***
Начались репетиции и съёмки. Никита дорвался до того, о чём мечтал. Показать свой вокал вне группы, экспериментируя со звучанием по полной программе. От творческой свободы первое время аж дух захватывало. И он начал работать. Козерог жил иногда своей жизнью. Ник добавлял приёмы, которые удачно «крал как художник» из мюзиклов. У Козерога был собственный тембр: глубокий, низкий. Он вспомнил, как учился новым приёмам и ещё школьником бегал в караоке с другом, чтобы заниматься вокалом. В детстве все от него чего-то ждали. Приходилось соответствовать, практикуясь в свободное от учёбы время. Кто-то подшучивал, считая, что выходец из именитой семьи – самоучка, это смешно. Никита не смеялся. Зато в драки ввязываться любил. Мама только качала головой, извиняясь перед родителями и директором. А довольный Ник с разбитым носом стоял, понимая, что издёвки закончатся. А когда Пресняков засел смотреть первый выпуск, он не поверил собственным ушам. Как по-другому звучит его голос! Значит, он всё делал правильно? Костюм оказался довольно удобным, за исключением сапог. Они были слишком твёрдыми и натирали ноги. Никита выходил на сцену очень уверенно, сложив руки за спиной, пытаясь создать образ командира межгалактической армии. Выдуманной, конечно, хотя фанатов своей группы он мог бы так назвать. Это были его путешественники по мультивселенной. Постепенно его персонаж обрастал всё новыми деталями и даже собственными привычками. Вот фирменная строгая походка и поднятая с достоинством голова, механические движения как у робота, когда нужно продумать танец. Иногда он жалел, что Козерог не настоящий. Во время одной из репетиций, стоя в костюмерной, он сказал это вслух, находясь в зеркальной маске, держа рогатую голову перед собой. Тогда не вовремя заглянул кто-то, скрытый капюшоном чёрной толстовки, покрутил пальцем у виска и вышел. Никита только испуганно замер. Кажется, Козерога скоро начнут считать «пришельцем не из мира сего» и без костюма стараниями самого Ника. Однако эта игра в персонажа ему, несомненно, нравилась. Как и всем, пожалуй. А ещё больше он любил выступать и записывать каверы. Шоу было идеально для этого, можно делать новые версии, затачивая их под себя. До этого Ник бы и сам никогда не подумал, что «Зимний сон» может так звучать, но предложенная ему версия влюбила в себя с первых нот. Это именно его песня! Никита заметил кое-что: народ за сценой умудрялся переписываться и обмениваться парой фраз, скрываясь от организаторов. Как именно они это делали, он не знал. С ним общаться почему-то не горели желанием. Каждый раз, стоило ему появиться в образе статного Козерога, по студии поднимались шепотки, а участники отводили взгляд в пол, стараясь держаться подальше. Сначала он думал, что проблема во внезапной волне невиданной доселе популярности, которая обрушилась на него сразу после второй недели. Никита любил читать комментарии, чувствуя себя тайным агентом на задании, которому поручено собирать сведения. И как же он был счастлив получить такую отдачу! После такого хотелось взять и набрать дорогой сердцу номер со словами: «Мамуль, и кто в меня не верил? Я больше не позор семьи?» Но причина была в другом, и его это печалило. В начале третьей недели у Леопарда заклинило дверь. Девушка забавно сопела, пытаясь выдернуть ручку, вероятно, вместе с «мясом». – Помочь? – глубоким хрипловатым голосом спросил он, бесшумно очутившись за спиной. Леопард от неожиданности так и подпрыгнула, приложив руку к груди. Она выдохнула и протянула связку ключей Козерогу. – Ох. Это вы. Нельзя ж так подкрадываться! Да, буду благодарна. Он спокойно разбежался и легко выбил дверь ударом тяжёлого сапога. Мухомор, наблюдавший поодаль, приложил руку ко рту. Хозяйка гримёрки робко поблагодарила и убежала, забыв даже забрать ключи. Ник повернулся, чтобы поговорить со вторым участником, но и того след простыл. Он ударил