— Вампиры, притворяющиеся людьми, которые притворяются вампирами. — Как авангардно. Интервью с вампиром (Interview with the Vampire: The Vampire Chronicles)
Позади были еще несколько недель, проведенных в поселении за размеренной и обыденной работой. То помочь набрать воды, то принести сена скотине. Но и приезжих хватало. Слишком уж они рвались на юг Темерии, словно там медом намазано было. Подруги видели и рекрутов, которых призвала Вызима для вступления в армию, и заезжих солдат из Новиграда или Оксенфурта, они приходили выпить, пошуметь немного в корчме и обсудить, какие же женщины лучше. Сходились всегда на одном: грудастые и покладистые. Но и мерзавцев хватало с избытком. В коллекции идиотов Фло и Марти насчитывали двух карманников, на которых всего-то надо было нагнать страху ночью, одного мудака, что пытался облапать хозяйку корчмы и ее дочь, к слову, ничем не примечательный и поджал хвост, стоило только одному солдатику на него рявкнуть, и целый огород разбойников, которые в ночи собирались налететь на поселение. Не получилось. И на удивление никто из поселенцев не высыпал на улицу, заслышав крик особо шустрого мальца с какой-то безвкусно привязанной к поясу ярко-фиолетовой тряпицей. Странно, но девушки обходились далеко не вампирскими примочками. Кого-то долбанули лопатой по голове, кто-то сам напоролся на лежащие вилы во время побега, а кому-то пришлось свернуть шею с совершенно очаровательной улыбкой на лице. Единственное, приходилось использовать чуточку скорости, чтобы голодранцы не разбежались по двору словно крысы с тонущего корабля. — Ты когда-нибудь думала, что убийства могут быть такими простыми? — отчего-то сейчас Флорайн смотрела на тела только убитых разбойников с отчужденностью и нахмурилась. Ее не терзало ни чувство вины, ни какие-то моральные принципы. Складывалось ощущение, что сидящий на плече ангел сдох, уступив место на обеих плечах дьяволенку. — Хм, вообще-то нет, — оставалось закопать последнего разбойника — того самого с дурацкой тряпкой на поясе, когда Марти задумалась и оперлась на древко лопаты. Осознание приходило медленно, будто механизмы, отвечающие за некоторые особо человеческие чувства, оказались отключены. Нет, девушки все еще осознавали свою человечность, но убийства… по ощущениям походили на игру в шахматы. — Это даже странно, — Дей в очередной раз окинула их небольшой огородик спокойным взглядом и хмыкнула. От всего этого она почувствовала целое ни-че-го. Тревожности, которая, казалось бы, должна была терзать изнутри после совершенного, будто и вовсе не существовало. Странно, что они этого не заметили в тот первый раз. — Так и знала, что наша жизнь превратится в монотонное закапывание трупов, — в шутку кинула Фло и бросила на мертвеца в яме очередную порцию земли. Этих было еще менее жалко, чем предыдущего горе-насильника. Будучи так называемым убийцей, раз уж таковыми заделались и две юные обладательницы нескольких пар острых клыков, нужно убить больше убийц, чтобы их число наконец сократилось. Звучало практически как круговорот воды в природе. Если не ты его, то он тебя. Простой закон, который подруги успели усвоить за этот период длиной в чуть больше месяца. Ведь это был не родной Лондон, не Англия, где жители находились под защитой правоохранительных органов, а довольно жестокий мир, где царили меч, топор и чьи-то когти. Приходилось самому быть хищником, чтобы выжить. — Они сами виноваты, — только и кинула в ответ Марти, но на лице ее заиграла кривоватая улыбка. Ей в какой-то момент даже стало интересно, о чем думали эти негодяи в последние секунды своей жизни. О том, что их безжалостно убивают обычные на первый взгляд девушки? Или о дыме, который то и дело окутывал их в предсмертных объятиях? Теперь Мартина этого не узнает. — Тоже верно, — в яму был скинут последний разбойник, а уже через минут пять исчезли последние следы всего этого безобразно спланированного на поселение налета.***
