***
- Говорят, некоторые варлоки получают какое-то понимание чего-то посредством… смерти, – сказал Сталкер, сделав неопределенный жест руками, не слишком для него характерный, от этого было понятно, что он изо всех сил пытается как можно более естественно начать разговор. - Не пытайся начать разговор издалека, у тебя это плохо получается, – Осирис отвлекся на него, отчасти потому что понимал, что старый охотник либо получит ответ, которого хочет, либо будет надоедать ему до скончания времен. - Ладно. Для этого обязательно быть варлоком? - Если тебе просто скучно, ты можешь застрелится и без какой-либо на это причины, не знаю, правда, одобрит ли это твой призрак, – Сталкер хотел что-то возразить на это, но Осирис перебил его. – Думаю, у тебя есть шансы. - Есть шансы? - Ты и без этого не самый обычный охотник. К тому же – пробудившийся, те же техноведьмы не являются носителями света, но при этом обладают удивительной силой. Практикуешь магию желаний… - Я не «практикую» магию желаний, – возмутился охотник. - Можешь сколько угодно называть ее «удачей», кто-то может тебе и поверит. Ты желаешь что-то найти, и ты это находишь. Ты желаешь выжить – и выживаешь. А сейчас тебе нужно что-то, что ты не можешь найти. Или тебе просто уже недостаточно шепота костей? Сталкер замялся. Он не ожидал, что разговор коснется костей ахамкар и магии желаний, о чем он с варлоком говорить не слишком хотел, отчего-то предполагая, что не смотря на годы посвященные исследованию вексов, Осирис мог и о драконах желаний знать больше, чем он. Варлок тем временем окончательно отвлекся от своих дел и, сложив руки на груди, обратился к Сталкеру. - Зная тебя, ты бы просто стащил какую-нибудь книжку у танатонавтов и начал бы свои «эксперименты» на заброшенном аванпосте на Рифе. Но ты пришел ко мне. - Да… - Что ты так хочешь увидеть? - Я хочу понять, что это было. То желание. Что бы ты или Мико не думали обо мне, я прекрасно понимаю обманчивую природу ахамкар. Что, если все это всего лишь еще одна итерация? – В его глазах блеснула искра безумия. Осирис видел это. - И если это так? Ты хочешь это знать? - Ты уверен, что так и есть? - Я не знаю достаточно ни о том, что тогда случилось, ни о том желании. Я спрашиваю, что, если ты получишь ответ которого боишься? - Это будет хотя бы ответ.***
Сталкер вновь смотрел на Солнечные Часы и стоящего рядом Осириса. Мико уже отправился в бесконечные белые коридоры, Сталкер же задержался. Прошло уже некоторое время с его последней встречи с варлоком, удивительно, насколько охотник затерялся среди более или менее обычной для стража жизни, хоть и не полностью отказываясь от своей темной стороны старого контрабандиста и наемника. - Значит, пришлось рассказать миру о Солнечных Часах, – Сталкер подошел к Осирису. - Пришлось. Как обычно, все вышло из-под контроля. Глупо было надеяться, что все обойдется. - Ну что ж, пока Мико разбирается с проблемами, испытаю свою удачу еще раз. Может, в этот раз у меня что-то получится. - Думаешь, найдешь его быстрее, чем Страж? - Стоит попытаться, ты сам говорил, если я желаю что-то найти, то нахожу. - Ты сам это отрицаешь. - Я отрицаю причастность к этому костей ахамкар. Не то, чтобы я был настолько наивен, но признавать это лишний раз тоже не хочется. Осирис усмехнулся вместе со старым охотником. Вскоре Сталкер снова шел по белым коридорам. Когда представляешь бездну, обычно думаешь о безграничной черноте, но это выглядело как ослепительно белая, слишком пустая бездна. - Что ж, пойдем наугад, – сказал Сталкер Вишу, появившемуся рядом, пока охотник осматривал странные символы на колоннах. - У Мико есть хотя бы какой-то ориентир, мог бы