Говорят, что кровь людская не водица — это то, что определяет, соединяет и становится нашим проклятьем. к/ф «Мрачные тени (Dark Shadows)»
Прошло явно больше пары недель или около того, когда на горизонте показались очертания далёкого Боклера. Дворец возвышался над холмами винного края, освещенный лучами заходящего осеннего солнца. А в воздухе уже ощущался запах скорой зимы, который еле заметно отдавал морозцем. Если бы не кошки, скребущиеся на душе, можно было бы сказать, что вокруг царила благоговейная идиллия, припорошенная запахами спелого винограда. Девушки молчали. После произошедшего в нильфгаардском гарнизоне, они все больше думали, чем говорили, ведь такое поведение было для них чуждым и пока непонятным. А вкус крови все ещё преследовал по ночам, стоило только одной из юных особ прикрыть глаза. Слишком соблазнительный вкус, который пробуждал поистине звериное начало внутри. В такие ночи что Марти, что Фло начинали понимать Региса, которому ещё только предстояло создать «отзвук». Состояние полной невменяемости и неумолимой жажды пугало и совершенно не вызывало желания «повторить», ведь ярость голодного высшего вампира поистине была страшна, и ее вряд ли что-то могло остановить. Кроме другого высшего, конечно же. — Новый этап жизни, — несмотря ни на что, воодушевлено заметила Марти, после чего выглянула из-за плеча подруги. Ее губы искривились в саркастичной улыбке, хоть на самом деле знание будущих событий отдавалось горечью на языке. А ее взгляд был прикован к виноградникам, которые уже виднелись на большинстве холмов. Зрелые ягоды поблескивали на солнце, покрытые утренней росой, а воздух пах молодым вином и виноградным соком, которые то тут, то там уже стали заготавливать. Близился конец виноградного сезона и спешил начаться винодельный. — Нужно найти, где нам жить, — этот вопрос слишком уж волновал обеих девушек, ведь ночёвок под открытым небом им и без того уже хватило за прошедший месяц. Но даже если и так, то в Туссенте остаться на улице явно было приятнее и лучше, чем в дождливом и кровоточащим из всех щелей Велене. До столицы они добирались около суток, то и дело останавливаясь возле благоухающих виноградных лоз.***
— Мне стоит знать, откуда ты достала эти платья? — Фло осторожно подняла со столика бокал с выдержанным красным вином и отпила из него. На языке тут же заиграл терпкий букет вкусов, от которых девушка на мгновение прикрыла глаза. — Куда важнее то, что мы оказались тут, — в ответ хмыкнула Мартина и поправила подол иссиня-черного платья. Атмосфера вокруг разительно отличалась от того, к чему за все время привыкли юные особы, ведь раньше их окружали обычные деревенские люди, не следящие за языком краснолюды, гномы и парочка крайне интересных персон, с которыми еще только предстояло встретиться вновь, а сейчас вокруг томно блуждали богато, возможно, даже чересчур богато одетые аристократы винного края, лилась живая музыка, а гостям предлагали лучшие вина. — Лучшее решение за последние полгода. — И я не буду с этим спорить, — мисс Уильямс перевела взгляд на глотателя огня, который в эту самую секунду затушил пламя губами, при этом заискивающе поглядывая на собравшихся дам. — Туссентская интеллигенция, — Мартина проследила за взглядом подруги, которая так и указывала на приватные закуточки поместья Орианы. Даже особо не приходилось напрягаться, чтобы услышать сладострастные шепотки и стоны, раздающиеся оттуда. — А платье я взяла на время у неких сестер Дебуа, — пожала плечами мисс Дей и отпила из своего бокала изысканное ягодное вино. И хотя девушка не была особым любителем вин, это она оценила по достоинству, уже мысленно задумывалась о том, чтобы прикупить домой про запас несколько таких бутылок. — Девушки серьезно приболели и все равно не смогли бы посетить прием. — После всего, что мы видели и делали, я бы не была против и того, чтобы ты самолично отправила их на больничный, — пустой