руку, потому что, как бы Мелине этого ни хотелось, местность всё ещё опасна. Даже в покрытом пеплом и сгоревшем до тла Лейнделле за каждым углом продолжают таиться враги. Но ничего страшного, ведь они стоят рядом друг с другом, и это главное. Только они двое. Как и должно быть. Маления вернулась в Земли Святого Древа чтобы присматривать за своим братом. Королева Реннала покоится в Большой библиотеке Академии Райи Лукарии, присматривая за своими дорогими вместе с Могильной Ведьмой Селленой. Лунная Принцесса Ранни, несомненно, ждёт где-то неподалеку, чтобы узнать, удастся ли её Супругу взойти на трон и стать Элден Лордом, но всё это вне поля зрения девушки. Все остальные важные для Чемпиона Мелины люди живут в замке Грозовой Завесы, оберегаемые от огня Древа Эрд. Только Мелина стоит рядом с ним, как и должно быть. Даже если она никогда не думала, что дойдёт до этого момента, даже если она никогда не думала, что проживёт так долго… разжигающая дева счастлива. Возможно, это выходит далеко за рамки её первоначальной цели, но её первоначальной цели больше не существует. Древо Эрд сгорело не по её вине, а по вине её Погасшего. Он узурпировал единственную ценность, единственную причину, по которой она была нужна ему, но он не отбросил и не выбросил Мелину за ненадобностью. Наоборот, он сделал всё возможное, чтобы удержать её рядом с собой, даже заставил её отправиться с ним в путешествие, чтобы показать ей, как он решит проблему, созданную Неистовым Пламенем. А теперь… теперь он не задавался вопросом о её присутствии. Он не пытался заставить её остаться позади, в замке, со всеми остальными его женщинами. Он не пытался уберечь её от битв, которые, несомненно, предстояли. Он просто принял её присутствие, как и её право присоединиться к нему — вместе с ним приступить к последнему шагу на его пути к статусу Лорда. Она не задумывалась об этом раньше, разве что неосознанно. В конце концов, она не ожидала, что пробудет здесь достаточно долго, чтобы этот вопрос обрёл значение. Но теперь ей стало интересно… каким же Лордом будет её Погасший? Хорошим, несомненно. Сильным, безусловно. Но также и… развратным. Он был любителем женщин всех форм и размеров, её Погасший. Даже Змеерождённая, насколько бы богохульным многие не считали сам факт её существования, ощутила на себе прикосновения её Погасшего. Мелина не возражала. Она была выше такой мелкой ревности. В конце концов… именно она стояла сейчас здесь и сейчас на стороне Погасшего, а не кто-либо из них. Разве не это сделало её самой верной и непоколебимой его спутницей, несмотря ни на что? Они не боролись, прокладывая себе путь через теперь уже Пепельную Королевскую Столицу. Лейнделл сильно изменился после сожжения Древа Эрд, но не настолько, чтобы они не могли пройти по нему. В конце концов, им удаётся пробиться обратно к тронному залу. Однако прежде чем они добрались до того места, где произошло сражение с Морготтом, Королем-Знамений, и смогли ещё раз добраться до покоев Марики, им преградил путь… интересный мужчина. Её Погасший затормозил рядом с ней, и Мелина сделала то же самое, окинув его взглядом. На нём нет ничего особенного. Только дурацкий костюм, который он всегда надевал, когда сражался вместе с Нефели Лукс. С обнажённой грудью он, конечно, выглядел как дерзкий воин. Если бы она не знала лучше, если бы она не знала его истинной силы, она бы сочла его высокомерным. Но, очевидно, она знает в точности, насколько он силён. И всё же вместо огромных топоров, которыми он орудовал каждый раз, когда сражался вместе с Нефели Лукс, у него в руках два боевых топора Штормового Ястреба. Оружие, которым владела сама Нефели, хотя Мелина не могла припомнить, чтобы новая Леди Замогилья дарила их ему перед их отъездом. Где он раздобыл свою пару осталось неизвестным. Если сэр Гидеон Офнир Всезнающий и был обеспокоен выбором оружия её Погасшего, он этого не показал. Размахивая скипетром в одной руке, а другую вытягивая в сторону, Всеведующий со вздохом шагнул вперёд. — Ахх, я знал, что ты придёшь. Чтобы предстать перед кольцом Элдена. Чтобы стать Элден Лордом. Тут он делает паузу и замечает, что топоры всё-таки есть. — Я благодарю тебя за то, что ты не втянул