***
(из прошлого) Ната удивленно стояла напротив матери. — Я думала, ты запретишь мне с ним общаться. — Нет, я не запрещаю. Женщина грустно улыбнулась. — Твой отец… он хороший человек. Ната хмуро скрестила руки. — Хороший? Тогда почему вы разошлись? Почему он бросил нас? — Так бывает… Чувства не всегда длятся вечно. И… иногда со злости можно наговорить много глупостей.***
Викторианна непонимающе посмотрела на Эрику и снова перевела взгляд на окно. «От хороших людей не убегают… Она говорит, как моя мама. Нужно узнать это у помощника Сказителя. Если они перетащили сюда дорогих мне людей, я им этого не прощу»***
Почему это так трудно?! Я снова и снова мило улыбалась слугам, но все они только испуганно вздрагивали и, поклонившись, старались как можно скорее удалиться. Почему?! Как они могут не замечать моего очарования? Может Вирианна и издевалась над ними, но сейчас я же этого не делаю! Нет. Я так просто не сдамся! В очередной раз я вышла в абсолютно пустой и какой-то будто нежилой коридор. Похоже, он давно не использовался, раз в нем даже паутины было очень много. Странно. Паутина… Она почему-то напоминала мне о какой-то плесени. Не помню, чтобы я где-то видела здесь плесень. Еда была хорошей, сырости я не замечала. Не помню ничего такого. Какие-то нелепые у меня ассоциации с паутиной. — Да? Резко повернулась я назад, когда услышала, как кто-то позвал меня по имени. За мной никого не было. Всё тот же пустой коридор. Но тогда мне показалось будто голос был рядом… Стоп. Хватит себя накручивать. Либо мне просто померещилось, либо во дворце есть какие-то шутники, которых было бы неплохо проучить. Через некоторое время я наконец-то снова вышла в ухоженный коридор. О! А вот и еще одна служанка. Попробую с ней поговорить. Я спешно догнала служанку примерно моего возраста с рыжими волосами и множеством веснушек. Заметив меня, она тут же испуганно ойкнула. — П-прошу, извините, что я в-вас сразу не з-заметила, Ваше Высочество! Смилуйтесь, прошу! Я удивленно округлила глаза, когда та упала на колени. — Только, пожалуйста, не увольняйте меня! Я сделаю всё, о чем бы вы не попросили. Ээээ… Это в мои планы не входило. Я растерянно смотрела на служанку, которая, дрожа, смотрела на меня испуганными глазами. К счастью, больше никого поблизости не было. Я тут же постаралась снова натянуть на лицо доброжелательную улыбку. — Всё в порядке. Я просто шла слишком тихо. Встань. Служанка с недоверием и прежним страхом смотрела на меня, но все-таки медленно поднялась с колен. — Эм… Я просто хотела поговорить. Сегодня прекрасная погода, не правда ли? Моя собеседница удивленно округлила глаза и с некоторым испугом закивала. Она что, совсем не умеет поддерживать диалог? — Как тебя зовут? — Х-ханна. Девушка немного нервно сделала поклон, всё время с надеждой озираясь вокруг. Похоже, из этого ничего не выйдет. — Приятно было познакомиться, Ханна.***
Это провал! Что мне делать?! Почему моя улыбка не работает? Может, это из-за того, что они просто персонажи? Как мне вообще тогда изменить свою роль в книге? Мне нравится эта жизнь в роскоши, но, как только приедет главная героиня, слуги с радостью избавятся от меня. Вытащив из комода несколько колод карт, купленных вчера по моей просьбе, я задумчиво начала раскладывать пасьянс «Паук». Пасьянсы всегда помогали мне расслабиться и собраться с мыслями, но, конечно, об этой моей привычке никто не знал. Она не очень-то вписывалась в мой прилежный образ. Как назло, сегодня даже пасьянс не складывался. Убрав карты обратно, я подошла к шкафу и достала оттуда самый простой плащ. Раз карты не помогают, значит пройдусь по городу.***
