Там где нас ждут, мы всегда оказываемся точно в срок. «Дневник мага». Пауло Коэльо
На удивление светило по-весеннему теплое солнце, которое вообще-то было редкостью для Велена. Здесь обычно лили нескончаемые дожди, превращающие дороги в сплошную грязевую кашу. Она то и дело налипала на копыта идущих лошадей и колеса телег, что явно замедляло движение как простых странников, так и купцов с солдатами. Впрочем, короткий проблеск солнца уж точно не мог справиться со всей той весенней сыростью, которая царила вокруг. — Никогда бы не подумала, что буду скучать по чистой воде и одежде, на которой не будет шматков засохшей грязи, — в очередной раз Марти провела ладонью по пыльной и, кажется, уже задеревеневшей ткани юбки. Это было уже невыносимо носить, отчего все мысли только и крутились вокруг мечт о хотя бы тазике теплой воды. Всегда жаждущая оказаться в другой эпохе девушка, в эту самую секунду понимала плюсы современной канализации и прочих приятных благ двадцать первого века. — Нужно напоить Кагыра, — последние несколько часов они уже не ехали верхом, иначе конь окончательно бы выдохся, и подругам пришлось бы с ним скоропостижно попрощаться. А этого делать не хотелось совершенно. — Все еще странно его так называть, — хохотнула Флорайн, при этом похлопав вороного жеребца по шее. — А вокруг ни души, — да, леса и болота уже были позади, как и одна из самых безумных ночей из жизни подруг, однако заброшенные и, казалось бы, одичавшие края выглядели бедно и уныло. Не хватало только стай гулей, которые бы искали, чем поживиться. — Если мне не изменяет память, то нам нужно будет перебраться через реку, там будет поселение Каменщиков, — Фло буквально видела, как шестеренки закрутились в голове ее подруги. Еще бы она не знала эти края, когда игра была пройдена по меньшей мере раз семь! Впрочем, сейчас это было на руку им обеим, ведь не приходилось плутать по столь недружелюбным местам в совершенном неведении. — Но если мы наткнемся на чье-нибудь гнездо… — То вряд ли сможем ускакать, — будто в подтверждение слов девушки конь недовольно зафыркал, а его шаг стал более недовольным. Сейчас он был похож на капризного ребенка, который вообще-то все еще ждал, когда ему вручат обещанную морковь.***
Чуть погодя, когда солнце-таки спряталось за тяжелыми облаками, пустынная дорога, ведущая к мосту, перестала быть такой уж безлюдной. Правда, сначала подруги отчего-то решили, что перед ними предстал в своем первозданном виде неизвестный черепахоподобный монстр. Но, нет, это была всего лишь низенькая старушка, увешенная сумками. Складывалось ощущение, что она вот-вот сломается под тяжестью своей ноши. — Извините, может, вам помощь нужна? — Мартина, которая уже какое-то время наблюдала за сердобольной бабушкой, подошла прямо к ней, чем заставила ту несильно вздрогнуть. Почти сразу же на девушку были подняты голубые глаза, заволоченные подслеповатой поволокой. Седовласая и морщинистая старушка выглядела дружелюбно и, хотелось бы верить, была обычным человеком. Подруги бы не вынесли очередного приключения на свои задницы. Хватит с них неприятностей за последние двое суток. Женщина остановилась и скинула на землю самую тяжелую из своих сумок. Выглядело это довольно мило. А судя по звуку, внутри тюка было что-то жесткое, возможно, овощи или еще какая домашняя утварь. — Что, милочка? — незнакомка сощурилась, вглядываясь в лицо Дей, а после перевела свой подслеповатый взгляд и на Флорайн. — Сдается мне, вы пережили что-то страшное, — старушка забавно причмокнула губами. И если уж она увидела не самый свежий вид подруг, то страшно было представить, насколько вообще они были вымазаны в болотной грязи. Пахло от них явно не лучше, чем от утопцев и гнильцов вместе взятых. А, возможно, и похлеще, чем от дерьма беса. — Мы могли бы помочь вам донести ваши сумки, — повторила Марти и кивнула головой в сторону лошади, которая не сказать, что была шибко довольна предстоящей работенкой. — Куда вы направляетесь? — приходилось говорить чуточку громче, чтобы бабушка смогла услышать. Только вот новая собеседница смотрела на девушек по очереди и, видимо, мысленно пыталась понять, можно ли доверять незнакомкам. — За эту помощь мы хотели бы просто смыть с себя всю эту грязь, — после нескольких мгновений молчания добавила Дей и попыталась дружелюбно улыбнуться. — Что ж, не буду отказываться от помощи, коль предложили, — хохотнула старушка и опустила на землю все остальные свои сумки. Фло на удивление смогла посчитать аж три рюкзака, которые были сшиты