***
За три дня Хот Пэнтс наслушалась ещё больше бахвальства от участников и увидела совсем разных людей. Многие жизнерадостно переговаривались, знакомились с иностранцами, но сама Хот Пэнтс держалась особняком, покидая свою палатку лишь изредка и только по необходимости. И она увидела большинство тех "фаворитов", о которых все говорили. Но Хот Пэнтс уже не терпелось приступить к гонке, ведь чем быстрее та начнётся, тем быстрее начнётся и её священная миссия. И, наконец услышав объявление, что гонка стартует через полчаса и все участники должны занять свои положенные места, она собрала все свои вещи, уложила на круп коня свёрток и сама села верхом, ведя верного Гетс Ап к отведённой ей позиции в гонке. По карте первый этап пролегал от пляжа Сан-Диего до католической церкви Санта-Мария-Новелла. Его длина составит пятнадцать тысяч метров. В целом даже неплохо. Она должна справиться. Хот Пэнтс считала себя весьма неплохим наездником, но против неё будут мировые звёзды, как, например, тот же англичанин Брандо, которого она так ни разу и не увидела, будто того и не было в лагере. Но Брандо был лишь тем, о ком говорили больше всех остальных, его нельзя было считать определённо самым лучшим. И, заняв отведённое ей место, она решила получше изучить своих соперников. Тысячи лошадей, наездники которых готовились к старту гонки, стояли полукругом в несколько рядов. Не так далеко от Хот Пэнтс, в её зоне видимости, сидел верхом итальянец Джайро Цеппели, который и в лагере вёл себя шумно. Он переговаривался с парнишей, что лежал на земле около его лошади. Что случилось? Почему он лежит и в крови? Но Хот Пэнтс решила от греха подальше отвести от них свой взгляд. С другой стороны – египтянин Абдул, верхом на верблюде, которых Хот Пэнтс раньше не видела вживую, индеец, собравшийся бежать на своих собственных ногах, тот самый Маунтейн Тим в ковбойской шляпе, его она тоже запомнила из лагеря, а совсем рядом с ней, буквально через одну лошадь, оказался наездник с почётным номером один. Вот кому он принадлежал, вот кто первый заявился в лагерь. На его руках были надеты длинные перчатки. 'Чтобы поводья не стирали в кровь ладони,' – подумала Хот Пэнтс. На ногах – широкие штаны-галифе и высокие кожаные сапоги, очень похожие на её собственные, на теле – клетчатая кофта. Видимо, решил надеть лёгкую одежду, чтобы уменьшить свой вес для лошади. На его голове красовался шлем, увенчанный тремя золотыми на вид буквами, составляющими "Дио". Его имя? Хот Пэнтс знала слишком мало о других наездниках. Но этот точно знал, что делал. Пряди светлых волос, сзади достигающих лопаток, спереди выбивались из-под шлема и падали на лоб и даже на голубые глаза, что сейчас бегали из стороны в сторону, рассматривая толпу. Он точно был серьёзно настроен. Серьёзнее самой Хот Пэнтс. Для него эта гонка была и правда важна. Но глядел он на всех несколько свысока, будто уже считал себя победителем, которого просто заставляют тратить время. – Если кто-то, ничего из себя не представляя, воображает себя невесть кем, тот самого себя дурачит, – прошептала Хот Пэнтс и отвела от него взгляд. И вот на горизонте показались фейерверки – сигнал к началу гонки. Все участники тут же рванули вперёд, но кое-то сразу оказался впереди. По развевающемуся плащу Хот Пэнтс сразу признала Джайро Цеппели. И правда он. Комментатор уже вовсю кричал его имя. Он был единственным, кто вырвался из основной группы, в которой в первой полосе скакала и Хот Пэнтс. Но вдруг… Кто-то стал преследовать Цеппели. Тот самый парень, что осматривал толпу. В голубом шлеме с надписью "Дио". – Он догоняет! Он догоняет Джайро! Это Диего Брандо! – кричал комментатор. – Принц британской верховой езды принял вызов, будто бы говоря: "Гонка на ближнюю дистанцию – это мой конёк!" 