Дорогая моя, в самом деле не знаю, зачем я пишу это. Наверное, чтобы успокоить свою душу и немного поговорить с тобой, хоть и через бумагу. Я скучаю. Безумно скучаю по тебе. Каждое мгновение, проведённое с тобой, каждый твой жест, — твои прикосновения отпечатались на мне навечно. Я до сих пор, кажется, чувствую твой запах. Тот самый сладкий аромат, что сначала казался мне удушающим. Теперь я жадно разыскиваю его повсюду… Прости за то, что пишу это. Я долго думал и пришёл к ужасной мысли: мне бы хотелось, чтобы с тобой всего этого не происходило, чтобы ты сидела в своей золотой клетке, не покидая её. Тебе бы не причинили столько боли, с тобой бы не происходило тех ужасных вещей, ты бы не пережила столько мучений. Но больше всего мне жаль, что ты встретилась со мной. Ведь я, к сожалению, заставил тебя страдать не меньше. Поверь, теперь же я пожинаю плоды. Нет, наша встреча не была ошибкой, но, если бы я мог повернуть время вспять, я бы схватил тебя и убежал так далеко, как только смог бы. Я смог бы защитить тебя, если бы, как смешно не выглядело бы, не был на самом деле трусом. Прости, это письмо расстраивает тебя, да? Я люблю тебя. Мое сердце бьётся для тебя. Знай это. Я только твой. Спасибо, что подарила мне самое дорогое, что только возможно для человека. Спасибо, что была со мной. Спасибо.
840 год
В небольшом переулке, освещаемом лишь тусклым фонарем с соседней улицы, стояли двое мужчин. Был поздний вечер, людей на улице почти не было. Для середины мая погода выдалась довольно дождливой; ливень шел весь день, оставляя за собой зябкость и сырость. Один из мужчин был значительно выше другого, он стоял с ровной спиной, а из-под капюшона вылезали пряди светлых длинных волос. Он тихо произнёс: — Звучит слишком гладко. Её отец непреклонен в этом вопросе, не поставит под удар ни под каким предлогом. Ты же, наоборот, с легкостью и даже неким удовольствием согласен передать её. В чем твоя выгода? Его собеседник — с седой бородой и шрамом на правой щеке — лишь усмехнулся в ответ. Он отвернулся и начал поглаживать свою густую бороду, причмокивая губами, словно смакуя вопрос, находя правильный и вкрадчивый ответ. — Тебе, мой дорогой друг, разве обязательно знать о моей выгоде? — наконец задумчиво протянул он, продолжая пропускать бороду сквозь пальцы. — Ты получишь то, что так давно желаешь, а я избавлюсь от того, что меня угнетает. Вот и вся выгода. — Мне даже её жаль сейчас. Говоришь о живом человеке, о родной крови, будто о кукле… — не успев закончить мысль, мужчина был прерван. — Не смей! — возразил оппонент, резко повернувшись и пригрозив пальцем. — Слышишь?! Никогда не смей говорить подобное. Эта девка мне не семья и никогда ей не будет! Мне тошно от одного её вида. На подобное откровение собеседник лишь криво усмехнулся, подняв обе руки, как бы сдаваясь. Бородач поумерил свой пыл и увеличил расстояние между ними, сделав несколько шагов назад. — Что ж, зато я могу быть уверен, что ты не сольешься со сделки, — он протянул ему руку. — Более чем, — грубо выплюнул мужчина, пожимая его руку.***
Подземный город — абсолютно не райское местечко. Город, что когда-то задумывался убежищем, стал настоящим Адом на Земле. Без колебаний можно сказать, что его жителям приходится так же несладко, как и людям на поверхности. Сюда не проникает солнечный свет — этот город погряз во тьме. Болезни, голод, беспорядки и нищета царили в нём. Зачастую почти каждый обитатель Подземного города рождается с какой-либо болезнью или же приобретает её, живя здесь, ведь большинство людей не могут нормально зарабатывать себе на жизнь. Помимо этого, не только на физическом, но и на духовном и моральном состояниях сказывается атмосфера города. Каждый пятый житель буквально лишается возможности здраво мыслить. Тем не менее никто не спешит исправлять ситуацию. Военной полиции нет дела до хаоса, творящегося там, — она лишь пытается нажиться на этом мрачном и сыром подземелье, на пропускных пунктах сдирая последние деньги с жителей, которые хотят оказаться на поверхности. Но не только подняться стоит больших сумм: как оказалось, и для спуска в эту грязную обитель нужно иметь особое разрешение и увесистый мешок золотых монет. На одном из таких проходных пунктов посреди ночи активно беседовали лысый полупьяный полицейский с пухлым животом и девчушка в темно-синей накидке