Нефели в этот беспорядок. Возможно, я показался ей суровым, но я лишь хотел, чтобы она твёрдо стояла на собственных ногах. Оглядев обугленные окрестности, Лорд Офнир покачал головой. — Какое печальное положение дел. Я одобряю твой дух, Погасший… но, увы, никто не сможет занять трон. Что? Что он сказал? Направляя свой скипетр в сторону её Погасшего, голос Гидеона звучит почти с сожалением. — Королева Марика возлагает на нас большие надежды. Что он знал о Марике? Что, по мнению этого человека, он может знать, чтобы говорить от имени Бога? — Чтобы мы продолжали бороться. До бесконечности. Это… — Херня. Мелина краснеет, когда понимает, что это прозвучало из её уст, а не из уст кого-либо другого. Впервые сэр Гидеон Офнир смотрит на неё. До этого он смотрел только на своего собрата Погасшего, рассматривая её скорее, как декорацию. Но теперь он действительно смотрит на неё… и, кажется, то, что она сделала, заставило его смутиться. — Кто… ты? Выпрямив спину и стиснув зубы, Мелина сузила свой единственный открытый глаз. — Я — Мелина. Я — разжигающая дева, выкованная самой Королевой Марикой в самом сердце Древа Эрд с единственной целью — сжечь все заросли Древа, чтобы этот человек мог стать Элден Лордом. Я принадлежу ей так, как ты никогда не будешь. Как ты смеешь утверждать, что говоришь её голосом? Как смеешь ты притворяться, что знаешь её Волю? Ты выходишь за рамки своего положения, Погасший. На мгновение сэр Гидеон остолбенел, потеряв дар речи. Затем приходит гнев. Он вздрагивает и обращает всё своё внимание на неё. — Ты-урк! И в этот момент один из топоров Штормового Ястреба по самую рукоять погружается в его тело, зарываясь в грудь. Избранный Мелиной чемпион делает выпад вперёд и замахивается раз, два… Руки сэра Гидеона падают по бокам, отсечённые вторым топором Штормового Ястреба. Его скипетр, всё ещё зажатый в смертельной хватке одной из потерянных рук, с грохотом падает на землю вместе с мясистым влажным шлепком его плоти. Со своей стороны, Всезнающий падает на колени, с озадаченным видом, прежде чем в нём просыпается понимание. И всё же, даже тогда… — Я знаю это… в глубине души. Погасший не может стать Лордом. Никто… даже такой, как ты. Человеку… не под силу убить бога. Тихий, как могила, бессловесный, как всегда, Погасший Мелины выдёргивает первый топор Штормового Ястреба из груди Гидеона и вонзает его в шею мужчины, лишая его головы. На этом всё кончается. Мелина не могла не удивиться. Обычно, в большинстве битв, в которых она видела его участие, то есть во всех, её Погасший сражался с честью. Возможно, он не всегда сражался всерьёз, но это? Наносить удары, пока другой человек отвлёкся? Как будто он не испытывал ни малейшего уважения к своему собрату Погасшему. Возможно, дело было в личной неприязни. А может, он просто ждал, пока Мелина выскажется. Как бы то ни было, слова сэра Гидеона сильно задели её. Он посмел говорить от имени Королевы Марики, которая для Мелины почти, как мать? Пах! И правильно, что они избавились от этого мусора, подумала она… К этому моменту её Погасший заканчивает чистить свои топоры. Мелина выпрямилась, уставившись на его тело, и улыбнулась мужчине. — Ну что, пойдём? Он улыбается в ответ, кивая. И вот, они продолжают путь.-x-X-x-
Они не встречают другого достойного противника, пока не доберутся до месторасположения Древа Эрд, где стоит трон Элдена — где они сражались с Морготом. Когда они доходят до места, глаза Мелины расширяются, как два блюдца. Всё потому, что они увидели, кто именно ждёт их перед последним шагом. Даже она не ожидала и не предполагала, что нечто подобное может произойти. — … Давно не виделись, Морготт. Долгой и тяжёлой была твоя битва. Годфри, Первый Повелитель Элдена, ещё мгновение смотрит на труп своего сына, поражённого проклятием Знамения, держа его хрупкое тело в своих ладонях, пока тот окончательно не растворяется и не исчезает. Затем… он делает шаг вперёд. Мелина чувствует, как по её позвоночнику пробегает дрожь, когда он достаёт свой топор и кивает избранному чемпиону. — Погасший Воин. Лишённый золотой благодати. Будь уверен, кольцо Элдена находится рядом. С этими словами он поднял свой массивный топор. — К несчастью, я