'Это и есть Диего Брандо?' – подумала Хот Пэнтс. – 'А "Дио" – прозвище? Не слишком ли высокомерно он себя называет? Теперь-то мне понятен его надменный вид. Не удивлена, что он получил номер один, наверняка специально. Но ему воздастся за его поведение. И ему, и Цеппели. Я же буду сохранять такую скорость.' Только Хот Пэнтс это подумала, как египтянин Абдул, что тоже попытался вырваться вперёд, упал с верблюда же, врезавшись в кактусы. Девушка не совсем поняла, как это произошло, ведь направление слишком неожиданно поменялось, но, мысленно помолившись, Хот Пэнтс поскакала дальше, не желая терять позиции в гонке. Тем временем Цеппели и Брандо приближались к мосту, проходящему над высохшей рекой, и последний наконец вырвался вперёд, но… вновь случилось что-то необъяснимое, как и тогда с кактусами. Лошадь Цеппели подпрыгнула на месте, и мост под её ногами провалился, отчего оказавшийся сзади Брандо еле-еле успел остановить свою лошадь, чтобы не свалиться в овраг, и та встала на дыбы. Цеппели умчался вперёд по мосту, другие участники отправились вниз, через высохшую реку. Благо та была не слишком широкой, и отрыв Цеппели от всех остальных увеличился лишь на самую малость. Кроме того единственного, кто остался на самом мосту. Хот Пэнтс, пересекая реку, бросила взгляд на разворачивающегося Брандо. Тот яростно матерился себе под нос. 'Бог противится гордецам, а кротким дарует милость. Я оказалась права.' С этими мыслями Хот Пэнтс помчалась дальше. Дорога вела их вдоль леса, но некоторые участники решили срезать путь через него. Этот путь первым выбрал Джайро Цеппели, а за ним увязались ещё многие участники. Сама же Хот Пэнтс проигнорировала этот срез, ведь всё ещё думала о спокойном подходе. Как ей казалось, она была чуть ли не впереди. Она даже удивилась: с её-то любительскими навыками оказаться первой. Но одному лишь Богу было известно, что случилось с теми, кто отправился через лес. Возможно, они уже выбыли из гонки или наоборот, оказались впереди. Хот Пэнтс бросила быстрый взгляд за плечо, и у неё на секунду перехватило дыхание. Прямо за ней, нога в ногу, скакал Диего Брандо. Как он их нагнал? Как умудрился вновь оказаться практически впереди? Она не могла понять. А Диего лишь продолжал держаться ровно позади неё. Не обгоняя, даже не пытаясь обогнать. Что же было у него на уме? Так они и скакали, пока впереди не показались те, кто сумел быстрее других выбраться из леса. Первым всё ещё был Джайро Цеппели. За ним несколько людей, которых Хот Пэнтс не знала по именам, но, стоило ей только их приметить, как Диего в один миг обогнал её, и его лошадь оказалась уже ровно позади другой… А затем и следующей… 'Это… его тактика. Я не понимаю, в чём она заключается, но он делает это осознанно. И парнишка, что очень странно держится на лошади, постоянно оглядывается на него. Может, он понимает? Он на третьем, Диего сразу за ним. До цели полтора километра. Что же он делает…?' Из ниоткуда на дорогу выпрыгнул индеец, что бежал на своих ногах. Хот Пэнтс едва не дёрнулась, но думать о секрете Диего Брандо пока что перестала. Неожиданно для всех, индеец оказался первым. Хот Пэнтс продолжала наблюдать за лидерами, при этом держась не сильно позади них, а финишная черта всё приближалась. Всё в её голове смешалось в кучу, а время вокруг будто замедлилось. Вот Диего вырвался вперёд. Обогнал парнишку, сложившего ноги в седле. Вот Джайро снова ускоряется непонятным образом, а преследовавший его чернокожий парень взмывает на лошади в воздух, подпрыгивая. Вот Джайро ещё больше набирает скорость, как и Диего, теперь оказавшийся на третьем месте. И… Финиш. Гонка завершена. Первым оказался Цеппели. Вторым – бегун. Третьим – Диего Брандо. Сама Хот Пэнтс восьмая. 'Весьма неплохо,' – подумала она, наконец начиная снова соображать. – 'Я даже не могла на такое рассчитывать. Восьмая. Из более чем трёх тысяч. Я получила пятнадцать очков.' Она с облегчением вздохнула и посмотрела на оказавшегося рядом Брандо. – Это неправильно! Я, Дио… – зло бормотал он, крепко сжав кулаки. – Выходит, я не первый… Я не первый. Блять. Тот парень из деревни… Как он посмел…? 