с золотой вышивкой по краям. По очертаниям фигуры девушка была ещё подростком, а лицо она упорно скрывала, сильнее натягивая капюшон. — В чем проблема? Вот деньги, — буркнула она и снова протянула звенящий красный мешочек. На её слова полицейский с красным от выпивки лицом истошно засмеялся, запрокинув голову и схватившись за живот. Девушка была не в восторге от происходящего, она явно торопилась и боялась попасться кому-либо на глаза, судя по её бегающему взгляду. Толстяк, пытаясь отдышаться от смеха, ещё раз взглянул на неё и произнёс: — Милочка, я могу взять с тебя деньги и пустить в это мракобесие, без проблем, однако совесть-то меня загрызет — пропадёшь ты там! Иди-ка домой, — заключил он и, развернув её, слегка подтолкнул в противоположную сторону от входа. Девушка выскочила из его рук, снова повернулась к нему и заявила: — Какое вам дело? Я даю вам деньги, вы меня пропускаете, разве это не так работает? — саркастично бросила она, скрестив руки на груди. — Да и вообще, я пожалуюсь вашему начальству. Как минимум, распитие алкогольных напитков при исполнении — серьёзный проступок! Мужчина посмотрел на неё с накатывающей злобой и уже открыл рот, чтобы едко ответить, как вдруг об его голову разбилась бутылка. Грузное тело упало прямо девушке под ноги. Перед её взором пронеслась фигура, обездвижившая собеседника, — высокий парень, так же одетый в темно-синюю накидку. В правой руке он держал то, что осталось от несчастной бутылки, которую этот же полицейский совсем недавно и опустошил. — Сэм , я же просила! Ещё бы чуть-чуть, и… — воскликнула девушка, но не смогла договорить. — И он бы всё равно тебя не пустил, — закончил парень прерванную фразу. — Что толку, Дафна? Он начинал злиться, поэтому добром это не кончилось бы. Девушка сняла капюшон, теперь её можно рассмотреть. Первое, что нельзя было не заметить — её глаза. И слов не нужно было, в её ярко-голубых глазах, похожих на два небольших озерца, и так всё читалось. Немного бледное личико, украшенное аккуратным носиком и пухлыми губами. По плечам небрежно были разбросаны белоснежные локоны. Дафна, слегка сморщив лицо, скрестила руки на груди и недовольно топнула ногой. Когда Сэм подошёл к ней ближе, картина стала совсем забавной: она была почти на две с половиной головы ниже парня. Тем не менее, стояла и отчитывала его. — Думаешь, у нас есть время на это? — буркнул Самуэль, перебивая. — Пошли быстрее, пока его товарищи не подоспели, — он взял ее за руку и потянул к подъёмнику. — Я еще не всё сказала! — надула губы Дафна. — Потом обязательно выслушаю, — закатив глаза, сказал он, сажая девушку в кабину первой.***
— Чертовы отродья, — выругался Леви, шагая среди переулков Подземного города. — Просил же не лезть, из-за них столько головной боли. Нахмурив брови, он быстрыми шагами направлялся домой после очередной стычки с одной из здешних шаек. На его лице чётко читались усталость и злоба. Он ненавидел, когда его планы менялись или же рушились, а ещё больше он терпеть не мог тех, кто мешается под ногами. Всем в Подземном городе было известно о Леви, а именно, что ему лучше не переступать дорогу. Видимо, те ребята новички, однако это не оправдывало их. Из-за них команду Леви чуть не поймали, но он это успешно предотвратил. Поднимаясь по лестнице, что ведёт к входной двери, он услышал оживленную беседу в доме. Один голос был знаком ему, он принадлежал его близкому другу — Фарлану, а второй Леви не слышал раньше, но предположил, что это, скорее всего, ребенок. Леви немного постоял, прежде чем войти, пытаясь вникнуть в суть разговора, но было плохо слышно, несмотря на распахнутое окно. Открыв дверь, он увидел, как Фарлан в гостиной пьёт чай с незнакомкой. Друг сидел на диване лицом к двери, так что он сразу заметил его: — Эй, Леви, с возвращением! Долго же тебя не было. Незнакомка сидела спиной к нему и так была увлечена беседой, что не услышала звук открывающейся двери. После приветствия Фарлана она обернулась, давая Леви увидеть себя. Он был слегка удивлён, поскольку встречал множество девочек и женщин, но похожих ей ещё не видел. Они все были практически одинаковыми: худые, неухоженные, угрюмые и с потухшими глазами. У неё же была диаметрально противоположная внешность: довольно миниатюрное тело, чистое круглое личико, слишком светлые, даже неестественного цвета волосы и яркие