***
Наконец-то она ушла. Теперь я могу спокойно пройтись по дворцу. Как я заметила, она приходит только по одному разу утром, днем и вечером. В остальное время, видимо, занимается какими-то своими делами. Разве можно ее тогда называть личной служанкой, если она практически не бывает в моей комнате? Странно. Где все слуги? Мне снова никто не попадается на пути. Этот дворец слишком большой. Я постоянно выхожу в коридоры, которыми практически не пользуются. Нерешительно я замерла на краю крутой лестницы. Она практически вертикально вела вниз. Ступеньки давно не ремонтировались, и в некоторых местах были частично разломаны. Наверное, не стоит рисковать. Лучше поищу другой путь. Что?! Нет! Кто-то толкнул меня в спину. Обернувшись при падении, я заметила знакомую фигуру. Как же больно! Шея…***
Я резко села в кровати, быстро дыша из-за паники. Схватившись за шею, я ощутила, что та цела, но, будто с острыми иголками, меня все еще преследовала фантомная боль. Что это было?! И кто? Не помню! Как же больно! Слова? Только сейчас я заметила парящие в воздухе слова, состоящие из золотистых букв. «Отказано! Данный поворот не подходит сюжету «Бронзовой шкатулки и Принцессы Викторианны». Был совершен откат назад» Откат? Так меня действительно убили? За что?! Что я такого сделала? Я почувствовала, как мое тело начала бить крупная дрожь, а из глаз потекли слезы. До сих пор трудно дышать. Не хочу больше здесь быть! — Эй, Сказитель, вытащи меня отсюда немедленно! Слышишь?! Я хочу обратно в свой мир! Перед глазами снова появились золотистые буквы. «Отказано! Поскольку сюжет начался, выйти из проекта, пока он не завершен, невозможно» — Отказано?! Ты сумасшедший?! Меня только что убили! Верни меня! Снова и снова появлялось одно и то же слово. «Отказано!» «Отказано!» «Отказано!» — Ненавижу! Со всей силы я бросила подушку в издевающиеся буквы, но, увы, она пролетела сквозь них и попала в окно. Почему мне не сказали, что Вирианну будут пытаться убить еще ДО финала? Почему мне вообще не сказали, что умирать здесь будет так больно?! Я посмотрела на свои все еще дрожащие руки. Не получается успокоиться. Боль в шее снова и снова напоминала о смерти. С резким скрипом распахнулась дверь, и я, вскрикнув, встретилась с безразличными глазами Розы. Что, если это она меня толкнула?! Этот ее вечно пустой взгляд. Ненавижу. Как же я здесь всех ненавижу. — Надо же, так вы уже проснулись, Ваше Высочество. Роза аккуратно раскрыла закрытые шторы и, подняв лежащую на полу подушку, вернула ее на кровать. — Вам следует пойти помыться, Ваше Высочество. — Проводи меня к тому, кто тобой руководит. — Зачем, Ваше Высо… — Немедленно! Громко крикнула я. Как она смеет мне перечить?! — Как прикажете, Ваше Высочество.***
— Я хочу, чтобы вы назначили мне в личные служанки Ханну вместо Розы. Начальницей Розы, как оказалось, считалась экономка. Ее звали Джейн. Крайне неприятная, как по мне, женщина лет 50-ти со строгим и гордым взглядом. Напоминает мою учительницу по истории. И как будто еще кого-то… — Это невозможно, Ваше Высочество. Его Величество лично назначил Розу вашей служанкой. Она проверенная и опытная прислуга. Ханна же работает здесь всего лишь месяц. Так вот почему она ведет себя так уверенно. Бесит! Почему они все усложняют?! — Так ты мне перечишь?! Я — наследная принцесса! Ты должна мне подчиняться! Тебе это понятно?! А?! Что я только что сделала? Я испуганно закрыла рот ладонью. Руки все еще дрожали. Мне нужно немедленно прийти в себя и собраться с мыслями. Криками я только окончательно настрою их против себя. Выдохнув, я натянула извиняющуюся улыбку. — Простите за то, что я сейчас так грубо повела себя. Мне не следовало так срываться на вас. Заметив недоумение в их глазах, я постаралась сделать голос более умоляющим. — Пожалуйста, попросите Розу выйти. Я хочу поговорить с вами наедине. Экономка с некоторым подозрением посмотрела на меня, но все-таки велела служанке выйти. — Слушаюсь. Немного