кулаком по стене, выплёскивая обиду и гнев, которые клокотали в груди. – Да чёрт возьми, что я делаю не так?! От удара он даже не поморщился. Пресняков надулся: «Вот почему меня боятся? Вчера у Джокера воздушные шарики при виде меня полопались…» Вариант, что общаться он просто не слишком-то умел, в рогатую голову не приходил. А зря. Козерог был настолько погружен в свои мысли, что не обратил внимания, как Дракон осторожно шёл вдоль соседней стены, обходя обиженного Никиту стороной. Козерог стоял в позе буквы «Ф», вперившись тяжёлым взглядом с золотым моноклем в чужую гримёрку и слегка подавшись вперёд, как будто посылая проклятья. Наблюдателю могло показаться, что величественная рептилия пыталась избежать драки с не в меру сердитым рыцарем, который был настолько не в настроении, что срывал злость на стенах. Козерог резко повернул голову. – Вечер добрый! – громко выпалил Ник, отдав честь, обратив-таки внимание на коллегу и пытаясь скрыть смущение. Случайно показал свой тяжёлый характер на людях. Тяжёлый, потому что золотой, конечно же. – Э-э-э. Добрый. Никита мог представить себя, убегающим от Дракона, но чтобы гордый ящер так бодро улепётывал от него самого… Да-а-а, вот так придёшь принцессу спасать, а вместо схватки – марафон. Только и оставалось, что мечом размахивать и бежать вслед… Что-то не в ту сторону его понесло. – Похоже, я с образом перестарался, – вздохнул он, потирая шлем. Проект только начался, впереди его ждало ещё много испытаний. И если сейчас это была лишь игра, то вскоре она ей быть перестала.***
Музыка гремела. Энергия в зале нарастала, Никита подошёл к краю сцены, напевая припев «Unforgiven». Он взглянул на ликующий небольшой зал, слушая, как радуются люди, и получая частичку их тепла. Свет софитов слепил. Никита отвернулся от сцены на миг, пол под ним резко раздвинулся, и солист с криком рухнул вниз. Он падал, размахивая руками и прикидывая, как бы ему выжить после такого переплёта. Но приземления не случилось. Он зажмурился, а когда открыл глаза, то оказался сидящим за кованным столом. Никита осмотрелся. Неподалёку журчал ручей, стол располагался под ивой. Её ветви колыхал ветер. Всё вокруг было в белёсой дымке. Клубы тумана не давали широкого обзора. Никита с силой протёр глаза. Не помогло. Мимо пролетела синяя светящаяся бабочка, и на месте напротив Никиты возник мужчина в чёрном. Его лицо скрывала маска. Пресняков отреагировал как можно более спокойно: «Обычно в играх после этого дают квест. Сейчас он должен томным голосом вещать что-то про спасение мира. А квест будет а-ля: убейте десять кабанов, полейте три грядки, отнесите предмет персонажу напротив…» – Что ж. Рад приветствовать Козерога в моём тесном мирке! – заговорил незнакомец искажённым голосом, напоминавшим старую запись с помехами. Никита нервно икнул. – Меня зовут Костюмер. И я хочу, чтобы ты помог мне разобраться с одним очень важным делом. – Каким же? – спросил Никита, не до конца понимая, что происходит. – Мне нужно вычислить преступника. Никита нахмурился, заинтересованно слушая. – Кое-кто вмешивается в чужие воспоминания и наводит там уборку! Возомнил себя вершителем чужой судьбы, тьфу! Рушит отношения, портит репутацию и прочее. Цель на данный момент мне неизвестна. И я хочу, чтобы всё раскрыл ты. Никита с удивлением смотрел, как мимо него пролетели чашки и чайник. – Может, чаю? – Нет, спасибо. Чайник уже хотел было подлететь ближе, но развернулся и удалился, мужчина в чёрном с облегчением выдохнул. Никита продолжал: – Как же я его найду? И вообще, что за бред? Как можно вмешиваться в чужие воспоминания? – Дорогой мой, поинтересуйся у твоих предшественников. А так очень легко, – Костюмер развёл руками. – Магия! После этих слов Никита зарёкся смотреть фэнтези. И так скоро крыша окончательно уедет. – Если это розыгрыш, то очень неудачный, – он щёлкнул костяшками пальцев, потянувшись. – Не