***
Очнулась я от громкого крика. Глаза открывались с трудом, а тело упорно отказывалось слушаться. — Не ори. Прохрипела я испуганной Ханне. — Вы живы? Неуверенно смотрела служанка то на меня, то куда-то в сторону. Я посмотрела туда же и увидела злополучный пузырек с ядом. Пустой на половину. — Я думала, что вы решили отравиться. Неуверенно я взяла дрожащей рукой ту склянку. — Ты ошиблась, Ханна. Я такой ерундой не занимаюсь. С трудом сев на ковре, я подняла взгляд и заметила очередную гниль, которую служанка принесла мне на завтрак. — Выйди. Устало приказала я. — С-слушаюсь, Ваше Высочество. Пулей вылетела из моей комнаты Ханна. А что, если это действительно была я? — Это была я. Но почему я ничего не помню? Внезапно для самой себя утвердительно сказала я сама себе, начиная рыдать. — Я помню, как я это сделала… Но зачем? Может, я сошла с ума из-за этих смертей? Шею сдавило будто холодной цепью, в голову снова и снова начинали лезть подробные воспоминания. — Это была я… Я его убила. Хотела отравить его «доченьку», а в итоге он выпил чай из ее чашки. Словно на ватных ногах я подошла к кровати и упала на нее, заливая слезами подушки. Пожалуйста, пусть все это поскорее закончится!***
Незадолго до обеда в мою комнату внезапно вбежала встревоженная Ханна. — Ваше Высочество, Ее Высочество принцесса Викторианна назначила встречу сэру Дрейку через час в саду возле фонтана. — Возле южного фонтана? Рассеянно уточнила я, вытирая с лица остатки слез. Служанка утвердительно кивнула. Как это иронично. Там все началось, именно в то место меня перенесли из моего мира, и там все и закончится. Быстро сев на кровати, я попыталась собраться с мыслями. Мне нужно было сделать все правильно. — Ханна, забери с собой Неапатию в город. Через 15 минут, чтобы уже вышли. Ей нужен свежий воздух. Если я узнаю, что вы вернулись раньше, чем через два часа, ты пожалеешь. Своди ее в кондитерскую, купи новую одежду. Я верну тебе потраченные деньги. — Как прикажите, Ваше Высочество. Нервно кивнула Ханна и чуть ли не пулей выбежала из комнаты. «Она все у тебя забрала. Я могу помочь тебе свершить возмездие, убить Викторианну» Шептал звонкий женский голос. — Отстань. Иди, надоедай кому-нибудь другому. Отмахнулась я, пытаясь продумать порядок своих действий.***
Только, когда прошло достаточно времени после ухода Ханны, я неуверенно достала из шкафа оружие со снотворным. Я ведь так его ни на ком и не опробовала. Придется рискнуть. Книгу нужно закончить. Может, тогда он будет снова жив… — Помогите мне, крыса! Притворно испуганно закричала я, вскакивая на кровать, и пряча оружие за спину. — Роза, Лукас, Чарльз, немедленно сюда! В мою комнату раздраженно вбежали Лукас и Чарльз, и лениво зашла Роза. Я дрожащей рукой показала им на шкаф. Только бы получилось! Первой я выстрелила в Розу, а затем уже по очереди в удивленных рыцарей. С некоторым усилием я подтащила их всех поближе к открытому окну. Надеюсь, запах дыма сюда не дойдет. Нервно посмотрев на рыцарей и Розу, я выстрелила еще по паре раз в каждого, на всякий случай. Мне не должен никто помешать добежать до южных фонтанов. Пусть Ната и уверяла, что отошлет Аланда, я не сомневаюсь, что он окажется в нужном месте. В крайнем случае, придется мне самой… Не хочу даже об этом думать! Только бы Аланд пришел вовремя.***
Оставалось еще немного. Мимесис нервно посмотрела на Герцога Сказителя, который все также зеленым скелетом сидел на кресле. Затем она посмотрела на свои костлявые пальцы. Разъедание уже подбиралось к сердцу и голове. — Осталось еще немного. Взволновано бормотала Мимесис, пытаясь набраться твердости. Еще немного оставалось. Только подождать пока убьют Миру. — А затем мне придется выполнить роль Барда. Орхидэюс может от Аллегро все-таки пришло письмо? С остатками надежды спросила Мимесис. — Нет. С сожалением ответил слуга. Мимесис попыталась вспомнить могла ли она чем-то когда-то обидеть Аллегро. Почему она не отвечала? «Могло ли с ней что-то случиться?» Волнуясь спросила саму себя девушка и тут же попыталась избавиться от этой мысли. Чтобы закончить книгу требовалось твердость и упрямство, а если она будет волноваться обо всем подряд, точно не справится. — Тогда… что произошло с Аллегро узнаем позже.***