бокал быстро сменился на новый, в этот раз наполненный белым сухим вином. Оно пахло солнцем, ярко. — Возможно, я бы тебе даже помогла, — девушка тихо засмеялась, прикрывая рот ладонью. — Эй! — шепотом прикрикнула Марти и дружески пихнула подругу. — Я просто пробралась к ним в дом и тихо стащила платья и маски, — высшие вампиры могли озолотиться, занимаясь грабежами, это точно. — И потом я верну им их обратно, — это звучало так, будто подруги после двенадцати снова собирались обратиться Золушками. Да и в каком-то смысле это было не то, чтобы далеко от правды, просто отдавало сыростью комнаты и запахом слишком дорогих расценок на жилье. Девушки уже как неделю снимали комнату на окраине города за крайне некрасивую цену. И, по мнению Марти и Фло, это было совершенно необоснованно. Уж точно не тогда, когда после одного-единственного дождливого вечера у них начало капать с потолка, а кровати и того глядишь стремились развалиться. — Оно того стоило, — Флорайн обошла стороной подвыпивших юношей, которые с легкостью могли уже пролить свое вино на медово-карамельную ткань платья девушки, и направилась прямиком к фуршетным столам. На них не то, чтобы было много разношерстных блюд, но они определенно были целыми кулинарными произведения искусства, которые совесть не позволяла пропустить мимо рта. — Это божественно, — вкусовые рецепторы жалобно застонали от палитры вкусов, которая взорвалась на языке, когда кусочек жаренного мяса, покрытого остро-сладким соусом, оказался во рту. — Это так чертовски вкусно, — рядом с мисс Уильямс уже стояла ее подруга, которая почти с таким же благоговейным выражением лица пробовала небольшие кусочки различных блюд. Канапе с виноградом и сыром, куриные крылышки с хрустящей кожицей, жаркое из кролика. Перечислять все то, что стояло перед девушками, можно было бесконечно долго, если бы в один прекрасный момент рядом с ними не оказалась компания людей, примерно такого же возраста, как и сами подруги. Они что-то бурно обсуждали, при этом не прекращая поглощать бокал алкогольного за бокалом. И с каждой минутой Мартина могла лицезреть все большее опьянение на их лицах, хоть те и были скрыты за различными масками. Блеск глаз был явным признаком того, что компания была уже навеселе. — На днях банк Чианфанелли угрожал моему отцу, что за неуплату долгов и какого-то там количества кредитов пошлет в наш дом краснолюдов для получения компенсации, — юноша, чья копна светлых волос так хорошо дополняла львиную маску, явно не особо понимал суть работы банка. — Это возмутительно! — Это их работа, — себе под нос фыркнула Фло, которая вообще-то совершенно не хотела влезать в диалог и, уж тем более, не стремилась погружаться с головой в бюрократические и финансовые споры с явно малограмотной молодёжью. — Там, кажется, откупорили новую бочку вина, — это было лишь уловкой, чтобы уйти от шумных ребят. Ко всему прочему, они слишком невовремя обратили свое внимание на подруг из-за сказанных Флорайн слов. — Что ты можешь знать о моей семье? — фыркнул «львенок» и слишком уж комично встряхнул копной пушащихся волос. Язык паренька начинал немного заплетаться, а его шаг, сделанный в сторону девушки, выглядел неуверенным. — Чианфанелли еще пожалеет о своем решении, — в этот момент Мартина почему-то подумала о том, что уже через пару дней семейство этого паренька обнищает, а владелец банка-таки получит свое. Краснолюды слишком хороши были в выбивании того, что им причиталось. — Я бы посмотрела на лицо этого парня, когда его семейка обанкротится, — Дей удержала себя от того, чтобы закатить глаза, когда они с подругой все-таки отошли от компании ровесников. — Быстрее семейство Чианфанелли перестанет заниматься банковским бизнесом, чем заемщики перестанут мнить себя богами, — между миром девушек и этим было сходство. Суровые банковские проценты. Видимо, банки и их ловушки были везде одинаковыми. — Но сейчас не об этом, — Марти