Кончились времена охоты на ведьм — теперь ведьмы охотятся на нас. Уршула Зыбура
Туман опустился на топи настолько неожиданно, что спокойный до этого конь нервно зафыркал и зашевелил ушами. Белое полотно окутало неудачливых странниц словно плотное ватное одеяло, не давая ни вздохнуть, ни посмотреть вокруг. И без того тревожный и дышащий опасностью болотистый лес начал еще сильнее давить на лошадь, чей шаг стал сбивчивым, и складывалось ощущение, что чуть потеряй Фло бдительность, и она сбросит подруг на землю. Жеребец испуганно пританцовывал каждый раз, когда рядом проносился посторонний звук, будь то треск качающегося дерева или капанье чего-то в лужу. — Где там север? — в попытках хоть что-то разглядеть в молочно-белом тумане девушки сощурились. Но кроме душащей влажности и плотного, словно кисель, тумана они ничего не видели и не чувствовали. — Мертвое место, — это подтверждалось каждый раз, стоило только вслушаться в тишину болот. Единственными звуками здесь было чавканье шагов самого коня да нечеловеческое рычание и пыхтенье откуда-то за пределами видимости новоиспеченных вампиров. — Он тоже сдох, — Мартина недовольно потрясла компас в руке, но получила тот же самый результат, что и несколько минут назад. Стрелка будто сама не понимала, где север, а где юг. Можно было смело сказать, что девушки вообще-то заблудились на Кривоуховых топях. — Не нравится мне это, — стоило только Дэй договорить, как лошадь встала столбом посреди болот и замолчала. — Ой как не нравится, — совсем тихо добавила девушка и крепче вцепилась в талию впередисидящей подруги. Та молчала, прислушиваясь к каждому шороху, к каждому нервному мотанию головой коня. Он чувствовал неладное. — Слезай, — тут же уверенно произнесла Флорайн и чуть сильнее натянула поводья. Конь повел крупом, а ноги с еще большим нетерпением затанцевали по лужам. Он прижал уши к голове и дернул удила. — Быстрее, — повторять дважды не пришлось, и уже в следующий миг обе девушки стояли на земле, утопая в грязи, в то время как лошадь с еще большим рвением пыталась вырваться из рук Уияльмс. — Тише, мальчик, тише, — девушка попыталась успокоить животинку, похлопав того по вороной шее, однако в ответ тот только безумнее мотнул головой и все-таки вырвался. — Класс, — шикнула Марти наблюдая за тем, как конь терялся в молочном тумане. И стало совсем тихо. Теперь даже не было слышно копыт лошади, которая резво скрылась от взгляда подруг. — И это только первые сутки нашего здесь пребывания, — девушка вскинула руками и задумалась. Что вообще можно было сделать во всей этой ситуации? Ждать, когда туман сам развеется? Это было, мягко говоря, глупо, ведь это чертовы Кривоуховы топи! — Зато мы до сих пор живы, — позитивно подметила Фло и огляделась. Где-то за ее спиной послышался шорох. Он явно не подходил этому месту, будто шелестело белье, развешенное на веревке. — И хотелось бы, чтобы так оставалось и дальше, — хмыкнула девушка и повернулась в сторону очередного инородного звука. Теперь он раздавался с нескольких сторон. — Как отрастить клыки, вот в чем вопрос? — Марти тоже слышала приближение кого-то или чего-то. И хотелось бы сказать, что подруги не испугались, но, черт возьми, они были людьми, облаченными в личину высших вампиров. Их буквально как котят выкинули в знакомый по книгам мир, но забыли дать инструкцию к новым силам. Местный пантеон божеств явно хотел посмеяться над трепыханием девушек. — Я надеюсь, вам смешно, — себе под нос зло пробубнила Дэй, будто продолжая цепочку своих умозаключений. Звук тем временем стал громче, но теперь кроме шуршанья тряпья можно было услышать неприятное позвякивание чего-то металлического и грузные шаги. И оно становилось все ближе. Настолько быстро, что сразу даже было непонятно, с какой из сторон надвигалась опасность. Шелест и топот прекратились также неожиданно, как и начались, однако тревожность все еще никто не отменял. От каждого гребанного сантиметра тумана веяло опасностью и неким предостережением, от которого кровь начинала закипать в жилах. Очередной шорох заставил вздрогнуть, только вот на этот раз за звуком последовало неприятное приземление чего-то явно тяжелого на головы обеих подруг. И вообще-то хотелось бы оставаться в сознании, но тела, еще непривыкшие к новой обстановке, быстрее окунулись во тьму.***