глаза. От неё веяло свежестью и теплотой. Вдобавок идеально ровная спина под дорогой на вид тканью заставила Леви слегка напрячься. Он посмотрел на неё с неким презрением. — У нас тут гостья, — продолжил приятель, — за ней гнался Заки со своими дружбанами, а я помог и пригласил чай попить. Уж сильно испугалась, так тряслась, что ужас. Фарлан посмотрел на Дафну тёплым взглядом, а она дернулась, осознав, что не поздоровалась должным образом. Поставив кружку, она поднялась и сделала лёгкий реверанс. — Меня зовут Дафна, — она подняла глаза на Леви, — если бы не доброта вашего друга, я бы оказалась в беде. Она вновь повернулась к Фарлану, еще раз поклонившись ему. Тот же весьма смущённо почесал затылок. — Вы были словно благородный рыцарь! — с улыбкой воскликнула она, переплетая свои аккуратные пальчики. Еще один звоночек, от которого Леви дёрнулся. Осанка, реверанс и на удивление чистые пальцы. — Сколько тебе лет? — холодно поинтересовался он. Дафна сперва опешила от его вопроса, а затем и от тона. Её тело покрыла мелкая дрожь. Ей говорили, что Подземный город не менее опасен, чем местность за стенами, кишащая титанами, и почему-то именно в тот момент эта простая истина отдалась в её ушах тяжёлым звоном. Дафна осознала, где и в каком положении находится, однако слабая надежда теплилась в её душе, поскольку столь великодушный человек, что спас её, не стал бы дружить с плохишами… Бедный ребёнок в силу своей незрелости и неопытности держал в голове эту мысль. — Скоро четырнадцать исполнится, сэр, — несмело ответила она, садясь обратно на своё место. Атмосфера переменилась. В воздухе витали напряжённость и некая недосказанность. До прихода Леви в доме царили дружелюбие и гостеприимность, а после — всё стало походить на допрос. Фарлан кидал нервные взгляды на гостью и друга. Леви медленно подошёл и присел рядом с ним. — Ты ведь не местная? — продолжил он, наливая себе чай. Дафне стало страшно. Она сжала свою накидку так, что костяшки её пальцев побелели. И с чего можно было взять, что они лучше тех, от кого она убегала полчаса назад? — Нет… — голос зазвучал еще тише. — Леви, что ты… — с упрёком начал Фарлан. — Погоди, — спокойно ответил он, не спуская с неё глаз. — Откуда явилась? — Сэр, почему вы устраиваете мне допрос? Я в чем-то провинилась? — Дафна боязливо подняла взгляд на него, оставляя голову по-прежнему немного опущенной. — Я имею право узнать, кто находится в моем доме. Он был прав, а она не могла поспорить. Сэм сказал не говорить слишком много, но не дал чётких указаний, что входило в категорию «можно», а что — нет, поэтому у Дафны в голове воцарился полный хаос беспорядочных мыслей. Она задрожала, будто на неё вылили чан с холодной водой. — Дворняжка, перестань трястись, я не спросил ничего сложного, — Леви откинулся на спинку дивана. После подобного обращения в Дафне откуда-то взялись возмущение и слепая смелость. Она уставилась на него ошарашенными глазами, чем сильно удивила. — Я не дворняжка! Пару минут назад я вам сказала, что меня зовут Дафна! — её щеки раздулись от недовольства. — Вы столь молоды, а уже память подводит, сэр? После этого последовал лёгкий смешок от Фарлана. Он прикрыл рот рукой, чтобы совсем не заполнить возникшую тишину столь громким звуком. Недоумение Леви через пару мгновений переросло во что-то более злое и агрессивное. Увидев это, Дафна испугалась и вжалась в кресло, пожалев о сказанном. — Если ты полицейский отпрыск, которого отправили, чтобы копать под нас… — начал Леви, закипая. Она судорожно помотала головой на пару с руками в знак отрицания. — Нет! Нет! Я спустилась по личным причинам и никак не связана с полицией! — Дафна так переволновалась, что вместо убедительного тона из неё вырвался крик. Фарлан посмотрел на неё в полном непонимании. — По личным причинам? — повторил он. — Да! — Дафна перевела на него взгляд в поисках помощи. — Я ищу человека. Мне сказали, что последний раз её видели здесь. В это время Леви ощутил ранее неизведанный аромат, исходящий он неё. Нос неприятно защекотало сладостью. — Ты довольно наивна и недальновидна, — бросил Леви, убирая пустые кружки со стола. — Почему? — Дафна сделала полукруг головой, повторяя его маршрут до раковины. Кинув многозначительный взгляд через плечо, он довольно громко выдохнул и выдавил лишь одно слово: — Неважно. Дафну в силу характера