Хотя бы в этом мне пока везло. Слуги на пути встречались довольно редко. Мне не составляло труда быстро прятаться от них, и, только когда они были далеко, я снова продолжала свой путь. Хотелось прогуляться одной. Одежду я надела довольно простую, украшения не надевала и денег взяла с собой мало, так что не должна привлекать к себе внимание воришек. А? П-папа?.. Через окно я заметила коридор противоположной части дворца. Там в роскошно украшенной накидке и золотой короне о чем-то разговаривал в окружении пяти человек мужчина, похожий на моего отца. Только цвет волос и глаз отличался. Но это точно те же резкие черты лица, прямой нос, высокий лоб, родинка под левым глазом. Почему он здесь? Я вспомнила свой разговор со слугой Сказителя. «А мой отец?» «Я передам ваш вопрос Сказителю, и, если ему понравится его кандидатура, он будет перенесен в мир «Бронзовой шкатулки и принцессы Викторианны» Значит, Сказителю понравилась его кандидатура? Я здесь не одна! Но… он помнит о прошлой жизни? Кажется, тот слуга говорил, что помним о прошлом только я и главная героиня. Неважно! Главное, папа здесь, а не с Натой! Ната?.. Как у меня могло вылететь из головы?! Ната ведь первая прочитала книгу, а потом пропала. Значит, она, скорее всего, не сбежала, а просто попала сюда! Я с отвращением скривилась. Ну почему? Она ведь всё испортит! А если ее сделали не злодейкой, а главной героиней, то папа снова будет обращать внимание только на нее. Как же я ее ненавижу! От нее постоянно одни неприятности. В том мире мне приходилось пресмыкаться перед ней. Почему и в этом всё должно повториться?! Я выдохнула, стараясь разгладить лицо. Нужно успокоиться. Я знаю некоторые детали сюжета, возможно, мне удастся повернуть их против Наты. Даже если она окажется главной героиней, в этот раз я не сдамся. Главная героиня… Что, если это она главная героиня?! Нет! Это я должна стать главной героиней, а не она. Мне нужно придумать, как переманить слуг на свою сторону. Я снова посмотрела на папу. Он все еще с серьезным лицом разговаривал с теми людьми. Может, позвать?.. Резко развернувшись, я постаралась быстро и незаметно уйти. Лучше позже. Сейчас он, кажется, занят. Я завернула за поворот и… Вот удача. Мне навстречу шла Ханна. Быстро к ней подбежав, я ярко улыбнулась в ответ на ее испуганный взгляд. — В-ваше Высочество?.. — Мне нужна твоя помощь. Ты же умеешь держать язык за зубами? Ханна неуверенно мне кивнула. Мне не понравилась эта неуверенность. Я постаралась улыбнуться еще милее. — Просто я слышала, что слуг, которые не умеют держать язык за зубами увольняют без рекомендательных писем и делают так, чтобы они не могли больше работать на хорошо оплачиваемой работе… Я бы так никогда не поступила, но, не правда ли, это ужасно? А еще я слышала, что у тебя в семье шесть братьев и сестер и больные родители. Как же хорошо, что ты устроилась работать в императорский дворец, а не к кому-нибудь, кто увольняет за болтовню. Ха. Она еще сильнее испугалась. — Я умею держать язык за зубами, — всё еще со страхом, но уже уверенно ответила Ханна. — Чудесно. Я хочу прогуляться по городу. Но мне нужно выйти из дворца незаметно для остальных. Пока я это говорила, взгляд упал на мое отражение в стекле окна. Почему-то казалось, что оно повторяло за мной с опозданием на полсекунды. Хотя нет. Сейчас оно снова прежнее. Я постаралась незаметно для Ханны сжимать и разжимать свои пальцы. Так и есть, отражение повторяло за мной всё вовремя. Что же, некогда мне было думать над всякими глупыми странностями, хотелось поскорее добраться до города.***
Ханна нервно проводила меня за ворота дворца. Стражникам она сказала, что я одна из новых служанок. Они нам поверили и пропустили. Видимо, я действительно выглядела несколько иначе в дешевом плаще, который мне одолжила Ханна, и каких-то потрескавшихся очках, которые она нашла на кухне. — Но вернуться незаметно назад вам будет труднее. С тревогой быстро заговорила служанка. — На входе они всегда требуют документы. — Все в порядке. Я показала свой плащ, который был надет под теми лохмотьями. — Просто войду туда уже как принцесса. Мне главное было выйти. Хочу хотя бы раз погулять по городу одна.***
Ханна собиралась меня сопровождать, но я отказалась. Я что, маленькая? Как я могу заблудиться, если дворец, построенный на холме, возвышается над городом, будто великан? Его должно быть видно из любой части города. Что до подозрительных личностей, я же не собираюсь бродить по трущобам. Только главные улицы. Наконец-то! Наконец-то внимание! Мне снова легко было вызвать интерес у парней простой улыбкой. Они не как слуги во дворце. Значит с моим лицом все в порядке, и я все еще красивая. Не представляю, как Вирианне удалось так сильно запугать слуг. И… наконец-то город! Как же я обожаю это! Столько магазинов, кафешек, театров и этот чудесный шум! Да-да-да. Шум! Как