Люди называют эти места охотничьими угодьями, однако, не всем известно, кто здесь на самом деле охотник, а кто добыча. «Тонкая грань». Кристина Дэвер
Не сказать, что Марти была слишком уж шокирована тем, что происходило вокруг. Скорее она никак не могла понять, почему они не сделали этого раньше, начхав на всяких недалеких высших вампиров. Мысль о поимке хиронекса вызывала чуть ли не детский восторг, от которого руки начинало потряхивать, а сама девушка, направляясь прочь из дома, чуть ли не подпрыгивала от переполняющих ее эмоций. Фло же была напряжена и насторожена, ожидая встретить из-за поворота то ли Иисуса Христа, то ли самого Люцифера. А то и обоих сразу. Не говоря уже о том, что мысли о самой бестии тревожили. Высшая вообще не представляла, как они найдут того, кто так искусно прятался даже от ведьмака. Однако надежда все еще оставалась, ведь запах разложения не был слишком уж давнишним, скорее, чудовище оставило за собой труп всего парой часов ранее. Ко всему прочему, голова и мысли то и дело возвращались к Детлаффу. И Флорайн совершенно не понимала, что сейчас должна была чувствовать к высшему. Ненависть? Только не тогда, когда ее сердце так бешено колотилось еще накануне. Скорее, злостная обида, которая вообще-то могла исчезнуть, если бы мужчина хорошенько извинился. Еще бы помог труп Сианны. — Бери Василька, — подруги оказались в конюшне в то время, когда большинство лошадей, уже извалявшись в опилках, сонно похрапывали. — Нам нужна приманка получше козла, — попутно с этим Флорайн выводила из стойла еле перебирающего копытами Кагыра. Идти опять куда-то посреди ночи? Вот как раз сегодня у жеребца были совершенно другие планы, только вот его явно никто не собирался спрашивать. — Эскель нас убьет, если с его конем что-то случится, — несмотря на слова, Мартина все же выволокла вороного и крайне упертого коня из своего временного дома. К слову, стоял он настолько далеко от Кагыра не просто из-за не хватки мест. Два жеребца любили подраться, не говоря уже о том, что последняя их встреча закончилась искусанными бабками у Василька и парой царапин на плече нильфгаррдского жеребца. — Поэтому с ним ничего не случится, — Флорайн сильнее натянула повод, когда заметила встревоженно вздернутые уши своей лошади. Вот теперь он заметил питомца Эскеля. И только всевышние силы позволят двум юным вампирам привлечь внимание хиронекса, а не разнимать двух сумасбродных жеребцов. — Пойдем, — на этот раз даже не требовалось седлать коней, было достаточно увести их подальше от города, где сами девушки смогли бы в полной мере испытать свои возможности. — С чего ты решила, что у нас получится? — пока подруги старались удержать гарцующих и всячески выказывающих свой характер лошадей, Эскель, как они предполагали, был по другую сторону в очередной засаде с козлом в обнимку. — Эскель даже следов его не нашел, — Мартина вглядывалась в темноту в тот самый момент, когда Василек в руках неистово мотал головой. Животное явно не было в восторге быть приманкой. И с каждым пройденным метром за пределами города лошади нервничали все больше, будто они подсознательно чувствовали ту опасность, которая не ощущалась высшими вампирами. Теперь казалось, что жеребцы даже не обращали друг на друга никакого внимания, скорее, высматривали на горизонте другого более устрашающего соперника. — Возможно, я ошибаюсь, — начала Флорайн, похлопывая Кагыра по шее. Так он начинал нервничать меньше, — но хиронекс запомнил Кагыра, дважды у него не получилось его убить, — и пусть эта теория звучала дико, она была единственной. Тем более, что девушки явно не собирались идти путем ведьмака. Козел как не привлекал, так и не привлечет реликта, скорее, его оттолкнет. Ну и, конечно, красть чьего-то ребенка в качестве наживы высшие тоже не собирались, хотя вполне себе могли это осуществить, совершенно никем не жертвуя при этом. — Допустим, — отозвалась мисс Дей