из явно самой жесткой и дешевой мешковины, которую вообще можно было найти. С другой стороны, сама женщина выглядела опрятной и очень даже приятной. — А направляюсь я через мост в поселение Каменщиков, если вы слышали о таком. — Еще как слышали! — от услышанного Флорайн чуть не подскочила на месте, а у обеих подруг расцвели искренние широкие улыбки на лицах. Теперь им не придется идти, опираясь лишь на свою интуицию и знание местной карты по игре, которая вообще-то могла отличаться от действительности. — Не поверите, мы как раз шли в ту сторону, — девушка помогла старушке взобраться на Кагыра, а сама закинула на спину сумку, которая выглядела тяжелее остальных. Про себя подметила, что вес рюкзака не особо ощущался. Вторая поклажа была закреплена позади женщины за седло, а третья перекочевала за спину Мартины. — Не подскажете, Оксенфурт сейчас открыт для его посещения? — новоиспеченный вампир пыталась понять их с Дей дальнейший путь. — Если вы направляетесь туда, — бабушка забавно махнула ногами и сильнее вцепилась в переднюю луку седла, — то вам сначала нужно получить подорожную грамоту, заверенную королем Радовидом, — старушка выглядела беззаботной и такой счастливой от того, что остаток пути ей не придется петлять по голым землям в гордом одиночестве. Все-таки правильно говорили, пожилые люди просто нестерпимо обожали поболтать. — А как вас-то зовут, милочки? Меня вот матушка, да упокоится ее душа, Анкой назвала. — Флорайн, — беззаботно махнула девушка и откинула за спину уже изрядно спутанные и с налипшими кусками тины волосы за спину. — Вы не представляете, как мы рады встретить кого-то на дороге, — и это было чистой правдой, ведь после того, как подруги покинули топи, думали только о том, что встреча еще с какой страхолюдиной выведет их из себя. — А я Мартина, — Дей удобнее закинула рюкзак поверх своего и сдула с носа какую-то мошку. — А вы далековато забрели от поселения, — подметила одна из подруг и покосилась на старушку. — Пешком тут явно идти дня полтора. Не страшно встретить что-то или кого-то по пути? — Ой страшно, милочка, страшно, но что поделать. Пока мой дед за хозяйством приглядывает, ноги у него больные, я вот раз в пару месяцев хожу к дочке с внучатами в Тодерас, — Анке явно нравилось делиться историей своей жизни. Но еще больше она радовалась тому, что и на этот раз компанию нашла по дороге, отчего не так уже и страшно становилось. — Иногда какой солдатик со мной по пути идет, иногда торговец какой. Но бывало и такое, что жулики попадаются, пытаются что-то стащить, да я их чем-нибудь да огрею. То палку подберу, то черпак из сумки достану, — снова хохотнула бабушка. — Вы же не собираетесь меня ограбить? — голубые глаза сверкнули в девушек с удивительной ясностью, будто женщина пыталась заглянуть в головы неожиданным путницам. Что уж скрывать, за свою долгую жизнь Анка видела много разных людей, по дороге ей попадались разные компании. Только вот Фло и Мартиной не подходили под описания ни одной встреченной группы путников. Большинство девушек, что попадались старушке, были либо в компании сильных мужчин, либо сами были обвешаны оружием с самих пяток по макушку. Подруги же шли налегке, не считая небольшого рюкзачка, да к тому же явно каким-то чудом выбрались с болот. Это вызывало еще большее подозрение. — Нам ничего не нужно, — всего лишь пожала плечами одна из девушек и покрепче взяла коня под уздцы. — Кроме тазика воды, — вновь повторила Мартина, чем заслужила приятный смех со стороны старушки. У той даже глаза заслезились, настолько девушки ей показались очаровательными и, возможно, немного наивными. Словно только вывалились из отеческого гнезда. — Думаю, это мы сможем организовать, — кивнула Анка.***
На удивление домишко новой знакомой было не сильно маленьким и даже имело отдельную комнатку с огромным чаном. И стоило только девушкам принести нагретую на огне воду и заполнить импровизированную деревянную ванну, как здесь запахло смолистой сосной, чем-то сладковатым и приятным. Тепло медленно потекло по телу от самых кончиков пальцев на ногах, даря приятую негу и расслабленность, которых сейчас очень даже не хватало. — Квест на подорожную грамоту? — хмыкнула Флорайн, когда уже вылезла из чана и стала расчесывать длинные кудри. В какой-то момент даже подумала о том, что проще было бы отрезать волосы ко всем чертям, настолько они напоминали спутанную мочалку чего-то уже явно неживого. Девушки нанесли новой воды, чтобы вторая пострадавшая от грязи болот смогла смыть с себя последние