***
Первой идеей было попытать удачи на какой-нибудь ярмарке, которая обязательно проходит в это время. В сумме Геральту нужно было пятнадцать подарков: девять для столпов, один для маленьких девочек в поместье (Суми, Киё и Нахо), а также для Иноске, Зеницу, Танджиро, Незуко и Канао с Аой. Если для Танджиро он нашел в карманах завалявшийся серебряный медальон Школы волка, который, несомненно, будет полезным в сражениях, то вот для оставшихся ситуация была не такой радужной. Ведьмак оседлал Плотву и решил двинуться в ту самую деревню, в которой был фестиваль «Жизни». По пути он постоянно отряхивал свои волосы от беспрерывно валящего с неба снега, любовался снежными пейзажами (всё же в зиме были плюсы: такая красота не оставит равнодушного даже ведьмака) и вспоминал о том, как Цири нравилось это время года. Когда они играли в снежки там, в Каэр Морхене, мужчина понял, что не представляет свою жизнь без нее. Тогда он улыбался, как никогда раньше. По-настоящему. Знаете то самое дурацкое чувство, когда уголки губ сами тянутся вверх, и вы чувствуете, как ваше лицо смеется? Как морщины залегают под ваши глаза? Вот. Пусть она и очень далеко, пусть не с ним, но главное, что она жива. С этой мыслью жилось как-то легче. В деревне Геральта встретила необыкновенная красота. Все дома были обвешаны разноцветными гирляндами и венками, на краях крыш пагод висели огромный колокольчики. Когда их шевелил ветер, они тихо звенели на всю округу. Жители сновали по главной площади города, о чем-то переговариваясь и занимаясь последними приготовлениями перед праздником. Отдав лошадь в местную конюшню, ведьмак направился к тому самому мужчине, у которого он покупал собачку для Шинобу. Старик, увидев мутанта издалека, махнул ему. Беловолосый протиснулся сквозь толпу зевак, одна девочка заплакала, испугавшись его кошачьих глаз. Старик усмехнулся покупателю: -Видимо, не я один боюсь твоих зенок. Привет старому клиенту, что брать будешь? -Мне нужны подарки, но у меня абсолютно нет идей. Может, посоветуешь что? — промолвил ведьмак, оглядывая огромную толпу позади себя. -Хмм… Я тебе только с животными могу помочь, не более. Но на этот праздник предпочитают дарить что-то недорогое, скорее, сувениры. — протянул мужчина, осматривая в своей лавке полки с товарами. Большая прозрачная коробка, объемом примерно 30/30/30 см, наполненная внутри всяким мохом, веточками и камешками, привлекла внимание Геральта. Он кивнул в сторону товара головой: -Это что? -А? Террариум. — ответил мужчина. -А попроще? — поинтересовался ведьмак. -Клетка для всяких ползучих тварей. Змей, лягушек, геконов и прочей нечисти. Она уже как два года тут стоит, и никто не покупает. — продавец махнул на товар рукой, — видно, не так много у нас любителей хладнокровных. Волк напряг память, вспоминая, что змея Обоная всегда спит в каких-то неподходящих местах, а ночью вполне спокойно может заползти кому-нибудь под одеяло — погреться. Однажды она так перепугала Мицури во время сна, что крик из ее поместья был слышен аж в поместье бабочки. (Правда, у Шинобу тотчас же возник резонный вопрос о том, как Кабурамару мог там вообще оказаться. Столп Любви залилась краской, словно девчонка, пойманная на шалости, и отказалась отвечать.) В общем, кажется, первый подарок был найден. -Сколько? — спросил Геральт, доставая свои сбережения. Охота на демонов, в совокупности с высоким рангом, была довольно прибыльным ремеслом, в отличие от ведьмачьего. Похоже, род Убуяшики бы богатым. -Тридцать. Сам по дурости купил за пятьдесят, но тебе сделаю скидку. Всё равно кроме тебя никто его не купит. — облегченно вздохнул старик, в глубине души радуясь, что избавился от такого ненужного товара. Ведьмак положил деньги на стол, решив не торговаться. Не желания, не сил, не настроения у него для этого не было. Темнеет куда быстрее, а у него еще впереди куча покупок. -Возьмешь подарочный мешок? Пять монет, зато празднично и не придется везде таскаться с этой… Бандурой. — предложил торговец, доставая из-под прилавка огромный, красный холщовый мешок. Геральт кивнул, кинул монету мужчине, поместил