помочь ему. - Пока он плутает по ориентирам, я наугад выйду точно к цели, – он украдкой коснулся черепа ахамкары на плече. Он не прислушивался к ощущениям или интуиции, просто пошел вперед, легко разбираясь с незначительными препятствиями вроде нескольких вексов. Несколько раз он случайно вляпался в радиолярию, после чего спешно стряхивал с себя жгучую жидкость. Отчасти поэтому он и не любил вексов, убьешь кого-нибудь из них, и после этого тщетно пытаешься смахнуть с рук и лица белесую жижу. А в мирах вексов и на захваченных ими территориях были целые водопады этой жидкости. Хотя чтобы раздосадовать Сталкера хватало одной лужи. Охотник не считал коридоры и повороты, он просто шел вперед, довольно долго. В какой-то момент ему это почти надоело, казалось, надо бы повернуть назад. Но следующий портал привел его в странное место. Казалось, было раннее утро, но не такое как на Меркурии. - Это Меркурий? – спросил он призрака, засомневавшись. - Не похоже, но я не могу определить что это за место. Сталкер осмотрелся, отчего-то все было будто в дымке, словно видение, и звук доносился будто издалека. Он прошел вперед. Странное затянутое тяжелыми белыми облаками небо, совсем не такое как на Меркурии. Скалы, холодные, темные, это больше походило на северные районы Земли или Город Грез. Впереди раздались звуки стрельбы, четыре быстрых выстрела – Последнее Слово было трудно с чем-то перепутать. Пробудившийся напрягся, он конечно не был настолько горделивым, чтобы подумать, что владелец настоящего Последнего Слова прыгнул за ним в Коридоры Времени, чтобы убить, но чье-то присутствие было неоспоримо и следовало быть осторожнее. Но как бы он не был готов к неожиданностям, то, что он увидел, выйдя на небольшую равнину среди скал, заставило его замереть. Силуэт мертвеца на земле, в слишком знакомой броне. Костяные позвонки на наруче были обломаны, будто он либо пытался защититься от удара, либо сам сильно ударил рукой. Красивая броня из Города Грез была залита свежей кровью и испорчена следами от пуль, которые не смог сдержать тонкий металл элегантных доспехов. Красновато-оранжевые светящиеся глаза недвижно уставились в белую бездну неба. Но едва ли картина собственной смерти, которых он перенес сотни, могла напугать охотника, страшило его то, что лежало рядом – обломки темной с белыми узорами оболочки призрака. Это была картина окончательной его смерти. - Что?.. – Он не знал как отреагировать на это. Насколько он знал, Солнечные Часы не показывали видений будущего, а были вратами в прошлое. Но он не помнил этого места, и тем более подобной смерти, значит это все таки было будущим. И если Коридоры Времени вели в другое время, значит это было правдой, а не видением или возможным исходом. Почти мгновенно придя к такому выводу, Сталкер попятился, скованный страхом. Через несколько мгновений ему все же удалось совладать с собой, и он начал подходить к равнине. Дотронуться до чего-либо или попросить призрака что-то просканировать он не решился, лишь стоял, вновь замерший, и смотрел на наводящее страх видение. - Сталкер… – Виш тоже не знал что сказать. - Это же не симуляция, Виш, не как Бесконечный Лес… Или может… – в голосе старого охотника было отчаяние, он почти задыхался. Одновременно он не мог поверить в это видение и считал его неоспоримо правдивым. - Нужно уходить, – призрак тоже не знал, насколько реально то, что они видят. В неяркой вспышке энергии охотник вновь появился рядом с Солнечными Часами и, пошатнувшись, упал на колени. Сразу было понятно, что нашел он явно не то, что искал. Осирис видел этот взгляд смотрящих в никуда глаз, отчаянный и безумный. Рядом появился Виш и обратился к варлоку: - Осирис, спаси его…***