двое суток. — Интересно, сможем найти кого-то, кто продаст нам две эти бумажки. — Не уверена, что тот же самый мужик будет стоять возле Оксенфурта, как и через парочку лет при встрече с Геральтом, — послышался плеск воды, когда Мартина с довольным стоном опустилась в горячий чан. Эти ощущения были настолько восхитительными, что впредь не хотелось вновь оказываться по уши в каком-то дерьме. — Но попытаться стоит, — девушка прикрыла глаза и улыбнулась настолько широко, что в свете нескольких свечей было можно увидеть несколько пар аккуратных, но острых клыков. Ох, знала бы Анка, кого впустила в свой дом, несомненно бы уже отправила молодежь на поиски ведьмака, а сама бы вооружилась вилами. — Подведем итоги? — Ага, — можно было услышать звук рвущихся о гребень волос, несмотря на то, как аккуратно Флорайн пыталась распутать запутанные узелки. — Сейчас 1267 год, что-то около апреля, и у нас есть где-то полгода до встречи Геральта с Регисом в некрополе Фэн Карн, — приходилось напрячь мозги, чтобы вспомнить название, упомянутое в книжном цикле. — Или за восемь лет до действий «Кровь и вино», — между тем добавила Мартина и лениво потянулась в теплой воде. Сейчас она больше походила на большую кошку, которая грелась под теплыми лучами солнца и вот-вот было хотела замурлыкать. — В любом случае, нам нужно найти место, где мы смогли бы жить. К Брокилону мы направимся все равно не раньше начала лета. — Оксенфурт по-прежнему остается ближайшим крупным городом, из которого будет удобнее направится в путь, — Уильямс окончательно разобралась с шевелюрой и развернула стопку свежих вещей, которые им с Марти выдала Анка. То были платья средней из дочерей пожилой пары. И они в общем-то должны были подойти. От одежды пахло душистым мылом и чистотой, что определенно было самым главным в эту самую секунду. — Но точно также у нас все еще нет достаточного количества денег на съем комнаты. — Все это мы можем обсудить завтра, — снова плеск воды, рядом с чаном упало несколько сгустков воздушной мыльной пены. — Несмотря на то, кем мы стали, все равно нужно вздремнуть парочку часиков, — Фло на это лишь несколько раз кивнула и, закончив с одеждой, вышла из так называемой ванной комнаты. Будучи чистой, даже думалось лучше. К слову, Анка с мужем уже давно отправились спать, при этом дав понять девушкам, что они могли переночевать на сеновале. Погода была теплой, а там старички оставили на скорую руку найденные покрывала и подушки, набитые все той же соломой. В этом же сарае, привязанный к кольцу на стене, сквозь сон фырчал и конь. Перед тем, как отправиться самой мыться, Флорайн расседлала жеребца, дала ему напиться и почистила, отчего теперь животное было довольным и сытым, ведь знатно так подъело сена. — Ты загрузилась, — и это был не вопрос, ведь когда Мартина застала свою подругу сидящей на покрывале, девушка смотрела куда-то в одну точку и хмурилась. — У нас есть время, чтобы построить план, достойный самих королей. Возможно, и вовсе засядем в Каменьщиках. Люди здесь, вроде, неплохие. — Иронично оказаться там, где через восемь лет Геральт из Ривии возьмет заказ на бестию из Туссента, — ухмыльнулась Уильямс и похлопала на место рядом с собой. — Ты права, нужно немного поспать, а завтра поговорим с Анкой, может, она что подскажет, — на этом и порешили, отправившись спать. Под шелест деревьев где-то за стенами сарая, писк мышей, которые копошились в сене, и уставшее пыхтение коня, разлегшегося неподалеку, подруги уснули. И сон их был крепким ровно до тех пор, пока солнце не стало бить в глаза, а одна из девушек не почувствовала чьи-то загребущие руки. Кто-то настойчиво пытался то ли отыскать карманы на платье Мартины, то ли подталкиваемый своими извращенными мыслями решил облапать Дей. Впрочем… что первое, что второе было чревато последствиями, которые не заставили себя долго ждать. Пронзительные карие глаза уставились на горе воришку с таким сонным презрением, что тот звонко икнул и отступил. — Ничего не попутал? — девушка в очередной раз зыркнула на парнишку, которому на вид было не больше шестнадцати. Лохматый, чумазый. Явно был либо местным оборванцем, либо проходил мимо деревеньки в поисках чего съестного или ценного. — За воровство, вроде, руку отрубают, — Марти перевела взгляд на подругу, которая медленно начинала просыпаться, хоть и была такой же недовольной. Нет, просыпаться рано утром все же было также тяжело, как и раньше, несмотря на вампирскую сущность, которой якобы сон был и не особо нужен. Кто-то где-то их точно