же я скучала по нему. Гулять среди него так приятно, не то, что эта удушливая могильная тишина во дворце. Жизнь снова кажется такой яркой и насыщенной. Так хорошо! Это что? Палатка с едой? Только заметив ее, я тут же подбежала туда и встала в очередь. А пахнет-то как вкусно… Мясо… Пирожки, мясные пироги, запеканки, пельмени, котлеты, шашлыки и даже простые окорока. Столько всего мясного в одном месте. Когда наконец-то дошла моя очередь, я закупилась пирожками, котлетами, пирогами и несколькими палками шашлыков. Так. Теперь я уже жалею, что никого с собой не взяла. Нести все это одной было трудно. Что же. Значит, придется все съесть сразу! Только на четвертом пирожке я поняла, как глупо поступила. Серьезно? Я бросилась покупать все это по привычке, но я же наследная принцесса! Зачем я это купила, если могла бы просто попросить слуг приготовить? Нет. Выкидывать жалко. Уверена, я смогу это съесть. В крайнем случае, постараюсь тайком пронести во дворец и доесть там. Только бы не попасться с едой слугам. Они наверняка подумают, что я сошла с ума.***
Я с тоской посмотрела на все еще оставшуюся половину еды. Целая половина. Я наелась быстрее, чем думала. Эх, придется нести это во дворец. Сейчас в меня больше не влезет. Моя прекрасная фигура! Прости. Я снова сорвалась. Вздохнув, я поднялась со скамьи и, немного покачиваясь, медленно пошла в сторону дворца. Хлоп! Я резко развернулась на звук хлопка слева от меня. Довольно тучный мужчина в дорогом костюме дал вторую громкую пощечину мальчику лет семи в старом рванье. Смеясь, он вытер руку о свои брюки и пошел дальше. Стоило ему отойти, как мальчишка снова вытянул грязную ладонь, чтобы попрошайничать. Я брезгливо поморщилась. Нищета. Но… Надеюсь, я ничего не подцеплю от него. Нервно посмотрев по сторонам, я купила в соседней лавке дешевого медведя. Все еще морщась, я подошла к мальчишке и протянула оставшуюся еду, купленную мной ранее, и медведя. — Можешь выбросить медведя, если он не понравился, или попытаться продать. Мне плевать. Но еда свежая. — Спасибо! Мальчишка громко поблагодарил меня, и я, сухо кивнув ему, поспешила уйти. Какая гадость! Всё тело чешется. Я с отвращением посмотрела на свои руки. Нужно скорее принять ванну, вдруг он заразный. Я нахмурилась. Если бы Вирианну когда-то не нашел Император, она была бы не лучше этого ребенка. И… я бы тоже. Если бы тогда не встретила папу… В памяти всплыло полузабытое мое детское воспоминание. Я как могла пыталась его сохранить, но постепенно все больше мелких деталей стиралось. Нужно записать его где-нибудь. Не хочу забывать его.***
(из прошлого) По дороге между старыми пятиэтажками с потерянным взглядом шел Александр. Из-за мелкой ссоры, которую он сразу не попытался разрешить, не так давно он развелся с женой. Их семилетняя дочь по решению суда осталась у матери. А месяц назад бывшая жена перестала отвечать на звонки. Когда он прибежал к ее квартире, то выяснил, что за день до этого она куда-то уехала вместе с дочерью. На звонки и сообщения Екатерина больше не отвечала. Никто из ее малочисленных знакомых не знал, куда та переехала, а с родственниками она, как и он, не общалась. Теперь у него не было не только жены, но и дочери. Его маленькой звездочки. Зачем он когда-то женился на таком незрелом и эгоистичном человеке? Она никогда не умела прощать даже мелкие ошибки и не умела слушать. Впрочем, как и он. Он жалел, что не попытался уладить конфликт сразу, а просто оправдывался занятостью. Но за что было забирать дочь? Как бы хотелось отмотать время назад и попытаться все исправить. Вздохнув, Александр поднял голову, безразлично рассматривая множество идущих перед ним людей. Всё как обычно. Что?! Ната?! Заметив далеко в толпе знакомое лицо, Александр, не раздумывая, побежал вперед. — Ната! Громко закричал мужчина. Девочка, услышав имя, замерла и неуверенно повернулась на его голос. Подбежав к дочери, он удивленно на нее посмотрел. А где Екатерина? Недовольно озираясь, он снова взволновано посмотрел на девочку. — Ната? Это ты? Девочка, спокойно рассматривая его лицо, отрицательно помотала головой. — Нет. Меня зовут Мира. Я живу в детдоме. Вы удочерите меня? Тогда вы сможете называть меня Натой. Только сейчас Александр заметил, что у этого