Где звонких небес расстилается синь, от века не вянут ковыль и полынь, И там я предам смерти, полной огня, всех тех, кто с тобой разлучает меня. «Полынь и ковыль». Канцлер Ги
В очередной раз выполняя поручение Орианы, Фло и Марти прогуливались от ателье с роскошными тканями и платьями до местной кулинарной лавки. Меценатке захотелось испробовать еще дюжину изысканных миниатюрных пироженок. От их сладости можно было бы заработать диабет, если бы организм высших не был защищен от человеческих болячек. Возможно, именно поэтому женщина пичкала своих подопечных всеми возможными закусками, какие хотела подавать на приеме. — Когда уже это все закончится? — мисс Дей еще не успела отойти от миллиона тонкостей выбора ткани, когда мысленно уже представляла разговор с кондитером. Ориане нужно, чтобы пирожные съедались за один укус, но сочетали в себе и кислинку, и сладость, и воздушность. И складывалось ощущение, что такого изыска просто не существовало в этом мире, не говоря уже о том, что сама высшая отказалась уже от десятка предложенных десертов. Подруги даже и представить себе не могли, что их наставница будет такой капризной при организации приема. Уж точно не думали, что все это мероприятие будет доведено до идеала с нечеловеческой дотошностью и кропотливости. Видимо, Мартина и Фло еще не достигли того вселенского терпения, которое приходило с возрастом. — Скоро, — коротко отозвалась Фло, неся в руке корзинку с образцами тканей. — Скоро, иначе я самолично отменю все приглашения, — помимо того, что высшие были нагружены «Мандрагорой», им приходилось избегать настырного ведьмака с медальоном змеи. Он то и дело мелькал где-то в городе, воняя всеми возможными элексирами. То ли он так решил изжить местных крыс, то ли перестраховывался, чтобы мимо проходящие бруксы не покусились на него. Впрочем, они бы не позарились на кровь охотника на нечисть, что уж там говорить про проспиртованного до пят. — Он снова нас преследует, — хватило одного короткого взгляда через плечо, чтобы увидеть уже знакомый силуэт, покрытый плащом. И сейчас Раимунд больше походил на бомжеватого алкаша, который последние пять лет только и делал, что лакал пойло в самой дешевой корчме. Хотя… взгляд его был все таким же ясным и серьезным. Нет, конечно, может быть, он просто хотел поговорить, но Уильямс больше не хотела жертвовать своей рукой. А убивать несчастного хотелось еще меньше. Ну был он дурачком, ну что теперь делать с этим? На дурачков нельзя было обижаться. Жизнь и так их обидела. — Предлагаешь устроить ему вечеринку? И повесить надпись «Добро пожаловать отсюда»? — Флорайн недовольно фыркнула и было закатила глаза, когда подруга потянула ее куда-то на небольшие улочки Боклера. Здесь все также было людно и шумно, однако не пестрело богатство центральных улиц. Запахло вином, духами и белилами для лица. — Миледи? — обладатель чарующей улыбки и голубых глаз оказался возле подруг также неожиданно, как если бы перед ними из табакерки выпрыгнул черт. — Я заметил, что вы искали кого-то, — от мужчины пахло сладковатой туалетной водой, а одежда, что так небрежно было запахнута на груди, создавала совершенно не двусмысленные ощущения. — Я бы мог составить вам компанию, — ясные голубые глаза с более темными крапинками с чуть ли не солнечным весельем бегали между двух юных особ. И, если высшие не ошибались, это были не «Колокола Боклера». Знакомый бордель располагался в портовом районе города. Этот же ютился на теплых улочках неподалеку от главного рынка. — Это бы помогло нам, — между тем сказала Марти, покосившись на подругу. И пусть для юноши это звучало, как очередное заманивание клиенток, для Фло означало лишь удачный побег от Раимунда. — Не подскажешь… — Дэвид, — учтиво улыбнулся незнакомец и протянул девушкам руки, будто бы уже приглашая их в свои объятия. Он, конечно, был безмерно обворожительным, а внешне