'Он так убивается из-за третьего места? Поверить не могу. Он в тройке лидеров, и всё равно недоволен. Но их тактики… Их техники. Такого я никогда не видела. Они точно профессионалы. Они знают, как выигрывать. В отличие от меня, всё равно оказавшейся в их рядах, в первой десятке. И всё же смирение – главная благодетель.' – Итак, результаты! – послышался громкий голос кого-то из организаторов. – Джайро Цеппели был на первом месте, но, так как он помешал Сэндмену, он получит штраф. В этом раунде он не получит первое место! Я повторю! Диего заметно встрепенулся, поднимая лазурные глаза вверх, ища источник голоса, будто он не веря в услышанное. Хот Пэнтс удивило, как быстро в нём вспыхнула надежда. – …Джайро Цеппели нарушил правила гонки, применив какое-то оружие! – продолжал комментатор. – Это случилось на отметке в тринадцать тысяч метров! Поэтому Джайро Цеппели потеряет двадцать позиций в рейтинге, в качестве штрафа. Второе место передвигается на первое. И победителем становится… Сэндмен! Второе место – Диего Брандо! Его задержали у реки, но, как принц британской верховой езды, он смог нагнать остальных у самого финиша, что и ожидалось! Третье место – Поколоко! Четвёртое – Маунтейн Тим! И пятое – Джонни Джостар! Остальные результаты вы видите на таблице! Диего, всё же сумевший утереть нос ненавистному итальянцу, заметно воспрял духом, в отличие от Джайро, который в гневе удалился к стойлам, а за ним тут же увязался странно сидящий на лошади парнишка – Джонни Джостар, как теперь поняла Хот Пэнтс. Она подняла взгляд на таблицу. 'Седьмая. Значит, я получила двадцать очков. Отлично. Но пока нет результата в моих поисках. Нужно постараться на следующем этапе. Он будет длиннее, продлится несколько дней. Будет время на поиски. Хоть я и слышала, что части Святого Трупа сами находят себе хозяев. Не думаю, что такая падшая девушка, как я, окажется достойна.' Хот Пэнтс спешилась и отправилась к вёдрам с водой, дабы напоить своего коня. Сделав это, она взяла еды, расстелила на землю плед и сама принялась за пищу. Совсем недалеко стоял Брандо и с особой заботой кормил свою лошадь, поглаживая её гриву. Ощутив на себе взгляд, он повернул голову, и Хот Пэнтс отвернулась слишком поздно. – Можешь не отворачиваться. На меня все всегда пялятся, я привык, – самодовольно произнёс Диего с ухмылкой на губах. – Я не пялился. Просто… Интересно, как ты это сделал, – сказала Хот Пэнтс, сохраняя спокойствие. – Что именно? – не понял Брандо, даже делая шаг навстречу девушке. Его светлые волосы раздувал слабый ветер, а сапоги взбивали пыль, что теперь летела в лицо Хот Пэнтс. – Что ты не понял? – Как ты сумел обогнать всех и оказаться вторым, – отогнав ладонью песок, уточнила Хот Пэнтс. – Ты же чуть не упал на мосту. – Как тебя зовут? – вместо ответа спросил Диего, делая ещё один шаг. – На каком ты месте? – Хот Пэнтс. Я седьмой, – бесстрастно ответила девушка, всё больше вживаясь в образ парня и понимая, что это её первый разговор с человеком за последние три дня. И почему-то ей "повезло" заговорить именно с напыщенным Брандо. – Вот ка-а-ак, – Диего растягивал слова, будто наслаждаясь этим разговором. Наверное, чувствовал своё превосходство и оттого смаковал каждое слово. – Вообще я предпочитаю не раскрывать своих секретов. Я, Дио, лучший жокей Соединённого Королевства. Возможно даже мира, поэтому я и здесь. А ты – какой-то любитель, который осмелился бросить вызов мне, Дио. – Как хочешь, – пожала плечами Хот Пэнтс. – Но я потому и спрашивал. Такие техники, они намного выше моего уровня. Я, как ты и сказал, любитель. Просто стало интересно услышать опытного наездника, но увы. Диего приподнял бровь и отвернулся, вновь приближаясь к своей лошади. Но, не дойдя одного шага, он остановился и через плечо бросил: – Так уж и быть, я дам тебе совет. Не зря же я принц верховой езды Британии. Воздушный щит. Подумай над этим, если ты не идиот. Он взял лошадь за поводья и увёл к стойлу. Хот Пэнтс, провожая его фигуру взглядом, думала, что же такое этот "воздушный щит". 