обманул. — За первое воровство одну, за второе — вторую, а потом и до виселицы недалеко, — сонно кивнула Фло и было хотела повернуться на другой бок, когда заметила второго несуразного подростка. Тот пытался втихую отвязать коня. — А ну-ка, отошел! Иначе виселица покажется тебя мечтой всей твоей жизни! — юная особа подскочила со своего импровизированного спального места и тихо свистнула. Как и ожидалось, после этого звука Кагыр поднялся с устланного сеном пола и, вздернув уши, обратил-таки внимание на мальчишку-недотепу. Жеребцу явно было непонятно, какого черта этот человек держал его привязь в руках. В полной тишине подруги наблюдали за тем, как дети отходили ко входу в сарай и стыдливо опускали при этом головы. Видимо, они все же были местными, ведь уже через пару минут, когда из-за ворот показалась Анка, ребятишки покраснели еще пуще прежнего и даже стали кусать губы. Видать, действительно было неловко и стыдно за свое поведение. — Снова проказничаете? — старушка отвесила подросткам затрещины, после чего толчком в спину направила в сторону огородов. — Лучше делом займитесь, паршивцы, а гостий моих не трогайте, они дело доброе сделали, — то как бабушка Анка общалась с детьми было даже милым. Они явно были не ее родней, однако женщина с теплотой поглядывала то на одного лохматого мальчонку, то на другого. — Не обращайте на них внимания, родителей потеряли пару лет назад, приходится держать в ежовых рукавицах, — Анка еще какое-то время понаблюдала за тем, как пареньки бежали в указанном направлении, после чего повернулась и к девушкам. Все это время солнечная улыбка не сходила с лица добродушной пожилой женщины. — Все хотела спросить, а куда вы дальше? Мартина поднялась с покрывала и аккуратно вытащила несколько колких соломинок из головы. День еще не успел начаться, а насущные вопросы прямо-таки были по голове кузнечным молотом. — Как раз хотели об этом с вами поговорить, — и пока Дей пыталась хоть как-то разбудить все еще спящий мозг, Флорайн протяжно зевала и вот-вот хотела вновь опуститься на сеновал, чтобы досмотреть свои сны. — Если у вас тут есть опустевший дом, не важно какой, мы бы хотели его занять, — на это Уильямс только энергично закивала, прекрасно понимая, что жить здесь будет куда дешевле, чем в Оксенфурте. К тому же, здесь уже были знакомые лица, которые могли бы помочь и подсказать что. — У нас здесь… не безопасно, — задумчиво отозвалась Анка и нахмурилась. — Как началась война, всех мужчин забрали, остались разве что старики да девки с детьми. Как бы какие солдатики не обидели вас. «Ну они могут попытаться», — мысленно подметила Мартина и было хотела улыбнуться, но быстро опомнилась. Поймала на себе взгляд темно-зеленых глаз подруги, явно говорящий о том, что думали они об одном и том же. — Все будет хорошо, — на скорую руку Фло собрала волосы в тугой хвост и перетянула его каким-то шнурком. — Мы сможем постоять и за себя, и за вас, вот увидите. — Поселение Каменщиков станет одной из самых безопасных мест на Севере, — будто бы подтверждая свои слова, Дей задорно подмигнула старушке, после чего потянулась, чтобы размять спину. — Показывайте, Анка, где у вас тут можно поселиться, мы сейчас же начнем устраиваться. И не забывайте обращаться, если вам или вашим соседям с чем надо помочь, — что ж, это было выгодным сожительством, где для девушек уже практически был готов дом, а в ответ на эту доброту они сами всего-то должны были помогать тем, кто в этом нуждался. Это была нещадно маленькая цена за возможность пожить в спокойствие ближайшие пару месяцев. Ведь дальше, как знали девушки, их ждало самое настоящее безумие. Одна встреча с компанией Геральта чего стоила! — Как удачно мы повстречались, — хохотнула старушка и поковыляла в сторону домов. — Но мне все равно боязно за вас, больно вы бледные и худющие, — в очередной раз женщина окинула своих новых знакомых ясным голубым взглядом и недовольно причмокнула губами. Перед собой она видела двух совершенно не приспособленных для тяжелого труда барышень, которые к тому же выглядели несколько болезненно с этой копной ярких рыжих волос. «Утащат», — мысленно причитала бабушка Анка: «Утащат и силой возьмут», — вслух этого она конечно не стала произносить, но, пожалуй, и во взгляде было сказано достаточно, чтобы заставить подруг тихо засмеяться между собой. — Давайте назовем это обманным маневром, — призывно с толикой радости произнесла Фло и подхватила старушку под руку, чтобы той было легче идти. — Вот увидите, мы еще успеем вас удивить.