"Лезвием у вен, пулей у виска. Быть или не быть?.. Цель уже близка. Что произошло – не дано забыть. Так уж суждено – трудно Богом быть." – Тайны Плутона «Пикник на обочине»
Глава 1. Пейзаж был пустынным. Что было неудивительным. Координаты, которые дали вместе с миссией, вели непонятно куда, никто и не предполагал, что там что-то может быть. Не говоря уже о твердой земле, пригодном для дыхания воздухе и, судя по отчетам, странной активности неизвестного ранее дома эликсни. Двое охотников, как могли замаскировавшись, расположились на каменистом холме. - Видишь что-нибудь? – спросил один, пытаясь невооруженным глазом разглядеть хоть что-нибудь вдалеке. - Пока ничего, – ответил второй, приподнимаясь на локтях. Это был Ворон. До этого он лежал на земле со снайперской винтовкой, всматриваясь вдаль через прицел. - Значит подойдем поближе, – сказал второй, тоже пробудившийся, но со снежно белыми волосами, которые сейчас не скрывал шлем. Он ловко прокрутил барабан револьвера, который уже успел достать, видимо только для того, чтобы снова вернуть в кобуру после этого бесполезного действия. - Стой, – Ворон снова припал к прицелу. - Контакт? - Еще нет. Но движение было... - Ладно сиди тут. Разберусь. - Сталкер, стой! Но еще до того, как Ворон успел возразить, охотник ловко спустился с небольшого склона и скрываясь среди ландшафта пошел вперед. Ворону оставалось только наблюдать.***
Прошло около получаса. Сталкер не появлялся в поле зрения уже довольно давно. - Сталкер? Где ты? - Здесь какие-то руины... Или стройка, – пробудившийся пробирался по не то разрушенным, не то недостроенным строениям. Карт у них не было, а с изначальной позиции было видно только какие-то стены, по которым можно было предположить что угодно, и поселение эликсни, и колонию времен Золотого Века. По мнению большинства тут не было вообще ничего. – Что-то слышу... Сказав это полушепотом, он достал револьвер и скрылся за углом какого-то полуразрушенного здания. Архитектура, если ее можно было так назвать, не походила на то, что он видел в поселениях эликсни. Скорее на человеческую или архитектуру пробудившихся, но что-то казалось странным. Увидеть кого-то ему не удалось, что бы он не принял за шаги, оно затихло. - Ворон? – какое-то странное предчувствие заставило его обратится к напарнику. Никто не ответил. – Ворон?! - Сигнал глушат, – прокомментировал его призрак, появляясь над его плечом. - Это вообще возможно?, – Сталкер не мог вспомнить, чтобы хоть где-то глушили связь. Даже в самых невообразимых местах она всегда была. – Не важно. Лучше не высовывайся, не нравится это мне. Он прошел еще какое-то расстояние по руинам. Пока что все было спокойно, но он уже начинал нервничать, сжимая в руках столь любимый им Пиковый Туз. Даже свет здесь ему казался странным. Они были далеко от солнца, а светло было как на Земле, по крайней мере если судить исключительно по ощущениям. Он снова услышал шаги, а потом речь эликсни, но непривычную, будто странный диалект. Его спокойное наблюдение прервали разорвавшие тишину выстрелы. Сталкер ловко уклонился, уходя в строну. Он бы вздохнул, не будь он сейчас так сосредоточен: еще не успел разобраться что к чему, а уже перестрелка. Но рутинная для стража стрельба скоро стала гораздо более напряженной. Мало того, что оружие противников было необычным для эликсни, которыми они несомненно являлись, их оказалось гораздо больше, чем он рассчитывал. Некоторое время охотник все же успешно отстреливался из-за укрытия. В какой-то момент ему пришлось отбиваться от сокративших дистанцию противников ножом, но и в этом не было чего-то из ряда вон выходящего. На мгновение он обратил внимание на поверженного врага, и снова он видел что-то странное. Вроде бы, обычный падший, но что-то было не так. Цвета одежды и символы не соответствовали ни одному дому, который он бы знал, а он помнил их больше, чем большинство других стражей. Он снова выглянул из-за укрытия. Стрельба продолжалась. Противников уже становилось слишком много, чтобы в одиночку им противостоять. А умирать тут не хотелось, слишком много странного было вокруг. Еще больше напрячься его заставил звук выстрела, напоминавший снайперскую винтовку. И второй. После этого в его укрытие прилетела граната. Не теряя времени он выскочил и побежал туда, откуда пришел. Но путь ему преграждал еще один отряд противников. Пришлось свернуть в другую узкую улочку и скрыться в руинах. Как ни странно вскоре он оторвался. Руины становилась страннее, все меньше они напоминали город и все больше лабиринт. Стены были очень высокими, сделанными из странного белого камня, кое-где разрушенного, но в основном гладкого. Это выглядело будто невообразимый гибрид города и лабиринта. В голове Сталкера