***
Катерина валяется на кровати. «Как хорошо, что начальник закрыл офис на ремонт», — думает она. Вера давно ушла в библиотеку, оставив Катерину одну в квартире. Стук в дверь. Катерина поднимается с кровати и, еле передвигая ногами, идет к двери. «Может, Вера что-то забыла?» — думает она и, не смотря в глазок, резко открывает дверь. У Веры всегда есть ключи. Было ошибкой думать, что это она. Перед ней стоят два агента, униформа которых ей неизвестна. — Мэм, вы задержаны. Вот тебе и доброе утро.***
Час назад. Куинс. Библиотека, где работает Вера. Вера только заступила на смену. В библиотеке пусто. Она одна в помещении. Женщина проходится влажной тряпкой по полкам, вытирая пыль. Это её ежедневные обязанности на протяжении пяти лет. Вера откоадывает купленные через дорогу круассаны в контейнер и садится заполнять бланки. Звонкий звук брелка заставляет Веру поднять голову и сразу же потянуться за ножом в нижнем ящике. — Мэм? — на неё смотрят три агента в боевой форме. Она узнает униформу. Когда она еще была в «Черном Георгине», то видела её. Униформу ЩИТа. — Что вам нужно? — спрашивает она и прячет раскладной нож в рукаве. Может, отсутствие тренировок в последние годы сделало её медленной и менее гибкой, но драться-то она не разучилась. — Мы из ЩИТа, и мы заберем Катерину к себе и, нет, не посадим, мэм. Все будет хорошо. Скажите свой адрес, — говорит один из агентов и проходит вперед. — Последний раз, когда мне так говорили, я оказалась в камере ЩИТа! — Тогда это была ошибка, а сейчас нет. Поверьте, с Катериной все будет хорошо. Она даже сможет с вами общаться. — Хорошо. — Вера кладет нож на место. — Хорошо? — переспрашивпет второй агент. — Хорошо, — утверждает она и называет свой адрес. Да, теперь они смогут её отследить и всякое такое. Но Вера знала: ЩИТ — это не «Черный Георгин».***
Допросная Щита на одном из подземных этажей Башни Старк Индастриз. Катерина садится на жесткий стул и осматривает комнату. «Тускло», — выносит вердикт она у себя в мыслях. «Допросная под землей, прям как в «Черном георгине», — говорит в своих мыслях Катерина. Допросная и правда была тусклой. Серые стены, белая дверь, темные полы. Стол и два стула были серыми. «Директор этой организации — фанат серого?» — думает она и переключает все свое внимание на только что вошедшую в допросную женщину. — Давно не виделись, Наташа, — говорит Катерина и улыбается. Наташа приподнимает уголок губ и садится напротив брюнетки. — Кто за тобой приходил? — спрашивает мягко рыжая. — Допрос? Ладно. Хорошо. Две наемницы пришли меня убить, потому что в марте две тысячи тринадцатого года я сбежала из «Черного Георгина», где меня тренировали убивать восемнадцать лет. Я защищалась. Убила их не я, а чипы в их телах. Такая техника избавления до сих пор используется в том аду. Наташа молчит несколько секунд, анализируя услышанное, и задает еще один вопрос: — Сколько тебе лет? И, в принципе, расскажи все, что знаешь про себя настоящую, — говорит Наташа и облокачивается на спинку стула. Катерина делает то же самое. «Настоящую… Будто я сама знаю, кто я…» — Катерина решает этого не говорить, а сказать то, что она про себя знает. — Родилась в тысяча девятьсот восемьдесят шестом. Фамилии я своей не помню, так уж вышло, промывали мозг, и мне как-то не до фамилии было. Родителей убили вроде, младшего брата тоже, если не ошибаюсь, — Катерина заметно грустнеет. Наташа задает следующий вопрос: — Что будешь делать дальше? — У меня есть два варианта, ведь так? Либо остаться тут и делиться своими навыками, либо меня найдут наемницы и убьют. Пожалуй, первый вариант для меня, — Катерина улыбается, и Наташа положительно кивает. — Последний вопрос, уже от меня: как ты выбралась из «Черного георгина»? Катерина кривится от неприятных воспоминаний. Но начинает говорить: — Моя наставница сбежала, меня отправили её убить, но она прояснила мне мозг, поэтому мы вместе оказались без денег в самом центре Лагоса, а Вера вобще с огромной раной на щеке из-за меня, — Катерина вздыхает. — Вообще я стесняюсь говорить с малознакомыми людьми, но ты мне вроде как знакомая. — Да, — смеется Наташа, — именно. Кажется, Катерина нашла подругу.***
