Ещё проснувшись в повозке, нолдо почувствовал неладное. Магия билась странными, текучими, изменчивыми потоками, словно река в паводок. Между тем всякий элемент был отчётливо заметен, горя сигнальным костром — протяни руку и сконцентрируй разум. Это не Белерианд, где даже простое четверостишие Силы отнимало много сил и времени. Зато с его помощью можно было вылечить небольшую рану или взрастить небольшой олва — плод земли, росток или цветок. Как ухватывать и направлять эти потоки, эльф представлял весьма смутно.
Итак, магия была первым, на что он обратил внимание в новом мире. (Вторым были туго связанные руки у всех четырёх пассажиров). И именно она помогла ему понять, что это действительно не Арда.
«Эру милосердный, помоги Твоему дитя», — короткая молитва отозвалась движением губ и тихим шепотом, привлекшим внимание человека, сидящего на скамье телеги напротив.
Конечно,
человека. Из тех любимцев Финдарато, хотя какие любимцы Финдарато могут быть в другом мире… Он не из народа Беора — светлые волосы, а не тёмные, и не из халадин — потому что это совсем другой мир. Но, покрутив головой направо-налево, Эльдаварно все отчетливее осознавал, что не такой уж это и другой мир. Что так же, как и в Химладе, задрав голову, промчался неподалёку от дороги гордый олень. Так же залились в ветвях деревьев лесные птицы. Так же прянуло свежим горным ветром и так же слепило глаза неяркое северное солнце. Сосед Эльдаварно по всем признакам тоже был северянином — кряжистая фигура, будто бы грубо вылепленное лицо, светлые волосы и голубые глаза. Длинные волосы не заплетены в косы на висках, в отличие от сидящего сбоку, рыжеволосого, в таком же синем плаще и почему-то с завязанным ртом.
— Эй, ты. Не спишь? — пророкотал этот людской великан. Но Эльдаварно был уверен — встань они сейчас, эльфу бы тот уступил в росте минимум на полголовы.
Он не знал, как ответить человеку. В Химринге людей было мало. А еще многие из них были похожи на эльфов, и особых различий между ними не делали.
А как Финдарато вдавался в обычаи народа Беора?
— Нá си, — нехотя откликнулся, почему-то на квенья. — Не сплю.
Человек улыбнулся, глядя эльфу в глаза, борясь с желанием что-то сказать. Эльдаварно вперил взор в ещё одного пассажира напротив. Он не нравился ему — неказистый, маленький, черноглазый, с бегающим взглядом. Слишком он был похож на верных Ульфанга, предавших Карнистира в судный час Нирнаэт. Эльдаварно убил несколько таких, и теперь ему было неприятно находиться с подобным типом в одной повозке.
— Ты ведь это, тоже границу, значит, нарушил, — продолжил здоровяк, — И прямо к имперцам в лапы. Всех похватали.
Небесные глаза обратились к черномазенькому.
— Братья Дури, чтоб вас, — зашипел он. Нолдо поморщился. Слишком он напоминал тщедушного орка — много таких попадало в плен. — Ежели б не ваша гребаная сходка, ноги б моей тут не было!
— Мы с тобой тоже братья сейчас, шельмец, — с неким грустным юмором проговорил богатырь. — Все под одну гребенку попадем. Имперскую, чтоб их…
— А с этим што?.. — человечек кивнул на рыжего норда с завязанным ртом.
— Пасть свою прикрой! Перед тобой истинный король Скайрима — Ульфрик!
— Боги… Так мы все… — «орк» тихо вздохнул.
— А НУ, ЗАТКНУЛИСЬ, БЫСТРО! — истошно взвизгнул возница. Эльдаварно аж подскочил. Какое-то время длилось недолгое молчание. Эльф растерянно следил за тем, как тракт выводит из чащи и жмется к горам. Всадник, замыкавший экскорт, тоже человек, приостановил лошадь и глотнул из фляги.
— Ты, значься, откудова? — Вопрос был обращён к «орку». Нолдо навострил уши. Познания в местной географии лишними не будут.