мелькнула мысль о том, что это может быть ловушка -- он шел вглубь странного города-лабиринта, противники казалось исчезли, скорее всего за ним сейчас наблюдали снайперы, или кто-то пострашнее. Но все его мысли затмило то, что он увидел. Он еще был далеко от центра, но будто рассеялся странный туман или иллюзия, не дававшая раньше видеть то, что было в небе надо городом-лабиринтом. И сейчас он смотрел вверх, не в силах ни оторвать взгляда, ни вымолвить ни слова. Он смотрел на чудовищных размеров белую сферу, зависшую над городом. Она выглядела как Странник, точь-в-точь, но что-то было не так, он чувствовал это. Были ли это обостренные чувства пробудившихся или то, что он владел Светом, он чувствовал что-то неправильное, и теперь, когда он смотрел прямо на парящую над землей сферу, это ощущение было в разы сильнее. Рядом появился его призрак. - Это Странник? - А ты как думаешь? Странник на Земле. Это что-то... Я даже не знаю. Ты тоже чувствуешь это? Что-то неправильное. - Да, – призрак парил рядом со своим стражем, тоже будто вглядываясь в невозможное зрелище. - Связь не восстановилась? Попробуй хоть как-нибудь с ним связаться. Несколько секунд призрак, теперь парящий над ладонью Сталкера, что-то сосредоточенно делал. - Ворон, ты слышишь нас? – голос призрака был немного нервным. Или Сталкеру так казалось. - Виш? – Через помехи едва было слышно голос Ворона. -- Вы пропали почти на час. Я пошел по следу. - Осторожнее, нам тут не рады, – Сталкер все продолжал смотреть на белую сферу в небе. – Ты не повершь мне, это надо увидеть... - Что там? Ты так же реагировал на сплайсеров. - Это... Странник. Из-за помех они не услышали реакции Ворона, но скорее всего он устало вздохнул. Как и большинство стражей к заявлениям Сталкера о том, что он видел, забравшись в очередное всеми богами забытое место, он относился скептически. Уж огромную сферу в небе они бы заметили и с той позиции, где они осматривали местность. - Дай мне направление. Относительно прошлой позиции. - Одиннадцать часов. Примерно. - Принял. Жди. Ждать Сталкеру не позволили. Как он до этого и предполагал, это была ловушка. Сразу с нескольких сторон на него вышли противники. Он тут же рванулся обратно, если Ворон шел за ним, то лучше бы сейчас направится к нему навстречу. А умирать в тени другого Странника очень не хотелось. Он почти не глядя откинулся гранатой, и ловко запрыгнув на остатки какого-то дома, нырнул обратно в хитросплетения улочек. Настолько уверенным в своих действиях он был недолго. Он заблудился. Забравшись на невысокие развалины, он сделал несколько выстрелов, не заметивший его вовремя падший упал. Сталкер огляделся, пока что других рядом не было. Он перезарядился и подошел к трупу, на всякий случай держа револьвер наготове, но противник действительно был мертв. Страж осторожно поднял необычное оружие, оно было не похоже на то, каким обычно пользовались падшие. - Снова мародерствуешь? – Сделал замечание Виш, вновь появляясь рядом. - Это – для отчета. И с каких пор тебя смущает мародерство. Тем временем страж прислушивался, было тихо, и он спрыгнул обратно в узкий проход, но, видимо, зря. Внезапно он вскрикнул, его откинуло на стену, он не смог устоять на ногах, только неловко схватил своего неосторожного призрака. Выстрел в грудь из снайперской винтовки и стражу перенести было сложно, но это было чем-то особенным. Его будто частично парализовало, но может пуля просто как-то неудачно его ранила. - Скройся, – прошипел он, пытаясь встать. Второй выстрел не дал ему этого сделать. Была вероятность, это были не совсем обычные пули, в этом месте он ожидал чего угодно, и не парализовал бы его так всего один выстрел. Он не понимал, откуда в него стреляют, но кое-как отполз куда-то в сторону. Он совсем потерял чувство направления в этом лабиринте. Не смотря на легкий шок, он успел среагировать на вышедших на него падших, несколько выстрелов и они упали замертво. К его удаче они действовали немного странно, будто пытались оставить его в живых. Или заставить его призрака показать себя, мелькнула в голове мысль. А он вновь слышал быстрые шаги. Опираясь на стену, он встал и продолжил отстреливаться, пришлось взять револьвер в левую руку, правой он едва мог двигать. Недолгое затишье дало ему время неловко перезарядится. Вместо обычного легкого движения кистью, он неловко прижимал оружие к себе, пытаясь закоченевшими пальцами пополнить запас патронов. - Как бы я не повторил судьбу твоих предыдущих хозяев, Туз, – сказал он тихо. Вновь шаги, на этот раз на него не стали выходить, а швырнули за угол гранату, от которой он попытался кое-как отпрыгнуть, все еще чувствуя себя так, будто он полупарализован. Он хотел скрыться в невидимости и отступить, но не