Достав заготовленный заранее факел, я отбежала подальше от комнаты и принялась поджигать все, что попадалось мне на пути к выходу в южный сад. Из-за дыма становилось трудно дышать и щипало в глазах, поэтому я попыталась ускориться. Надеюсь, никто не пострадает. Только бы Дрейк успел быстро всё потушить. В мелькающих мимо меня окнах я вдруг заметила столик стоящий неподалеку от фонтана На улице белыми хлопьями падал снег, только вокруг двоих людей, сидящих за круглым столиком, не было туч. Над ними светило ясное солнце. Рядом совершенно не было снега, только цвели осенние цветы среди уже пожелтевшей травы. Я не видела лицо Дрейка, зато мне прекрасно было видно хохочущую над чем-то Нату. Видимо в этом мире Ната и Макс тоже сдружились. Она… действительно настолько лучше меня?.. Стоп. Хватит медлить. Настало время для очередной роли. Надеюсь не последней. Приветствуй мир, разъяренную безумную злодейку! А вот и показался наконец-то впереди долгожданный выход! Бежать оставалось совсем немного.***
Викторианна взволнованно сидела напротив Дрейка. Ее мысли занимали только маг и попытки найти в себе решимость, чтобы признаться ему в чувствах. «Нужно придумать, как изменить финал. Может мне не признаваться Дрейку? Нет. Мира все равно может прибежать сюда. Но ведь Аланд уехал, все должно быть иначе. А если она все равно умрет?! Может предложить Дрейку сейчас быстро убежать куда-то? Точно. И тогда Мира прибежит сюда, но нас уже здесь не будет» От волнения голова Викторианны чуть закружилась, а горло сдавило как будто от удушья раскаленной цепью. «О каких нелепостях я думаю. Мне обязательно нужно сейчас же признаться Дрейку!» Сглотнув ком в горле, принцесса неуверенно подняла взгляд на мага. Тот со скукой смотрел в сторону, медленно допивая чай. «Он вот-вот может уйти. Медлить больше нельзя!» — Сэр Дрейк… я вас… я вас… вас л-люблю. Заикаясь от смущения, Викторианна все-таки заставила себя сказать важные слова. Вернее они должны были быть важными, но девушка вдруг поняла, что сказанное ею не было правдой. «Как я и думала, я его не люблю, мне просто хочется, чтобы он общался только со мной» Внезапно Викторианна с ужасом заметила, как в их сторону бежала с разъяренным и каким-то будто бешеным взглядом Вирианна, сжимающая в руке зажженный факел. А за ее спиной разгоралось пламя в окнах дворца. Отчего-то принцесса начала испуганно озираться по сторонам, видимо надеясь увидеть своего верного рыцаря, но, увы, ведь она его недавно отослала в другое королевство. Как же она сейчас жалела об этом! «Аланда здесь нет. Пожалуйста, вот бы его действительно здесь не было! Не хочу, чтобы он ее убил!» К счастью, маг успел отреагировать и, едва заметив, сводную сестру Викторианны, тут же щелкнув пальцами, магией вызвал дождь, потушив пламя во дворце и факел, крепко сжимаемый рукой злодейки. Однако обезумевшую Вирианну это не остановило. Она продолжила бежать к ним, замахиваясь в сторону принцессы палкой, которая недавно была факелом. Но только было Дрейк вытянул руку, чтобы сотворить какое-то заклинание, как Вирианна поскользнулась в луже созданной недавним дождем и удивленно начала падать. Одновременно внезапно испуганно или даже будто с ужасом вскрикнула Викторианна, что-то заметив позади своей несестры. И в следующий миг сердце, всё еще падающей, Викторианны пронзило стрелой. Выстрелил в нее, выбежавший из-за кустов Аланд. Заметив, как Вирианна собирается навредить его любимой, он, не колеблясь, выстрелил в руку злодейки. Увы, но из-за потери равновесия, девушка развернулась как раз в тот момент, когда подлетала стрела. Теперь ее сердце было насквозь пробитым. Она пала. Лишь только из последних сил ей удалось приподнять голову и с ненавистью посмотреть в обеспокоенные глаза Викторианны. — Это произошло из-за… Злобно начала хрипеть девушка, но подавилась из-за внезапного кашля…***
