Так пускай города обращаются в пыль, пускай их захватят полынь и ковыль, И кобра на камне оставит свой след — где я побывал, там Тебя больше нет! «Полынь и ковыль». Канцлер Ги
— Ой-ой-ой, — две высшие замерли на месте, когда фиолетовая дымка начала обретать очертания. И очертания эти были не самыми дружелюбными, несмотря на весь послужной список господина Эмиеля Региса. И дело было не в том, что он рьяно хотел защитить знакомых ему дам. О, нет… не в этот раз. Сталкивались ли вы когда-нибудь с бывалым алкоголиком, который был в долгой завязке, а потом сорвался? Если нет, то именно таким выглядел сейчас высший вампир. Совершенно обезумевший от тяжелого аромата крови, которую учуял, стоило ему только переступить порог руин. Во взгляде мужчины читалось только чистое желание утолить многосотлетний голод. И тут даже Геральт не смог бы ничегошеньки сделать, реши Регис сразу же пойти на поводу не самых человеческих инстинктов. — Регис? — на свой страх и риск Марти окликнула мужчину, но тот лишь коротко дернулся, продолжая испепелять своим взглядом заметно побелевшего Раимунда. С одной стороны, так ему и надо, пусть познакомится с плохой и злой стороной высших вампиров. Но с другой, для ведьмака это была бы слишком дурацкая смерть, где он просто оказался не в то время и не в том месте. — Каковы наши шансы? — юные высшие медленно отходили к стене, понимая, что именно они были источником сладковатого привкуса крови в воздухе. — Ну смотри, — шепотом отозвалась Фло, не отрывая своего взгляда от трансформировавшейся фигуры Региса. Когти высшего вампира доставали до земли. И он мог бы насадить на них каждого из собравшихся настолько быстро, что никто бы и моргнуть не успел бы. В это же время он сам продолжал вдыхать ароматный воздух. И сейчас высший вампир скорее походил на змею, которая ощупывала воздух вокруг себя. Нападать Эмиель не спешил, словно определяя, кто из присутствующих был наиболее соблазнительной жертвой. — Если на нас нападет трехсотлетний высший вампир, то эта смерть будет окончательной, — нервный смешок сорвался с губ девушки. И будто бы им было этого мало, из туннеля под руинами Тесхам Мутна появились первые низшие вампиры и трупоеды. И если вторые были просто мерзкие, то первые представляли небольшую такую угрозу для собравшейся компании. Их оглушительный рев наполнил залу, одновременно будто бы вырывая Региса из его кровожадного транса. Нет, в себя приходить он все также не спешил, но сейчас его внимание хотя бы было приковано к чудовищам, которые нарушили все еще планы. Марти и пискнуть не успела, когда первые трупы бестий повалились на пол, буквально выпотрошенные ее предметом воздыхания. Да уж, не такую первую встречу она себе представляла. В любом случае, им всем еще нужно было выбраться из все этой заварушки живыми и здоровыми, не говоря о том, что потом, скорее всего, самому Регису будет чертовски стыдно. Если, конечно, он вообще запомнит все то, что сейчас здесь происходило. — Насколько иронично будет умереть от руки собственного ухажёра? — Мартина на мгновение перевела свой взгляд на Региса, после чего вернула свое внимание с утопцам, которые полезли к прибежавшему Геральту. Белый Волк даже слова не сказал, лишь смерил подруг «опять-вы» взглядом. — Да я после этого сама его убью, — рыкнула Уильямс, при этом располосовав гнильца от паха до самой макушки. Гнойно-разлагающийся запах на мгновение перекрыл аромат крови, но это уже было бесполезно. — А еще нам нельзя позволить ему сожрать Раимунда, — с опаской высшие наблюдали за Эмиелем. Высший скакал в туман и обратно, убивая все больше прибывающих низший. — Мне тоже это не нравится. — Черт! — выскочивший фледер без раздумий набросился на Марти, которая была перепачкана в своей собственной крови. И от этого его кульбита высшая не успела увернуться, получив по лицу когтистой лапой. На языке девушка тут же ощутила привкус собственной крови, а на щеке заалели свежие рваные полосы. Однако они стали уже затягиваться, хоть и медленно. — Раимунд! — с какого-то