845 год
Выдержка из одной статьи газеты для аристократов:
«И кто бы мог подумать, что старшая дочь великого герцога Дюбуа окажется позором для семьи? Неужто второй по силе после королевского род не смог обуздать нрав молодой девицы? Общественность с трепетом и нетерпением ждала совершеннолетия старшей дочери герцога, и её первый выход в свет произвёл настоящий фурор. Красива, стройна, обаятельна, умна и мила — таким было первое впечатление. Поговаривают, что после первого бала вся гостиная имения Дюбуа была завалена письмами со свадебными предложениями. Однако все закончилось через месяц, когда после долгих уговоров леди Дафна доставила удовольствие посетить чаепитие виконтессы Лару, а в середине мероприятия нелестно выразилась в отношении некоторых гостей. Такое поведение продолжалось на протяжении полугода, после же её перестали приглашать на светские мероприятия. Похоже, звезда изысканного общества погасла, не успев даже ярко вспыхнуть. Так еще выяснилось, что наша потухшая звезда обучалась верховой езде и стрельбе из лука. Где это видано, чтобы юная дева обучалась подобным навыкам. Что дальше? Она вступит в Разведкорпус?..»
***
В кабинете командора Эрвина Смита стояла тишина. Он осматривал документы, сидя за столом, а на темно-зелёном кожаном диване неподалёку сидел тот самый герцог Фредерик Дюбуа. Его лицо не пощадили морщины, каждое тяжелое решение или событие жизни отпечатывались на нем. Тем не менее, возраст не сумел забрать его шарм и красоту. Волосы на голове успели немного поседеть, но это только добавляло ему некой таинственной притягательности. Его темно-карие глаза стремительно посмотрели на Эрвина. — Видел новую статью «Роскоши»? — тихо спросил Фредерик. — К сожалению, да, — выдохнул Смит и отложил документы в сторону. — Это же клевета, верно? Я знаю Дафну с детства, она просто немного прямолинейна. — Именно. Однако, как мы с тобой знаем, таких общество не особо жалует, — герцог потёр переносицу, положив другую руку на спинку дивана. — Как она сказала мне, на этих собраниях часто обсуждают вдову Кортнес, причем не в самом лучшем ключе. Это задело Дафну, поскольку мало кто знает правду. Часть денег, получаемых от бизнеса покойного мужа, миссис Кортнес отправляет в приюты. Все же думают, что это просто прикрытие для якобы молодого любовника. Какая-то чушь. Встав с дивана, Фредерик подошел к окну, скрестив руки за спиной. Его примеру последовал и Эрвин. Подойдя ближе, он внимательно посмотрел на герцога. На его лице было четко видно беспокойство. Он любил дочь, она его отрада, его сокровище. Как бы сильно он ни желал ей помочь и какой бы вес он не имел в обществе, практически никак нельзя было изменить сложившиеся впечатление о ней. Нет, герцог не стремился сделать из неё элегантную леди или страстную любительницу светских вечеринок, не хотел поскорее выдать её выгодно замуж. Его любовь и забота к дочери — светлые чувства. И все приближенные к семье Дюбуа знали об этом. Сейчас его голова полна переживаний о будущем дочери за этими стенами. — Герцог, у меня, возможно, безумная идея… — слегка сбивчиво произнес Смит.***
— Я до сих пор удивляюсь, как тебе это удалось! — воскликнула рыжеволосая девушка. День стоял солнечный. По небу лениво плыли маленькие облака, а ветер слегка колыхал траву. По узкой, протоптанной лошадьми дороге ехала небольшая бело-голубая карета с гербом семьи Дюбуа — белой лилией. В нем находились три девушки: Дафна Дюбуа и две её фрейлины. Та, что яро восторгалась Дафной, была Хэйзел Уолкер, единственным ребёнком графа Уолкера. Рыжеволосая зеленоглазка с веснушками сбежала из-под венца на службу к леди Дюбуа. Отец устроил брак по расчету с известным за стеной Сина торговцем. Они были хорошими друзьями, поэтому граф Уолкер был спокоен, что его место займет надежный человек, только почему-то он не подумал, что дочь будет против брака с мужчиной, что так