Мимесис с обреченностью плюхнулась в кресло. Совсем скоро окостенение должно было дойти до сердца и головы. — Это конец… Мимесис зарыдала. — Ничего не помогло. Почему плесень так и не исчезла? Уже злясь девушка, морщась от приступов боли, схватилась за голову. — Надо же было мне связаться с людьми! Как я ненавижу это человеческое упрямство!***
Я оборвала фразу, как в книге, зажмурила глаза и приготовилась к смерти, но… Почему ничего не происходит?! Я все еще жива? — Ваше Высочество принцесса Викторианна, не хотел этого вам говорить, но ваш личный рыцарь — псих. Он меня раздражает. Донесся до меня спокойный голос Дрейка. Я растерянно открыла глаза и заметила все еще шокированную Нату, испуганную Мэри и спокойно допивающего чай Дрейка. Бросив на меня взгляд, маг внезапно встал с места и пошел ко мне. — Ваше Высочество, может уже прекратите лежать на земле? Насмешливо смотрел на меня Дрейк. — Что происходит?! В ярости спрашивала я Нату, поднимаясь на ноги с помощью Дрейка. Посмотрев на стрелу в своем сердце, я с замешательством заметила, как она начала растворяться в воздухе. — Как?! — Пока настоящая стрела летела, я быстро заменил ее на иллюзию. — Ну и зачем?! Закричала я. — Кто вас просил?! Вы должны были дать мне умереть! Я обернулась и удивленно заметила Аланда, который парил над землей в огромном пузыре, с яростью пытаясь вырваться оттуда. — Я ведь говорила вам, чтобы вы не спасали меня! Что… вы наделали?! Я внезапно почувствовала слезы на щеках. Этот кошмар так и не закончился. Что теперь будет с папой?! Дрейк как-то мрачно посмотрел на меня и обернулся к Нате. — Ваше Высочество, что до чувств, вы дороги мне исключительно, как друг. Дрейк щелкнул пальцами, и я вдруг почувствовала, как мои ноги оторвались от земли, а затем маг взял меня за руку. — На этом вынужден откланяться. Примите мои глубокие извинения, Ваше Высочество, но мне нужно поговорить с Ее Высочеством принцессой Вирианной о нашем договоре. Дрейк снова щелкнул пальцами, и мы оказались в другой части сада.***
Тем временем Мимесис корила себя за «неосмотрительность» и «беспечность». — Мне нужно было быть внимательнее! Мимесис даже подумать не могла, что в ком-то мог быть настолько высокий уровень упрямства, что он так легко сумеет изменить сюжет, всё еще не помня себя настоящего. — Ох, уж этот упрямец! И как теперь быть?! Если бы я знала, что в нем столько упрямства, ни за что бы его не забрала в книгу! Заламывая руки, Мимесис попыталась успокоиться. Нужно было обдумать всё получше. Теперь в книге стало больше страниц. В чем-то это было хорошо, плесень никуда не ушла, как должна была, появилось время попытаться всё исправить. — Но… я теперь не смогу контролировать историю и заглядывать наперед. Эта книга будет сама писаться. Мимесис попыталась перелистнуть страницу, но, как она и подозревала, эта попытка оказалась тщетной. Она проверила способность к откатам. К ее облегчению, та была всё еще на месте, пусть и ощущалась несколько иначе. Будто сбоила?***
Наконец-то Дрейк магией опустил меня на землю. Раньше бы такой его серьезный взгляд, заставил меня нервничать, но сейчас было уже всё равно. — Зачем вы пытались поджечь дворец? Это не похоже на нынешнюю вас… — Да какая разница?! Это всё неважно! Из-за вас эта дурацкая книга не закончилась! «Отказано! Данный поворот не подходит сюжету «Бронзовой шкатулки и Принцессы Викторианны». Был совершен откат назад» Рассеянно заметила я в воздухе, дергающиеся, как при помехах на телевизоре, золотистые буквы. — Это не похоже на нынешнюю вас… Снова сказал тоже самое Дрейк. — Какое это все теперь имеет значение? Внезапно зарыдала я. Эта книга так и не закончилась! Что, если я теперь больше никогда не увижу папу? — Ваше Высочество, прекратите истерику. Внезапно с холодом сказал Дрейк, что чуть удивило меня и заставило замереть. — Сейчас нужно сформулировать достаточно хорошую причину, по которой вы подожгли дворец. Желаете в тюрьму попасть?! Или вообще на казнь?! Такое не сойдет вам с рук. Не сойдет с рук? Я усмехнулась. — И что? Какая разница, что теперь со мной произойдет? Император… мертв. Без него всё это… Быть снова одной… Не могу. Я