и почти тут же замерла. В нос ударила омерзительная вонь, из-за которой тут же захотелось оторвать себе нос. Удивительным было и то, что запах появился неожиданно и сразу, словно на голову вылили ушат ледяной воды. — Только не говори мне… — но говорить уже было поздно. Кони рвались из рук, а стелящаяся вокруг тьма уже не казалась такой уж пустой и одинокой. На возвышающемся перед подругами холме вырос силуэт лошади с алыми зрачками, что так пугающе светились во тьме. Дороги назад уже не было, и теперь оставалось уповать только на свои собственные силы. — Матерь божья, — поводья в руке Мартины заметно ослабли, из-за чего Василек, лишь чуть сильнее мотнув головой, вырвался. И если сначала казалось, что оба жеребца пустятся навстречу опасности, но сейчас было понятно — они дружили с головой чуть сильнее, чем две высшие. Фло отпустила Кагыра, после чего оба коня направились прямиком к городу, рассекая пространство резвым галопом. — И вот с ним ты уже пересекалась. — Милашка, разве нет? — мисс Уильямс бросила короткий взгляд на подругу, после чего вновь уставилась на бездвижного хиронекса. Тот, казалось, прислушивался или, быть может, принюхивался к тому, что происходило вокруг. То ли он все еще помнил запах высшего вампира, то ли пытался понять, съедобны ли люди перед ним. Но… судя по всему, ему было уже кристально плевать, кого есть, ведь в следующее мгновение подруги заметили движение. Реликт, лишь заприметив свою цель, привстал на дыбы и громко заржал. И этот режущий слух булькающий хрип пугал до чертиков. Он явно не был похож ни на один из звуков, что доводилось слышать высшим. Что-то среднее между скрипом старой половицы и шлепаньем рыбьего хвоста по илистой тине. Звук будто бы олицетворял тот гниющий ужас, который сопутствовал хиронексу. — Какой план? — Мартина не могла оторвать взгляд от разлагающейся лошади, которая все быстрее приближалась к ним. Страшно было представить, что чувствовали все те дети, которые видели это. — Не быть съеденными? — хмыкнула в ответ девушка. И на этот раз ощущение своей звериной сути было сильнее любых привычных человеческих мыслей. Мисс Дей заметила, как у подруги удлинились когти, а воздух стал более тяжелым, подернутым знакомой дымкой аромата. Тут стоило еще подумать, кто же был все-таки жертвой, а кто хищником. Впрочем… хиронекса это особо не останавливало. Он лишь видел того, кто уже один раз украл у него из-под носа лакомый кусочек. Реликт помнил, как потом голод и жажда сжирали его изнутри, а причиной была та, кто сейчас стояла перед ним. — Меня устраивает такой план, — довольно оскалилась Мартина и дымкой растворилась у ног Фло. Нужно было раз и навсегда разобраться с чудовищем, что последние месяцы терроризировала Назаир. И речь сейчас, к сожалению, была не о Сильвии-Анне. Но справедливость доберется еще и до нее рано или поздно. Послышался неестественный скрежет, когда мисс Уильямс задела камень когтями. Звук точно такой же, какой раздавался от копыт бестии, когда та ступала на щебенку и булыжники. Ничего лицеприятного и ласкового. Исключительное столкновение двух зол. По крайней мере, так бы подумал Раимунд, который не видел ничего светлого в сущностях высших вампиров. Пасть хиронекса разевалась все сильнее, словно он хотел заглотить сегодняшних жертв целиком. А вот вонь… если бы это было бы возможно, она бы уже убивала каждого, кто бы ее ощутил на себе. Складывалось ощущение, что она стала только сильнее со временем. И ответ на этот вопрос всплыл моментально… — У него во рту… — Мартина вновь стала собой разве что с небольшим отличием — ее глаза пылали, а черты лица исказились от преображения. Точно также, как и у Фло, что с еще большим омерзением смотрела на приближающегося хиронекса, — это же рука? — К сожалению, — нервно сглотнула высшая, понимая весь масштаб кошмара, который в одночасье поселился в Назаире. Да, он жрал детей и скот, но все еще оставался