смог, кажется этот странный эффект паралича не давал в полной мере использовать свет. Попытавшись отступить более простыми методами, но уперся в тупик. – Ворон? Связь вроде бы работала, он не мог понять. Кажется он услышал какой-то ответ от Ворона, но слов не разобрал. Двигаться было все так же сложно, еще несколько ранений этому никак не помогали. Еще несколько выстрелов и, казалось, кого-то он задел. Рядом снова появился его призрак. - Я же сказал тебе, скройся, они этого и добиваются, – Сталкер едва стоял, опираясь на стену, но все еще настаивал на своем. - Я не знаю, что будет, если ты умрешь здесь. Пару секунд... Сталкер почти тут же почувствовал себя немного лучше, он хотя бы смог нормально стать около стены, хоть и все еще опирался на нее. Он перехватил револьвер в правую руку. Но тут же он пожалел о том, что согласился с призраком. Снова прозвучал выстрел той странной винтовки, но на этот раз целью был не он. Сталкер не успел задуматься, страшное, непонятное ощущение пронзило его, а призрак упал, будто пустая оболочка, на землю. - Виш! – Закричал он, пытаясь быстро схватить упавшего призрака. Но ему не хотели давать этого сделать, несколько падших вышли на него, раньше, чем он успел направить на них оружие, прозвучало несколько выстрелов, ранивших его. По плохо работающей связи было слышно растерянные крики Ворона. Сталкер растерялся, запаниковал, услышав напарника, он цеплялся за последнюю надежду. Он закричал, панически, почти в истерике, одновременно пытаясь отстреливаться: – Ворон! Еще один выстрел из неизвестного оружия невидимого врага почти парализовал его. Вовремя откуда-то сверху послышался более знакомый звук – снайперская винтовка Ворона. Несколько точных выстрелов, один из которых поразил вражеского снайпера вдалеке, и падшие отступили. Ворон спустился с высокой стены к лежавшему внизу стражу. Тот не двигался. Рядом лежал его призрак. Ворон аккуратно взял его в руки, от одного из углов был отколот кусочек, он не мог вспомнить, был ли это результат недавнего боя, или призрак Сталкера всегда был таким. - Глинт, что с ним. Второй призрак появился рядом и просканировал то, что уже больше напоминало безжизненную оболочку, подытожил: - Он парализован, как его страж. - И что делать? - Уже не нужно. Призрак в руках Ворона двинулся, "глаз" посередине загорелся, и вскоре он уже парил над ладонями охотника. - Виш, ты в порядке? - Кажется, да. Ворон кивнул и осторожно поднес его к его стражу, тот не спешил приходить в себя, но призрак достаточно быстро исправил это. Сталкер очнулся, вскочил, схватил призрака, убирая его подальше, и все таким же испуганным, шокированным взглядом оранжевых, почти красных, светящихся глаз смотрел на Ворона несколько секунд. - Спасибо, – неуверенно сказал он, успокоившись. После этого он сел, оперевшись на стену, и стал проверять револьвер. Ворон сел рядом, по крайней мере несколько минут у них было. - Нужно идти. Теперь они знают, что нас двое, и проблем с тем, чтобы подстрелить этой штукой двоих, у них не будет. Сталкер кивнул и поднялся. - Лабиринт перестраивается, – сказал он. – Когда я шел сюда, он был другим. - Пойдем по верху, – просто ответил Ворон, уже ищущий глазами путь наверх. - Легко сказать... Стены действительно были очень высокими и неестественно гладкими, но им все же удалось найти какое-то полуразрушенное здание, вплетенное в стены лабиринта.***
Оба охотника сидели в корабле Ворона, насколько бы тот не был несколько недоволен возникшей из-за этого теснотой. Пока что он не решался выгнать только недавно чуть не встретившего свою окончательную смерть охотника. Сам Ворон пытался связаться с Башней, что удалось ему не сразу, и отчитывался о результатах разведки. - Кажется, нам не верят, – сказал он, закончив с отчетом. – Думают, это какая-то уловка. Сказали, что мы единственный отряд разведки, с которым еще не потеряли связь. - Предлагают искать остальных? - Ты угадал. Сталкер мрачно усмехнулся. - Только не говори, что это потому что тебя не жалко, – Ворона раздражал фатализм Сталкера. Или скорее его убежденность в том, что вся Башня его ненавидит. С общественной ненавистью он явно сталкивался больше, чем седовласый охотник. - То есть ты еще спорить с этим будешь? После этого? - В любом случае кого-то бы отправили, а мы уже тут. Сказали, что можем вызвать подкрепление, если нужно. - Есть у меня одна мысль. Вернее один варлок. - Он согласится? - Согласится. Свяжись с ним. В другом случае Ворон скорее всего отправил бы Сталкера самого настраивать едва работающую связь, но в нынешнем положении согласился отправить простое сообщение. Вскоре пришел ответ, и им осталось только ждать. Ворон пошел сторожить их небольшой лагерь первым, оставляя второго охотника отдыхать.