почувствовала, как в глазах снова защипало. — Так вы сделали это из-за такой ерунды? Задумчиво посмотрел на меня Дрейк. Его слова меня разозлили. Ерунды?! Я хотела было уйти, как маг схватил меня за запястье, и мы оказались в каком-то затхлом подвале. — Где мы?! Спросила я, вырывая руку. — Думаю, вам нужно кое-что увидеть, Ваше Высочество. Я давал клятву не рассказывать об этом, но вот показать… Он направился куда-то вперед по коридорам. Я решила всё же идти за ним, но продолжала злится. Зачем он изменил книгу?! И как ему это удалось? А что, если… это из-за меня? Если бы я не попросила его защищать меня, то ничего этого бы не было. Я… всё испортила? Дрейк снова осторожно взял меня за запястье, и мы внезапно прошли сквозь стену. После темных коридоров свет там казался ослепительным. Я некоторое время болезненно щурилась, но когда смогла всё рассмотреть… — П-папа? Я удивленно заметила нескольких людей стоящих вокруг старого прямоугольного стола. Лорд Уилсон, Годвин и… папа? — Папочка… ты жив… — Дрейк, как ты мог? Возмущенно воскликнул Годвин. — Мы ненадолго. Невозмутимо ответил парень. Папа растерянно взглянул на меня и затем неуверенно пошел в мою сторону. — Прости, Вира. Если честно я… сам не понимаю, почему тебе ничего не рассказал. Внезапно силуэт папы стал рябить, как на старом телевизоре, и он снова оказался возле стола. «Отказано! Данный поворот не подходит сюжету «Мстительного Бога и принцессы Викторианны». Был совершен откат назад» Появились перед моими глазами слова из фиолетовых букв. В этот раз папа посмотрел на меня хмуро. — Прости, мне пришлось так сделать. Было опасно говорить о нашем плане кому-то еще. Дрейк, отведи Виру обратно, если за ней следят выжившие люди из семьи Эпиллэйт, они могут начать подозревать что-то. — Слушаюсь, Ваше Величество.***
— Откуда взялся такой поворот в этой книге?! Удивленно воскликнула Мимесис, лихорадочно листая написанные до этого страницы. — На него ведь даже намеков не было. Тут девушка заметила полупрозрачные сиреневые слова, поверх которых были фиолетовые слова из исходного сюжета книга, и поверх них уже золотистыми чернилами были исправления, сделанные самой Мимесис. Светло-сиреневые, практически выгоревшие слова были написаны незнакомым ей почерком. — Эта книга уже переписывалась? Но зачем?.. Мимесис удивленно раскрыла глаза. — Автор книги не Герцог. Он тоже пытался ее исправить. Точно. Видимо, в книге было в разы больше плесени, у него не хватило сил, и поэтому здесь был такой оборванный конец. Он не успел. Мимесис попыталась было вчитаться в светло-сиреневые строки, но ничего не выходило. — Книга продолжилась, потому что ее не завершили. Теперь она будет идти по изначальному сюжету? Или нет?.. Орхидэюс! — Да, Герцог Сказитель? — Пока меня не было, кто приходил к Герцогу? — Никого не было. Но… он несколько раз уезжал в соседний город, не говорил зачем. — Ирисэюс. — Да, Герцог Сказитель? Выйдя из тени в углу комнаты, почтительно склонил голову Ирисэюс. — Отправься в тот город, постарайся узнать, зачем Герцог ездил туда. Нам необходимо найти автора или хотя бы узнать кем он был. Орхидэюс, что за город? — Сквен. Морщась пробормотал Орхидэюс. — Город читателей? Там разве кто-то живет из более высоких каст? — Только чудаки, которые хотят быть ближе к «аудитории». Хмыкнул Ирисэюс. — Значит, отправься туда. Наверное, так будет его найти даже проще. Мимесис посмотрела на обложку книги и тут заметила появившиеся полупрозрачные буквы: «Мстительный Бог и принцесса Викторианна». — У книги было другое название? Озадачено спросил Орхидэюс, тоже взглянувший на обложку. — Видимо. Мимесис перевернула книгу, чтобы посмотреть на заднюю сторону обложки и удивленно замерла. Золотистыми буквами, хорошо знакомым ей чуть кривоватым почерком, были написаны слова: «Не волнуйтесь, дурачки, я уже в книге». — Так Аллегро уже там? Пробормотала растерянная девушка. Раз Аллегро следила за всем изнутри книги, тогда им оставалось только завершить книгу, а она уже и оживит ее, и от плесени, вероятно, поможет избавиться. — Но почему я не заметила ее там? Снова ее глупые шуточки.***