же годится ей в отцы. Нрав у девушки был крут: напористая, дерзкая, упрямая, при этом честная, щедрая и заботливая. То, что в ней больше всего нравилось и не нравилось одновременно Дафне, так это её беспечность и болтливость. Иногда это забавляло и умиляло, однако порой приносило много проблем. Вторая спутница Дафны — Перин. Безродная девушка, на которую Дафна случайно наткнулась на одной из прогулок по Стохесу несколько лет назад. Она лежала в темном переулке в голодном обмороке, почти полуголая. Её выгнали из приюта, когда той исполнилось четырнадцать лет, сказав, что больше не могут кормить лишний рот. Перин скиталась в поисках работы или хоть какой-то еды. Какое-то время о ней заботилась пожилая пара, но после их смерти девушка вновь оказалась на улице. Глава приюта перед уходом сказала, что ей нужно поблагодарить родителей за личико, им она сможет хорошенько заработать. Девушка и правда была недурна собой: небольшие, выразительные серые глаза; до лопаток струились волнистые чёрные волосы. Над её маленькими губками была небольшая родинка, что добавляла притягательности. По характеру девушка была скромной, доброй, отзывчивой и вполне дружелюбной. Дафна слезно умоляла отца оставить Перин около себя в качестве помощницы. Фредерика долго уговаривать не пришлось — герцог увидел в этой девушке хорошего человека и позволил остаться. — Наша леди поистине мастер убеждения, — слегка посмеявшись, пролепетала Перин, оторвавшись от чтения романа. Дафна лишь улыбнулась в ответ, отвернувшись от окна. Она посмотрела на своих подруг с нежностью. За короткое время они стали частью её семьи. Дафна только приоткрыла рот, чтобы что-то произнести, как карета резко качнулась, и дамы внутри удивлённо охнули. — Самуэль, Лукас, что там? — спросила Хэйзел, наполовину вылезая из кареты. На месте кучера сидели два брата — Самуэль и Лукас Хаксли. Известные в аристократическом обществе сыновья барона Хаксли, прославившиеся своими великолепными навыками фехтования и выносливостью. Сэм был старшим, имел крупное телосложение, сплошь покрытое мышцами, и ростом был почти под два метра. Ответственный, спокойный, искренний, преданный и харизматичный молодой человек. Его брат, Лукас, был немногим ниже роста, но имел почти идентичную с братом внешность, за исключением цвета волос. Он был блондином, прямо как их мама. Характером задорный, энергичный, бойкий и эрудированный. Очень любил читать, и был мозгом их пятёрки. — Всё в порядке, просто лошади устали слушать твою болтовню, Хэйзи, — подзадорил её Лукас. — Повтори-ка, что сказал?! — с надрывом ответила девушка, еще больше высовывась из окна. Лукас показал ей язык, дразня, а Перин попыталась удержать подругу за талию, дабы та не выпала из кареты. Дафна лишь захихикала и через маленькое окошко, которое выходило на сидение кучера, спросила у Сэма: — Когда мы приедем? — Осталось немного — ответил он. — Устала? — Совсем нет. Полна сил и готова к подвигам, — улыбнувшись, произнесла Дафна. Сэм лишь тепло улыбнулся в ответ и, тронув карету, возобновил путь. Перин вернулась к чтению, Хэйзел продолжила болтать, прыгая с темы на тему, а Лукас и Самуэль обсуждали их последнюю тренировку. Дафна же, рассматривая расстилающийся пейзаж, глубоко задумалась: «Хорошо, что Эрвин согласился подыграть мне. Даже представить не могу, чего ему стоило уговорить папу. Я должна ему. Общественное мнение мне уже не изменить. Если сидеть смирно — станет еще хуже. Чтобы заткнуть им рот — нужно дать то, что они хотят. Никто не ожидает подобной дерзости. Мне же на руку вступить в Разведкорпус и продолжить поиски Агнеши, которые я отложила из-за свадьбы Софии. Братец ничего отцу не скажет, ему можно доверять». Как бы это ни казалось странным, но семья Смитов и Дюбуа дружат уже три поколения. Несмотря на разницу в статусе, между ними сохраняются теплые взаимоотношения. Эрвин Смит увидел Дафну впервые