не совсем живым, отчего переваривание плоти было крайне замедленным. Брюхо бестии увеличилось в размере, а сквозь тонкие стенки гниющего тела были видны не переваренные части съеденных несчастных. — Он нажрался впрок, — рвотные позывы сдавливали горло, когда девушки продолжали наблюдать за тем, как детская ручка, измазанная кровью и гнилью, торчала прямо из горла лошади между ее острых клыков. Бестия налетела на девушек ожидаемо быстро, но промахнулась, когда обе высшие растворились перед ней, путаясь меж копыт. А в следующее мгновение уродливая башка хиронекса уже катилась по холму, перерубленная четырьмя длинными когтями. На это потребовалось не больше секунды, которая разделали жизнь города на «до» и «после». Удивительным была разве что легкость, с которой реликт был повержен. Отчего-то Фло и Марти представляли себе нечто более сложное, прямо как когда они отбивались от гаркаинов у пещеры Скрытого. Тогда им пришлось попотеть, сейчас же конь просто попал под горячую руку. Массивная тушка с монструозным хлюпаньем упало на землю на подогнувшихся ногах, а из разреза на шее стало вываливаться то, что уже не помещалось в брюхо. Зрелище было подобно просмотрю как минимум «Человеческой многоножке». Настолько отвратительным, что от запаха начинали слезиться глаза, а во рту стоял привкус желчи. — Мы могли спасти стольких детей, — Марти, вернувшись к своему привычному внешнему виду, стояла неподалеку от подруги и старалась придумать, что делать с этим всем. — И что дальше? — но стоило только девушке обернуться, как она заметила Фло, сидящую на корточках возле безобразной головы бестии. Одной рукой она придерживала нижнюю челюсть хиронекса, а второй доставала детскую ручку. — Что ты творишь? — Дей тут же подскочила к подруге, уже думая о том, что Фло поехала кукухой из-за предательства со стороны Детлаффа. Но не тут-то было. — Нужно Эскелю трофей принести, — с этими словами высшая подняла голову за рог. А лицо ее при этом отражало целое ничего, будто последние несколько минут высосали из нее любые зачатки эмоций. Но то и было понятно. Фло уже сталкивалась с реликтом, но в тот момент ничего не могла сделать, не могла точно также перерезать его нити жизни, как было сделано минутой ранее. Нужно было лишь чуть сильнее надавить на свою вампирскую суть. — Фло, — Мартина положила руку на плечо подруги в надежде, что та так просто поделиться всем, что таилось у нее на душе. Однако взгляд каре-зеленых глаз будто просил пока не бередить сердце и задавать кучу вопросов. — Все будет хорошо, — только и произнесла девушка, порываясь обнять высшую. — Я вся в крови, — хмыкнула Флорайн, заметив несколько брезгливый взгляд подруги. — Повоевали и хватит на сегодня. Нужно еще Василька с Кагыром поймать, — после сказанных слов высшая несильно засвистела в надежде, привлечь внимание хотя бы своего коня. Тот показался неподалеку, но шел по направлению к хозяйке крайне настороженно, то и дело размахивая ушами в разные стороны. Казалось, что любой шорох сейчас мог его напугать, не говоря уже о том, что вокруг по поляне все сильнее распространялся запах от туши хиронекса. Скорее всего, к утру эта вонь достигнет и города.***
Уже светало, когда Эскель решил все-таки вернуться обратно в дом девушек. Снова охота не увенчалась успехом, хотя в какой-то из моментов ведьмаку показалось, будто хиронекс был где-то рядом. Даже медальон начал немного дрожать, однако сама бестия так и не показалась. — Снова неудача, — таща козла за веревку, ведьмак с такой тоской посмотрел на него, будто животинка каким-то боком умудрился договориться с хиронексом, и теперь они вдвоем водили Эскеля за нос. — Если подождем еще немного, то упустим, — мужчина продолжал ворчать себе под нос ровно до тех пор, пока ветер не дунул ему прямо в лицо. Тут же остановился. Казалось, что даже несчастное животное захотело забиться в угол, почуяв на уровне своих инстинктов, что