'Если Цеппели использовал оружие, чтобы победить, то Брандо использует свои навыки. Он англичанин, он и правда разбирается лучше всех нас. Хотя Джостар тоже догадался, как мне показалось. То, как он смотрел на Брандо… Воздушный щит… Может, дело было в его позе…?' – Хот Пэнтс ахнула, и тут же прикрыла рот ладонью. Нужно быть сдержаннее. Но она догадалась. – 'Он использовал нас, других наездников. Он прислонился грудью к лошади и скакал прямиком за кем-то, чтобы тот человек служил ему щитом против встречного воздушного сопротивления. Так Диего экономил силы и выносливость своей собственной лошади и смог без проблем обогнать всех остальных. Он использовал законы физики для собственного преимущества. Неужели я выступаю против настолько гениальных наездников? Хотя бы я догадалась. И всё равно пришла седьмой. Меня нельзя считать полной неумехой. Я буду использовать всё в рамках правил для своего преимущества.' Положив ложку в уже пустую деревянную миску, Хот Пэнтс поднялась на ноги, отвела коня в стойло, вымыла миску и поставила палатку. Следующий этап начинался в десять утра следующего дня. Им предстояло пересечь пустыню Аризоны до Долины Монументов. Время этого этапа оценивали в двенадцать-восемнадцать дней. Нужно было как следует отдохнуть, ведь именно во время этого этапа Хот Пэнтс и надеялась начать свои поиски. Возможно, ей удастся набрести на Ладонь Дьявола, место, которое всегда перемещается, но никого не оставляет прежним. Считалось, что именно вместе с ней и перемещаются части Трупа. Но каковы шансы обнаружить её, оказаться достойной? Не желая думать об этом раньше времени, девушка залезла в палатку, достала карту и, положив на ту компас, принялась изучать её и делать пометки. 'За нами следят с воздушных шаров, но они смогут полететь только до реки Колорадо. Дальше мы сами по себе. А значит, появляется опасность быть убитой. Навряд ли участники будут и правда следовать правилу "не использовать оружие". Нужно быть внимательней. На нашем пути будет несколько скважин с водой, но первая лишь через пятьдесят километров от старта. Нужно направляться на север. Отклонение от этого маршрута сродни подписанию самой себе смертного приговора. Но после этой скважины нужно будет разбить лагерь и вновь подумать. Я не знаю, что будет дальше, и переживу ли я это первое настоящее испытание. Но я должна. Во что бы то ни стало. Интересно, сколько участников тоже знают о Святом Трупе? Сколько из них работают на американское правительство? Сколько готовы убить ради своей цели? Я точно готова. Я уже оступилась, уже совершила грех убийства. Мне уже терять нечего. Но со всеми нужно быть осторожной. Особенно с теми, кто не показывает интереса к самой гонке. Не думаю, что Цеппели или Брандо что-то подозревают об истинной цели организаторов. Ладно, не стоит переживать. Если держаться одной, всё будет хорошо. Нужно выспаться, иначе не смогу добраться до источника воды.' Убрав всё в сумку и погасив керосиновую лампу, Хот Пэнтс сняла шапку и, подумав, стянула и тунику, чтобы хоть немного расслабить напряженные мышцы. Уложив всё рядом с собой, она легла, укрывшись пледом. Вокруг, за пределами палатки, ещё раздавались приглушённые голоса, стрекот насекомых и шум ночного ветра. Эти тихие звуки по-своему успокаивали. И, убаюканная этой спокойной атмосферой, уже через несколько минут Хот Пэнтс начала засыпать, вскоре погрузившись в дрёму. Поляна… Солнечный свет, пение птиц… Запах листвы и травы, лёгкий ветерок… Небольшая пещерка… Рёв медведя, крик, звук ломающихся костей… Хот Пэнтс распахнула глаза. Она проснулась в холодном поту, тяжело дыша. Снова кошмары. Вечно преследующие её кошмары. Пытаясь прийти в себя, она дрожащими руками подняла с земли свои карманные часы. Ещё не было и пяти утра. В ушах всё ещё стояли жуткие крики. Нужно было выйти на свежий воздух, проветрить разум. Хот Пэнтс накинула обратно свою тунику и пончо и, не надевая шапки, вылезла наружу. Она глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Внутри себя девушка понимала, что заслужила эти кошмары и этой ночью больше не сможет уснуть. Дрожь в руках наконец отступила, и Хот Пэнтс, продолжая делать глубокие вдохи и выдохи, немного пришла в себя. Но спать она уже и правда