в тот день, когда та родилась. Слегка тыкнув пальчиком в щечку малышки, в его голове была лишь одна мысль: «Щекастая». Ходили слухи, что их родители подумывали о браке. Когда подходил момент восемнадцатилетия Дафны, этот вопрос снова был поднят. Эрвин уклонялся от всех вопросов, говоря, что хочет посвятить себя работе, Дафна же видела в нём исключительно старшего брата. Постепенно эта тема сошла на нет. Пока Дафна была погружена в пучину мыслей и воспоминаний, время пролетело, и карета уже подъезжала к штабу Разведкорпуса. — Вау, это же целый замок! — разинув рот, прокричала Хэйзел. — На удивление красивое строение, — тихо добавила Перин. — Это наш дом на ближайший год, дамы и господа, — достаточно громко произнесла Дафна, чтобы эти слова дошли и до братьев Хаксли. — Надеюсь, мы тут приживемся, — с ухмылкой ответил Сэм. Проезжая в ворота, приятели увидели, что у парадного входа стоят Эрвин и еще несколько человек в форме. На лице Смита была легкая улыбка, а вот его сопровождающие явно были не в восторге от прибавления. — Говорить буду я, — прошептала Дафна девочкам. Её спутницы коротко кивнули.***
Спустя пару часов
— Вам показали комнаты? — спросил Эрвин, не оборачиваясь к двери. — Да, они чудесны. Спасибо, братец, — с улыбкой ответила Дафна, входя в кабинет Смита. — Однако адаптация займет больше времени. — Смотрят волком? — Да, еще как. Я не жалуюсь, ни в коем случае. Больше скажу — я их полностью понимаю, — слегка запнувшись, ответила Дафна. — Ладно, не будем об этом. Расскажи, как тебе удалось уговорить отца пойти на это? — Никак, — коротко ответил Эрвин, садясь за стол. Полное непонимание отразилось на лице Дафны. Она вопросительно подняла брови и махнула рукой, как бы прося продолжить. Мужчина лишь кинул на неё короткий взгляд и стал разбирать стопку документов. — Изначально, я не особо хотел брать груз ответственности на себя и подумывал отправить тебя к Пиксису, соответственно, так и сказал ему об этом. Тот лишь ответил, что на него надежды нет. Если бы тебя отправили к нему, ты бы скорее спилась, нежели научилась чему-то. Твоему отцу спокойнее, если ты со мной. Так и решили, — быстро отчеканил Смит, перекладывая листы с одного края стола на другой. Дафна плюхнулась на диван, на котором пару дней назад сидел её отец. Слегка погладив кожу дивана рукой, она уставилась на книжный стеллаж, стоящий напротив. Её взгляд привлекла книга с ярко-синей обложкой. На корешке не было названия, в отличие от остальных книг. Девушка вставала с дивана и направилась к ней. — Не думала, что ты так любишь читать, Эрвин, — тихо произнесла Дафна. Смит отвлёкся от документов, наблюдая за ней. Он слегка напрягся и отложил листок с очередным отчетом. — Книги — источник знаний. Тебе ли не знать, — холодно бросил Эрвин. — Всё верно, — с улыбкой ответила Дафна, бросив быстрый взгляд на друга. Она уже вплотную подошла к шкафу, всматриваясь в цвет обложки. Он был чем-то похож на цвет её глаз, а сама книга выглядела старой и выцветшей. Она лежала на полке чуть выше Дафны, поэтому, встав на носочки, она попыталась дотянуться до неё. Подцепив уголок, Дафна возрадовалась — книга уже почти оказалась у неё в руках, как вдруг большая мужская рука перехватила её. Дафна слегка дернулась, поскольку теплое дыхание Эрвина коснулось макушки. Мужчина был значительно выше и больше телосложением, поэтому со стороны казалось, что она, как маленький мышонок, была загнана большим котом в угол. Рука Смита не позволила достать ту книгу; одним движением указательного пальца он вернул её в прежнее положение. Дафна слегка нахмурилась и повернулась к нему, но оказалась плотно прижата к книжному шкафу. — Нужно было спросить разрешения, сестрица. Ты же обучена манерам, — иронично сказал Эрвин. — Ха-ха-ха, смешно. Неужто ты не дал взять ту книгу по столь глупой причине? — Ты же сюда не отдыхать приехала. Будем считать, что это