— Я думаю, что, — запинается Фьюри, — её нужно оставить. Я решу, что с ней делать, а она пока может пожить с вами и будет помогать с чем-нибудь, — вызов завершается. Наташа убирает телефон от своего уха и засовывает его в карман черных брюк. Катерина терпеливо стоит рядом и ждет ответа Наташи. — Сказал тебя оставить, посмотрим, может, дежурить будешь вместе со мной на базе Мстителей, — говорит улыбчиво Наташа. Катерина легко улыбается в ответ и идет за Наташей по коридорам. — Куда идем? — спрашивает брюнетка. — На кухню. У тебя вещи с собой есть? — Все в квартире наставницы, а что? — интересуется Катерина. — Тебя будут искать, поэтому вещи нужно перевезти сюда, — говорит Наташа и первая проходит в комнату, где едят и готовят все Мстители. — Кто у вас тут готовит? Наташа останавливается у большого стола. — Мы часто заказываем. Если честно, иногда хочется чего-то домашнего, но я не сильна в готовке, — грустно улыбается Романофф. — Я неплохо готовлю, — сообщает Карпертнер. — Ну, за эти пять лет я готовила каждый день и не отравилась ни разу. Наташа присвистывает. — Вот кого нужно звать на премию «Мисс мира 2018», — Наташа смеётся. — Когда там прием пищи? — спрашиват Катерина и заходит за тумбу-раковину, находясь теперь в основной части кухни. — Через час. Успеешь? — Еще спрашиваешь!***
— Пятница, дорогая, сколько Мстителей находится в башне? О, как за этот час Катерина нашла с Пятницей общий язык — это отдельная история. Наташа только сказала, что существует ИскИн, как Катерина сразу же начала спрашивать у неё, что где находится, а Пятница охотно отвечала. Кажется, даже без доступа, Карпертнер смогла соблазнить своим характером и поведением искусственный интеллект. — Четыре. Мисс Максимофф, мисс Романофф, мистер Старк и мистер Бартон. Мне позвать их, Катерина? О, и еще теперь к ней ИскИн обращается настоящим именем, потому что реальной фамилии у неё попросту нет. — Да, скажи, что их ждет ужин и если они не придут, то это на их совести. Не рассказывай, кто приготовил, хорошо? Нам еще предстоит познакомиться. Да. Катерина собиралась готовить, потому что её приняли, так еще она и тренироваться сможет… Не то чтобы она была фанаткой Мстителей, ей симпатизировало то, что они защищают мир. Но она никогда не хотела стать такой же, потому что… Какая из неё героиня? Лишь ассасин, который убьет, если нужно. — Чем так вкусно пахнет? — Ванда заходит в комнату и останавливается, создавая в руках алые молнии. — Что ты тут забыла? За Вандой заходит Клинт и так же застывает. — За то, что меня укрывают от полиции, я здесь готовлю, тренируюсь и всячески помогаю другим. Если не верите, пускай мисс Максимофф прочитает мои мысли, — Катерина смотрит на Ванду. — Ведь вы так умеете? Алая Ведьма и правда проникает в мозг Катерине, мельком просматривая воспоминания. — Я тебе верю и, — она заметно грустнеет, — мне жаль. — Что было. то прошло, — отмахивается девушка. — Садитесь за стол. Катерина приготовила за час много чего вкусного. Некоторые и за три бы такое не сделали. Запеченный картофель с помидорами черри, отбивные и салат из свежих овощей. На столе еще стоит прозрачный кувшин с виноградным соком, а рядом — бутылка воды. На кухню заходит Тони Старк. — Появилась прислуга? — говорит он и устало разминает руки. — В этом случае прислуга — это вы, мистер Старк, — Катерина появляется в его поле зрения. — Слушаться Фьюри очень по-свободному. Тони удивленно расширяет глаза, словно окаменев на месте. «А она что тут делает?» — В вашем взгляде вопрос «Что же она тут делает?», — Катерина садится рядом с Вандой. — Меня оставил Фьюри, потому что я ему пригожусь. Отбивную не хотите? Тони садится напротив. — Тебя родители со старшими не учили вежливо общаться? — говорит недовольно Тони и накладывает приготовленную еду к себе в тарелку. — Если вам так интерестно, то мне было девять, когда их убили и меня завербовали. И не думайте, что раз вы старше меня на пять лет, то я сразу маленькая. — А по личику не скажешь… — чуть тише говорит он. Ванда и Клинт переглядываются и продолжают обедать. Катерина на самом деле выглядит младше своего возраста. Лицо осталось таким же гладким и красивым, как в двадцать, а фигура неизменна — талия есть, попа есть, что там еще входит в стартер пак девушки? — Всегда оцениваете по внешности? — спрашивает с интересом Карпертнер, накладывая немного салата в тарелку. — Или любите молоденьких, например, «Сабрину Карпетнер»? Ванда и Клинт вздыхают. Была бы тут Наташа — заржала бы с этого всего. Кстати, где Наташа? Наташа уже пять минут стоит на кухне, и её никто не замечает, что ей и на пользу. — Тебе нравится со мной спорить?! — выделяя каждое слово, спрашивает Тони. Старк сжимает вилку в руке до побеления некоторых пальцев. Карпертнер легко отвечает: — Может и нравится, — она склоняет голову вбок. — Ненормальная, — почти шипит Тони. — Прямо как ты, — Наташа обращает на себя внимание. — Стоят друг друга, — она подмигивет Клинту. Карпертнер, улыбаясь, приглашает Наташу за стол. — Приятного аппетита, — говорит Катерина и наливает себе сок из кувшина. — Как только ты открыла рот, он у меня испортился. — Значит, буду чаще говорить, — Катерина смотрит прямо в глаза Тони. Улыбается.