перевела взгляд к небольшим искусственным водоемам во дворике поместья. Они, как и помнила девушка из игры, были обнесены невысокими бордюрами. Правда, статуи в самом ее центре пока не было. — Это лебеди? — почему-то только сейчас Фло и Мартина обратили свое внимание на птиц, которые чинно плавали по воде, совершенно не боясь окружающих людей. Пары белых и черных лебедей то и дело махали крыльями, при этом не издавая не звука, в то время как под ними плавали цветастые декоративные карпы. — Если бы я знала, что могу опьянеть, то подумала бы, что мне мерещиться, — нет, дело было не в самих лебедях, а в том, что перья птиц то тут, то там были выкрашены в серебро и золото на манеру выставочных пуделей. — Эй, тебе уже хватит! — в очередной раз, когда девушки наслаждались идеальным вечером, в их уютный «уголок» ворвалась все та же толпа молодежи, которая, казалось, была ушатанная в дрова из-за выпитого вина. Хуже всех был все тот же паренек в львиной маске. Он в прямом смысле этого слова не разбирал, куда шел, ведь уже в следующий миг, явно словив белочку, шагнул прямиком к лебедям, при этом таща за собой Марти и Фло. Девушки просто оказались на его разрушительном пути и, столкнувшись с пьяным Титаником, были утянуты в пучины океана. И если мгновение назад они мирно стояли возле бортика и лицезрели лебедей, то сейчас сидели на задницах на дне водоема, пока лебеди вокруг неистово гоготали и махали крыльями. Один и них, кажется, успел цапнуть нерадивого юношу. Сильно ущипнул. Настолько сильно, что на ладони паренька выступило несколько капель свежей крови. Той крови, которая по ночам даже спустя несколько недель саморазрушительного «ужина» в гарнизоне будоражила и звала. Испробовав ее лишь раз — сложно было не реагировать. Даже тогда, когда юноша в львиной маске опустил пораненную руку в воду. — Прошу меня простить за столь некомпетентных гостей, — и только тогда, когда ровный и лаконичный тон хозяйки поместья разнесся над водоемом, Мартина и Фло поймали себя на том, что следят за кровавыми разводами на воде. Они быстро меркли и тускнели, но запах густо стоял в носу. — А Вы, мисье, покиньте мой прием сию же секунду. Охрана проводит Вас к выходу, — кажется, паренек что-то еще пытался сказать, но девушки его не слышали, пытаясь бороться с самими собой. — И Ваших друзей. — Постараемся не выделяться, — накануне сказала Фло, прекрасно осознавая, что рядом с ними будет другой высший вампир. Мартина тогда энергично закивала, прекрасно осознавая все возможные риски. И что мы видели сейчас? Нечто диаметрально противоположное, где обе подруги упали лицом в лужу, буквально, а леди Ориана стояла на расстоянии вытянутой руки и внимательно следила за не самыми везучими гостьями своего поместья. — Выделились, — себе под нос зашептала мисс Дей и постаралась подняться во вмиг отяжелевшем платье. И проблема была далеко не в его весе, а в том, что ноги все время запутывались в многослойных подолах. Рядом уже несколько раз упала обратно в воду Фло, которая и в обычном то состоянии могла с легкостью запутаться в своих ногах или споткнуться о воздух. Впрочем… подруги и тут были очень похожи. На днях Мартина чуть не вписалась носом в один из местных столбов, когда мыс ботинка попал в небольшую дырочку на мостовой. А следом за ней чуть не полетела и Флорайн. Спас девушек от казуса все тот же столб, о который Дей вовремя оперлась в самый последний момент. — Если вам нужна помощь, — Марти обратила внимание на то, как медленно и, будто бы подмечая любые детали, на них смотрела хозяйка поместья. Рыжеволосая и зеленоглазая высшая вампирша неплохо вписывалась в компанию подруг, словно так изначально и было задумало, где одна явно зрелая высшая брала под свое крыло двух сумасбродных и только-только испробовавших кровь особ. Не успели девушки что-то сказать, когда их буквально под белые рученьки вытащили из воды. Мокрых… в платьях, прилипших к телу. Не