замешкавшись, Роза поклонилась и спешно вышла из комнаты. Как только она это сделала, я тут же заговорила. — Хорошо, вы можете оставить Розу, но тогда я не буду есть и пить. — Что? Почему?! — Я не доверяю Розе и кому-либо другому во дворце, кроме Ханны. Я боюсь употреблять пищу, которую она мне приносит. Поэтому я буду голодать до тех пор, пока моей личной служанкой не назначат Ханну. Экономка почему-то все еще не хотела сдаваться и продолжала задавать вопросы. — Почему вы не доверяете Розе? Она сделала что-то подозрительное? — Мне просто не нравится ее взгляд. Извините, но большее вы от меня узнать не сможете. Вздохнув, женщина отвела взгляд в сторону, хмуро обдумывая что-то. — Все-таки выросли вы слишком своенравной… Хорошо. Я назначу Ханну. Но если я замечу, что она не справляется, тогда вам придется выбрать еще одну более опытную служанку, чтобы она ей помогала. Я победно улыбнулась. — Договорились. Я не позволю Ханне не справляться со своей работой. Уверена, угрозы помогут ей стать более умелой. Перед тем как выйти, я напоследок посмотрела на экономку. Не думаю, что она поверила мне насчет голодовки. Как я могла так легко сорваться и не заметить этого? Я уже давно так себя не вела. Кажется, впервые я начала надевать маску примерно через полгода после того, как меня удочерили.***
(из прошлого) Во дворе было шумно, хотя на площадке играло в футбол всего лишь десять детей. Кроме них, рядом стояло еще несколько их сверстников, просто наблюдающих за игроками. — Да беги ты быстрее! Крикнул один из мальчишек другу из своей команды, который пытался забрать мяч у единственной играющей с ними девчонки. Добежав до ворот, она попыталась забить гол, но мальчишка постарше все-таки выбил у нее мяч. Побежав за ним, Мира не заметила камень, споткнулась и упала на колени, оцарапав их до крови. Спешно посмотрев на мелкие кровоточащие раны, она снова бросилась бежать. В тот вечер ей все же удалось забить пару голов. Вот только пытаясь издалека попасть в ворота еще раз, она не рассчитала траекторию, и мяч прилетел в лицо девочке, которая наблюдала за игрой. Упав на землю, та тут же разрыдалась. — Беее! Показала ей язык Мира, смеясь. — Не надо было стоять рядом с полем. Тогда я бы в тебя не попала. В след за Мирой начали смеяться еще несколько мальчишек, но некоторые наоборот с раздражением наблюдали за ее смехом. Двое из них тут же подбежали к упавшей девочке, пытаясь ее успокоить. — С ума сошла? Извинись! — Но это она была неосторожной! — злясь, возразила Мира. — Извинись сейчас же! — Не буду! — Почему ты не хочешь извиниться?! — Потому что я не виновата! — Она просто из детдома. — А мне мама вообще говорила с ней не общаться. Сказала, что она может быть заразной… Не став дослушивать, Мира убежала домой. Однако через полчаса в дверь постучались. Александр растерянно посмотрел на Миру. — Ты кого-то пригласила в гости? — Нет. Мира нервно посмотрела на дверь, ощущая некоторую тревогу. На пороге стояла рассерженная женщина вместе с до сих пор всхлипывающей девочкой, в которую не так давно Мира попала мячом. — Ваша девчонка ударила мою дочь! — громко закричала женщина. — Она сама виновата, что стояла рядом с полем! — с отчаянием посмотрела на задумавшегося Александра Мира. — Мира! — предостерегающе прикрикнул мужчина, и, тут же смягчившись, вздохнул. — Мира, если это случайность, то просто извинись. Упрямо поджав губы, Мира быстро отрицательно замотала головой. Женщина еще сильнее разозлилась из-за этого. — Да кто вырастет из вашей дочери?! Девочку должна воспитывать мать, а не отец! Александр мрачно посмотрел на собеседницу, собираясь что-то ответить, но в этот момент к ним подошла поднимающаяся по лестнице старушка. — Правильно говорите! Не девочка, а звереныш. Только и бегает с хулиганами. Мира часто задышала, сжимая ладони в кулаки. «Хорошо» Шмыгнув носом, Мира уткнулась в живот отцу. — П-папочка, почему эти тети кричат? Я случайно попала в нее мячом, а