Внутри здание было все также похоже на постройки пробудившихся. Но если в том же Городе Грез везде была какая-то техника, граничащая с магией, ковры, украшения, какие-то мелкие детали и разные цвета, в основном переливы фиолетового аметиста, то здесь все было просто белым, лишь иногда разбавляемое другими едва заметными оттенками, более холодными и чуждыми, и слишком пустым, будто построенным по образу и подобию, но словно это был ранний набросок, лишенный деталей и определенной идеи. И цветы были другие, вернее, это были не цветы. В Городе Грез кроме аметистовых стен и витиеватых украшений были цветы, по слухам принесенные из Черного Сада, яркие и необычные. Здесь их не было, холодную белизну не нарушало ничего, в том числе и такие же белые тернии переплетенных ветвей странных, будто неживых, растений. Сталкер осторожно коснулся одной такой ветви. - Выглядит знакомо. Виш? Рядом появился призрак и просканировал растение. - Это похоже на Древо Серебряных Крыльев, но это не оно. - Это мне ни о чем не говорит, может, Мико что-то прояснит, – в отличие от варлока, Сталкер не был хорошо знаком со странным деревом на Ио. В то время, когда его нашли, он был больше занят суетой, возникшей из-за нависшей над многими планетами опасности уничтожения, а точнее отчасти вернулся к контрабанде. Не смотря на то, что призрак уже просканировал странное растение, Сталкер аккуратно отломил небольшую веточку и воровато сунул в карман. Дальше по коридорам он пошел наугад, примерно стараясь выйти к середине здания. Коридоры были запутаны, построены явно не для удобства пользования людьми. Стерильность и белизна нервировали Сталкера, этому месту он бы предпочел даже ненавистный ему Бесконечный Лес. Больше всего его беспокоило ощущение неправильности, все нарастающее, пока он шел вглубь здания. В какой-то момент он остановился перед очередной аркой прохода, лишь осторожно заглянув за угол. - Мне кажется дальше лучше не идти. Те стражи… Этот Свет как то их поработил, и мне бы не хотелось разделить их участь. Виш, тут можно что-то более или менее научно отследить? - Можно, – ответил призрак, снова появляясь рядом с пробужденным. – Кажется, ты прав, там что-то должно быть. Странный свет здесь сильнее чем в лабиринте, больше его только под самим Странником. - Я уже начинаю надеяться, что это какая-нибудь симуляция вексов. Это было бы проще, – признался Сталкер, оглядываясь по сторонам. - Ты не можешь в очередной раз побежать к Осирису со своими проблемами, – упрекнул его Виш, зная, как Сталкер обычно разбирается в вещах, связанных с вексами. - Ну это мы еще посмотрим. Уверен, к тому времени как мы вернемся, Осирис уже успеет не просто поправится, а найти себе очередные проблемы. Их диалог прервал слишком поздно замеченный Сталкером противник. Из хитросплетения коридоров на них вышел варлок и тут же заморозил пробужденного стазисом. Раньше, чем варлок смог сделать достаточно выстрелов, чтобы разбить ледяные оковы вместе с их пленником, Сталкер вырвался, его призрак успел скрыться и не попасть в лед. Не раздумывая слишком долго, пробудившийся кинул под ноги дымовую шашку и исчез, будучи уже почти полностью невидимым ловким перекатом зашел за спину врагу и ударом ножа попытался убить его. Варлок по едва видному силуэту проследил охотника и успел развернуться, чтобы вновь попытаться сковать его льдом. Кое-как у охотника получилось уклонится, хоть осколки льда и ранили его, он достал Туз и выстрелил, на таком расстоянии попасть в голову не составляло труда. Даже не осматриваясь, он быстро побежал по коридорам, стараясь скрыться, но в какой-то момент ему пришлось