террариум на самое дно и удалился. Старик махнул ему вслед: -Ты это… Заходи если что! Спустя два часа. Геральт заебался. Никакого другого синонима, чтобы описать его состояние, не существует. Снующая туда-сюда, как волна, толпа; крики, кулачные бои, запах выпечки и дети, что сновали под ногами, не давали нормально передвигаться. Один паренек попытался вытащить кошель из заднего кармана, но потом едва не распрощался с рукой. Другой влетел на санях прямо в толпу, не сумев контролировать их при спуске с горы. Кто-то взорвал петарду, отчего проходящие мимо старушки чуть не грохнулись в обморок. В этом дурдоме беловолосому удалось раздобыть: новый крепкий короб для Незуко, расписанный снежными узорами, килограмм конфет для Суми, Киё и Нахо, прекрасный новогодний фартук Аой, Зеницу — какой-то бульварный роман (он только такие книги и читал), Иноске — инструменты для ухода за катаной. Кабан был не очень умным, но за оружием своим следил пристально. Танджиро говорил, что Канао любит рисовать в свободное от работы время, поэтому для нее был куплен холст и какие-то масляные краски всех цветов радуги. Первый мешок был заполнен полностью, едва не трещал по швам. Ведьмак шёл к следующему прилавку, в котором приобрел два набора косметики. Предварительно он их открыл и понюхал, испытывая на себе непередаваемый взгляд продавщицы. Судя по запаху, косметика внутри была хорошей. Геральту не очень хотелось подарить девушкам херню, от которой бы раскраснелась кожа. Это был горький опыт в отношениях с Йен. Для Томиоки, что старался выглядеть идеально всегда, ведьмак приобрел набор по уходу за волосами, предварительно изучив состав. Муичиро удостоился произведения Фридриха Ницше, которое было переведено на японский язык: «По ту сторону добра и зла». Задумчивый парень либо витал в своих мыслях, либо читал что-то философское. Химеджима давно заикался о молитвенном сборнике для ритуалов; Геральт, хоть и не любил религию по объективным причинам, зашёл в местный храм и приобрёл небольшое священное писание, что может поместиться даже в карман. Провожаемый вслед словами: «Пусть боги защитят вас», ведьмак отправился за последними двумя подарками. —Дяденька, подождите! — Волк лавировал в толпе, которая с каждым часом всё увеличивалась, как его окликнул детский голос. Мальчик лет семи — восьми приветливо махал ему рукой, улыбаясь во все, присущие его возрасту, двадцать зубов. Ведьмак немного растерялся — удивительно, что паренек не убежал с криками, как всегда. Геральт подошёл поближе. —Что такое? — максимально мягко спросил мужчина, опускаясь на корточки, — ты потерялся? —Нет, дяденька, всё нормально! Наша семья шьёт вот такие колпаки, — мальчик продемонстрировал классическую красную шапочку с белым помпоном, — возьмете? Недорого, за две монетки! Ведьмак смилостивился. Праздник, как никак. Он достал кошель и положил в маленькую ладошку монетки. Мальчик радостно захлопал глазами: —Спасибо большое! Я тут уже целый день стою, а никто не хочет взять. Лишь отпихивают -говорят, мол, мал еще! Добрая вы душа! Держите! — он протянул шапочку и огромный мешок, идентичный тому, что был сейчас наполнен подарками, — Это вам от меня! А мешочек ваш уже едва не рвётся! У вас много друзей, да?! Геральт улыбнулся, принимая и то, и другое. Друзья? Наверное, да, почти всех из них можно было так назвать. —Да. Благодарю. — коротко ответил ведьмак. —Скажите по секрету, вы же один из тех самых героев? — мальчик наклонился ближе к уху Геральта, воровато озираясь, — меня однажды спас один из Мечников! На меня напал страшный-страшный монстр! Я очень испугался, но потом пришла девушка! Она была очень красивой, и у неё была заколка в виде бабочки, и белое хаори! Вы её знаете? —К сожалению, нет, парень. — Геральт соврал. Он понял, что речь идёт о покойной сестре Кочо, хоть ни разу не встречался с ней. —Жаль! Надеюсь, она всё ещё защищает людей! Мне никто не верит, но я знаю! Вы теперь самые рыцари, что бродят в ночи, побеждая всех плохих! — воскликнул паренёк, напрочь забыв о скрытности. —Ну, есть такое. Прости, я должен спешить. — Геральт поднялся и потрепал мальчика по голове. Его тёмные волосы были очень мягкими. —Я хочу стать таким, как вы! Можно, я пойду с вами? — спросил он возбуждённо. —Нет. — сухо отрезал ведьмак. — я надеюсь, что ты им никогда не станешь, потому что к этому времени мы всех их победим. Понял, парень? —Понял. Счастливого нового года, мистер! Пусть вам повезет! — мальчик не особенно огорчился и помахал вслед уходящему мечнику. «И тебе.» — подумал беловолосый, растворяясь в толпе зевак.***