говоря уже об и без того тугих корсетах. Проще говоря, состояние Мартины и Фло было где-то между плохим и просто блять отвратительным. Хотелось догнать юношу в львиной маске и заставить его сожрать его собственную маску. В воспитательных целях, естественно. — Прошу за мной. Не хотелось бы, чтобы у вас сложилось дурное мнение о моих приемах, — Фло заметила то, как Ориана прищурилась, будто бы пытаясь что-то рассмотреть под масками подруг. Это заставляло нервничать. За спинами дам захлопнулась дверь, за которой остались шумные гости и вся охрана. Впереди и вокруг же стояла чуть ли не звенящая тишина, нарушаемая только капающей с платьев водой и тихими вздохами самих девушек. — Сначала вы мне показались обычными гостьями. Как и все, кто попадает ко мне на прием, — меценатка чинно прошла к небольшому диванчику в комнате и уселась на него. Марти и Фло же боялись даже моргнуть, не говоря уже о том, чтобы сделать шаг или, тем более, присесть куда-то. Ну да, мокрая одежда явно мешала куда-либо примоститься. — И все же… сначала вам нужно переодеться, — зазвенел небольшой колокольчик, на звук которого в считанные мгновение неизвестно откуда выскочили две служанки. Они были довольно молоды и абсолютно одинаково одеты. Это было неким сигналом к действию, что юным особам стоит поменять мокрые вещи на что-то сухое. А препираться с Орианой у подруг не было желания. Да и в целом они обе не были обделены здравым смыслом. — Как я уже сказала, сначала вы показались обычными, — теперь девушки сидели напротив хозяйки поместья, одетые в сущие и довольно неброские платья. Неброские… однако, по мнению тех, кто прожил больше полугода в совершенно иных условиях, платья были прекрасными. Изящные декольте, оставляющее место для фантазии, благородные цвета тканей и гармоничные узоры. — Но еще минут пятнадцать назад вы явно не отказались бы от того, чтобы осушить одного из моих гостей. Мне стоит продолжать? — Вы ошиблись, — голос пропал в самый неподходящий момент, ведь Фло даже сейчас пыталась оправдать их, пыталась скрыть правду. — Мы были в шоке от случившегося, — Дей кивнула, будто бы подтверждая их с подругой слова. — И искренне благодарим Вас за оказанную помощь… и платья. — Юные вампиры могут осушить целые города за одно полнолуние без должного самоконтроля, — между тем продолжила высшая, при этом переводя взгляд пронзительных зеленых глаз с одной девушки на другую. Сейчас они выглядели как нашкодившие школьники, которых отчитывал по меньшей мере сам директор. — И, судя по всему, никто не взялся за ваше обучение, — женщина тяжело вдохнула и потерла пальцами переносицу. Это было не редкостью, когда юношеский максимализм пускал молодых высших вампиров вразнос, уводил далеко от родительского дома. И это становилось проблемой тех, на чьем пути оказывались такие сумасброды. — У нас все под контролем, — поняв, что спорить совершенно не было смысла, Уильямс уперлась взглядом с совершенно спокойные глаза Орианы. Та даже бровью не повела, когда девушки все же сознались в своей причастности к вампирскому сообществу. — Это был единичный случай. — И все же я была не уверена, — слабая улыбка заиграла на тонких губах высшей. — Спасибо, что подтвердили мою догадку, — меценатка учтиво кивнула, на мгновение прикрыв глаза. — Думаю, вы и так знаете, что не пахнете, как одни из нас. — И это очень занимательная особенность, — Мартина заметно расслабилась и улыбнулась. — Раз мы смогли запутать кого-то, вроде Вас, то… — Я была чрезмерно внимательна и довольно давно наблюдала за вами, — снова зазвонил колокольчик, после которого все те же служанки принесли в комнату бутылку красного виноградного вина. — Предлагаю вам поселиться у меня, — мудрый взгляд зеленых глаз снова пробежался от одного подруге к другой. — Я смогу удостовериться, что из-за вас в Туссенте не будет проблем, помогу с контролем. А вы, — женщина отпила вина из своего бокала и слабо улыбнулась, — поведаете мне свою историю.***