Запах затхлости и плесени стал только сильнее, а старый дом скрипел, стоило только ветру задуть в щели. Где-то вдали ревели изголодавшие трупоеды; во дворе так называемого приюта же стояла почти мертвенная тишина, нарушаемая только ворчанием трех ведьм. Они, всякий раз бухтя друг на дружку, закидывали в огромный чан травы и коренья. — Они же тощие, — голос казался мелодичным и тягучим, если бы не его скрипучесть, скрываемая за магическим обманом. То была младшая из сестер, которую знали на топях и близлежащих деревнях под именем Пряха. — Может, стоит их сначала откормить? — только вот бульон уже закипал, а уродливые Хозяйки Леса пребывали в некоем предвкушении от трапезы в то время, как за стенкой в небольшой каморке с крохотным окошком медленно приходили в себя, пожалуй, самые неудачливые особы, каких только можно было встретить на Континенте. Это надо было упасть прямо в Кривоуховы топи, потом повстречать нильфгаардских солдат и на худой конец лично познакомиться с самыми неприятными ведьмами всего Велена. И для поиска настолько колоссальных приключений на пятую точку не потребовалось потратить и нескольких дней, обошлись какими-то сутками. — Вот не знаю, — со стоном с пола поднялась Марти и огляделась. Звон в ушах проходил также быстро, как и поднимался уровень злости. — Хочу я знать, кто нас вырубил, или не хочу, — потрясла подругу за плечо и, наконец-то услышав болезненный хрип, успокоилась. Слишком уж мертвой в первые секунды выглядела Фло. — Вставай. — Ну еще пять минуточек, — девушка перевернулась на другой бок, но не прошло и секунды, как она вскочила словно оловянный солдатик. Видимо, осознание происходящего спешно вернулось в голову, о которую явно нехило стукнули. — Где мы? — потянула носом, принюхиваясь к запаху влажной древесины, шлейфа трав и, к ужасному пониманию, крови. Она буквально пропитала собой все в этом доме, удушая излишне чувствительный нюх девушек. — Есть у меня одно предположение, — впрочем, обе подруги уже начинали догадываться, что на этот раз с ними приключилось. — Не понимаю, — Мартина осмотрелась в поисках своего рюкзака, которого, к слову, нигде не было. Либо чертовы ведьмы его стащили, либо девушка обронила его по дороге к приюту. — С чего вдруг они решили полакомиться нами? — нет, конечно, подруги не были особенными, но что-то подсказывало, что есть высших вампиров — это такая себе затея. Вопрос еще в том, насколько быстро таких существ можно было разделать? С какой попытки отрезать, например, ногу, Хозяйки Леса поняли бы, что у обычных людей конечность обратно не прирастает? — Может, год голодный? — предположила Фло и тоже поднялась на ноги, при этом несильно пошатываясь. В висках все еще гудело, а запах крови, который стоял в носу, уж точно не способствовал смирению и разумности. Нет, ну а как можно было оставаться рациональной, когда ты буквально попадаешь в апокалиптическую засаду в лице трех ведьм с Кривоуховых топей? — У них всегда под боком есть всякие твари, которых можно есть круглогодично, — Дэй отлепила ошметок болотной грязи от волос и поморщилась. Дико воняло тиной. — В первую очередь нам надо забрать мой рюкзак, — девушка потянулась к дверной ручке в тот момент, когда по ту сторону раздались шаркающие звуки. Кто-то шел, но не факт, что в коморку к подругам. — Не зря же мы споили нильфов, — даже в шепоте слышались все оттенки негодования, припорошенные толикой злости. Действительно! В сумке лежали добытые потом и кровью деньги! Звук повторился чуть погодя, а следом за ним последовал удар чего-то острого о деревянную