— А тебе на кой?
— Последние мысли норда, это, должны быть о доме, — северянин согнулся аж до колен, искоса поглядел на черномазого.
— Да из Рорикстеда я! — недовольно выкрикнул «орк».
«Рорикстед», — прилежно запомнил Эльдаварно. Судя по словам здоровяка, их всех — и тех, что в следующей телеге, — везут на казнь. Если Великий Дух Света вызволит неудачника-эльду, стоит выяснить, где этот самый Рорикстед и наведаться туда. А Скайрим — значит, страна эта. И король по имени Ульфрик не то в опале, не то преступник…
Телега проехала под мостом, соединявшим сторожевые башни на подступе к городу, уютно пристроившемуся в полукольце гор. Воины в красно-кирпичной броне отдали честь по людскому обычаю.
— Здравия желаю, генерал! Палач ждет!
«Орк» забормотал имена. Видимо, каких-то людских богов. Или просто наименования Валар у атани. Эльдаварно же мысленно призвал Великого Духа Света. Призыв, как оказалось позднее, был услышан.
— Гляди ты! Вон Туллий, наместник имперский! — телега свернула и Эльдаварно увидел седого короткостриженого человека на лошади, разминувшегося со скакуном странного вида смертной… — А эт талморцы, собаки эльфийские! Из-за них все беды!
Эльдаварно почувствовал вскипающий гнев. Его народ винят в смертных бедах? Кто те люди, с кем он оказался в одной процессии? Убийцы? Предатели навроде Ульфанга во главе с самозванцем? И теперь клянут весь белый свет, получая по заслугам…
Нолдо посмотрел на богатыря, на его фигуру, в его глаза. Попытался вычленить необычайной квендийской чуткостью то сокровенное, что распознать в людях можно после долгого времени знакомства.
Нет, вполне честный человек. Печальный, но твёрдый и собранный. Интересно, о чем он печется? Может, стряслась беда какая?
Эльдаварно вынырнул из своих мыслей лишь на середине следующей фразы:
-… Люблю я мед ихний.
Голос совсем маленького человека вклинился аккурат в окончание мысли:
— Папа, папа! А кто это такие? А куда их везут?
— Домой, сын! — прогнусавил низкий голос отца.
— Но я хочу посмотреть!
— Домой, я сказал!
Хлопнула дверь.
Эльдаварно судорожно вздохнул и вцепился в скамью ногтями.
— Почему мы остановились? — истерично завопил коротышка.
— А ты угадай с трёх раз. Ну, пошли, альтмер. Боги не ждут.
Эльдаварно, размышляя, почему его назвали альтмером, спрыгнул с края тарантаса. Воинов в синих плащах вывели на площадь, где уже стоял палач — человек с огромной секирой и с мешком на голове. Эльфы никогда не держали палачей, лишь люди. Да и кажется, все собравшиеся были из атани. Стояли кирпичные воины и немногочисленный люди с окрестных домов. Человечья женщина в стальной броне и тот всадник, жаждавший в пути, теперь распределяли узников.
— Когда вызовут, выходите вперёд.
— Ох и любите вы все по списку… — проворчал любящий мед северянин.
— Ульфрик Буревестник, ярл Виндхельма.
Человек с завязанным ртом вышел вперёд и встал рядом с построившимися у плахи.
— Локир из Рорикстеда.
— Я не мятежник! — завизжал «орк». — Вы не имеете права!
И названный Локиром рванулся бежать по дороге, откуда только приехал. Его побег был прерван всего одной стрелой.
— Кто-нибудь ещё… — грозно вскрикнула женщина.
— Ралоф из Ривервуда, — невозмутимо продолжил писарь.
Светловолосый богатырь встал рядом с ярлом.
Писарь поднял голову на Эльдаварно.
— А кто ты?
В горле у Эльдаварно пересохло.
— Я Эльвир из Химьярингэ.