люблю, когда надо мной подшучивают. Мужчина в маске заверил: – Что ты, что ты! Я не обманываю! Чистая правда! И ты сам скоро в этом убедишься. Не мог бы ты встать? Никита повиновался и поднялся из-за стола. Костюмер обошёл его вокруг, с интересом разглядывая. Он пощупал его руку, бормоча что-то про тонус мышц. Никита продолжал наблюдать, как Костюмер чуть ли не мерки с него снимал, и он никак не ожидал, что маг замахнётся на него. Однако боевой опыт дал о себе знать, и Никита, скорее, рефлекторно, чем осознанно, блокировал удар, привычно сгруппировавшись, и отскочил назад, сжимая кулаки. – Отличная реакция! – довольно заявил мужчина в чёрном, – Скажи, ты ведь спортом занимаешься, да? Паркуром, борьбой, на скейте катаешься… Неплохая физическая форма. Готовый герой! – Что? – от неожиданной похвалы Никита окончательно растерялся. Костюмер хмыкнул. – Не бери в голову. Потом поймёшь. Кстати об этом… Не будем терять время. Ты обязан вернуть утерянные воспоминания до 28 марта. Месяц тебе отпущен, дорогой мой. Он щёлкнул пальцами. На столе появился светящийся белый прямоугольник. Ник взял его и пригляделся. Там начал поступать рисунок. В коричневой рамке была картина со скелетом в чёрном балахоне на горящем коне. Скелет засмеялся и замахнулся косой, которую держал в руке. В чёрных провалах черепа вместо глаз засветился синий огонь. Карта в руках стала горячей. Всадник Смерти начал двигаться ближе. – До скорой встречи, Козерог! – сказал низкий искажённый голос Костюмера. Чёрный человек расхохотался, глядя на растерянного Никиту.***
Ник подскочил в кровати, путаясь в одеяле и оглядываясь по сторонам, отмечая родные стены, компьютер, который забыл выключить, фигурки с любимыми героями на столе. Он провёл рукой по лбу, стирая холодный пот. Сердце не унималось. Никита тяжёло дышал. – Приснится же такое… Он постарался уснуть снова, игнорируя стоящий перед глазами череп и колотящееся у горла сердце. Утром он привычно поднялся по будильнику и направился в ванну, сонно потирая глаза. Встретившись с хмурым взглядом в зеркале, он постарался улыбнуться. Вышло паршиво. «Такой видок, словно меня и впрямь побили. И всё из-за этого клятого… Как его? Стилиста? Дизайнера? А, Костюмера!»– он принялся чистить зубы, думая о странном сне. Когда он зашёл на кухню, Ник забыл, что хотел сделать, и несколько минут просто смотрел в окно, вспоминая яркие образы из сна. Он увидел Смерть… Вернее, карту со Смертью. Что это, предупреждение? Послание? К чему снится Смерть? Пресняков был не склонен верить во всякие псевдо-видения, однако этот случай был исключением. Это всё было не просто так. Осталось понять, что ему хотели сказать. Он поставил чайник разогреваться и привычно насыпал растворимый кофе в любимую коллекционную чашку с Наруто. Когда он увидел эту красоту в онлайн-магазине, влюбился по уши. И даже ценник остановить Никиту не мог. Глаза боялись, а рука на мышке клацала: «оплатить». Подумав ещё немного о загадочном послании, он прибегнул к помощи Интернета, радуясь современным технологиям. Ещё через пару минут он разочарованно выдохнул. «Таро? Серьёзно? И как вы мне прикажете это трактовать?» – Ник углубился в чтение. Узнав о значении карты, он налил кипяток в кружку, рассуждая: «Изменения… Какие изменения… Что должно случится?» Он хотел было сделать глоток напитка, но чуть было не ошпарил руку, чашка выскользнула. А дальше всё было как в замедленной съёмке… Он посмотрел на тёмную жидкость, которая застыла в воздухе. Никита осторожно взялся за керамическую ручку одним пальцем, собрал все капли застывшего кофе кружкой, не дав расплескаться. Он с громким стуком поставил чашку на стол. Наручные часы начали бежать быстрее. Ник отвлёкся от собственных рассуждений. – Стоп. Я только что… Что?! От крика, казалось, все птицы района решили улететь и найти место поспокойнее. На стене висел календарь, указывая на 27 февраля.