— Никогда бы не подумала, что стану вампирским наркоманом, — девушки сидели в одном из таверн в Боклере и попивали пиво. Последние несколько недель уж точно были сложными для обеих подруг. В их оправдание можно было сказать, что Ориана — очень строгий учитель. Настолько строгий и бескомпромиссный, что в первую же свою «проверку» оставила перед Фло и Мартиной полный бокал крови. И на тот момент даже было не важно, была ли она остывшей или нет, ведь уже в следующий момент взгляды обеих высших заволокла алая пелена. Дела стали обстоять лучше спустя неделю, когда кровь вызывала лишь внутренний голод без всяких видимых признаков. И это было уже победой, которая давалась так чертовски сложно. — Сегодня все было не так уж и плохо, — проблемы возникали в тот самый момент, когда губ Фло касалась хотя бы капелька крови. И спрашивается, какого черта это все появилось именно сейчас. Почему именно после убийства нильфов сущность вампира стала настолько всеобъемлющей. — У меня до сих пор кости ломит от того, насколько сильно пришлось держать себя в узде, — возможно, Мартине было точно также тяжело, однако именно Фло чувствовала себя каждый раз загнанным в угол зверем, который не мог кусаться и царапаться. Ее ломало от манящего аромата крови. — Ох, чую будет весело, если Детлафф-таки устроит резню в Боклере, — отчего-то Уильямс даже не сомневалась, что присоединиться к его стае, идя на поводу у своей жажды, если сейчас не переборет эту слабость. — Мне помогают только мысли о чем-то прекрасном. — Так и скажи, что о Регисе думала, чтобы не вылакать бокал с кровью, — хохотнула Флорайн, за что получила несильный толчок в бок. Несколько капель пива из ее кружки упали на деревянный стол. — Или я не права? — заискивающая улыбка появилась на губах юной особы. — Скоро они должны быть уже здесь, — между тем напоминала она и допила свой напиток. — Даже если ты и права, метод-то рабочий, — в ответ хмыкнула Марти и вскинула бровь, мол попробуй подумать об одном высоком и темноволосом клыкастом создании, и мир станет лучше. Девушки настолько задержались в таверне, что были увлечены в разговор с корчмарем и несколькими не вполне трезвыми посетителями. Поэтому открыв дверь, первое, что услышали Лютик, Геральт и Регис — это длиннющая тирада Мартины: — Вы не понимаете, хорошее темное пиво — это сложно. Темное пиво — это не имперский стаут, это не молочный стаут. Это… не что-то такое. Оно не густое. Оно прозрачное, понимаете, но при этом темное. А стауты они именно густые, темные-претемные. Чуете разницу? — Дей, будто бы пытаясь донести свою мысль до людей, подняла вопросительно брови. — Секундочку, — явно возбужденный всем этим разговором трактирщик, поднял в воздух указательный палец и повернулся к бочкам с краниками. — Такое? — и тут же протянул кружку с небольшим количеством напитка к юной особе. — Да! — тут же воскликнула Мартина и осушила кружку с довольно вкусным темным пивом. — Как приятно с Вами иметь дело, господа, — сказав это, девушка потянулась было за своей старой кружкой, но Фло в этот момент довольно ощутимо пихнула ту в бок. — Что? — Медленно повернись на девять часов, мило улыбнись и помаши ручкой, — быстро зашептала мисс Уильямс, и сама принялась улыбаться. И Марти сделала ровно одну треть из того, что ей было сказано, то есть медленно повернулась в указанном направлении, будто бы ожидая увидеть там, не знаю, например, Иисуса Христа, который уж точно не мог очутиться в этом мире. — Вот же… — себе под нос чертыхнулась Дей, при этом чуть не подавившись пивом. — Приве-е-ет, — звонкое «ик» заставило Региса ухмыльнуться, Лютик и так был счастлив увидеть знакомые лица, с которыми еще можно и выпить в придачу, а Геральт просто был в шоке от того, что две знакомые девушки каким-то чудом вообще пережили нападение нильфгаардцев на лагерь беженцев и добрались аж до Туссента. — А вы тут каким ветром?