***
Собираться мне пришлось очень быстро, поскольку выехать нужно было уже через час. Разумом я искренне не понимала, зачем хочу туда поехать. Неужели, я всё еще надеялась получить внимание? Уверена, меня там не ждет ничего хорошего, но… так хотелось стать объектом восхищения аристократии! Хочу попробовать. Последний раз. — Говорят Ее Высочеству принцессе Викторианне приходило уже около сорока предложений о браке. Задумчиво сказала Ханна, полностью портя мое настроение. Точно. Сколько бы я не старалась, ничего не выйдет. Меня так и продолжат считать врагом Наты. Я устало бросила на кровать милое светло-сиреневое платье, которое хотела было надеть. Но раз я уже согласилась, поеду. Помнится, на этом чаепитии какая-то завистливая маркиза плеснет чаем в Викторианну. Дальше по сюжету она еще несколько раз подшучивала над принцессой, после чего ее сослали на север. Когда я читала книгу, она меня очень раздражала, еще бы, злодейка же, но теперь мне кажется, что маркиза Арианна Миллер очень даже интересная личность, с которой мы возможно сможем подружиться. Я подошла к своему шкафу и достала совершенно закрытое темно-фиолетовое платье. Представляю, как меня будут осуждать за то, что я приду на чаепитие в чем-то таком. Впрочем, теперь мне плевать. Я хотела надеть это платье, и я его надену. — Ханна, принеси мне теплой воды и таблетку с успокоительным. Стой! И еще принеси несколько тех же таблеток, чтобы я взяла их с собой. Чувствую, сегодня мне они понадобятся. От мысли, что мне придется выйти из безопасной комнаты и меня снова могут убить, бросало в дрожь и становилось тошно, но сидеть в комнате было уже невыносимо. Я хочу двигаться, общаться, веселиться, а не сидеть на одном и том же месте дни напролет!***
Особняк графини Моро выглядел довольно роскошно. Казалось, здесь должны проводиться исключительно величественные балы, а не какие-то чаепития. Приехав, я не спешила заходить, решив, что лучше будет подождать пока прибудет Ната, и сгладит своим появлением раздражение ко мне. Долго ждать не пришлось. Ната приехала через несколько минут после меня. Видимо, мы выехали примерно в одно и то же время. — Ты ждешь меня? Удивилась Ната, когда я к ней подошла. — Просто решила, что лучше будет, если первой зайдет папина любимая «доченька». Неприязненно улыбнулась я, скрещивая руки и рассматривая ее платье. Блеклое и серое. Как у нее получилось заслужить восхищение народа с таким посредственным вкусом? Ната тем временем тоже удивленно рассматривала мое платье. — У тебя так сильно изменился вкус… — Все благодаря тебе, «сестра».***
Как я и подозревала, на чаепитие действительно приходили в легких, практически будничных, платьях с открытыми плечами, небольшими декольте и в светлых тоннах. В общем, я в своем закрытом, темном платье, выглядела как черная ворона среди белых. И меня совершенно не удивили неприязненные разговоры за моей спиной. — Какой ужас, как будто на похороны пришла. — Может, у нее умер любимый попугайчик? — Скорее, она сама его удушила. После таких слов, до меня донесся сдержанный смех. Немного успокаивало меня только присутствие на этом чаепитии еще и красной вороны. Как я подозреваю, эта скучающая девушка девятнадцати лет в кричаще-ярком красном платье с глубоким декольте и есть та леди Арианна. Но как с ней познакомиться? В отличие от Наты, я никогда особо не запоминала все эти правила этикета из фэнтези книг. Я помню только, что напрямую было знакомиться неприлично. Ее должен кто-то мне представить? — Приветствую вас, Ваше Высочество. Внезапно подошла ко мне леди Арианна, присаживаясь в глубоком реверансе и улыбаясь с некоторым почтением. — Я — маркиза Арианна Миллер. Рядом с ней в реверансе присела еще одна девушка в невзрачном бежевом платье, которая восхищенно рассматривала меня. На вид ей было около семнадцати лет. — А это — моя сестра, маркиза Элла Миллер. Представила Арианна мне ту девушку. — Можете обращаться ко мне — леди Вирианна. Широко улыбнулась я им в ответ. Неужели наконец-то кто-то снова мной восхищается?! — Тогда, лучше и вы обращайтесь ко мне, как просто леди Элла! — Ну, а ко мне леди Арианна. Леди Арианна выпрямилась и почтительно кивнула мне. — Прошу прощения, мне нужно удалиться. Когда Арианна ушла, наконец-то выпрямилась и леди Элла. Только теперь я заметила, что восхищение было просто маской, а в ее глазах читались насмешка и высокомерие. Как же я хочу вернуться обратно в свой мир! Тем временем Элла, все также улыбаясь, едва заметным кивком, предложила мне присесть на диван возле дальней стены. — Как вы отнеслись к появлению