внутри здания таилось нечто более серьезное, чем какой-то хиронекс. Козел тут же заблеял, топая копытами по земле, словно маленький ребенок, которому не купили любимую сладость в магазине. — Только этого не хватало, — веревка опустилась на землю в тот самый миг, когда Эскель, тихо достав серебряный меч из ножен, совершенно позабыл о козле. И, казалось бы, какая бы то ни было бестия уже бы показала себя, стоило бы ей услышать шаги ведьмака на ступенях и тихий лязг оружия, но на втором этаже было по-прежнему тихо. Только жуткий смрад был доказательством того, что в доме все-таки кто-то был. Кто-то, кто скорее прикончил знакомых Геральта. И осознавать это было не просто грустно, Эскель чувствовал, будто одним своим существованием навлек на двух девушек смертельную опасность. Медленно он прокрадывался вглубь дома, идя по следу, оставленному на полу. И пока ведьмак школы Волка этого не осознавал, но чернеющие пятна под ногами были ничем иным, как кровью, стекающей с отрубленной головы хиронекса. Ему оставалось только переступить порог гостиной, когда он увидел двух своих знакомых. И если Марти сидела лицом к нему на диване, то Фло он видел только частично. Но не заметить некоторых деталей просто не мог. Тут, кажется, столетний слепец увидел бы испачканные в той же черной жиже, что и капли на полу, руки юной особы. Не говоря уже о том, что ведьмак не слышал, как девушки дышали. — Долго ты ходил, — медальон все еще молчал, когда Мартина обратилась к Эскелю. Даже ему улыбнулась, несмотря на весь кавардак в доме. — А мы тебе подарочек принесли, — взглядом девушка указала на дальний угол комнаты, куда, если честно, ведьмак не сильно-то и хотел смотреть. — Не бойся, — Фло выглянула из-за спинки кресла, при этом смотря на мужчину настолько умиротворенным и чистым взглядом, будто все тяжести мира в считанные мгновения упали с ее плеч. Но это не отменяло того факта, что ведьмак видел и слышал. Точнее, чего не слышал. Его новые знакомые все еще не дышали. — Кто вы? — он все еще был настороже и ни на мгновение не опускал меч и, тем более, не поворачивался к кем бы они там ни были спиной. Все это могло быть уловкой. Но с другой стороны… Геральт им доверял, если, конечно, они не врали. — Мы те, кто выполнил твою работу, — Фло с Марти поднялись со своих мест лишь для того, чтобы аккуратненько так показать Эскелю на голову хиронекса и при этом не попасть на его меч. Не хотелось бы снова лишаться руки или чего еще похуже. — И мы не такие уж и опасные, — только сейчас ведьмак стал обращать внимания на целую кучу деталей: неслышимая поступь, плавность движений и крайне бледный цвет лица. И последнее было странным особенно сильно, ведь они были в солнечном Назаире, где девушки, по их же словам, провели несколько месяцев. — Немного не так, — Мартина провела рукой по спутанный волосам и улыбнулась ведьмаку. Открыто, без какой-либо утайки, чтобы в свете разгорающегося дня он смог понять, кто стоял перед ним. — Мы вполне опасны, но это только если пытаться нас убить, смекаешь? — Эскелю почти удалось сдержать усмешку, когда девушка ему подмигнула. Он либо сходил с ума, либо находился под принуждением, но все же опустил меч. Да, перед ним стояли те, против которых никто, кроме их собственных сородичей, не мог сделать. И как-то Эскелю не хотелось даже испытывать свою судьбу. Именно поэтому он решил прислушаться к голосу здравого рассудка. Лязг серебра оповестил высших о том, что, кажется, ведьмак смирился. — А ты умнее, чем кое-кто из школы Змеи, — совершенно не злобно хохотнула Флорайн, при этом покрутив запястьем когда-то отрезанной руки. Нет, она точно припомнит это Раимунду, если хоть раз того встретит. Это было немного неприятно, особенно отращивать конечность, словно ящерица хвост. — И ты все-таки взгляни на «подарок», — Уильямс многообещающе в воздухе изобразила кавычки, после чего присела на подлокотник. — Мне стоило