совсем не хотела. Вместо этого она решила проведать стойла, чтобы посмотреть, как там её Гетс Ап, и покормить его. Подготовить к сложному пути, который ожидал их в десять утра, и отвлечься самой. Хот Пэнтс толкнула тяжёлую створку ворот той самой конюшни, где оставила своего коня, и вошла внутрь. Внутри горела одинокая керосиновая лампа. Сама девушка была в таком потерянном состоянии, что и забыла взять свою. Но лампа горела не просто так. В конюшне был кто-то помимо лошадей. Человек. Хот Пэнтс думала, что в это время все ещё должны спать, но нет, кто-то, чья фигура была скрыта в тени, уже ходил от лошади к лошади, всматриваясь в каждую и бормоча себе под нос. – Ты каждую двадцать четвёртую секунду встряхиваешь головой. А ты на каждом одиннадцатом вдохе делаешь один более глубокий. Ты сильнее наступаешь на правую переднюю ногу, а ты… Голос был мужским. Но, услышав, как предательски скрипнула вновь закрывшаяся калитка, говоривший встрепенулся, и встревоженно спросил: – Кто здесь? Хот Пэнтс, хотевшая было молчать, решила всё же ответить, ведь могла попасть в неприятность из-за того, что бродила по ночам, хоть это вроде и не было против правил. Но люди могли носить с собой оружие и человек в стойлах мог просто застрелить её в качестве самообороны, а подобный риск не был оправдан. – Хот Пэнтс. А ты кто? – А… Это ты, – из тени вынырнул Диего Брандо. На нём не было его перчаток и шлема, и в его отсутствие волосы спадали на его плечи, почти доставая лопаток. – Давно не виделись, – пошутил он, но затем спросил уже более настороженно, чем доброжелательно. – Что ты забыл здесь в такую рань? Нормальные люди ещё спят. – Ты тоже не спишь, Дио, – сдержанно ответила Хот Пэнтс, и на губах Диего появилась лёгкая усмешка. – Прости, я неправильно выразился. Обычные люди ещё спят, – выделил он, отходя от лошадей. – Я же – победитель. Продумываю всё до мелочей. – Пытаешься избавиться от конкурентов? – сморщив нос, спросила девушка. – Ещё чего, – хмыкнул Диего. – Нет. Это бесполезная трата моего времени. Да и меня могут дисквалифицировать, что мне ни к чему. Я с лёгкостью смогу победить в этой гонке. – Почему же ты тогда оказался на втором месте? – Ты и сам знаешь, почему, – полный желчи ответил Диего. – Всё из-за блядского Цеппели. Если бы он не остановил меня на мосту, я бы финишировал первым без единой проблемы. Или если бы он не использовал что-то в самом конце. Этого мудака надо было дисквалифицировать из гонки раз и навсегда. Гнусный обманщик. 'Сколько грязных слов. Он и правда взъелся на Джайро Цеппели. Но я тоже не поддерживаю лжецов… к коим, однако, сейчас отношусь и сама,' – с досадой подумала Хот Пэнтс. – 'Но я это делаю не ради победы в гонке. Быть может, у Цеппели есть какая-то своя цель, кроме победы, но достигнув её таким путём он лишь оставит на своей душе осадок.' – Зачем же тогда ты трогаешь чужих лошадей, раз так уверен в своих силах? – она решила увести разговор от обсуждения Цеппели. – Я их не трогаю, Хот Пэнтс, я их изучаю, – немного смягчаясь, исправил её Диего. – Лошади поистине великолепные и гордые животные. Я уважаю их, а они уважают меня. И у каждой из них есть привычка. Как и у каждого человека, – он сделал несколько уверенных шагов навстречу девушке. Они с Диего были практически одинакового роста и телосложения, но у Хот Пэнтс складывалось ощущение, что он не побоялся бы язвить и мужчине в несколько раз крупнее его, настолько он был заносчивым и высокомерным. Диего подошёл на расстояние всего пары шагов, и его пристальный взгляд теперь уже изучал саму Хот Пэнтс. – И ты так и не ответил мне. Что ты здесь забыл? – Я вышел проветриться и решил покормить своего коня, – всё так же спокойно произнесла Хот Пэнтс, уверенно заглядывая в его лазурные глаза. – Который твой? – даже несколько заинтересовано спросил Брандо, отрываясь от изучения её лица и вновь переводя взгляд на лошадей. Хот Пэнтс не хотелось ему доверять, но если она не ответит сейчас, то Диего просто подождёт и сам узнает. Портить с кем-либо отношения по такой глупости