Последние подарки, наконец, были куплены. Для Тенгена мужчина успел купить последнюю бутылку отличного коньяка и экзотическую в этих краях водку для Санеми. (Бог праздника и Шинадзугава любили выпить), а для Ренгоку — карманные часы, в которые можно было вставить фотографию и надпись на крышке — «Разожги своё сердце». Расплатившись с последним торговцем, Геральт выдохнул, радуясь, что всё закончилось. Оба мешка были наполнены до края, и теперь ведьмак походил на настоящего Санта-Клауса, когда одел шапочку. Седая борода, шрам под глазом и золотистые глаза — в этом был свой шарм. Закинув мешки за спину, он направился в конюшню. Но, увидев количество выпавшего снега, выругался. Они же просто увязнут! Подскочив к ближайшему ямщику, который курил трубку, постоянно кашляя, беловолосый спросил: —Сколько времени? Мужчина, неторопясь, достал часы, и проворчал: —Одиннадцать. —Зараза. — под нос выругался Геральт, — ладно. Запрягай, поедем! —Мужик, ты чего? Новый год уже через час, ты куда собрался? По такой дороге и метели… — зевнул ямщик. —Вдвое заплачу! —О, это уже другой разговор. — усмехнулся мужчина, направляясь к лошадям. В итоге они смогли выехать через пять минут, летя как ветер. Метель, острые снежинки и морозный воздух всячески мешали путникам, однако сани ехали. Пустые, покрытые снегом поля и темнеющие вдали леса рисовали картину одиночества. Словно они одни в этом целом мире. И лишь две маленькие букашки противостояли стихии, прорываясь через неё. Геральт переодически кричал, чтобы направить кучера; ветер свистел так, что его едва было слышно. Сани скрипели, кони ржали и несли вперёд и вперёд. На одном повороте они едва не улетели в обрыв, благо, зрение у ведьмака было отличное даже в этих условиях. Мужик за поводьями грязно ругался, жалея, что согласился на эту авантюру. Справедливости ради, Волк с ним был согласен. Подскочив на очередной кочке, они заметили виднеющееся впереди поместье. До Нового года осталось двадцать минут…***
—Мицури, ты абсолютно бездарная девица, которую на пушечный выстрел нельзя подпускать к кухне! — дубасила Шинобу подругу, а та в ответ кричала: —Ты себя видела, хозяюшка?! Твой салат даже собаки есть не будут!!! Вы спросите, что здесь происходит? Ответ довольно просто: предпраздничная суета. Танджиро вместе с сестрой сновали среди столпов, расставляя угощения на стол. Ренгоку, Тенген, Санеми о чём-то переговаривались, переодически взрываясь хохотом. «Несчастные», по их мнению, Обонай и Томиока суетились возле своих дам, бегая то за одним, то за другим. «Нарежь салат!» «Принеси воды с улицы!» «Томиока, я тебя ненавижу! Это был мой единственный сервиз!!!» и прочее. Муичиро с Химеджимой забились в угол: один дремал, а другой молился. Канао, Зеницу и Иноске помогали развесить Аой, Суми, Кие, Нахо оставшиеся новогодние украшения. —Госпожа Шинобу, простите, что отвлекаю, — вмешался Танджиро в диалог препирающихся девушек, — но где Геральт? —Не знаю. Он ушёл с утра, сославшись на какие-то «дела», — в расстроенных чувствах Кочо махнула рукой, едва не выбив салатницу из рук проходящего мимо Томиоки. — осталось пятнадцать минут, я… —Да ему лишь бы мечом махать. Небось, сражается как всегда с какими-нибудь демонами. — махнул рукой Шинадзугава. Танджиро было, хотел заступиться за учителя, но тут раздался грохот. Все присутствующие выбежали в прихожую, смотря на эту поразительную картину. Ругающийся ведьмак ввалился в поместье, наотмашь хлопнув дверью и ставя огромные красные холщовые мешки в угол. С него натурально осыпалась гора снега, а дурацкий помпон глупо закачался. —С новым, блять, годом. Первой