перепуга Регис кружил вокруг него, будто вспомнив свою бурную запойную молодость. — Останавливаем? — вспоров желудок утопцу, Флорайн оказалась возле подруги, пока та расправлялась с низшим вампиром. Впрочем, отвечать на вопрос может быть уже слишком поздно, ведь в полумраке нижнего этажа и без того алые глаза вампира казались еще более налитыми кровью, когда Эмиель потянул свои когтистые лапки к ведьмаку. А тот и не замечал опасности, увлеченный истреблением всякой мелкой шушеры. — Геральт! — Марти в считанное мгновение дымкой подлетела к Белому Волку, помогая тому избавиться от гаркаина. — Что нам делать? Он нас всех сожрет! А потом чувство вины сожрет его! — и пока мисс Дей пыталась придумать план, ее подруга оттащила надоедливого ведьмака подальше от голодного высшего. Его жажда становилась все сильнее с каждой секундой. Что нельзя было не сказать и про Фло, которая и дышать-то старалась через раз. Если одного обезумевшего высшего они еще могли бы остановить, то двоих — нет. И в этом случае Марти бы встала перед ахренеть каким тяжелым выбором. Хуже могло стать разве что в том случае, если один старый высший реально станет кидаться на все, что двигается. Это пока что им везло, ведь Регис был отвлечен на низших. Но они уже заканчивались, а жажда восставшего из мертвых набирала обороты и скоро должна была достигнуть своего разрушительного апогея. — А я откуда знаю?! — Геральт обернулся на друга, при этом видя лишь его размытые очертания. Отдыхать особо не было времени, когда нечисть лезла из туннеля и не давала даже спокойно вздохнуть. — Нам нужно как-то посадить его в клетку! — ведьмак школы Волка кивнул головой в сторону клетки из специального сплава, откуда ни один высший не сможет удымить. — Ты забыл сказать, что при этом мы не должны сдохнуть! — вклинилась Флорайн, отрывая от себя очередного гнильца. Он взорвался рядом с ней, орошая липкой и смердящей жидкостью, которая обычному бы человеку разъела кожу. — Пресвятой Лебеда, Раимунд! — слишком поздно высшие заметили, как обезумевший Эмиель все же выбрал себе наименее подвижную жертву. Еще бы! Пока девушки и Геральт скакали от стены к стене, убивая бестий, ведьмак школы Змеи как-то без желания трепыхался в одном месте. Нет, он реально хотел суициднуться руками хоть какого-нибудь высшего. А этот высший очень удачно присосался к его шее, утоляя многовековой голод. Становилось все опаснее. А сам вампир набирался сил и, кажется, вполне себе был доволен припорошенной мутогенами и элексирами кровью. — Дураком был, есть и будет, — недовольно зашипела Мартина, рванув к незадачливому ведьмаку. Будь они более злобными и мстительными, позволили бы Регису укокошить Раимунда, но совесть все-таки иногда просыпалась вместе с остатками человечности, оттого и рвение помочь утопающему, пусть он того и не заслуживал. — Регис, пиявка ты эдакая! — Дей оказалась возле высшего и его жертвы. И зрелище это было тем еще «удовольствием». — Это мы вот так выглядели?! — на мгновение вопрос донесся до Фло, которая на него разве что рассмеялась. — Жуть какая, — положив одну руку на плечо голодающего ухажера, а вторую на его нижнюю челюсть, Марти сжала пальцы. — Заканчивайте трапезничать, господин Эмиель, — он должен был открыть свой гребанный рот, чтобы не обезглавить уже теряющего сознание ведьмака. — Он не вкусный, я тебе говорю, — применив еще чуть больше силы, девушка боялась ко всем чертям сломать челюсть восставшему из мертвых возлюбленному. Нет, конечно, он бы одуреть как быстро бы регенерировал, но это особо притупляло совесть самой Мартины. — Он его сейчас убьет! — Геральт оказался рядом в тот самый момент, когда у Марти все-таки получилось разжать клыкастую пасть Региса. У Белого Волка получилось оттащить коллегу по цеху в сторону и усадить того прислоненным к стеночке. С ним можно было разобраться и чуть позже, от такой мелочи он вряд ли бы откинулся. Особенно с учетом того, сколько элексиров этот ненормальный опустошил до встречи с Фло и Марти. Да, у них получилось отвоевать