часть твоего перевоспитания. Дафна нахмурилась и оглядела мужчину с головы до ног. Эрвин же усмехнулся и, опершись руками на шкаф, медленно начал прижиматься к девушке. — Эй, ты что делаешь? — возмутилась Дафна, упершись руками его в грудь. — Я три ночи подряд сидел за документами. Силы меня покидают… В этот момент дверь внезапно открылась, и в кабинет влетела точная копия Эрвина, только в женском обличии. — Братец, это правда, что Дафна с ребятами приехали к нам?! — завопила она, взмахнув руками. Она резко остановилась посреди комнаты, оцепенев при виде компрометирующей сцены. Эрвин повернулся, взглянув на сестру испепеляющим взглядом, а Дафна выглянула из-за тела мужчины. — Оливия Смит, сколько раз тебе говорить — не входи без стука! — грозно проговорил Эрвин, схватив сестру на ухо. Лив — младшая сестра командира Разведкорпуса. Она поступила на службу вместе с братом сразу после обучения в кадетском корпусе. Вдобавок Дафна и Оливия были подругами с ранних лет, что в детстве не разлучались ни на миг. — Ай-яй! Откуда мне было знать, что ты захочешь пошалить на ночь глядя! — заныла девушка в ответ. Дафна слегка покраснела от сложившейся ситуации, но, откашлявшись в кулак, произнесла: — Лив, всё не то, чем кажется. Твой брат отчитал меня за то, что я хотела взять книгу без разрешения. В этот момент девчонка освободилась от хватки брата и подбежала к подруге, крепко обняв её. — Я так рада, что ты здесь, дорогая! А если этот ворчливый дед начнет к тебе приставать — сразу говори мне. Он у меня получит! «Пока получили только мы с тобой, Лив», — подумала Дафна и улыбнулась. Она так же крепко обняла подругу в ответ. Эрвин вернулся в кресло и уже взял в руки недочитанный отчет, как в комнату забежала еще одна гостья. — Эрви-и-и-ин! — запыхавшись, протянула Ханджи. — Прости, я не успела её остановить. — Всё нормально. Отведи девочек к себе, затем приходи ко мне вместе с Леви, нужно кое-что обсудить, — ответил Смит. — А он уже… — начала Зоэ. — Я здесь, Эрвин, — прозвучал холодный голос за спиной Ханджи. Все обернулись на источник звука. На входе в кабинет стоял Леви, опершись о дверной косяк. Он быстро оглядел всех присутствующих, но остановил взгляд на новоприбывшей. Сперва его глаза слегка расширились. Она в ответ уставилась на него, приподняв брови и округлив и без того большие глаза. Она даже приоткрыла рот от шока. В её голове возникла лишь одна мысль: «Мистер Ледышка из Подземного города». Она узнала его. — Ханджи, Леви, позвольте представить — Дафна Дюбуа, старшая дочь герцога Фредерика Дюбуа. Я думаю, вы уже слышали, что она со своими фрейлинами и стражниками присоединилась к нам, — проговорил Эрвин, показывая рукой в сторону юной леди. — Дафна, это Ханджи Зоэ — наш главный исследователь и лидер одного из отрядов. Девушка перевела взгляд на женщину в очках. Та тепло ей улыбнулась и поклонилась, приложив правую руку к сердцу. Дафна в свою очередь сделала небольшой реверанс. Эрвин продолжил: — А это Леви — капитан собственного элитного отряда, также известен как «Сильнейший воин человечества». Я думаю, ты наслышана о нем. Дафна снова посмотрела на мужчину, стоящего в дверях. Леви не сводил с неё холодного взгляда и слегка наклонил голову в знак почтения, Дафна повторила его жест, пока Оливия и Ханджи о чем-то говорили с командором. «Интересно, он тоже меня вспомнил? Надеюсь, что нет. А если и да, то не станет же распространяться о моих подростковых приключениях?» — подумала Дафна и отвернулась. Леви же прищурился и тоже отвел от нее взгляд, продолжив наблюдать за происходящим в кабинете. — Никто не может их поймать, понимаешь? Они напали на три наших склада только за этот месяц. Украли немалые запасы УПМ, между прочим! — недовольно произнесла Ханджи. — Даже есть пострадавшие… — грустно добавила Лив. — О чем вы? — непонимающе спросила Дафна. Ханджи и Лив повернулись к ней, а Эрвин, громко