выглядел как герой влажных снов большинства юных дев, но у двух высших вызывал лишь парочку вопросов. И все они не имели ничего общего с его родом деятельности. — Что ж, Дэвид, — мисс Дей криво улыбнулась, — не подскажешь, как зовут владелицу этим борделем? — можно было бы сказать, что юный вампир пыталась принуждением заставить мужчинку легкого поведения раскрыть все секреты публичного дома, только вот это и не требовалось. Достаточно было ему мило улыбнуться. И это было видно по тому, как блеснули живостью его яркие глаза, а ленивая улыбка на тонких губах стала выглядеть еще более тягучей. — Госпожа Ангулема из Цинтры, — при одном упоминании местной бордель-маман Дэвид немного покраснел, а после, сильно стушевавшись, опустил глаза к полу. — Миледи, — в нос ударил запах дорогих духов и печеных яблок, а вот мужчина быстро ретировался, даже ничего толком не объяснив двум возможным клиенткам. — Пытались увести моего мальчика? — знакомый голос заставил девушек резко повернуться, после чего, они этого уж точно никак не ожидали, хрупкие девичьи руки увлекли их в чуть ли не стальные объятия. — Ладно уж, вам простительно! — смех почти оглушил высших. — А вы ничерта не изменились, как я посмотрю, — девушка отпрянула от знакомых в то время, как они пытались прийти в себя. — Пресвятой Лебеда! — Фло громко захохотала, заметив, как ярко и почти вычурно была одета Ангулема. Яркое бордовое платье, вышитое на манер азиатских хуа, было увито золотыми цаплями, а сама девушка была увешана золотыми кольцами и браслетами, не говоря о том, что золоченные волосы непослушными волнами разметались вокруг плеч. Ангулема выглядела величественно, что уж тут таить. — Ангулема! У тебя получилось! — Ты похорошела, — мисс Дей подцепила небольшую золотую цепочку, которая красовалась на тонкой шейке бывшей разбойницы. — И разбогатела. Но, если ты не возражаешь, давай зайдем внутрь. — Конечно-конечно, я же обещала найти мальчиков по вашим вкусам, — ехидно напомнила Ангулема. И тут можно было бы сказать, что она шутила лишь отчасти, ведь среди работников ее борделя были мужчины и юноши на любой вкус и цвет. Про девочек она вообще молчала. Возможно, за последний год бордель «У золотой цапли» был даже более успешным, чем именитый и давно существующий «Колокола Боклера». — Но сейчас, судя по всему, вы снова куда-то вляпались, — Ангулема поняла это сразу, как только две высшие с особым рвением чуть ли не внесли ее внутрь публичного дома. Здесь запах духов становился более многогранным, а из некоторых углов повеяло дымом. — И ты отлично сыграла роль нашего спасителя, — не так много потребовалось времени, чтобы бывшая разбойница завела старых подруг в уютный уголок, отгороженный от общего пространства ширмой. — И мы не ожидали тебя так встретить! — Марти искренне заулыбалась, оглядываясь по сторонам. Бордель, вопреки ожиданиям, был чистым и будто бы только недавно построенным. Каждая деталь кричала о новизне. А встречаемые до этого девочки и мальчики легкого поведения не походили на задрипанных шлюх, которые принимали в день с десяток клиентов. Ухоженные и пышущие здоровьем. — Я вообще не думала, что вы вернетесь! — Ангулема была готова стукнуть высших за то, что те покинули Туссент, ничего ей не сказав и даже не попрощавшись. — На самом деле, мне помог во всем этом Кагыр и Лютик. Не знаю уж как, но они немного профинансировали постройку борделя, — Фло и Марти заметили, как щеки их старой знакомой заалели. То ли от смущения, то ли от признательности в помощи. Но Ангулема сейчас выглядела чертовски счастливой, словно она и впрямь нашла свое призвание. — А теперь говорите, от кого вы так убегали, — карие глаза разбойницы уставились на высших. — От одного нашего общего знакомого, — без утайки отозвалась Фло. — Прошлая наша встреча закончилась не очень приятно, и он, кажется, решил нам немного отомстить, — высшая