Ее Высочества принцессы Викторианны? Сразу же спросила у меня девушка о том, что вероятно и было причиной ее знакомства со мной. И что мне ей ответить? Правду или солгать? Если я хочу продолжить с ней общение, то стоит сказать правду. Но что мне даст это общение? Уверена, подругами мы не станем, но зато меня наверняка попытаются использовать. Ладно. Попробую. Может я ошиблась на ее счет. — Терпимо. Она немного нудная, но как я могу ненавидеть настоящую наследницу трона? Ответив, я заметила, как губы Эллы на миг растянулись в едкой усмешке. — Действительно. Вам должно быть трудно это принять? Вы почти стали императрицей, но теперь вас наверняка выдадут замуж за какого-нибудь родовитого старика, чтобы укрепить связи. А об этом я почему-то не подумала. Меня ведь действительно могут выдать по расчету! — Оу, должно быть я сильно задела вас. Простите, я не знала. Сочувствующе посмотрела на меня леди Элла. — Но такова доля младших детей, мы становимся просто разменной монетой, пешкой, которой управляют в своих интересах старшие. Куклы, которых используют, пока они не сломаются. Но сломанные куклы уже никому не нужны и их выбрасывают… А как Его Величество Император? Часто теперь говорит о принцессе? Наверное, она его гордость? Ох, простите, я снова случайно вас задела! Осеклась девушка, а я почувствовала, как у меня заслезились глаза. Сколько еще будет со мной общаться отец, прежде чем я ему надоем? У него ведь теперь есть настоящая дочь. А я была просто временной заменой. — Наверное, это ужасно быть всю жизнь всего лишь… Однако, я слышала, император вас очень любил. Говорят, вы так похожи на его пропавшую дочь. Но уверена, вы были для него, как настоящая, а не просто жалкая замена. Это ведь так? Будь вы просто заменой, он бы все равно часто вспоминал о своей настоящей потерянной дочери. А как только бы она вернулась, перестал бы с вами общаться также тепло, как прежде. Но… Так и было. Не всегда, но папа говорил, что я очень сильно похожа на Нату. Особенно поначалу и… потом, когда он снова нашел ее. — Неужели я снова попала в яблочко?! Ох, дорогая, прошу вас, простите меня. Мне трудновато общаться с людьми. И что же теперь с вами будет? Ходят слухи, что вы являетесь угрозой для принцессы Викторианны. Неужели он… Нет. Я уверена, он так не поступит! Его Величество наверняка вас любит и ни за что не отошлет в другое королевство. Только представьте, как ужасно было бы, если бы вас выдали замуж за какого-нибудь уродливого пожилого аристократа из императорской семьи соседней империи. Это было бы так ужасно! Вы бы никогда больше не увидели Императора, а принцесса Викторианна жила бы спокойно и счастливо. Но я уверена, император ни за что так не поступит. Наверняка он любит вас настолько сильно, что будет пренебрегать защитой своей НАСТОЯЩЕЙ дочери. Я рассеяно кивнула. Мне определенно пытались промыть мозги, но сопротивляться упорно не хотелось. — Леди Вирианна, давайте держаться вместе в этом жестоком мире? Внезапно с робкой улыбкой предложила мне леди Элла. — Я всегда мечтала о настоящей подруге. Вместе мы сможем преодолеть любые трудности. Я могу писать вам письма? Я снова рассеяно кивнула, замечая Викторианну среди толпы очарованных ею аристократов. Судя по ее постному лицу, она хотела уйти отсюда как можно дальше. Я еще в нашем мире заметила, что она предпочитает общению обычные книги. Ей тоже не нравится ее роль в этой книге. — Разве это справедливо? Вас постоянно сравнивают с ней, но неужели вы не имеете права быть совершенно другим человеком, со своими целями и убеждениями? На-до-е-ла. — Да, вы правы, леди Элла. Весело улыбаясь сказала я, замечая Арианну в другой части зала. — Я совершенно другой человек. И папе придется это принять, хочет он или нет. А если меня попытаются выдать замуж против воли, я с радостью заставлю пожалеть всех тех, кому придет это в голову. Я поднялась с дивана, прямо смотря на несколько удивленную Эллу. — Видите ли, я не привыкла так легко сдаваться. Я слишком упряма для этого. И если решила, что хочу получить внимание и признание отца, то я буду снова и снова пытаться этого добиться, даже если для этого мне придется раз за разом спускаться в ад. Всего хорошего. С вами было очень весело проводить время, леди Элла. Даже не желая смотреть, как Элла отреагирует, я быстро пошла к Нате. Уж очень было интересно, что она сделает, когда ее обольют чаем. Ната явно знает про этот момент, но вот я, к сожалению, пролистала его. Ну, так давайте же насладимся шоу из первых рядов! После нудной беседы с Эллой, мне просто необходимо было развеяться.