В корчме «Рыжий кот» сегодня было людно и весело, хоть и как такового повода у поселенцев не было. Играла лютня, под которую пелись песни и баллады, кто-то, уже изрядно приняв на грудь, танцевал на столе, отовсюду слышался смех и бурные споры, глядишь и до драки было недалеко. И, пожалуй, сейчас Марти и Фло, сидящие в компании знакомых, ощутили себя на своем месте. Да, их миром был Лондон двадцать первого века, но поселение Каменщиков стало домом, где девушки наконец ощутили себя в своей тарелке. Они наперед знали, что нужно было делать, как себя вести и что стоило ждать от окружающих. А сейчас под аккомпанемент немного расстроенной лютни девушки улыбались. Широко и искренне, но так, чтобы не было видно ряда острых клыков. Не хватало еще чтобы кто-то схватил инфаркт на ночь глядя. — Давайте, разомнитесь немного, — Анка, сидящая по правую руку от Мартины, несильно пихнула ту крючковатым пальцем в бок. — Нечего со стариками сидеть на лавке, — старушка улыбалась, а ее голубые глаза светились от счастья. То и дело она пританцовывала ножкой под столом и с ностальгией вспоминала свою юность, полную таких шумных вечеров, где она могла отплясывать до рассвета. — Давайте, давайте, — если бы подруги не встали, то эта неугомонная женщина, скорее всего, силком подняла бы их на ноги. — Хорошо-хорошо, — засмеялась Фло. Танцевать, к слову, она не любила, всегда опасалась выглядеть глупо. Но вокруг была такая заразительная атмосфера настоящего безумия, а музыка, казалось, забиралась под саму кожу, что девушку подхватило всеобщее веселье. Лютня играла, девушки плясали с знакомцами и незнакомцами, особо не разбирая лиц, кружились вокруг дети, а по корчме так и летал аромат пивных дрожжей и хмеля. Смех звенел под крышей. Так разгоралась весна. Пробуждалась жизнь, словно после долгой зимней спячки. Запахло кровью. Отрезвляющий запах в считанные мгновения вырвал подруг из одурманивающей неги, из транса веселья и плясок. Кто-то кому-то расквасил нос. Нет, это было другое. За последний месяц что Мартина, что Флорайн смогли усвоить одну деталь вампирского обоняния. Кровь из разных ран пахла по-разному. И кровотечение из носа попадало под лаконичное описание — «отвратительно». Сейчас же пахло… сладко, тягуче, словно кто-то откупорил дорогое выдержанное вино. — Это… — мысли смешались в голове. И вряд ли из-за потусторонней жажды, а, скорее, из-за непонимания кто и где успел настолько сильно пустить себе кровь. — Идем, — Уильямс схватила подругу за руку и потянула ту на улицу, несмотря на недовольно состроенную мину Марти. Девушка была не особо в восторге от прерывания всего веселья, ведь этот запах мог оказаться обычным порезом у местной детворы. Только вот… запах становился все сильнее, стоило только подойти чуть ближе к старой заброшенной постройке, когда-то служившей хлевом. — Пахнет как какие-то проблемы, — между тем шикнула Дей и нахмурилась. Теперь она была уверена, что никакой это был не порез. Ну только если кто-то по неосторожности отрезал себе голову. Кровь была артериальной. Густой, терпкой, отчего кончик языка начинало щекотать. Но еще начинало ощущаться нечто новое, пока незнакомое для подруг. Это заставило их остановиться в нескольких метрах от развалюхи. — Ты слышишь это? — Фло стала вглядываться в темноту, а в ушах так и стоял звук, словно кто-то что-то пил через очень длинную трубочку. Мартина не ответила, ведь они обе прекрасно понимали, что слышали и видели одно и то же, как, собственно, и чувствовали. Тонкий шлейф дымного аромата, будто бы смешанного с незримой вуалью морозца заполнил собой все вокруг. Мимо хлева пробежала кошка. Очень злая кошка, ощетинившаяся на вход в здание. Зато было слышно ласковое пение птиц, которых здесь и вовсе никогда не водилось. Зазывная трель, способная привлечь внимание особо захмелевших поселенцев. — Надо проверить, — мисс Дей все же направилась внутрь, беззвучно, словно полет сипухи во время охоты. Во тьме ночи сверкнули две пары глаз, внутри который начинал разгораться опасный огонек. Что уж скрывать, вампиры, даже несмотря на то, что девушки стали ими совершенно недавно, относились довольно ревностно к своей территории. А эти особы, которые терпеть не могли всяких мерзавцев, с особым рвением мечтали увидеть храбреца, оказавшегося прямо перед их носом. Приобретенный инстинкт сработал молниеносно. Мартина даже не сразу осознала, когда ее тело по воле внутреннего голоса рвануло к, как оказалось, незваной гостье поселения Каменщиков, а рука сомкнулась на шее незнакомки. Сдавила. Жаль, что не до хруста. И если бы не новые возможности, Фло даже бы не успела заметить, как ее подруга, отлепив пиявку от местного мальчугана, швырнула ее в стену бывшего хлева. Затрещала древесина, готовая вот-вот из-за старости обрушить вниз трухлявую крышу. Фигура незнакомки растворилась, даже еще не коснувшись пола, а дом наполнился звонким криком, смешанным с мелодичным смехом. Где-то в вышине перезвон птиц усилилась, захлопали крылья. А незнакомка ликовала, заманив с свои сети, как она считала, лучший улов. Кровь новопришедший для нее пела сладким медом, глаза застилала красная