выглянула в окно, но не заметила там даже следа Раимунда. Возможно, он и на этот раз просто сдался, забив на поимку двух неугомонных высших. И все еще оставался вопрос, отчего внушение перестало работать? Возможно, срок годность внушения закончилась. Кто знал, как эта мракобесия вообще работала. — Неприятное прощание, хм, — судя по задумчивому взгляду, Ангулема пыталась вспомнить хоть кого-то, с кем две подруги могли обойтись не столь дружелюбно. И как-то на ум ничего не приходило, ведь не так уж и много у них было общих знакомых. — Раимунд это, не перенапрягись, — хмыкнула Мартина, оголяя ряд острых клыков. Давненько она не позволяла себе столь широко улыбаться. И дело было не в насмешках над бедным ведьмаком, а, скорее, в неожиданной встрече со старой подругой, у которой, и они бы не побоялись такого сказать, вся эта жизнь была подарена силами Флорайн и Марти. — Так он не просто тогда из Туссента уехал? — и, получив не сильно радостные кивки головами, Ангулема рассмеялась. Беззлобно так, словно кто-то из девушек рассказал ей лучшую в ее жизни шутку. — Надо же! Но сейчас не об этом, — энергичная особа замотала руками, после чего, облокотившись о стол, в упор уставилась на подруг. В ее глазах в эту же секунду заблестели искорки нешуточного такого спортивного интереса. — А теперь карты на стол, дамы! Есть ли какие молодые люди, которые встревожили ваши нечеловеческие сердечки? И не врите мне! Я вас насквозь вижу. — Ну как тебе сказать, — усмехнулась Мартина, косясь на подругу. Таких по-девчачьи простых разговоров у них не было уже давненько несмотря на то, что Анка в поселении Каменщиков то и дело расспрашивала своих внучек о том, какие юноши им нравились, кого они успели повстречать за время путешествия. Это все же было чем-то иным, словно они разговаривали о своей первой любви с кем-то из пожилых родственников. — Были, — ухмылка уголком губ выдавала Уильямс с головой. Да и она особо не таила ничего от Ангулемы. Это было по меньшей мере бесполезно. — Правда, старые нелюди. — Хм, — в какой-то момент стало заметно, что Ангулема включила в себе бордель-маман, а в ее голове промелькнул весь список ее работником. — Могу предложить вам парочку полуэльфов. Они, конечно, смазливы и не стары, но вполне сходят за нелюдей, — после предложения девушка тут же рассмеялась, заметив вытянувшиеся лица высших. — Но только с тем условием, что вы не сожрете их. — Мы не едим людей… и нелюдей, — протяжно застонала Фло, которая одной из первых осушила бы парочку людей. Это было сродни гребанному алкоголизму, где Уильямс была в завязке. — И эльфы — это не наш вариант. — Вообще не наш, — энергично закивала Марти. Они были излишне идеальны, с этими их миндалевидными глазками. Походили больше на хитрых лисов, что не давало понять, что таилось в их головках. — Пообещайте, если вдруг захочется чего-то новенького, вы придете сюда, а не к Изабель. Вам это, конечно, не грозит, но ее мальчики не всегда бывают здоровы, — взгляд карих глаз с прищуром наблюдал за тем, как все яснее два вампира начинали заливаться хохотом. — Я серьезно, между прочим. — Хорошо, хорошо, — энергично закивав, Дей все никак не могла успокоиться. — Мы обещаем.***
У высших было два варианта времяпрепровождения: оставаться на вилле и помогать Ориане с приемом или чутка прошвырнуться по Туссенту в надежде не натворить дел. В противном же случае они бы не отделались обычным домашним арестом, о чем крайне красноречиво сообщила девушкам госпожа Ориана. Именно поэтому сейчас Фло и Марти были где-то у черта на куличиках, окруженные лесом Кароберты, а кое-где высшие видели мелькающих баргестов. И это не говоря о том, что, судя по лживому детскому плачу, повсюду тусили туманники. Сразу же появлялся простой вопрос: какого хрена они тут делали? Ответ был также прост. Дамам просто стало скучно жить на этом свете. Настолько скучно, что они