поверхность. Если бы девушки были сейчас в одной комнате с ведьмами, то прекрасно бы увидели, что те не самым аккуратным образом пытались разделать несвежую на первый взгляд рыбину. Хотя… она больше походила то ли на гигантскую пиявку, то ли на какую-то глупо выглядящую змею. — Мы так и будем тут стоять? — прошептала Фло, переводя взгляд с двери на подругу. Да, открывать дверь не хотелось, только вот выбора особо-то и не было. Либо туда, либо дождаться визита одной из сестер. А там дальше прямая дорога в котел. — Не хотела тебе говорить, но ты дымишься, — как бы между делом бросила девушка и снова потянулась к двери. — Что? — Нет, я серьезно, ты дымишься. Буквально, — взгляд темно-зеленых глаз снова обратился к Марти, у которой дымилось то ли что-то на спине, то ли чуть ниже. Почему же это не так сильно тревожило? Да достаточно было просто посмотреть на то, что происходило вокруг. Что такое самовозгорание, когда за последние часов десять произошло больше, чем за все их двадцать семь лет жизни? — Я, конечно, понимаю, что у меня знатно горит с этих бабок, но не настолько же, — Марти начала оглядывать себя в попытках найти причину сего крайне нестандартного происшествия. Спустя мгновение протяжное «о» заставило Уильямс снова обернуться на подругу. А она вообще-то только-только смогла тихо открыть дверь. — Фло, я реально дымлюсь! — тихий шепот был переполнен радостными эмоциями, будто бы рыжая особа всегда мечтала о ритуальном сожжении. Нет, ну правда! Что могло быть такого веселого в дыме? — Я дымлюсь! — в очередной раз повторила Мартина и красноречиво уставилась на подругу. — Мы идем за твоим рюкзаком, или ты решила тут и дальше дымить? — диалог складывался сюрреалистичным. — Что? — взгляд Дэй, обращенный на подругу, так и говорил: «Может, ты начнешь думать?», после чего она показательно закатила глаза и протянула… руку в сторону Флорайн. К слову, вместо нее можно было заметить лишь клубящиеся сгустки угольно-черного дыма. — Так ты не горишь, — да, до этого было сложно додуматься, когда в паре метров от тебя кашеварят стремные тетки. — Руки в ноги и дымим отсюда нахрен, — на этот раз раздражающее шарканье ног приближалось именно к коморке, что явно заставило уровень адреналина подскочить в крови. — Расслабься, — Мартина взяла подругу за плечо и заставила ту посмотреть ей в глаза. — Я не знаю, как это работает, но просто расслабься, — когда в дверной щели можно было уже заметить фигуру громадной и пугающей Кухарки, феерический механизм инстинктов буквально завопил о своем присутствии, окутывая обеих девушек в ласкающую и будто бы щекочущую прохладу. В считанные секунды мимо средней из сестер прошмыгнуло два столба столь разного дыма, заставив ту пошатнуться и выругаться на весь дом. В это самое время подруги, с трудом сохраняя контроль над собственноручно генерируемым дымом, прошмыгнули мимо Кухарки, следом пролетели между ножками стола, и наконец Мартина смогла обнаружить свой еще более измазанный грязью рюкзак в пыльном и поросшем плесенью и паутиной углу дома. — Они еще более стремные, чем в игре, — подхватывая чуть ли не на лету свою поклажу, пропыхтела девушка и резво следом за подругой направилась к двери. Плевать, что она была закрыта! Это вряд ли бы смогло остановить два сгустка тумана, в которые так стремительно еще пару мгновений назад превратились девушки. Можно было откровенно признаться в том, что такой способ передвижения уж точно больше нравился Марте, а вот Фло начинало немного укачивать. — Приятного аппетита, смотрите не подавитесь! — это было последнее, что услышали Хозяйки Леса перед тем, как подруги, в которых они до этого видели обычных человеческих девушек, скрылись с их глаз. Контроль над собственным телом надломился, когда самая опасная из частей топей была уже позади, как и тот треклятый туман, с которого и начали сегодняшние злоключения подруг. В это время Марти, тяжело дыша и поправляя взлохмаченные