— Ты же не из талморского посольства, эльф? — в голове писаря скользила испуганная насмешка. Эльдаварно вновь почувствовал приступ злости. Названные талморцами эльфы тут явно не в почёте. Оставалось надеяться, что здесь есть такие эльдар, к каким Эльдаварно привык. От которых был рождён. И в честь которых назван.
Или нет, ведь это совсем другой мир.
— Капитан, что с ним делать? В списке его нет…
— Давай его на плаху, — безапеляционно заявила женщина.
Эльдаварно мог бы сложить простую песню силы, оглушить людей, найти оружие, пережечь путы. Но неподвластно-дикая Сила этого мира не внушала доверия.
И проявленное смирение воздалось нолдо сторицей.
Ещё одна женщина, в странном одеянии, после короткой речи седого, что обвинял Ульфрика в посягательстве на трон и смерти короля, стала произносить людской языческий ритуал, но было насмешливо прервана одним из схваченных, что сам положил голову на плаху. Сердце Эльдаварно содрогнулось от увиденного. Он никогда не видел, как люди массово казнят преступников. У эльфов подобные сцены случались редко и, чаще всего, при самых неоднозначных обстоятельствах.
Небеса прорезал эхом отдавшийся потусторонний рев. Голос твари был незнаком, но внутренне нолдо задрожал.
— Что это еще? — проворчал седой.
— Рамалокэ, — тихо произнёс нолдо. Седой посмотрел на него. — Дракон.
— Чушь, — лениво, как холеный кот, фыркнул человек. — Драконы вымерли много лет назад. Иди к плахе, альтмер.
До плахи оставалось пять шагов. Пять шагов, и каждый из их эхом отдавался в голове. Ноги деревенели, и эльф думал о чем угодно. Только не о предстоящем.
Интересно, как скоро он попадет в Чертоги? И как скоро сможет возродиться? А если возродится, то попадёт ли сюда, в этот странный, но притягательный мир.
Эльдаварно положил голову в выемку, забрызганную кровью. Некоторое время он видел писаря и фыркающих у коновязи лошадей. По людскому обычаю, на них были поводья с удилами. Потом в поле зрения оказался палач и высокая башня — тоже дозорная, или тюремная.
Из-за ближайшего горного хребта вылетела чёрная тварь.
Палач поднял секиру.
Глаза нолдо расширились от ужаса, он видел, как тварь приближается к городу, видел её инфернально-красные горящие глаза, антрацитовый не то хитин, не то обросшую шипами и бронёй чешую. В размерах этот рамалокэ мог состязаться с самим Анкалагоном, и нолдо сильно сомневался, что тварь намного уступит знаменитому дракону Севера.
Тварь брякнулась на плоский верх башни, обхватила её крыльями и закричала. Отдающийся эхом визг перешёл в громогласный вибрирующий рык. Эльдаварно явственно расслышал мелодию, пронзившую странную Песнь Силы от начала и до конца. И палач, как и многие другие, не удержался на ногах — так сильна была Песнь второго Анкалагона, что могла сравниться с финальным аккордом Саурона, заставившим пасть Финдарато. А может, и не тварь это вовсе, а кое-кто из Валар, Стихий, в ужасающем обличье?..
Надо было раньше вставать, подумал Эльдаварно, когда песня оглушить и его, прибила к земле, заставила сдавленно охнуть, подавившись воздухом.
Но он сумел откатиться, опереться на связанные руки, не слышать хлопанья крыльев и следующих песен, сопровождавших собой реки огня и горящие камни с неба.
— Эльф! А эльф! — крикнул названный Ралофом. — Пошли скорей!
Только оказавшись в противоположной башне, нолдо перевёл дух.
— Ярл Ульфрик, так значься… Драконы уже не легенда! — выдавил запыхавшийся Ралоф.
— Легенды не сжигают деревни и города, — проговорил Ульфрик низким приятным голосом. На Эльдаварно он посмотрел по особому — слегка брезгливо, но с интересом.