было лишним, особенно со злопамятным Брандо. Нужно было ему подыграть. – Вот, – указала она и, подойдя к Гетс Ап, погладила того по носу. – Мустанг. Два-три года… – Диего подошёл к ним и наклонил голову. – Три. Три года. Он моргает девять раз в минуту, и каждый шестой раз отклоняется чуть-чуть вправо. Ты знал? – Н-Нет… – удивилась Хот Пэнтс, поворачиваясь к Брандо. – Как ты это понял? – Я уже сказал. У каждого есть привычки. Никто не может ничего с ними поделать, они неизменны, подобно человеческой судьбе. И их знание и грамотное использование помогут мне победить в этой гонке. Поэтому я и был здесь в одиночестве. Но хорошо, что ты пришёл, Хот Пэнтс. Ведь теперь я знаю и твою привычку, – он развернулся к девушке и указал на неё пальцем, практически касаясь груди, что заставило Хот Пэнтс шарахнуться от него, чтобы этого не допустить. – Твоё дыхание. Видишь ли, у мужчин оно чаще всего брюшное, происходит за счёт диафрагмы, а у женщин – грудное, с помощью межрёберных мышц. И у тебя оно именно грудное, что весьма необычно. Хот Пэнтс непроизвольно задержала дыхание, и Диего ухмыльнулся. – Интересная у тебя привычка, Хот Пэнтс. До встречи на следующем этапе. Всё так же ухмыляясь, он покинул конюшню, оставляя девушку в смешанных чувствах, над которыми больше всего превалировали замешательство и страх. 'Диего знает. Или не знает? Просто проверял меня? Пытался спровоцировать? Он не мог догадаться. Или всё же мог? Неужели моя маскировка была сорвана после первого же этапа? Нет, он не догадался. Сказал, что это "привычка". Не надо раньше времени переживать. Он ничего не сможет доказать.' Хот Пэнтс ненадолго спрятала лицо в ладонях и, где-то через полминуты протерев глаза, судорожно выдохнула. Её миссия уже начинала проваливаться. Но она её обязательно исполнит. Какой-то заносчивый мальчишка-англичанин не способен ей помешать. Вновь воодушевившись, девушка всё же накормила своего коня и сама пошла завтракать. К шести утра начали подтягиваться другие участники гонки. Суетились в том числе и лидеры – Цеппели заваривал себе кофе, а рядом с ним на земле сидел Джонни Джостар. Из того, как именно он сидел, как принимал из рук итальянца кружку и как потом собирал обратно чайник, Хот Пэнтс поняла одно – парень был инвалидом. По его навыкам верховой езды это было невозможно сказать, но Джостар по какой-то причине не мог ходить. Должно быть, он был неплохим жокеем раньше, пока что-то не случилось. Может, он упал с лошади и сломал позвоночник? Не суть важно. В любом случае принимать участие в гонке в его положении было очень смелым решением, и Хот Пэнтс не могла не проникнуться к нему долей уважения. С каждой минутой проснувшихся в лагере становилось всё больше, суетилось всё больше и больше людей, на трибуны подтягивались зрители. Все обсуждали фаворитов в гонке. Первым кандидатом на победу во втором этапе был индеец Сэндмен. Немудрено, всё же он занял первое место, хоть и бежал на своих ногах. Вторым, что тоже неудивительно, был Диего Брандо. "Принц Британской верховой езды". Третьим, что удивляло чуть больше, был Маунтейн Тим. Он вообще пользовался популярностью, особенно у девушек, чего Хот Пэнтс, смотря на этого здоровяка-ковбоя, определённо не понимала. Её саму никто почти не называл, что было очень даже на руку, ведь лишнего внимания к своей персоне девушка привлекать не хотела. Она отвлеклась от чужих переговоров. Совсем скоро должен был начаться второй этап. Хот Пэнтс надела свою шапку, вывела из конюшни коня и зафиксировала на нём свои вещи. Когда до старта оставалось менее получаса, Хот Пэнтс выпила столько воды, сколько смогла, а затем заняла отведённую ей позицию. Дорога предстояла длинная и тяжёлая. Стараясь собраться с силами, девушка вслушивалась в слова комментатора. – …На втором этапе гонки ваша цель – пересечь тысячу двести километров и достичь Долины Монументов. Все участники могут сами выбирать маршрут через пустыню, сколько миль в день они будут пересекать и даже то, где будут ночевать! Единственное условие – пересечь определённую точку на железной дороге… 'Всё равно буду следовать оптимальному маршруту, определённому организаторами. Если они ищут Труп, то и маршрут составляли согласно своим предположениям. Встретим мы Ладонь Дьявола или нет, уже предопределено. Я не смогу на это повлиять. –…До старта осталось тридцать секунд! Гонка вот-вот начнётся! Диего Брандо надел свои очки! Поколоко, как и всегда, собрал с собой целую кучу сумок! 