волосы, приземлилась возле одного из накрененных деревцев, но ее подруга не могла похвастаться такой же ловкостью, поэтому уже в следующий миг Уильямс, буквально выпрыгивая из белой дымки, врезалась лбом в ствол полусгнившего дерева. Послышался хруст. И можно было только надеяться, что треснула древесина, а не черепная коробка Флорайн. Впрочем, Мартина бы не удивилась ничему. Они обе по жизни были ну очень «ловкими», отчего ежедневно совершенно спокойно могли запутаться в собственных ногах. — Твою же… — девушка чертыхнулась и тут же стала растирать ушибленное место, хотя вообще-то оно и не особо то и сильно болело. Скорее пострадало дерево, чем голова юной особы. — Поздравляю нас с прохождением очередного квеста, — длинная рыжая кудряшка упала на щеку. Ясно, резинка была порвана еще хрен знает сколько часов назад, отчего вся это копна волос неприятно лезла не только в глаза, но и в рот. — Компас опять заработал, — между тем сообщила Дэй и закинула рюкзак себе на плечо. — Но пешком мы недалеко уйдем, — тяжелый вздох так и говорил о том, что хотелось бы лучше управляться с собственными силами, но вместо этого приходилось топать своими двоими. Дорога, как и в прошлую прогулку по болотам, тянулась, казалось, бесконечно часов прежде, чем девушки услышали недовольное фырканье. И нельзя было сказать, что звук был устрашающим или отпугивающим. Скорее, напоминал пыхтение старичка, который не мог подняться на второй этаж дома. — А вот и наш сбежавший конь, — первой среагировала Фло, которая сразу же жестом попросила подругу не подходить к лошади. Слишком уж их новый четвероногий друг был встревожен и напуган, чтобы сразу столько людей к нему подходило. — Все хорошо, — даже наученная опытом не с самыми добродушными коняшками из родного пригорода Лондона, Уильямс осторожничала. Тихие и размеренные движения, ничего резкого и громкого. — Если подойдешь, то снова будешь в безопасности, — чуть ли не убаюкивающим тоном заговорила девушка и протянула одну руку к жеребцу. — А как выберемся с топей и доберемся до города, купим тебе морковки, договорились? — жеребец навострил уши, отчего сейчас выглядел забавно внимательным, будто он и впрямь понимал то, что ему говорили. Конь успел где-то извозиться, плюс ко всему еще и запутался в поводьях, поэтому осторожность нужно проявлять колоссальную. Испуганное животное в первую очередь могло навредить себе. — Все хорошо, — в очередной раз произнесла Фло и, наконец добравшись до лошади, аккуратно взяла того за удила. — Вот видишь, — несколько добродушных похлопываний по шее заставили жеребца успокоиться. — Можешь подходить, Марти, — девушка, которая до этого наблюдала за какими-то шаманскими выплясываниями подруги вокруг животного, с трудом сдерживала нервный смех. — Пахнет от него, конечно, — все-таки хихикнула девушка, но вскарабкалась в седло позади подруги. — В принципе, от нас пахнет не лучше, — Дэй демонстративно зажала нос пальцами, за чем последовал смех обеих подруг. — И если мы оставляем его себе, то стоит ему хотя бы имя придумать, не можем же мы звать его просто Конь. — Есть идеи? — Фло мягко послала четвероногого товарища вперед, при этом стараясь хотя бы как-то избегать особенно заболоченных мест. Им на троих грязи и без того хватало. Еще немного, и они все вместе слипнуться в одного грязевого монстра. ¬- Идем от противного, — девушка сверилась с компасом. — Чуть-чуть правее, а то уедем мимо Оксенфурта, — конь устало фыркнул, когда в очередной раз наступил копытом на глубокую лужу. — Он нильфгаардец. — Но прошу заметить, хороший, — перехватив поводья в одну руку, Уильямс с наслаждением потрепала холку коня. Общение с лошадьми было всегда любимым занятием девушки. Особенно в школьные годы, когда можно было отдохнуть от всего этого вороха домашки. — Тогда вывод напрашивается сам собой, — Мартина поудобнее устроилась на своем месте и попыталась расслабиться. — Он — Кагыр Маур Дыффин аэп Кеаллах.