первую жертву у ненасытного высшего. Но радоваться слишком долго не приходилось, ведь его жажда… она была разрушительна. А угольно-черные глаза, заволоченные алой пеленой, смотрели на Марти без капли узнавания. Перед ней был зверь в то время, как сама девушка пахла как гребанный сладкий кекс. Мисс Дей успела только заметить, как он втянул воздух носом, а в следующее мгновение высшая чувствовала за спиной металлическую решетку стен, руки вампира обвивали ее талию тисками, а клыки с омерзительным рванным звуком вспороли ей шею. Боли не было… Но страх разогнался с нуля до 100 километров в час за долю секунды. Мартина в одночасье стала беспомощной антилопой, попавшей в пасть аллигатора. Причем ощущения были, она уверена в этом, точно такие же. И лишь отдаленно высшая слышала гневный крик Фло, шокированный Геральта. Но вот низших, судя по всему, уже не было. Они закончились также быстро, как и влетели в Тесхам Мутна. — Я оторву тебе руки! — Флорайн видела перед собой лишь то, как Регис вгрызался в ее подругу. А злость наполняла ее также быстро, как когда-то звериный голод. И вот сейчас весь этот коктейль грозился выплеснуться на высшего, которого она считала самым разумным из всех них. — А если бы могла, то еще и голову! Отцепись от нее! — но просто дернуть Эмиеля от подруги было нельзя. Он, конечно, в эту секунду был той еще занозой в заднице, но точно также он мог в считанные секунды убить мисс Дей. — Марти! — рык девушки был перекрыт криком Геральта, который все это время не переставал думать. И планы строились и рушились в его голове со скорость, которую развивал грифон с добычей в когтях. — Ты слышишь меня? — мутный взгляд карих глаз быстро нашел ведьмака. — Хорошо, — мужчина кивнул. — Постарайся подтолкнуть Региса к клетке. Иного варианта нет. — А потом мы его от тебя отцепим, — Фло искренне пыталась держать себя в руках, ведь сейчас жизнь ее лучшей подруги висела на кончиках вампирских клыков. — Это не должно быть слишком сложно, — тихое ворчание Региса походило на звериное недовольство, когда у него пытались отобрать лакомство. Зато как весело потом будет издеваться на высшим. О, Уильямс не упустит возможности сообщить Эмиелю, что он чуть не убил ее подругу. — Ноги слабеют, — каким бы бессмертным ни был высший, когда из тебя выкачивали кровь со скоростью молокодойника, оно теряло какой-либо смысл. — Поторопитесь, — бледные девичьи пальцы сжали плечи высшего вампира, будто бы помогая себе вести его в сторону клетки. — Регис, — очередная попытка вразумить высшего вампира не увенчалась успехом. Он словно и вовсе ее не слышал. Шаг за шагом. Слишком медленно. Настолько медленно, что у Геральта с Фло уже начинали сдавать нервы. И если сначала казалось, что нижний этаж крепости был маленьким и тесным, то сейчас расстояние от стены до клетки ощущалось как гребанный океан между Новиградом и Скеллиге. — Еще немного, — последний шаг, после которого Уильямс с остервенением вцепилась в шею высшего вампира. Это срабатывало с лошадьми, так почему не сработает с ним? — С удовольствием выбила бы тебе все твои клыки, — зашипела юная высшая, уже двумя руками заставляя Региса разомкнуть челюсть. Никогда в своей жизни она не думала, что застанет Эмиеля в столь животной ипостаси. Жутко. Страшно. — Толкай! — заметив лишь краткий миг возможности, Белый Волк схватил друга за плечи и со всей силы надавил на него. Марти в эту же секунду сделала шаг назад и опустилась на пол, наконец-то чувствуя свободу и небывалую легкость. Ужасно хотелось спать. Но забавным было то, что в эту самую секунду высшая представляла реакцию Орианы, которая уж точно не будет плясать от восторга, когда они с Фло вернутся на виллу. — Регис, мать твою! — ведьмак покрывал вампира отборным матом, когда тот начал вырываться. Ревел на всю крепость, будто огрызаясь. А руками все хотел зацепиться хоть за кого-то. Кровь. В его голове был только вкус крови. Яркий. Пьянящий. Такой сладкий. И перед тем, как оказаться заложником клетки, он все же достал до Фло. Хватило