Эльдаварно нашел винтовую лестницу наверх, но не успел он добраться до бойниц, стена была проломана мордой ящера, выплюнувшего сгусток огня. Эльдаварно вновь смотрел в эти страшные глаза с вертикальными зрачками, ощущал каждый излом витых рогов.
Ящер почему-то отшатнулся, как вспугнутая птица. По последовавшему крику боли Эльдаварно понял, что зря времени воины не теряли.
Но нолдо успел запомнить этот взгляд. Чтобы тот крепко, навсегда отпечатался в памяти. Дракон не был простой тварью хотя бы потому, что простые бессловесные твари не владеют песнями Силы.
Дальнейший путь по горящему городу, полному крика, плача и стонов, Эльдаварно помнил смутно. Помнил, что его спутник сменился. Ралоф не стал прыгать за эльфом на крышу трактира. Продолжил ли он путь как-то иначе, или был погребён вместе со своим ярлом в развалинах башни — ведал один Эру.
— Хэй, ты еще дышишь, висельник? — хрипло прошептал тот писарь, что еще с одним человеком, прижимающим к себе мальчика. — Пошли со мной. Нужно найти генерала… Если он конечно уцелел.
Эльдаварно последовал за человеком. Воины, застанные появлением чудища на стенах и посреди улиц, стреляли в дракона — кто-то простыми стрелами, кто-то огненными шарами — эльфа удивило, что среди этих людей были маги. Магами обычно становились либо самые могущественные, либо эльдар и майар. Дракону, конечно, все это было нипочем.
Писарь приблизился к башням, не тронутым пока ящером. И тут к ним выбежал Ралоф.
— С дороги, предатель, — прорычал писарь.
— Тебе нас не остановить, — звонко рявкнул северянин, хотя с ним никого не было.
— Прекратите! — возопил нолдо. Люди удивленно уставились на него. — В башню, быстро!
Оказавшись внутри, все трое почувствовали себя в относительной безопасности.
— Альтмер прав, — подтвердил писарь, разрезая верёвки на руках пленника. — Время отложить распри перед лицом общей опасности.
— Вам, имперцам, веры нет, — брякнул Ралоф, но было видно, что данная идея ему по душе. Он подошёл к пустому столу, возле которого лежал мертвец в синем плаще.
— Встретимся в Совнгарде, брат.
Имперец искал выход.
— Решётка открывается с той стороны, — буркнул он.
Эльдаварно оторвался от созерцания своей одежды, отвратительно грязной, а когда-то зелёной. Людской мертвец вызывал странное щемление в душе. Страх естественной смерти не был знаком эльфам, зато страх насильственной — хорошо… И этот человек был убит. Кем? Драконом? Красными воинами!
С той стороны решётки послышались шаги. Эльдаварно узнал женщину-капитана и двух солдат с ней.
— Хадвар! — почти радостно крикнула она.
Названный кивнул на своих спутников:
— Они с нами, все в порядке.
Некоторое время женщина изучала эльфа и норда глазами, затем, видимо, пришла к тому же выводу, что и Хадвар ранее.
Они шли своим маленьким отрядом по крепости, по пути снося все, что можно было унести. Снаружи слышался шум, приглушённый каменными стенами. Они пока держались.
Эльдаварно разбогател на три пузырька из разноцветного стекла, меч, лук со стрелами и броню, книгу со значком в виде дракона и даже ухватил немного долгохранящейся еды. В катакомбах под городом, помимо воинствующих Синих Плащей, с которыми Ралофу удалось договориться, сбежавшим повстречались гигантские пауки и медведица. У выхода из пещер разномастная толпа разделилась на все тех же Синих Плащей и имперцев. На удивление, они вложили оружие в ножны и ушли — одни на восток, другие на северо-запад. С Эльдаварно остались Хадвар и Ралоф.
— Тут неподалёку мой дядя в Ривервуде живёт, — заметил Хадвар, спускаясь по склону. Эльф глядел не на него, а на живописные заснеженные склоны, густой лес, блестящую ленту реки и аркообразное древнее строение на другом берегу, высоко в горах.