совершенно «случайно» добрели до охотничьего домика Трастамары. Да, это было далеко не самым приятным курортным местечком. Уж точно не тогда, когда все было заволочено туманом, а из каждой лужи квакали лягушки. Марти не удивилась бы, если бы она посмотрела в болото, а то посмотрело бы на нее в ответ. — Напомни, зачем мы тут? — Флорайн смотрела на полуразрушенный дом, который был увешан разномастными ложками. Они еще так издевательски звенели от каждого случайного дуновения ветерка, что действовали на нервы. — Судя по всему, бабушки вихта нет дома, — Уильямс уверенно направилась ко входу, при этом внимательно прислушиваясь. Шагов внизу не слышалось, а в помещениях стояла чуть ли не могильная тишина. — Неожиданно быстро Геральт добыл одно из ингредиентов «Отзвука», — Мартина первой засунула свою голову во тьму дома, при этом оглядываясь. Здесь не было даже жалких крыс или диких псов. Сплошное уныние, припорошенное лязганьем ложек. — Даже вот интересно, осталась ли Марлена в живых, — ответ на этот вопрос они могли получить от самого Геральта. Ну или могли с чистой совестью наведаться к нему в гости на винокурню. Попить чайку, например. Или винишка. — Тут где-то должна лежать реликвия семьи Трастамары, — и Уильямс даже не успела ничего сделать, когда ее подруга буквально занырнула во мрак. — И на кой черт нам нужен этот жезл радости? — высшая ходила по комнатам в то время, как мисс Дей уже спускалась в подвал, заваленный пустыми винными бочками. — Оставь украшение Геральту, пусть порадуется мужик. — Ну уж нет, — хихикнула высшая, уже начиная простукивать крышки бочек. — Кто не успел, тот опоздал. А нам нужны запасы золота на случай, если Ориана нас выставит за дверь. Сепарация от родителей, все дела. Мы должны уметь добывать деньги, — звук от одной из бочек был более глухим. И не прошло и пары секунд, как высшая вскрыла крышку и извлекла на свободу несуразную золотую статуэтку. — Есть! Он ее еще не забрал! — восторга в карих глазах было больше, чем когда Мартина получала подарки на Рождество. — Какая же хренотень, — а вот Фло особо не пылала восхищением от куска золота в непонятной форме. Золотой жезл радости был рожден, чтобы его переплавили во что-то более полезное, не иначе. И все бы было ничего, если бы не одно змееподобное «но». — Ну, нет, не порть нам всю малину! — запах мутагенов настиг высших не то, что неожиданно. Скорее, они ожидали его уже каждый раз, стоило только покинуть поместье Орианы. Только вот в этот раз они совершенно не хотели встречаться с Раимундом. Уж точно не там, где по кругу бегали баргесты. Не дай Лебеда еще загрызут бедного идиота. Иногда даже складывалось ощущение, что змееныш издевался над ними или шел следом за высшими, будто водимый О`Димой на поводке. Только вот демона быть здесь не должно было. Он получил за свою крупную сделку. Либо помощь Белого Волка, либо по шапке. — Может, шею ему сломать? Сказать, мол, пал смертью храбрых, сражался с полчищем местной нечисти? — Флорайн быстренько поднималась по лестнице в то время, как ее подруга проскользнула между ее ног черной дымкой. — Надоел он мне, сил уже никаких нет, — продолжала ворчать девушка. — Ну что тебе надо? С какого рожна прилип к нам? — крикнула высшая, стоило ей только оказаться на пороге дома. Тут-то она уже видела Раимунда во всей его красе. И на этот раз ведьмак не выглядел так, будто его разбудили где-нибудь на лондонском вокзале с бодуна. Очень даже живенько стрелял глазками в вампиров, а в руке сжимал серебряный меч. Не сказать, что во взгляде плескался здравый смысл. Но и чистой агрессии, как раньше, тоже не наблюдалось. Скорее всего, мальчик просто запутался в своей жизни, впал в депрессию, а все из-за двух мерзопакостных особ. — Вы принудили меня покинуть Туссент, — громко сообщил ведьмак с такой храбростью, будто у него в кармане лежала запасная жизнь. Ну а как еще было