это взвинтило, поскольку она прекрасно понимала, что её посчитали глупой, каковой она не являлась. Подростковая гордыня была задета, вызвав незамедлительную реакцию в виде вспышки тихого гнева и обиды, но она не стала ничего отвечать. Только нахмурилась, от чего на её лбу появились несколько морщинок. Однако через мгновенье ей легонько ткнули в одну из морщин, заставив их расслабиться. Она прикоснулась к этому месту, изумлённо посмотрев на Фарлана, ведь тычок последовал от него. — Кого ты ищешь? — он присел на стол прямо перед ней. Она слегка поёжилась в кресле, а затем наклонилась ближе к нему, жестом попросив дать ухо. Фарлан же послушно исполнил её просьбу. — Агнешу, — прошептала Дафна. Он призадумался, потерев подбородок, а затем обратился к приятелю: — Леви, слышал про Агнешу? Дафна испытующе посмотрела на него, а он уже сидел и начищал УПМ, закончив с кружками. — Нет. Фарлан продолжил спрашивать, что она еще знает о ней, а та охотно отвечала на вопросы, надеясь, что вместе они смогут её найти. В это время Леви же наблюдал за ней. В нем всё больше и больше зрело подозрение, что это чадо какого-нибудь пустозвона из светского общества. Он не мог быть уверен, но слишком уж она не вписывалась в его понятие жителей стены Мария или даже Розы. Не то чтобы он их видел, но наслышан. Хотя она вполне могла быть дочерью какого-нибудь мелкого помещика или торговца. Изучающе рассматривая её, Леви не мог прийти к какому-либо окончательному решению, поняв лишь одно, что она кардинально отличалась от него. Неожиданно в его нос вновь ударил её запах. Он буквально окутал его с ног до головы, постепенно наполняя дом. Безусловно, чистоплюй Леви регулярно убирался с Фарланом, поэтому всё было стерильно, без лишних запахов и уж тем более вони, но этот аромат… Его не было там прежде. И он совершенно точно исходил от нежданной гостьи. Леви почувствовал его ещё, когда сидел напротив, но тогда он вновь добрался до его обоняния. Сначала весьма приторный и сладковатый, а затем медленно раскрывающийся во что-то более свежее и терпкое. Из раздумий Леви вывел настойчивый стук в дверь, что также прервал беседу. — Леви, Фарлан, это Стив, — раздался грубый голос по ту сторону двери. Мужчины переглянулись, Фарлан медленно кивнул в сторону двери. Леви встал со стола, отложив УПМ, и быстро вышел. Дафну это напугало, поэтому она скукожилась, обхватив себя руками, бросая короткие взгляды на дверь. — Не бойся, это свои, — Фарлан мягко улыбнулся, невесомо касаясь её плеча. Он поднялся и неспешно подошёл к окну, смотря на беседующих людей. Тот самый Стив что-то импульсивно рассказывал Леви, когда к ним присоединились еще трое. Мужчина почти перешёл на крик, объясняя что-то и матерясь через слово. Леви обреченно пожал переносицу, цокнув, и указал мужчинам, чтобы они следовали за ним. После вся бригада скрылась за углом. — Всё в порядке? — раздался девичий голос за спиной Фарлана. Он оглянулся и увидел, что Дафна уже стояла около него, также смотря в окно за происходящим. — Скорее всего, да. Леви справится, он надёжный, — с некой гордостью ответил он. Это удивило её, поскольку их мнения о нем сильно разнились. Лично у Дафны он доверия не вызывал, поэтому она лишь фыркнула на это. — Ледышка, — тихо проворчала она, будто бросая Леви в след. Фарлан лишь засмеялся на её «оскорбление», представляя, как бы тот смог отреагировать на подобное. Он пошёл вглубь кухни, говоря что-то, пока она осталась на месте, смотря в окно. Перед её глазами возник Самуэль, с которым она разминулась на рынке около часа назад. Он вышел из переулка и начал судорожно оглядываться по сторонам, запыхавшись, а заметив подругу, тут же пришёл в шок. Дафна приложила указательный палец к губам, прося его не кричать. Она развернулась, обнаружив, что Фарлан стоит к ней спиной, ища что-то в шкафу. Покопавшись в сумке, Дафна достала несколько монеток и положила их на подоконник, стараясь быть как можно тише. Попытка увенчалась успехом — он был слишком занят поисками какого-то предмета. Она на цыпочках подкралась к двери и вылетала из неё навстречу своему другу. Когда Фарлан развернулся с найденной баночкой, то удивился картине, что предстала перед ним: приоткрытая наспех дверь, пара монеток, поблёскивающих на подоконнике, а также приятный аромат — всё, что оставила после себя внезапная гостья в тот день.