какого-то мига, когда в отместку за лишение крови зверь махнул когтями. Свежее облако запаха крови разнеслось по зале, а рука, отрубленная почти по самое плечо, с тихим хлопком упала на землистый пол. На мгновенье слабая боль пронзила все тело, заставляя Уильямс опустится на колени возле подруги. — Опять?! — свободной рукой девушка тут же прижалась к кровоточащему обрубку. И на этот раз он заживал еще хуже прошлого раза. Кровь не останавливалась, образуя багряную лужу. — Я все ему выскажу, но чуть позже, — высшая зыркнула в сторону заточенного в клетку вампира. Это был не Регис. Совершенно не тот милейший цирюльник и травник, которого они встретили на эльфском могильнике. — Не волнуйся, она отрастет, — слабый смешок Мартины напомнил о том, что им обеим стоило побыстрее вернуться домой и приступить к не самому приятному восстановлению. — Геральт… — Я позабочусь о них, — ведьмак кивнул головой в Раимунда, который находился в бессознанке, и Региса. — Но потом у меня будет к вам много вопросов, — суровый взгляд янтарных глаз не смягчился даже от того, что обе девушки сильно пострадали. Слишком уж много тайн летало вокруг них. — И на этот раз мы даже ответим на все вопросы, — хмыкнула Фло, помогая подруге подняться на ноги. Это было то еще испытание, когда у тебя у самой осталась всего одного рука, а твоя подруга вот-вот упадет. — Давай, немножко поднажми, — перепачканные кровью, ошметками низких вампиров и изрядно помятые они поплелись наверх. Одни боги знали, как они в таком виде дойдут через весь Боклер до поместья Орианы. В какой-то момент они и вовсе хотели где-нибудь упасть, чтобы просто хотя бы немного прийти в себя. — Такого не должно было случиться, — всхлипнула Марти, когда они устроили небольшую передышку. — Чертов Раимунд! — взгляд карих глаз лихорадочно бегал по подлеску, где они остановились. Все было так солнечно и ярко, хотя на душе кошки скреблись. — Кровь не останавливается, — в который раз высшая обратила внимание на обрубок вместо руки. С него то и дело капала кровь. Густая, темная, а сама Фло выглядела бледнее обычного. — Нам просто нужно добраться до виллы, — в очередной раз отозвалась мисс Уильямс. Это было единственным местом, где они могли просто упасть посреди двора и довериться в заботливые руки наставницы. И сейчас, когда было настолько хреново, они даже не сопротивлялись бы насильному кормлению чьей-нибудь кровью. — Еще и прием уже совсем скоро, — со стоном поднимаясь на ноги, Флорайн помогла подруге на нее облокотиться. — Дойти бы сначала, — ироничный тон сквозил в голосе Марти, которая сейчас вообще не верила в то, что у них получиться доползти. По ощущениям они брели от Тесхам Мутна целую вечность. И с каждым часом становилось все сложнее передвигать ногами. — А потом уже думать о всяких приемах и пиршествах. — Если не думать о них, то можно прямо тут ложиться и помирать, — в тон Дей отозвалась высшая и улыбнулась. — Как ощущения от первой встречи после его не-совсем-смерти? — Опустошающе, — засмеялась Мартина, которую тут же подхватил и второй женский голос.***
— Хотела бы я спросить, что произошло, — Ориана еще никогда не была так зла, как этим вечером. Уже битый час она не отходила от двух своих подопечных, которые, судя по внешнему виду, угодили в гнездо протофледеров или еще каких излишне активных в это время года низших вампиров. — Но жизнь и так вас успела наказать, — она не могла даже придумать, где бы смогла взять столько человеческой крови. — Вас как будто зажало между молотом и наковальней, — недовольно замотав головой, меценатка позвала одну из служанок. Ее семья была предана местной «вечной» госпоже, отчего любые тайны, остающиеся за дверьми, никуда бы более не просочились. — Это случайность, — Фло, чувствуя себя не слишком уж паршиво, сидела в кресле и рассматривала культю. В очередной раз ей захотелось рассмеяться. Нет, ну а как можно было в очередной раз лишиться той же самой руки?! После такого начинаешь чувствовать себя гребанной ящерицей, которая при любой