эта девочка потом заставила мальчиков побить меня. Со слезящимися глазами Мира чуть отстранилась от Александра и показала на множество синяков на ногах и поцарапанные колени. — Вот. Мне было так больно, папочка. Женщина растерянно сделала шаг назад. — Моя дочь такого бы не сделала. — Вот-вот, — поддакнула старушка. Александр хмуро посмотрел на них. — А я больше доверяю своей дочери. Разговор окончен, — договорив, мужчина захлопнул дверь и задумчиво посмотрел на дочь. — Царапины болят? Извини, я не заметил их сразу. Мира промолчала, испуганно избегая смотреть в глаза отцу. «А вдруг они узнают, что я соврала?» — Папа, давай уедем отсюда? Пожалуйста.***
Ханна, трусливо подрагивая, сидела напротив меня. Оказывается, она довольно неплохо играет в домино. — Простите, Ваше Высочество. Снова испуганно пробормотала моя новая личная служанка, кладя еще одну костяшку и обгоняя меня по баллам. Она даже слишком хорошо играет. Наверное, новичкам действительно везет. Я положила рядом очередную костяшку, но она принесла мало баллов. В любом случае мне нужно придумать, как подстраховаться. Уверена, сегодняшняя попытка убийства может снова повториться. — Простите, Ваше Высочество. Что?! Когда у нее успели закончится костяшки?! Она точно не мухлевала? Я недовольно поджала губы, но опомнилась и мило улыбнулась. — Все в порядке. Я не злюсь. Тупица! Заставить бы ее сожрать все эти доминошки! — Невозможно выигрывать постоянно, Ханна. Как же бесит. Почему сегодня снова весь день пошел под откос?! Вздохнув, я посмотрела в окно. Еще только полдень, а кажется, что уже ночь. Я встала с кровати, на которой мы играли, и неуверенно подошла к окну. Бинокль? Видимо, Вирианне нравилось рассматривать округу, раз здесь на подоконнике стоял позолоченный изящный бинокль. Вдалеке виднелась тренировочная площадка, где обычно тренировались рыцари. Я аккуратно приложила к глазам бинокль и заметила множество юношей и мужчин, у которых сейчас была в самом разгаре тренировка. Я, кажется, теперь еще больше понимаю, зачем тут лежал бинокль. Точно… Почему мне сразу не пришла эта мысль? Аланд. Если мне удастся влюбить его в себя раньше Викторианны (или хотя бы подружиться), тогда я смогу получить сильного охранника и заодно избегу плохого конца. Знать бы только, как он выглядит. — Ханна. Я помню, слышала о выдающихся успехах сэра Аланда. — Да. Он является вторым мечом Империи, — неуверенно подтвердила девушка. — Это невероятно для человека в столь юном возрасте, не правда ли? Но я немного подзабыла, как он выглядит. Можешь мне показать? Ханна быстро подошла к окну, неуверенно взяла протянутый бинокль и через минуту показала мне на парня, который тренировался отдельно от остальных. В моем мире его бы просто назвали изгоем, но я в книге, поэтому эта тяга к одиночеству, видимо, является одной из отличительных черт главного героя. Впрочем, внешность его, как по мне, была обычной. Светло-русые волосы, зеленые глаза, немного апатичный взгляд. Нельзя было назвать его безобразным, но и суперкрасивым он не был. Просто симпатичный парень, каких много. Разве что мышцы были у него развиты довольно неплохо. Впрочем, неудивительно, он ведь второй рыцарь империи.***
Отлично. Кажется, я знаю, где он сейчас пойдет. Приказав Ханне идти за ужином, я тем временем следила за Аландом и, когда тренировка закончилась, заметила, как он пошел в сторону дворца. Мне нужно догнать его! Чем скорее я найду себе щит, тем лучше. Я настороженно оглядывалась в снова пустынных и безоконных коридорах. Так и есть. Я была права! Мне на встречу шел Аланд! Я быстро к нему подбежала, опасаясь, что он сможет уйти от меня. Однако встретил он меня раздраженным взглядом. Плевать. Я изменю его мнение обо мне. Тут же я мило улыбнулась. — Приветствую вас, сэр Аланд. — Приветствую, — скривился парень. Почему он не поприветствовал меня как следует? Я ему тоже что-то сделала, или он просто наслушался слухов обо мне? Стоп. Мне нужно быть