пелена жажды, разыгравшейся из-за начала трапезы. Мальчишка был кисловат. — Брукса, — шикнула Фло и перевела взгляд на подругу, которая аккуратно укладывала Сергиуша — местного мальчишку, который через пару лет достигнет призывного возраста и, скорее всего, где погибнет от лихой стрелы, на соломенную подстилку. Кровь больше не сочилась из маленьких ранок на шее, а сам ребенок, как казалось, мирно спал. — Разомнемся, как наставляла Анка, — девушка хрустнула пальцами и окинула внимательным взглядом хлев. В углу мелькнул силуэт. И прежде, чем брукса налетела на Уильямс с очередным оскалом, полным острейших зубов, Фло сама оголила несколько пар клыков. И это было предупреждение. Точно такое же, как и звук, слетевший с губ обеих подруг — то ли шипение, то ли свист летучей мыши, звук, который пригвоздил более низкого по рангу вампира к полу. Брукса снова стала видимой и переводила прищуренные ониксовые глаза с одной особы на другую. Непонимание так и читалось на когда-то прекрасном, а сейчас угловатом лице девушки. — Вы не люди, — свистящий голос бруксы надломился, когда та стала медленно приобретать прежний человеческий облик. Это было сложно, иногда даже болезненно. Но сейчас, стоя перед двумя, как оказалось, высшими вампирами, не было смысла казаться устрашающей. Да и в целом даже бегущий по пятам ведьмак уже не казался таким уж опасным. Точно не таким опасным, как две пары заалевших глаз, смотрящих на нее сейчас с острой яростью. Но пахли они… — Но вы пахнете, как люди, — вслух закончила свою мысль незнакомка и, словно желая убедиться в этом, снова потянула носом воздух. Сладко. — Это не меняет того факта, что мы можем свернуть тебе шею, — Мартина кинула за спину бруксы, где лежал Сергиуш, внимательный взгляд. Паренек еще был в отключке. Отчего-то девушку злило, что какой-то вампир покусился на людей, находящихся «под защитой» подруг. — Как такое возможно? — женщина, быстро укутавшись в плащ, все еще продолжала смотреть на двух крайне странных особ. Да, все высшие были разными, отличались друг от друга и обладали особенностями, которые никогда не повторялись. Но не в этот раз. Полное смешение с людьми. Отсутствие того, что могло напугать животных. Абсолютно невинный отпечаток запаха. И ничто, кроме клыков, не выдавало в Фло и Марти высших вампиров. Но отчего-то брукса была уверена, что даже без видимых признаков девушки могли стереть ее с лица земли. — Я уйду. — Правильно, — кивнула Флорайн и сложила руки на груди. Убивать людей — одно дело, но связываться с младшей братией не хотелось. Это бы заняло больше времени, а как знали сами девушки, на стороне бруксы были ее собственные хорошо отточенные навыки. Тут они бы уступили этой женщине, запутавшись в своих ногах, потерявшись в тумане или зацепившись когтем за какую прогнившую балку. Что уж скрывать, подруги были не в ладах сами с собой. — Мы никогда не видели тебя, а ты — нас, — Уильямс выразительно приподняла бровь. — Мой вам совет, — на свой страх и риск произнесла брукса перед тем, как исчезнуть. — Не попадайтесь на глаза вампирам. Вас захотят сожрать, — она окинула Мартину и Фло долгим взглядом, будто в последний раз подсчитывала, могла ли убить двух высших. Пришла к правильному умозаключению — не стоило пытаться. Поэтому женщина в плаще растворилась, будто ее здесь и вовсе никогда не было. Напоминанием были лишь несколько капель крови Сергиуша на полу и кровавые отметины на стене от самой бруксы, которую так удачно швырнула Дей. Что по части запаха… Подруги догадывались. И если сначала не обращали на это внимания, принимали за данность, что звери не разбегались в разные сторону, то потом начали задумываться. Конечно, они знали, как тот же Кагыр должен был реагировать на высших вампиров. Прям как та кошка, которая шипела на притаившуюся в темноте бруксу. Жеребец не должен был подпускать к себе ни Марти, ни Флорайн. А людям было бы некомфортно в обществе юных особ. Но вместо этого они спокойно жили в поселении, не вызывали вопросов и сильно не выделялись. Все так, как должно было быть. — Сделаем это нашим козырем, — хмыкнула Мартина и в очередной раз покосилась на мальчишку, он болезненно застонал в полной тишине. Птицы больше не пели, они улетели следом за бруксой. — Оно и к лучшему, — поддакнула Уильямс и отряхнула руки от пыли. Приятный вечер танцев и веселого одухотворения превратился в чистое безумие, после которого хотелось только одного — напиться. В это время в дне пути от поселения молча ехал всадник, сверкающий в ночи янтарными глазами с узким зрачком.