ребенка не было той же родинки под левым глазом, как и у него. Но эти черты лица… они почему-то были так похожи. Помотав головой, он постарался строго посмотреть на девочку. — Вас там не учили, что нельзя разговаривать с незнакомцами? — Учили, после того, как одну из девочек куда-то увел старый дядя. Но ее же почти сразу нашли и забрали у него. — Ей просто повезло. Где твой… детдом? — Там. Девочка показала рукой в сторону ухоженного белого дома, позади них. — Почему ты сейчас не там? — Я захотела погулять. — Нельзя так сбегать. Вернись обратно. — А вы меня туда отведете? — Он же рядом. — Я не хочу идти туда одна. — Ладно. Мужчина задумчиво кивнул, и девочка тут же довольно взяла его за руку. — Можно я скажу им, что вы мой папа? — Нет. Александр отвел обратно немного странного ребенка, но через несколько дней вернулся и написал заявление на удочерение Миры.***
Пока не появилась Ната, нам было так хорошо. Постоянно играли в компьютерные игры, футбол, волейбол, дартс, ходили в тир и кинотеатры. Смотрели забавные комедии и ужастики. Было так хорошо и весело. Но потом он нашел Нату. Это она — его настоящая дочь, а я была просто временной заменой. Я сжала руки в кулаки. Сейчас я нахожусь не в моем мире, значит, я могу попробовать изменить свою жизнь. Но сначала мне нужно заручиться поддержкой. Нужно снова попробовать изменить мнение слуг обо мне.***
В кресле сидела девушка с бледно-сиреневой кожей и схожими по цвету волосами. Она была одета в один из костюмов Герцога Сказителя, немного потертом, как и большая часть одежды Эпоса, на ее носу аккуратно сидели круглые очки, а на голове был надет коричневый берет. Длинные волосы сейчас свободно парили вокруг ее головы, будто в невесомости. Перед ней висели две сферы. В одной отражалась хмурая Вирианна, которая возвращалась во дворец, в другой — едущая в карете Викторианна, внимательно читающая книгу по истории того мира. Девушка тоже читала сейчас книгу. Ту самую, которая называлась «Бронзовая шкатулка и принцесса Викторианна». Время от времени она недовольно что-то зачеркивала в ней пером и быстро записывала, потом снова зачеркивала и снова записывала. Задумчиво пожевывая кончик пера, девушка посмотрела на почти погасший огонь в камине. Стоило ей резко направить в его сторону кончик пера, как огонь тут же снова вспыхнул. Устало вздохнув, она снова перевела взгляд на страницы книги. — Как же мне все распутать?.. В дверь тихо постучались. — Заходи. Девушка даже не подняла голову, уже узнав по шагам того, кто зашел. — Ты что-то хотел? Орхидэюс неуверенно рассматривал человека, который сидел сейчас в кресле напротив него. Это был высокий мужчина с короткими темно-зелеными волосами, карими глазами и бледно-сиреневой кожей. Создавали некий образ писателя надетые сегодня черный берет и круглые очки. — Герцог Сказитель, возникла некоторая проблема… — Что произошло? Не тяни. — Вашей аудиенции требует Граф Актер Резонер XCII. — Зачем? Насколько я помню, его труппа отказалась работать на меня. — Он сказал, что это… по поводу Графини Актрисы Мимесис LIV. Она сбежала из своей труппы, а недавно появились свидетели, что ее видели в этом городе… Что, если он разоблачит вас?! Девушка ледяным взглядом посмотрела на испуганного слугу. — Шут, не забывай свое место и научись контролировать эмоции. Что до Графа… Может… Скажи ему, что я занят книгой. Но если мои люди ее найдут, мы тут же передадим ее труппе. Орхидэюс сделал немного нервный поклон. — Слушаюсь, Герцог Сказитель. Как только дверь за ним закрылась, Мимесис расслабленно сползла с кресла на пол, покрытый пушистым ковром. — Фух… Какой же Резонер назойливый. Она и подумать не могла, что Резонер всё еще продолжает ее искать. Пока он не смирится с ее побегом, приходилось Мимесис скрывать от посторонних свое нахождение в имении Герцога Сказителя. Девушка подняла взгляд к двум сферам, но там практически ничего не поменялось. — Как же медленно. Морщась от боли, она потерла ногу. Сняв подрагивающими руками ботинки с носками, Мимесис посмотрела на свои босые стопы. Вместо пальцев на левой виднелись только зеленые кости. Неуверенно пошевелив ими, девушка снова поморщилась от боли. — Вы никогда не показывали, что вам было настолько больно… Я успею. Обязательно успею.