описать его сумасшествие орать там, где любая тварь хотела тебя кокнуть. К несчастью ведьмака, две высшие тоже были теми еще тварями, которые хотели спокойно спать и не думать, что какой-то умалишённый во сне отрежет им голову. — А что ты хотел? Чтобы мы принесли тебе свои головы на блюдечке с голубой каемочкой? — Мартина скептически выгнула бровь. В эту самую секунду хотелось закидать Раимунда всей той сотней ложек, которая висела вокруг. Это хотя бы сбило мужчину с толку настолько, что подруги смогли бы тихо слинять. — Или ты за наш счет решил свести концы с концами? — Флорайн сделала несколько шагов в сторону ведьмака. Слишком уж сильно хотелось услышать хотя бы толику логичности в его поступке. — Прости, но мы не нанимались в помощники суицидникам. — А рука-то отросла, — взгляд охотника на нечисть прошелся по отросшей руке Фло. — Наша встреча заставила меня о многом задуматься на самом деле, — девушки стали наблюдать за тем, как Раимунд неспеша убирал меч в ножны. А в следующее мгновение снимал с пояса нечто, похожее на бомбу. Это было ахренеть каким плохим решением. — Не-не-не, собирать себя по кусочкам я совершенно не хочу, — Марти дернула подругу в сторону, после чего обратилась черным туманом. И если у нее это получалось просто и задорно, мисс Уильямс нужно было собраться с мыслями. И этого времени, к сожалению, хватило, чтобы треклятый ведьмак использовал свое новое приобретение. Бомба взорвалась между подругой, осыпаясь вокруг смесью серебра, двимерита и хлопьями черной крови. И этого стало достаточно для того, чтобы сбить концентрацию мисс Дей. В следующее мгновение она, будто выпрыгнув из тумана, чуть не покатилась по земле. А кожа ее заблестела из-за россыпи компонентом неизвестной никому бомбочки. Нет, она не причиняла вреда, лишь напугала своим хлопком. — И вот кто из нас монстр? — Фло оскалилась, тут же подбегая к подруге. — Мы тебе ничего не сделали! — если бы такое было возможно, высшая уже бы убила ведьмака своим взглядом. Но вместо этого они с Марти уже поднимались на ноги и, мечтая избавиться от внутренностей бомбы, рванули с места. — Тесхам Мутна тут недалеко, — стараясь особо не лезть к туманникам и оббегая поваленные деревья, они старались не нарваться на очередные неприятности. А неприятности энергично их преследовали, пыхтя и кидаясь громкими фразочками. — Хоть бы его баргест загрыз, — себе под нос заворчала Марти, быстро страясь отряхнуть хотя бы руки от осколков бомбы. — Я похожа на диско-шар! — кожа поблескивала, хотя солнце особо не показывало сегодня себя. И уж тем более не рядом с проклятым местом. — Говорила мне мама, умрешь и станешь тем, кого презирала. Теперь посмотри на меня! Я вампир из сумерек! — мисс Дей многострадально застонала, а после перевела взгляд на подругу. — И ты тоже! — Если мы сможем отделаться от Раимунда, я буду кем захочешь, — засмеялась в ответ Флорайн, перепрыгивая не к месту выросший пень. Как раз в тот момент, когда мимо них засвистела очередная бомба. Только вот на этот раз это была картечь, которая своим грохотом если не распугала, то приманила всякую местную нечисть. — Да что ему от нас надо? — взгляд быстро зацепился за окраину леса, откуда уже виднелись развалины крепости. — Раимунд, остынь! — девушка оглянулась через плечо. — Если я найду способ убивать таких, как вы, то мир станет чище! — прогремел ответ за спинами высших. По мнению подруг он был классическим и глуповатым злодеем. Ну или, если быть точнее, фанатичным представителем церкви, которая избавлялась от любых, по их мнению, грешных созданий. — А вы растерзали целый гарнизон! — С чего ты решил, что это были мы?! — нет, конечно, это были они, но больше же они не творили ничего сверхужасного. Почти не творили… — Отстааань! — руины становились все ближе, как и шанс избавиться от Раимунда. Оставалось только вспомнить, где и как открыть проход внутрь. Тесхам