— И моя сестра, — вставил Ралоф.
— Весть о драконе разлетится быстро, — продолжал Хадвар. — Я бы пошел со своими в Солитьюд, но не могу допустить, чтобы для дяди я был погибшим.
— А я — для сестры, — поддакнул Ралоф, поравнявшись с первой елкой.
Эльдаварно прыснул от смеха. Два похожих, но все-таки разных людских лица недовольно обратились к нему.
— Вы, люди, все одинаковые. Так зачем воевать-то?
***
В другом мире наступал вечер. Так же, как и в Белерианде, пели под окнами сверчки. Так же на небе зажигались мелкие звезды, правда, незнакомые. Так же трещали дрова в печи, и так же поскрипывала кровать с мягким одеялом, а от подушки пахло мхом и лесом. Ветерок доносил сквозь окно своеобразный, но приятный запах реки.
Отгородившись пологом от назойливой мошкары, эльф принялся перебирать в памяти события такого богатого на происшествия дня. Сейчас он находился в доме Гердур, сестры Ралофа. Она радушно согласилась поселить внезапного гостя у себя, её простое и неказистое лицо светилось искренним сельским гостеприимством. После довольно плотной трапезы люди и эльф побеседовали на самые разные темы. Нолдо старался скрывать свое всепоглощающее неведение, но, видимо, у него все было написано на лице. Так он узнал, что находится в Скайриме, одной из провинций Тамриэльской Империи, что драконов не видели уже много тысяч лет, что Синие Плащи — это Братья Бури и называются они так, потому что восстали против Империи, что вынуждена была заключить союз с эльфами после продолжительной войны. Этот факт ужаснул Эльдаварно намного сильнее того, что здешние эльфы все как один были смертными язычниками, мало чем в этом отношении отличаясь от людей. При этом они обладали страшным высокомерием и стремились к завоеванию и покорению просто огромной территории всего материка. Даже лорд Атаринкэ, бывший из всех фэанариони самым хитрым и презиравшим людей, с трудом дотягивал до среднестатистического талморца. Те не гнушались пыток и преследование только за поклонение обожествленному людьми императору давних дней. Когда-то он завоевал этих гордых созданий, и даже спустя века они мстили чем могли. Эльдаварно подивился недальновидности Братьев Бури, ведь разделённая Империя никогда не сможет дать Талморца отпор. Но северяне были слишком озлоблены, чтобы элементарно поразмыслить…
Эльдаварно вспомнил еще кое о чем. Книга, спасенная им из крепости. Не требовалось даже света свечи — эльдар в темноте видят как совы. Нолдо раскрыл обгрызенный переплёт.
«
Автор: Приор Эмелин Мадрин
Орден Талоса
Приорат Вейнон
360 год Третьей эры,
правления же Его Величества
Пелагия IV двадцать первый» — значилось на титульном листе. Эльдаварно скучающе пролистал длинное повествование о местных богах и правителях. Последняя часть заинтересовала его гораздо больше.
«
И, наконец, мы подошли к вопросу о том, что на самом деле значит быть Драконорожденным. Связь с драконами столь очевидна, что о ней практически забыли — в наши дни, когда драконы остались лишь в далеких воспоминаниях, мы забываем, что в прежние времена быть Драконорожденным означало обладать «драконьей кровью». Некоторые ученые считают, что это понималось в буквальном смысле, хотя точное значение остается неизвестным. Норды рассказывают о Драконорожденных героях, которые прославились как убийцы драконов и были способны забирать силу убитых ими драконов. Доподлинно известно, что акавирцы охотились на драконов и убили немалое их число в ходе вторжения…»
— Привет!
В окно просунулась эльфийская физиономия с непозволительно длинными ушами и выбритой головой. Лишь на затылке длинные волосы собраны в хвост — такую прическу широко использовали и эльдар.
Нолдо недовольно отодвинул полог.
— А чего ты… В темноте читаешь?