вернулся, чтобы вновь удостоиться его аудиенции. Ибо имя мне Годфри — Первый Повелитель Элдена! На спине Годфри, Лев Серош запрокидывает голову назад, оглушая девушку свирепым рыком! Мелина, несмотря на свои убеждения, несмотря на свою абсолютную уверенность в том, что её Погасший должен был стать Элден Лордом, делает шаг назад. Могла ли она… могла ли она ошибиться? Слова Королевы Марики пронеслись в голове у разжигающей девы, когда она увидела Лорда Годфри во всей его вернувшейся славе. — Тогда, после вашей смерти, я верну вам то, на что когда-то претендовала. Возвращайтесь в Междуземье, веди войну и завладейте Кольцом Элдена. Станьте сильными перед лицом смерти. Воины моего Лорда — Лорда Годфри. Мелина чувствует себя ребенком, хватающимся за соломинку. Неужели так всегда и было задумано? Она должна была сгореть, это было ясно. Но тогда… всегда ли воля Королевы Марики заключалась в том, чтобы избранный спутник Мелины попал сюда — к Лорду Годфри? Неужели они спланировали это вместе с самого начала?! Был ли вообще хоть какой-то смысл во всём этом…?! Когда мысли Мелины становятся всё более и более пронзительными, их внезапно прерывает ответный рёв вызова, заставляя её повернуть голову к Погасшему, который всё ещё держит в руках топоры Штормового Ястреба. Он принял мощную стойку, издавая свой собственный рёв. И это, пожалуй, самый громкий звук, который она когда-либо слышала от своего чемпиона. А затем он бросается вперёд, заслужив небольшую, одобрительную улыбку Лорда Годфри. Мгновение спустя они вступают в бой, их топоры сталкиваются, и двое ввязываются в смертельный танец. Мелина хочет помочь. Правда, хочет. Она здесь, чтобы сражаться вместе со своим Погасшим против всех возможных препятствий, которые могут остаться на его пути к становлению Повелителем. Против сэра Гидеона Офнира, если бы бой не закончился так скоро, она бы с радостью орудовала своим клинком. Против других врагов, заполонивших Столицу, она сотни раз наносила быстрые и верные удары. Но против Лорда Годфри? Мелина словно застыла в нерешительности. Не потому, что она не знает, кому должна желать победы, а потому, что она больше не понимает до конца план Марики. Только сейчас она начинает осознавать, что, вообще, никогда не понимала его. Королева Марика отправила её в мир с одной целью — найти Погасшего, который пройдёт с ней весь путь до Кузницы Гигантов и поможет ей сжечь Древо Эрд. Она думала, что Марика хотела, чтобы этот самый Погасший стал следующим Повелителем. В конце концов, для того, чтобы любой Погасший достиг Кузницы вместе с ней… потребовалось бы чрезвычайно много сил. Им пришлось бы доказывать свою значимость снова и снова до самого конца. И её чемпион СДЕЛАЛ ЭТО. Он не только победил Морготта, не только достиг Кузницы и сжёг Древо Эрд, чтобы расчистить путь к самой Марике, но и собрал все остальные Великие Руны, которые только можно было найти по всему свету. Он штурмовал крепости, убивал чудовищ, полубогов и людей. Он преодолевал все трудности на своем пути и побеждал каждого противника, который решался встать против него и преградить ему путь. И какую же награду он получил за всё это? Выйти против самого способного бойца, которого когда-либо знало Междуземье? О чём думала Марика? Почему это происходит? Неужели сэр Офнир был прав?! Что… — Вот и всё. Вынырнув из своих мыслей, Мелина моргнула, осознав, что битва всё это время шла прямо перед ней. И более того… её Погасший ПОБЕЖДАЕТ в этой битве. Он стоит там, тяжело дыша, но всё ещё не тронутый, в то время как Годфри покрыт ранами. Первый Повелитель Элдена отходит назад, так что между ними образуется дистанция, однако её Погасший не делает никаких попыток добить его, похоже, оказывая лорду Годфри то уважение, которое он до этого отказался проявить к сэру Гидеону. — Ты сослужил мне добрую службу, Серош. И Лорд Годфри использует это время, чтобы подняться… и сорвать с головы мантию. Лев Серош беспрерывно вопит, когда его разрывают на части руки мужчины. Кровь зверя покрывает Годфри с ног до головы, даже когда он отбрасывает в сторону свою мантию. Львиный насест на его плечах больше ему не нужен, поскольку самого льва также больше нет в живых. С голой грудью, покрытый