'Зачем они рассказывают эту чепуху?' – спросила она и тут же ответила сама себе, с разочарованием вздохнув. – 'На потеху публике, конечно.' – И… Старт! Фейерверки запущены ровно в десять утра! Быстро выдохнув, Хот Пэнтс сорвалась с места, как и все другие участники. Но снова кое-кто вырвался вперёд, и снова это был Джайро Цеппели. Комментатор вновь кричал его имя. Но кое-кто ещё кричал его имя. Джонни Джостар. Он бросился вперёд за Цеппели, и, неожиданно для всех, последний сменил курс, устремляясь прямиком в пустыню. Громко крича какие-то оскорбления и ругательства, Джонни кинулся за ним. 'Они же пропустят первый источник воды… Не знаю, как они собираются выжить. Слабоумные. И не только они. Кто-то ещё бросился за ними. Неужели Брандо?' Хот Пэнтс завертела головой по сторонам, но оказалась неправа. Диего скакал недалеко от неё самой. Видимо, тоже считал такое отклонение от маршрута смертоубийством и не более. Он был как никогда сконцентрирован, и к его глазам, как и сказал комментатор, плотно прилегали тёмные очки. 'Защищается от песка,' – тут же догадалась Хот Пэнтс. – 'Как же я не догадалась сделать нечто подобное? Мы же будем пересекать пустыню, я ж его, этого песка, наглотаюсь. Ладно. Уже поздно. Но есть другое, что я могу сделать.' Большинство участников рассеялись кто куда, но их группка из пары десятков участников продолжала держать прямой курс. Потянув поводья влево, Хот Пэнтс оказалась прямиком за Брандо. Она легла грудью на коня и действительно – сопротивление воздуха ей уже не так мешало. Можно было сохранять выносливость Гетс Ап до источника. Диего бросил быстрый взгляд за плечо, покачал головой, и вновь устремился вперёд. Хот Пэнтс за ним. В любом случае, Брандо тратил больше сил, чем она. И девушка, наклонившись достаточно низко, чтобы видеть глаза своего коня, считала каждый раз, когда тот моргал, и каждый шестой уводила поводья самую малость влево. И тут Диего тоже оказался прав. Гетс Ап и правда немного заносило в сторону, но теперь она контролировала и это. 'Я без проблем доберусь до первой скважины,' – улыбнулась про себя Хот Пэнтс, переводя взгляд с глаз своего коня на спину Диего и обратно.***
К вечеру, преодолев пятьдесят километров, Хот Пэнтс и ещё буквально пятеро других наездников достигли источника воды. Многие другие сделали привал гораздо раньше. Девушка спешилась, почти не чувствуя ног. Ей ещё никогда не доводилось так долго скакать на такой высокой скорости. И это она ещё воспользовалась техникой "воздушного щита". Хот Пэнтс не была уверена, что справилась бы, не сделай она этого. И всё равно, она, как и её Гетс Ап, жутко устала. Нужно было перевести дыхание и отдохнуть хотя бы несколько часов. У источника воды она чувствовала себя в безопасности, совсем как дикое животное на водопое. Девушка набрала во флягу воды и принялась жадно пить. – Можно было и пропустить. Всё же ты здесь только благодаря мне. Хот Пэнтс от неожиданности чуть не выронила флягу. К ней со спины незаметно подошёл Диего Брандо. – Не только из-за тебя, – возразила девушка, вновь набравшись уверенности. – Хоть я и благодарен тебе за советы, но я сам смог ими воспользоваться. Очередь есть очередь. Тем более ты уже набирал воду. Я нет. Прояви терпение. Диего сверлил её недовольным взглядом, но Хот Пэнтс ответила на этот его взгляд совершенно хладнокровным. Ещё некоторое время они продолжали смотреть друг на друга, и первым тишину, не выдержав, нарушил Диего, чей голос был ледяным. – Я отправлюсь из лагеря через час. Не следуй за мной. – Через час? – Хот Пэнтс не смогла сдержать удивление. – А как же отдых для тебя и твоей лошади? – Я профессионал. Тебя это не касается, я и так слишком помог тебе. И я больше не буду говорить с тобой, если ты не завершишь в пятёрке. Иначе я зря трачу своё время и советы на полного кретина. Оттолкнув Хот Пэнтс плечом, Диего набрал воду и удалился. Девушка начинала закипать, но глубоко вдохнув, на выдохе произнесла: – Да воздастся каждому по делам его. Вновь обретя спокойствие и смирение, она набрала воду, накормила Гетс Ап и растянулась прямо на песке, смотря на звёздное небо. 