догадаться, что у Геральта не может быть обычных друзей, — Эскель на свой страх и риск повернулся к двум вампирам спиной. Но зато благодаря этому увидел источник всей этой адской вони. И если он сначала просто надеялся, что две высшие не хранили в доме своих собственных жертв, то сейчас, можно было сказать, выдохнул с облегчением. — Мне кажется, я не хочу знать, как вы на него вышли, — мужчина взглянул на Фло и Марти, повернув к ним голову. И даже вздрогнул, поняв, что девушки сидели с ним рядом. Если бы они захотели его убить, то давно бы это уже сделали. — Я вам колокольчик на шею повешу. — Ты можешь попытаться, — усмехнулась Мартина. — Насколько я понимаю, хиронексы пустынные реликты, и там они едят мало? — Да, — мужчина кивнул, рассматривая устрашающую башку лошади. — Поэтому сначала я сомневался, что это он. Слишком обжорливый. — Он не смог переварить все, что ловил, — продолжила Марти. Вспоминать об увиденном совершенно не хотелось. Это выглядело хуже, чем в самом извращенном хорроре, не говоря уже о том, что за время своего путешествия подруги видели много всего неприятного. Особенно на территориях, где Черные наводили свои порядки. Но даже там не хотелось выколоть себе глаза. — Его труп лежит у южной границы города, но не думаю, что кто-то захочет на это смотреть. — Тут ты права, — Эскель поднялся на ноги, после чего отстегнул ножны с пояса. — Пойдёмте, покажете, где оставили труп. Как выяснилось позднее, ведьмак хотел просто сжечь то, что осталось от гниющего реликта и тех, кого он съел. Для этого высшим вампирам пришлось бы искать что-то типа спичек, а вот мужчине хватило одного использования игни, чтобы хиронекс воспламенился. Дышать, правда, от этого стало еще труднее. — Если бы не запах, я бы предложила пожарить зефирки, — засмеялась Марти, стоя по одну сторону от ведьмака. — Вы можете просто не дышать, — закрывая нос и рот платком, сощурился Эскель. И тут он им чертовски завидовал, ведь чертовски обостренный нюх в этот самый момент был скорее его врагом, чем помощником. Каждый оттенок горящей гнили отдавался в носу как маленькие ядовитые бомбы. — Можем, — самодовольно улыбнулась Фло. В отражении ее глаз полыхали языки пламени, а рыжие волосы обеих подруг горели лучше всякого костра. — И все-таки я спрошу. Как вы его выманили? — ведьмак перевел свой взгляд с реликла на высших. Он просто надеялся, что они не скормили никакого ребенка перед тем, как резануть шею бестии. Это единственное, чего он бы не хотел слышать. — Да ничего такого, — пожала плечами Мартина. — Просто взяли Василька с Кагыром, и хиронекс сам нас нашел, — вторила вторая девушка. И вот тут просто нужно было видеть лицо Эскеля. Как быстро менялись эмоции на его лице, а шрам казался все более бледным на багровеющих щеках. — Никакого рукоприкладства! — Фло быстро отскочила в сторону, будто и впрямь испугалась эмоционального ведьмака. На самом же деле просто хотелось немного разрядить обстановку. — Вам повезло, что вас нихрена не убить, — мужчина погрозил девушкам кулаком, ведь мечи оставил в доме. Но даже если бы они и были при нем, он бы все равно ничего не смог бы сделать. — Постарел я, видимо, раз продолжаю вести беседы с вампирами, — ведьмак покачал головой, будто сожалел о том, что вообще на белый свет родился. — Зато с нами очень весело, — широко улыбнулась Мартина, при этом похлопав Эскеля по плечу. — И, между прочим, мы обеспечили тебя неплохим заработком. Отнеси сегодня голову хиронекса заказчику. — Вы останетесь здесь? — отчего-то ведьмак школы Волка был уверен на все сто процентов, что девушки ответят утвердительно, однако вскоре заметил, как Фло отрицательно замотала головой. Этот город не держал больше никого из них.***
Спустя несколько дней город покинуло три лошади, о чем еще долго ворчала Мартина, которой пришлось привыкать к чему-то новенькому. И этим новеньким в их компании был невысокий гнедой мерин по кличке Яша.