Мутна встретил их молчаливым укором. — Ну и как? — подруги замерли возле входа. — Сим-сим, откройся, — Мартина постучала по плите в надежде, что та тут же откроется, ведь ведьмак, что б ему было неладно, все приближался. — Почему так сложно, — Фло на мгновение повернулась, чтобы убедиться в том, что Раимунд продолжал резвенько так бежать к ним. — А может? — после этого девушка рванула когтями кожу на ладони, пуская кровь. И стоило только алым каплям соприкоснуться с камнем, как проход открылся. — Спасибо и на том, что не нужно приносить жертву. — А жертва у нас была бы, — влетая в проем, хмыкнула Дей. Проблем правда от этого меньше не становилось, ведь дверь то так быстро не закрывалась. И вместо познавательной экскурсии по руинам Тесхам Мутна высшие бежали по лестнице вниз. Зачем? Ну, наверное, потому что в основном зале в случае чего было бы проще отпинать Раимунда. Ну или просто запереть его в клетке, чтобы не возникал. А после можно было бы и поговорить. Но, как заведено в жизни двух подруг, все не могло быть так, как они того планировали. Ведьмак настиг их на последних ступенях перед залом с клеткой, при этом неудачно так резанув мечом. Настолько наотмашь, что рваная полоса украсила спины высших. И можно было бы сказать, что рана смогла бы быстро затянуться, если бы не тот факт, что и Фло, и Марти были на сухой диете. — Ты не сможешь нас убить, дебила кусок, — мисс Дей оказалась по другую сторону от Раимунда вместе с подругой. И теперь они втроем походили на диких зверей, танцующих друг напротив друга по кругу. — А если бы не наша доброта, ты уже был мертв как шесть лет! — Я искал способы все эти годы, — было заметно, что мужчина подустал от долгого бега. — Бруксы и альпы стали для меня обычными бестиями. Их сложно найти, но не так сложно убить. — Но мы-то не бруксы и не альпы, — взгляд Флорайн заволокло алым, а клыки во рту становились длиннее по мере того, как быстро Раимунд выводил ее из себя. — Не хочешь просто забыть о нас и спокойно себе жить, беря заказы на кого-то попроще? Даже не думай доставать бомбы! — Иначе нас всех завалит! — Марти бросилась вперед настолько быстро, что даже не успела подумать о правильности своего решения. Главным сейчас было то, чтобы руины крепости не превратить в разлетевшийся в разные стороны щебень крепости. Но мужчина тоже не растерялся, выставляя перед собой выхваченный из ножен серебряный меч. Отчего-то он до сих пор верил в его действенность против высших вампиров. — Проклятье, — щекочущее чувство в животе сразу же дало понять, что ведьмак насадил ее как шашлык на шпажку. А по помещение разлился сладкий запах крови, ничем не отличимый от человеческой. Такой манящий и дурманящий, что Фло вспомнила о существовании в этих катакомбах низший вампиров. Только этой неразберихи им не хватало! — Если я смогу пустить вам кровь, то и убить вас тоже можно, — маниакальный блеск в глазах уже ни на шутку пугал высших вампиров. И дело было не в том, что они не понимали его мотивов, просто не могли смириться с тем, кто бывали отбитые ведьмаки, которые следовали заведенному им в подкорку мозга правила. И там говорилось о том, что существовали люди и бестии. И вторые не могли быть в априори добрыми и разумными. — Окстись! — чуть и с шипением Фло помогла подруге избавиться от меча в животе, при этом откинув ведьмака к противоположной стене. — Ты правда идиот или придуриваешься? Не видишь, что от твоих манипуляций нам разве что щекотно? Сдохнуть собрался? — теперь перед собой Раимунд мог видеть частично преобразившихся юных особ. Их лица заострились, глаза налились кровью, а под кожей стали явственнее видные синие жилки. — Ну и подыхай тут один! — слух подсказывал высшим, что их менее разумные собратья были не так далеко, привлеченные обильным кровотечением Марти. И они бы так и ушли, если бы Раимунда в одночасье не обволок фиолетовый туман.