— Мне нормально, — вяло откликнулся Эльдаварно. — Ты случаем не Фендал с лесопилки?
— Он самый, — эльф блеснул странными тёмными глазами, в которых не было и признака белков.
— А я, значит, Эльвир.
— Талморец?
— Тысяча валараукар! Да разве Брат Бури станет селить у сестры талморца?
— Извини, не подумал.
— Завтра обсудим это. Поздно уже. — Нолдо смущенно зевнул.
— Ох… Да. Спокойной ночи. — Смешной синда исчез в окне. Но своего добился. Эльдаварно в самом деле захотел разузнать о нём побольше, продолжая прерванное чтение.
«
В завершение я помещаю здесь «Пророчество о Драконорожденном». Зачастую утверждают, что оно происходит из Древнего свитка, хотя иногда его также приписывают древним акавирцам. Многие пытались его истолковать, и многие также полагали, что указанные в нем предзнаменования уже свершились и следует ожидать скорого прихода «Последнего Драконорожденного». Я не притязаю на роль толкователя пророчества, однако замечу, что оно определенно дает понять, что истинное значение дара Акатоша человечеству еще лишь предстоит полностью узнать.
Когда воцарятся беспорядки в восьми частях света
Когда Медная Башня падет и Время преобразится
Когда триблагие падут и Красная Башня содрогнется
Когда Драконорожденный Государь утратит свой престол и Белая Башня падет
Когда на Снежную Башню придут раскол, бесцарствие и кровопролитие
Проснется Пожиратель Мира, и Колесо повернется на Последнем Драконорожденном.»
Далекие слова, таинственные и древние, перезвоном колоколов отзывались не в мозгу, но в самом сердце. Эльдаварно снова зевнул, но даже поступающие объятия Ирмо не могли заставить его забыть о чёрном драконе и звенящих сквозь Время словах Пророчества.
***
Следующий день выдался не менее богатым на события.
Все началось с того, что Эльдаварно снарядили в неизвестный пока град Вайтран. Ралоф хмыкнул, что эльф сойдет за приличного гражданина, а затем начал живописать город. Нолдо подозревал, что причиной восхищенности Вайтраном и его правителем были не красота улиц и гостеприимство, но возвышающаяся на главной площади статуя того самого бога-императора. Ярл Балгруф Великий явно смотрел на эльфийские придирки сквозь пальцы, и своей железной дланью охранял жителей от всех покушений со стороны Талмора. Поначалу стражники смотрели на нолдо косо, но тот быстро разведал обстановку и вломился в Драконий Предел без стука.
Все — от старухи, прибиравшейся в тереме ярла, до воительницы-эльфийки (не иначе как потрепанной Моринготто — с красными глазами и серой кожей) — застыли. Балгруф Великий остался невозмутим.
— Так ты и есть тот беженец из Хелгена? — задумчиво пророкотал северянин. — Слишком много людей подтвердило твои слова. Я верю тебе. Нужно собрать людей на защиту города и выслать дополнительный отряд к Ривервуду. Я сейчас же распоряжусь об этом. Так и передай жителям, пусть не томятся в неведении.
Эльдаварно поклонился и готов был стремглав помчаться обратно, но тут его схватил за плечо человек в балахоне, с проседью в каштановых бакенбардах.
— Ты и вправду видел дракона? Подумать только! Я изучаю их очень давно, и сейчас бы мне была как раз кстати твоя помощь.
Эльдаварно дёрнул плечом, высвобождаясь.
— Я должен спешить. Говори скорее.
— То, что мне нужно — в гробнице Ветреного Пика. Это совсем недалеко от Ривервуда. В горах. Рукой подать.
— Что?..
— Драконий Камень. Плита, покрытая... А, да что это я! — Человек сунул Эльдаварно бумагу, испещренную надписями и узорами. Вот так он выглядит. Спрятан довольно глубоко. Достать его, конечно, не просто, но с твоим везением… Подумать только, спастись от дракона!
Эльдаварно кивнул и спрятал бумагу в сумку. Пора было спешить.