остановится, тяжело привалившись к стене. Раздраженно, он вытащил один из поразивших его осколков льда. - Виш, не надо, – сказал охотник, понимая, что сейчас его призрак появится, чтобы исцелить его. – Ты знаешь, как такое кончается. - Я не смогу возродить тебя здесь, если ты истечешь кровью. По крайней мере достаточно быстро. И неизвестно, как тогда на тебя повлияет этот Свет. Сталкер хотел вытащить еще один осколок, но передумал. - Нужно найти окно. Погони он не слышал, поэтому, слегка прихрамывая, не слишком спеша, пошел вперед. Насколько он мог понимать, он шел к тому же месту, где вошел, но немного другим путем. Спустя некоторое время он вышел к просторному балкону, оттуда открывался вид на прилежащую долину, отчасти и на Второго Странника. Раньше, чем он смог в не безумной только для стражей попытке спастись прыгнуть вниз, он услышал выстрел и знакомое ощущение пронзило тело. Перед ним стоял человек-охотник, голова его была покрыта капюшоном, а в руке он держал странный револьвер, он напоминал Люмину, но лишь отдаленно. Вторая пуля парализовала призрака, который тут же появился рядом, но не успел полностью исцелить своего стража. Третьей незнакомец гарантировал, что пробудившийся не сможет даже двинутся. Он вернул оружие в кобуру, подошел к Сталкеру и выразительно глянув на его беспомощного призрака сказал: - Ты не единственный, кто делал страшные вещи в Темные Века. В руке незнакомца появился сияющий огнем пистолет. Прервал его выстрел из снайперской винтовки, а на балконе, на огненных крыльях и сам будто объятый пламенем появился Мико. От одного удара огненного меча варлока незнакомец уклонился. Он не раздумывал над своими действиями, от первого выстрела Мико пошатнулся. Снова раздался оглушительный звук выстрела снайпера, это был Ворон, но на этот раз он не смог так же точно предсказать странные действия незнакомца и промахнулся. Охотник подскочил к варлоку вплотную, схватил за руку в которой тот держал меч и снова выстрелил. Призрак Сталкера разлетелся на обломки. Ворон медлил, и пораженный действием незнакомца, и неуверенный, стрелять ли в обоих борющихся стражей, почти в любом случае он ранил бы и союзника. Незнакомец хотел выстрелить снова, но Мико утянул его с собой, прыгая с балкона. Ворон вскочил со своей позиции и бросился к Сталкеру. Старый охотник все еще был отчасти парализован странным ядом, но в большей степени случившимся. Он протянул руку к обломкам, неразборчиво шепча имя призрака. Тем временем Мико с трудом снова забрался на балкон, для его противника падение явно закончилось где-то внизу. Варлок понимал что произошло. - Ворон… – он обратился к охотнику, который присел рядом со Сталкером, пребывая в растерянности. – Я вытащу его отсюда, а ты собери осколки что ли. Варлок тоже был не уверен. Он попытался поднять Сталкера, но тот, не смотря на не совсем прошедшее действие яда, яростно воспротивился. - Он там, внизу, – прошипел он. - Уже нет, и больше не будет, – варлок показал ему зловеще сияющий зеленоватым Шип. - Шип уже давно не убивает окончательно. - Сейчас сам убедишься, идем. Варлок осторожно спустился с ним вниз. Ворон с Глинтом на некоторое время остались собрать осколки уничтоженного призрака. Мико как и пообещал опустился рядом с местом где закончился его бой с незнакомцем. Мертвый охотник лежал на земле, можно было видеть клинки Шипа, поразившие его. Рядом, обездвиженный его же оружием лежал его призрак. Перед ними появился призрак варлока. - Он не вернется, – подлетев поближе подтвердил Призрак. Мико молча подал пробудившемуся зловещий револьвер. И правда было похоже на то, что реплика легендарного оружия нуждалась лишь в искреннем желании владельца, чтобы вернуть себе ужасающее свойство оригинала, но и варлок понимал желание Сталкера, и сам охотник не мог спокойно оставить незавершенной хотя бы месть. Пробудившийся взял в руки Шип, он мог чувствовать жажду этого оружия, прямо как в тех историях, которые знают все стражи. И сейчас бывший возрожденный и легендарный револьвер разделяли это чувство: желание забрать последнюю искру Света у того, кто лишил их его.***