Викторианна продолжила растерянно сидеть за столом. Мэри о чем-то встревоженно трещала рядом, но она не обращала на прислугу внимания. «Книга не закончилась…» — Но хотя бы Мира жива. Тихо пробормотала себе под нос девушка и заметила, как лопнул пузырь, в котором сидел Аланд. — Ваше Высочество, после такого стресса вам нужно пойти прилечь. Все-таки услышала слова Мэри Викторианна. — Как этот маг мог так с вами поступить?! Оставить вас одну в такой невероятно тяжелый для вас момент! — Мэри… Пытаясь собраться с мыслями, хмуро обратилась к служанке Викторианна. — Да, Ваше Высочество? — Мне нужно поговорить с сэром Аландом. Отойди как можно дальше. Я тебя позову, когда ты будешь снова нужна. Мэри послушно поклонилась, и только когда ее было уже совершенно не видно, Викторианна мрачно посмотрела на отводящего взгляд, но спокойного Аланда. — Вы же обещали! Не выдержав закричала девушка. — Вы обещали, что уедете! А еще обещали, что не будете трогать мою сестру! Если бы не сэр Дрейк, вы бы ее убили! Почему вы нарушили слово?! Аланд был все также спокоен, что еще больше разозлило Викторианну, и она вскочила из-за стола. — Вы обязаны меня слушать! Если вы снова проигнорируете мой приказ, я… эм… я вас отправлю в отставку! — Ха? В отставку? Посмотрел в глаза девушке Аланд, как-то безумно засмеявшись. — Вы? Я столько сделал для вас, а вы просто так отправите меня в отставку?! Продолжая смеяться, Аланд сделал несколько шагов вперед и схватив за запястье Викторианну, с силой его сжал, отчего девушка вскрикнула и болезненно сгорбилась, пытаясь вырваться. — В отставку?! Девушка, посмотрев на рыцаря, удивленно заметила, каким холодным сейчас был его взгляд. — Просто подумайте, если вы меня уволите, что помешает мне убить ту тупую фальшивку? — Как вы смеете?! Испуганно и возмущенно закричала Викторианна, снова пытаясь вырвать свою руку, но хватка Аланда только усилилась, и она с ужасом услышала хруст, после чего от резкой боли из глаз полились слезы. Подняв голову, Викторианна увидела широкую улыбку рыцаря, отчего ее еще сильнее сковал страх. — Если я пожелаю, то даже маг не помешает мне ее убить. На секунду Викторианне померещились помехи, как на старом телевизоре, и перед глазами мелькнули фиолетовые буквы, сложившиеся в фразу: «Вы должны следовать сюжету!». Буквы начали дрожать еще сильнее, лишь только на миг сложившись в совершенно другие слова: «Эх… Тебе бы ее характер, тогда Ты бы стала идеальной. Никто не посмел бы Тебя обидеть». После этих странных слов все снова вернулось в норму, и девушка попыталась свободной рукой разжать хватку Аланда. — Вы… Отпустите меня! Немедленно! Рыцарь схватил за запястье и ее вторую руку. — Просто открой шкатулку, Викторианна, и тогда та фальшивка не пострадает. — Откуда вы знаете… — Шкатулка решила выбрать и ее. Если эта бесполезность откроет шкатулку раньше тебя, вероятно, от нее даже пыли не останется. Только наследники по прямой линии могут открыть ее безопасно для своей жизни. «У Миры тоже есть шкатулка? Она умрет?» Замерла Викторианна. — Можешь недельку подумать над желанием, но потом ты обязана открыть шкатулку. — Вы точно тогда ее не тронете? — Обещаю. Улыбнулся рыцарь так, что девушка совершенно ему не поверила. — Что произойдет, если я открою шкатулку? — Ничего опасного для вас. Он пообещал мне, что они вас не тронут. — Кто «он»? Растерянно посмотрела на рыцаря Викторианна и испуганно заметила, как его глаза стали черными, а улыбка неестественно широко растянулась. — Я. Я это пообещал.***
Мимесис нервно встряхивала время от времени сбоившую сферу, стараясь не упустить ни единого слова в диалоге Наты и Аланда. К удивлению, встряхивание сферы будто бы даже помогало развеять помехи. — Ха! Разрешил «недельку» подумать? Ни за что не поверю, что плесень в этой книге не имеет разума. Она специально оттягивает время, чтобы у нас не осталось сил на ее исправление. Разумеется, Ната будет тянуть время до последнего! Мимесис встревоженно прикусила губу. — Эта плесень… хочет убить нас? Или… не хочет, чтобы нам удалось переписать книгу?