засмеялась Мицури, затем хихикнула Шинобу. Потом хохот грянул на всё поместье… Спустя полчаса. После того, как все чокнулись бокалами, и часы пробили двенадцать, пришло время обмениваться подарками. Ведьмак устало опустился на пол, тяжело вздыхая. Этот день утомил его больше, чем любая охота на чудовищ. Все-таки это светская суета и правда не для него. Начинали более младшие, и Геральт получил: несколько рунных камней для зачарования клинков, нарисованную картину с белым волком, новый дорожный плащ из особо крепкой ткани, месячный запас масла против демонов и отваров, а также серебристую походную флягу с надписью: «Друзья навек». Беловолосый прислонился к стене и закрыл глаза, слушая весёлые разговоры столпов. Он улыбнулся. —Глядите! Глядите! Он улыбается! — закричала Мицури, привлекая к нему внимание. Ведьмак приоткрыл один глаз и недовольно посмотрел на неё. Потом все-таки встал, принёс мешки и начал доставать подарки. Шум стих. —Танджиро, вот тебе медальон моей школы, где я учился. Он реагирует на магию и опасность, если она тебе угрожает. Надеюсь, он поможет тебе в бою. Парень принял его, благодарно кивнув. Наследник дыхания солнца сжал его в кулаки, приложив к своему сердцу. —Незуко, вот твой новый короб. Канао — твои краски и холст, надеюсь, ты не бросишь рисовать. Девочки, вам конфеты. Шинобу, Мицури — примите эти наборы косметики и будьте такими же красивыми, как всегда. Аой, спасибо за твои блюда. Держи подарок. Вся женская часть корпуса истребителя демонов поблагодарила ведьмака и обняла его по очереди. Мужчина ловил завистливые взгляды. —Парни, ваши подарки. Разбирайте. — Геральт открыл второй мешок. Тенген с Санеми переглянулись и ухмыльнулась. Напиться они хотели давно, вот и представился повод. Ренгоку грустно улыбнулся, прпринимая часы и тихо поблагодарил ведьмака. Химеджима забрал малюсенькую, по размеру с его руками, книжечку, Муичиро кивнул и сразу же сел читать в угол. Иноске и Зеницу обрадовались, едва не сбив беловолосого с ног; Томиока сразу же заплел волосы новой резинкой и бережно спрятал всё остальное. Обонай поместил Кабурамару внутрь террариума, и тот довольно свернулся на камешках. —Спасибо!!! — грянул дружный возглас. —Так, а теперь… Я позвала одного охотника. Он хорошо управляется с фотоаппаратом, пусть он нас сфотографирует. Надо только встать как-то хорошо… — засуетилась Шинобу. Спустя пять минут ругани и истрепанных нервов пришедшего истребителя, все, наконец, встали. Суми, Киë и Нахо сели на пол, сзади них встала Аой. По бокам от неё — Танджиро с Канао и Зеницу с Иноске. Позади них встали все столпы. Если для Химеджимы и остальных высоких парней это не было проблемой, то вот Кочо и Канроджи пришлось сесть на шею своим парням. Геральт стоял в середине всего этого, потирая виски от усталости. —Готовы? — спросил фотограф. —Секунду! Томиока — сан, улыбнитесь! — воскликнула бабочка, покачиваясь на своей «подставке». —Я и так улыбаюсь. - равнодушно сказал Гию, на чьём лице не было ни намёка на улыбку. —Томиока-сан! - девушка легонько хлопнула парня по голове, взлохматив его идеальные волосы. Тот состроил такое лицо... Геральт улыбнулся. Как тогда, когда был с Цири. Искренне. Они и правда друзья. Все разные: угрюмые и весёлые, тихие и громкие, высокие и низкие. Но большая семья, которые готовы друг от друга отдать жизнь. —Один! - крикнул фотограф. Белая вспышка озарила комнату...***
—Геральт, почему ты не со всеми? Идём веселиться. - веселая сероволосая девушка подскочила к мужчине, что сидел на ступеньке поместья Корво Бьянко. Далёкие звезды светили, казались недостижимыми, но такими близкими одновременно. Тёплый ветер обдувал морщинистое лицо одинокого мечника. Он смотрел на чёрно-белый снимок, печально улыбаясь. Цири заметила это и тихо промолвила: —Ты скучаешь по ним? Геральт помолчал. Это всё было так давно, но как будто вчера. Попадание в мир, демоны, столпы, - всё. Ведьмак грустил, но глядя на эту фотографию, радовался за них. Они были такие... Счастливые. Как и он, что глупо улыбался в середине фотографии. —Больше, чем по кому-либо...