милой, а не задумчивой. — Я давно мечтала поговорить с вами, — подойдя к нему на шаг ближе, я попыталась добавить в свои глаза тепла. Аланд хмуро отошел на шаг назад, а затем попытался меня обойти. Я тут же снова его оббежала и посмотрела на него с поддельной тревогой. — Я прошу прощения, если обидела вас как-то в прошлом. — Заткнись… — тихо прошипел парень. Я ошеломленно посмотрела на него. Стоп. Это не раздражение… это ненависть? Я испуганно отступила на шаг назад. — Заткнись! Заткнись! Заткнись! — закричал парень, резко доставая меч. Что? Зачем он… Больно! Я в шоке смотрела на меч, рубанувший по моей шее, и почувствовала, как из нее потекло что-то горячее. Схватившись за болящую шею, я нащупала разрыв, оставленный лезвием. Нет! Нет! Почему? Как бы я не пыталась зажать рану, кровь текла из нее не останавливаясь. Мне плохо… Ноги тут же подкосились, а голова закружилась. Прежде чем все погрузилось в темноту, я заметила плащ быстро удаляющегося Аланда. Подонок!..***
— Я постараюсь принести ужин поскорее, Ваше Высочество. Ханна быстро покинула мою комнату, не замечая, как я упала на колени, судорожно хватаясь за шею. Пусть она и была снова целой, но боль никуда не пропала. Пожалуйста, помогите. Так больно… Перед глазами мерцали буквы. «Отказано! Данный поворот не подходит сюжету «Бронзовой шкатулки и Принцессы Викторианны». Хотя Вирианна и знает про Аланда, на данный момент ей нет смысла следить за ним. Был совершен откат назад» За что? Зачем я вообще к нему пошла? Нет. Я больше никуда не выйду из своей комнаты! Пошли вы все с вашим дурацким сюжетом. Свернувшись на полу, я долго не хотела вставать, продолжая реветь и дрожать от боли и страха. Мир психов! Не хочу больше умирать. Это так больно. — Ааа! Я вскрикнула, услышав скрип. Быстро вскочив на ноги, я никого не увидела. Дурацкий старый дворец с его дурацкими сквозняками и скрипами! А что, если он тогда шел во дворец, чтобы убить меня?! Я быстро подбежала на подгибающихся ногах к двери, загораживая ее стульями и комодом. Должен же быть кто-то, кого можно будет уговорить защищать меня? И нужно продумать все так, чтобы Сказитель не сделал откат из-за противоречий в сюжете. Кто-то еще. Попросить Императора нанять мне стражу? Нет! Что, если среди них будут те, кто тоже попытается меня убить?! Нет. Нет. Нет! Кто-то еще. Мне очень нужно прикрытие! И нужно, чтобы этот человек был практически всесильным… Главный придворный маг? Точно нет. Помню, он был одним из тех, кто сильнее всего ненавидел Вирианну. Что она могла ему сделать?! А если его сын? Второй главный мужской персонаж, Дрейк. Кажется, он нейтрально относился к Вирианне. Даже, когда она вешалась ему на шею, он просто тактично отстранялся и уходил. Точно! По книге он никогда не вредил ей, не участвовал в ее травле, и, когда она побежала с факелом на них с Викторианной, просто потушил огонь. Но про Аланда тоже не писалось, что он пытался еще до финала убить Виру! Может, просто сбежать? Бред. За мной могут послать наемников, да и на обычных преступников я легко могу наткнуться. Я снова потерла свою все еще болящую шею. Если так подумать, у меня есть один козырь. Главное — успеть рассказать Дрейку о нем раньше Викторианны. Возможно, с помощью этой информации мне удастся выторговать у него защиту. Да. Нужно попробовать договориться с ним. Я знаю, где находится та вещь, которую они ищут вместе с отцом. Ну почему я не прочитала книгу полностью?! Так я бы знала, что делала та шкатулка! Возможно, для меня она оказалась бы даже полезнее. Вздохнув, я обхватила себя дрожащими руками. Кажется, сын придворного мага — моя единственная надежда выжить в этом сумасшедшем мире. Решено. Мне нужно попытаться попасть в академию Дрейка. Но теперь я буду водить везде за собой Ханну и держаться только в людных местах!***
Тем временем в лучшей академии магии Скаэллделла брюнет с серыми глазами, посмеиваясь, читал письмо. — Кажется, во дворце происходит что-то интересное.