'Бог создал ночные светила, что должны указать нам путь, служить для знамений. Что же грядёт, Боже? Смогу ли я выполнить предназначение Твоё? Какие препятствия я встречу на своём пути?' – думала она, пока над ней, будто светлячки, застрявшие в смоле, блестели звёзды. Через час, как и обещал, Диего Брандо покинул лагерь, устремившись на своей лошади во тьму. Но, лёжа на песке, Хот Пэнтс, начав мёрзнуть, поняла его и здесь – ночи в пустынях очень холодные. Передвигаться верхом ночью было сподручнее. Она, так и не поспав, поднялась на слабые ноги и отправилась следом за Брандо через пару часов от его отъезда, молясь, чтобы звёзды и правда указали ей дорогу, а усталость не подкосила ног. До самого утра Хот Пэнтс, невзирая на свою изнурённость, скакала вперёд. Пустыня пугала своей бескрайней пустотой. Девушка была рада лишь одному – её конь, сохранивший силы во время пути к первой скважине, был гораздо менее уставшим, чем она сама. Но, смотря вперёд, на ночное небо, Хот Пэнтс уверенно неслась вперёд, по самому оптимальному на взгляд организаторов маршруту. И только утром она, достигнув очередной скважины и позволив своему коню утолить жажду, бессильно повалилась на песок. Поспав несколько часов, она вновь отправилась в путь. И так продолжалось несколько дней, пока Хот Пэнтс совсем не выбилась из сил. Она вновь скакала всю ночь, а теперь чувствовала себя просто ужасно вымотанной. Сколько уже дней она участвует в гонке? Три? Пять? Наверное, все семь, а то и десять. Нет, только второй этап уже длился две недели. Казалось, она совсем сбилась с пути, будто и не сама выбирала маршрут, а была кем-то ведома. За все эти дни второго этапа Хот Пэнтс так никого и не встретила, после первой скважины и после Диего Брандо ни с кем не разговаривала и почти ничего не ела. На руках остались кровавые следы от поводьев. Нельзя было так безрассудно тратить силы. Остановив коня, девушка упала на песок, смотря на небо. Солнце уже взошло. Никого в округе не было. Если кто-то и находился в пути, то, наверняка, отставал от неё на много часов. Можно было перевести дыхание. Ноги страшно ныли. Солнце жгло сильнее, чем должно было столь ранним утром. Голова кружилась, будто бы само небо вертелось на ней. Или… Или не небо. Сама земля. Хот Пэнтс достала компас и ахнула. Стрелка вертелась с необычайной скоростью. Она в ужасе бросила компас, и тот тут же пропал. Песок, на котором она лежала, закручивался вокруг неё в воронку, попадал в глаза и рот, которые она тут же плотно закрыла. Песчаная буря? Нет, не похоже. Песок будто кружился исключительно вокруг неё. Хот Пэнтс хотела было подняться на ноги, но те совсем её не слушались. Она повернулась на живот, желая подползти к воде, но… источника, у которого она остановилась, рядом не было. Как и её коня. Она была одна, всё вокруг кружилось всё быстрее и быстрее, её волосы закрывали лицо, шапку сдуло, Хот Пэнтс лежала в кратере из песка, поглощаемая им. 'Неужели кошмар?' – в полубреду подумала она. – 'Или я умираю? Что происходит…?' Хот Пэнтс приоткрыла глаза. Рядом с ней из песка что-то торчало. Что-то, очень напоминающее маленький баллончик. Неужто вода? Девушка с трудом протянула руку и схватила этот баллончик, оказавшийся маленьким спреем. Может, и правда вода? Хот Пэнтс поднесла его к своей ладони. Она нажала на маленькую кнопку и прыснула себе на руку. Внутри была не вода. Что-то странное и липкое оказалось на её ладони. Что-то подозрительно напоминающее человеческую плоть. Сердце пропустило удар, в глазах потемнело, и Хот Пэнтс потеряла сознание.