кровью своего благородного спутника, Лорд Годфри рычит. — Довольно я осыпал тебя милостями. И рычит. — Ррраааааргх! Теперь я сражаюсь как Хоара Лукс! Воин! Ещё больше информации, которую от Мелины утаили, скорее всего, намеренно. Хоара Лукс… возможно, родственник Нефели Лукс? Её Погасший выглядит совершенно невозмутимым и ничуть не удивлённым. Он всегда знал? Поэтому ли он так старался ради этой женщины? На этот раз Мелина не позволила себе отвлечься на собственные мысли. Её единственный глаз следит за происходящей битвой: Хоара Лукс отказывается от всякого подобия приличия или уважения и бросается на её Погасшего с голыми руками, готовясь нанести чудовищный урон. Конечно, когда он, наконец, достигает своей цели… её Погасшего уже нет на своём месте. Топоры Штормового Ястреба, которыми орудует избранный ею чемпион, продолжают жаждать крови своего противника. А Хоара Лукс продолжает получать урон, даже когда ревёт, даже когда сражение переходит в борьбу. Теперь он дикий человек. Без льва Сероша, который мог бы усмирить его жажду крови, он совершенно обезумел от гнева и злобы. Он также намного быстрее, чем раньше, и сильнее, судя по тому, как он продолжает пробивать пол голыми руками. И всё же… этого всё ещё недостаточно. Не перед её Погасшим. Хоара Лукс сражается с Чемпионом Мелины не лучше, чем Лорд Годфри. Да и вообще, чем кто-либо когда-либо справлялся до него. Мелина знает, насколько силён её Погасший. Она одна из немногих, кто действительно понимает, насколько он силён и могущественен в своей непритязательной смертной форме. Он — Совершенство, Воплощенное в Жизнь. Он — Реализованный Потенциал. Он — Совершенство. Только сейчас, наблюдая, как он расправляется с Первым Повелителем Элдена, словно старый воин — пустое место, Мелина понимает, что это значит на самом деле. На мгновение она даже испугалась того, что представляло собой присутствие здесь Лорда Годфри. Но, в конце концов, не так уж важно, каковы были планы её матери на этот момент. Ведь они только что столкнулись лицом к лицу с избранным чемпионом Мелины… и были признаны крайне несостоятельными по сравнению с ним. Наконец, Хоара Лукс падает. Силы покидают престарелого воина. Он падает на колени, а его руки безвольно опускаются по бокам. — Храбрый Погасший… подобная сила… заслуживает… короны. И с этими последними словами Первый Повелитель Элдена падает вперед и, как подсказывают все чувства Мелины… умирает. После его смерти Мелина внезапно ощущает всплеск ненависти к себе и стыда. Её трусость не позволила ей сражаться на стороне своего Погасшего, чёрт побери! Она…! Но прежде чем она успевает запутаться в себе, она видит, как её Погасший протягивает ей руку с другого конца арены. Покраснев, она спешит к нему и берёт его руку в свою, пригнув голову, когда он широко улыбается ей. — Я… я хотела бы поговорить с Королевой Марикой, мой возлюбленный. Поговорить о её планах, о том, что всё это значит. Может быть, мы попросим у неё аудиенции… в-вместе? Что-то мягкое, печальное и совсем не знакомое сквозит в улыбке Погасшего. Но прежде чем она успевает понять, что именно он знает, он просто кивает и начинает тянуть её за собой. Вместе, рука об руку, они поднимаются по лестнице и выходят на расчищенный путь Древа Эрд. Вместе они отправляются на встречу с Королевой Марикой. Мелина не уверена, что она ожидала найти, когда они, наконец, проникли в Древо Эрд. Она вообще не должна была дойти до этого места. Тем не менее, она не знала, что хотела увидеть… но даже если у неё были подозрения, даже если у неё были вопросы, то, что они нашли, было не тем, что она хотела. Разрушающийся труп Марики, превратившийся в камень, удерживаемый последним мерцающим осколком некогда целого Кольца Элдена, было не тем, чему она хотела бы быть свидетелем. Смотреть на свою мать, свою создательницу, и видеть её такой ослабленной… это причиняло больше боли, чем Мелина хотела признать.-x-X-x-
A/N: Broke: Думал, что Погасший выбрал свой наряд/оружие для боя с сэром Гидеоном, чтобы почтить Нефели. Woke: Понимая, что Погасшему плевать на сэра Гидеона и он НА САМОМ ДЕЛЕ выбрал свой наряд/оружие для боя с Лордом Годфри в честь Нефели Лукс и Хоара Лукс, Воинов.