опасности отбрасывала хвост. — Подозреваю, что у этой случайности все же есть имя, — огрызнулась Ориана, смотря на то, как медленно заживало разодранное горло Марти. — Вы прекрасно знаете, что для любых вампиров являетесь потенциальной жертвой наравне с людьми, — она снова включала свой нравоучительный тон. — Но все равно попадаете в такие ситуации. — При большом желании, но это был не какой-то катакан, — Уильямс злилась все сильнее, будто они могли что-то с этим всем здесь. Да и что теперь ругать их, когда у одной уже не было руки, а вторая восполняла собственную кровь за счет приглашенных меценаткой доверенных лиц. — Что мы могли сделать против трехсотлетнего высшего вампира?! — после сказанных слов девушка вскочила на ноги и стала расхаживать по комнате. То и дело ее взгляд цеплялся за кровать, на которой все также тихо лежала Мартина. Она в своем роде была под кайфом, накачанная отборной кровушкой. — А вот с этого места поподробнее, — Ориана в ожидании сложила руки на груди. А разговор-то становился все более интересным. И она узнавала куда больше интересных деталей. — Регис не хотел, — хрипло вмешалась в разговор мисс Дей, отчего у самой госпожи Орианы глаза на лоб полезли. Она не ослышалась? Регис? Тот самый Регис, который сел на сухую диету сотни лет назад? Лучше бы ей это померещилось. — Им это нужно было для «отзвука», — девушка аккуратно села, при этом чувствуя слабое головокружение. То ли от нехватки крови, то ли от выпитого. — На его счастье, я сейчас не могу отойти от вас, — в свете заходящего солнца было видно, как лицо женщины на мгновение преобразилось. — Иначе я бы показала, что такое злить меня, — задумчиво посмотрела в окно. — Вам нужно лучше восполнить утраченное. — Я уже не могу, — опьянение от выпитой крови не проходило уже какой час, отчего Мартина чувствовала себя не в своей тарелке, а вот Фло старалась принимать «помощь» крайне осторожно в силу своей собственной восприимчивости. Иначе бы именно ее пришлось бы отрывать от Эмиеля, которого она бы захотела прибить. — Я вернуть чуть позже, и вам придется еще немного выпить, — с этими словами меценатка оставила своих подопечных в тихой комнате, где они благополучно задремали.***
— Он здесь? Чувствуешь его? — по прошествию нескольких дней и попытке прийти в себя после событий в Тесхам Мутна, Геральт все же оказался чуть ближе к нахождению Бестии из Туссента. Сейчас они с Регисом, который все еще чувствовал себя крайне странно, находились в небольшой мастерской. Ее, судя по всему, для себя присмотрел Детлафф. — Нет, его нет. Но он точно здесь был, запах все еще силен, — высший вампир с интересом рассматривал помещения, словно это могло помочь ему понять своего старого друга, о котором он ничего не слышал после того, как вернулся к жизни. Несмотря на это, Эмиель прекрасно понимал, что отъявленным злодеем Детлафф не был, скорее, просто слишком импульсивен для своего почтенного возраста. Из комнат, заставленных разномастными игрушками, вскоре товарищи очутились в небольшой рабочей зоне. Здесь стоял стол, устланный какими-то бумагами, кое-где стояли недоделанные фигурки и плюшевые игрушки. — Это не Ренаведд, про которую мне рассказывал Детлафф, — мужчины стояли возле стены, на которой был красноречиво изображен женский портрет. — Если, конечно, не… — Нет, они не стали бы называться другими именами. Тем более, что никак не смогли бы встретиться с твоим другом до твоего чудесного воскрешенья, — откровенно говоря, тут даже Геральт не мог дать вразумительного ответа. Вопросов становилось все больше, будто до этого их было мало. Со стены на них смотрела их общая знакомая. Длинные волнистые волосы были раскиданы по плечам, а веснушчатое лицо улыбалось художнику. И тут обоим мужчинам даже гадать не нужно было, что за угольным рисунком таилась обладательница рыжих кудрей и темно-зеленых глаз. Со стены на ведьмака и вампира смотрела никто иная как мисс Флорайн Уильямс. И это было первым доказательством того, что у девушек снова получилось сместить ось событий.