Ворон не застал мрачной развязки, он спустился гораздо позже, немного потрепанный, ему пришлось убегать от подоспевших союзников незнакомца. Мико и Сталкер предусмотрительно отошли на некоторое расстояние, к месту, заранее обговоренное отправившимися спасать старого охотника стражами. Оттуда они втроем уже отправились к лагерю. Сталкер мог идти назад и сам, Виш успел подлечить его перед тем как незнакомец уничтожил его. Одно несколько волновало Мико – Шип пробудившийся отдавать явно не собирался. А раз одно из своих старых свойств револьвер так легко вернул, то и другие скорее всего могли вернутся. Пока Ворон разводил костер, чтобы добиться хотя бы иллюзии уюта и покоя, варлок подошел к Сталкеру, тот сидел чуть в стороне, глядя в никуда, в руке он все еще держал легендарное оружие. - Лучше отдай мне Шип, – сказал Мико осторожно. - Зачем? – спросил пробудившийся, встрепенувшись. - Здесь все и так катится в бездну, нам не нужен еще и второй Дреджен Йор, – сказав это, Мико практически отобрал у пробудившегося револьвер и вместо этого протянул ему знакомый тому элегантный белый лук, Губитель Желаний. – Тебе никогда не казалось, что две стрелы это слишком много для одной жизни, так что он тебе не нужен. Сталкер осмотрел свой старый лук, когда-то он отдал его варлоку, чтобы это оружие не напоминало ему о прошлом. - Зачем ты даешь его мне? Ты же знаешь… - Нам все еще нужен Убийца Возрожденных, с призраком или без. - Ты хочешь убить их всех? Не спасти? – непонимающе спросил Сталкер. Это было не похоже на Мико. - Я сомневаюсь, что их можно спасти. А после того, что они сделали, не слишком хочу искать способ. - Он говорил о Темных Веках, это была месть, наверное, за кого-то… - Темные Века давно закончились. - Не для тех, кто был тогда возрожден. По крайней мере не для всех, – задумчиво сказал пробудившийся, скорее всего имея в виду в основном себя. - Ты говоришь так, будто тебе их жаль. - Они действуют подчиняясь странному Свету, а не своей воле! - Иногда, единственный путь к искуплению – смерть, – Ворон подошел к ним, будто вынырнув из теней, едва разгоняемых костром. - Ворон… – Сталкер удивленно смотрел на чуть более мрачного, чем обычно, охотника. Он успел заметить как взгляд того на мгновение упал на висевший у него на поясе Туз и вновь пересекся с его глазами. Бывший принц пробудившихся явно сделал это специально, после чего кратко кивнул и ушел. Сталкер вздохнул, сжимая в руке лук и, опустив взгляд, кивнул. Мико так же немногословно оставил пробудившегося одного. Все без споров и даже без обсуждения почти молча поняли друг друга и согласились превратить операцию по спасению в зачистку местности от всего живого. Старый охотник тихо ушел к своему кораблю. Заснуть было сложно. Ужасала не только внезапная слабость пришедшая вместе со смертностью, даже если это и был больше страх, чем реальное чувство, но и внезапное одиночество. Призрак был с ним всегда, все те столетия, что он помнил, а теперь он действительно остался по настоящему один. Ему часто приходилось спать в корабле, и он устроился на привычное место. Но от чего-то было так холодно. Холоднее, чем когда-то давно на Рифе, среди обломков кетча, кое-как приспособленных в качестве укрытия.