выдохнув, ответил: — Какая-то небольшая шайка воров очень активно промышляет кражей наших УПМ. Ни Гарнизон, ни Военную полицию они не трогают, только наши запасы. — Вы проверяли рынки? Они не выставляют их на продажу? — поинтересовалась она. — В том-то дело, что нет. Кто они, зачем им УПМ и почему их интересуют только наши — неизвестно, — быстро ответила Ханджи. — Может, мы можем чем-то помочь? Мои ребята способные, — предложила Дафна, подойдя чуть ближе к столу Эрвина. Он устало посмотрел на свою подругу детства, затем перевел взгляд на заговорившего Леви. — Не стоит переживать, мой отряд уже этим занимается. Дафна снова обернулась на него. Он стоял неподвижно, взгляд такой же холодный. — Да и вряд ли вы в состоянии помочь, — немного погодя, добавил он. На Дафну тут же накатили волны злобы и ярости. Она сжала руки в кулаки, затем скрестила их на груди, сделав упор на левую ногу, а правую немного выставив вперед. Оливия и Ханджи слегка напряглись, почувствовав накал атмосферы. «Да уж, люди и вправду не меняются. Правильное я ему прозвище дала. Поистине Мистер Ледышка», — пронеслось в голове Дафны. — Откуда же такие выводы? — с ехидством спросила она. — Опыт, — отрезал Леви. Дафна хотела едко ответить, но Эрвин повторил свою просьбу: — Ханджи, отведи девочек в комнаты и возвращайся. Дафна, мы справимся, но спасибо за предложение. Леви наконец-то вошёл внутрь кабинета, чтобы пропустить их. Оливия быстро выскочила в коридор, не желая получить еще какое-нибудь наказание за непослушание. Ханджи, встав в дверном проёме, мягким жестом пригласила Дафну выйти, но она, всё еще находясь у стола Смита, посмотрела на друга, как бы переспрашивая. Тот отрицательно кивнул головой и продолжил читать отчет. Девушка выдохнула и направилась к двери. Леви двинулся к креслу у стола. Поравнявшись с Дафной, он, как и она, замедлил шаг. Леви был даже слегка выше, несмотря на свой маленький рост. Они уставились друг на друга, и между ними будто пролетела молния. Дафна все еще была зла, от неё отдавало жаром, а Леви оставался холоднокровен. Он в недоумении посмотрел на неё, на что Дафна, слегка поклонившись, произнесла: — Прошу прощения, что влезла не в своё дело. Желаю вам удачи в поимке, — и гордо покинула кабинет. Леви промолчал, а когда дверь за девушками закрылась, мужчины продолжили разговор. Дафна слегка замедлилась, оставшись позади Оливии и Ханджи, чтобы услышать хоть малую часть диалога за дверью. — Я не думаю, что им можно доверять, — холодно сказал Леви. — Я знаю Дафну с рождения, да и её ребята вполне надежные. Не будь таким мнительным, капитан, — повторил Эрвин его тоном. — Будь с ней поуважительнее, она не девчонка с улицы. — Именно поэтому я бы не желал с ней пересекаться. Больше Дафна услышать не успела, поскольку девочки заметили её отсутствие. Она быстро догнала их, с улыбкой извинившись. — Эй, Дафна, не переживай насчет Леви. Он всегда такой, безэмоциональный, — пролепетала Лив, хватая подругу под локоть. — Это точно не стоит твоих нервов. К тому же, недавно Леви мне рассказывал, что ему в целом не нравятся аристократы. Он считает их кучкой людей, которые ничего в жизни толком не добились, а просто удачно родились, — добавила Ханджи. — Да-да, а еще он говорил, что они надменные, тщеславные, двуличные и подлые, — поддакивала Лив. — Но ты не такая, я же знаю! Видимо, именно поэтому твой дебют не увенчался успехом… После этого Дафна помрачнела и поникла. Ханджи по дороге к комнатам начала рассказывать, как один овдовевший барон звал её замуж, но она сразу же отказала. Однако мысли леди Дюбуа были немного далеки от их разговора. Она продолжала думать, не всплывет ли её разовое похождение в Подземный город и как ей строить планы на будущее в этой алчной и жестокой реальности. «Да уж, прошло целых пять лет, а Мистер Ледышка всё такой же. Ни капли не изменился», — усмехнулась Дафна своим мыслям.