— Спарринг, говоришь? — Глухо посмеиваясь, басом рыкнул Палач. — Я более чем не против. С тобой, как ни с кем другим, должно быть интересно. Начинаем? — С улыбкой, полной предвкушения, произнёс он, сорвавшись с места.
Первым делом шла аксиома, которую он вбил за всё время, пока кровь демонов на руках была слегка влажной: хочешь проверить противника на прочность, схватись за него крюком и выстрели из двустволки в упор. Ровно так он и сделал. Стальные звенья, будто ожив, весело зазвенели в воздухе, толкая огромный мясницкий крюк вперёд. V1 не подавал никаких признаков сопротивления, и в голове стража мелькнула мысль, что робот для него всё-же не уровень, вот только крюк даже не проскользил по гладкому корпусу, а просто прошёл насквозь. Киборг, планируя на своих крыльях, нёсся к сопернику на невероятных скоростях. Используя винтовку с прицелом, Палач сделал предупредительный выстрел в тело, однако очень вовремя он услышал такой знакомый золотой звон, и чудом успел пригнуться. Крупнокалиберный снаряд оставил в старом дубе позади него широкую воронку. А мог такую-же, наверняка, оставить в голове.
Не прошло и секунды, как лица двух знакомых разделяли пара сантиметров. Зная преимущества короткой дистанции, оба синхронно вытащили дробовики, выстрелив друг в друга, однако один увернулся, буквально примявшись к земле, продолжая движение, а другой сделал два прыжка вверх и один рывок в сторону. Обе стороны напоминали друг другу жидкость. Как ни ударь, а она всё ускользает.
V1 ускорил темп. Прыгнув на одно из деревьев, он начал как блоха скакать с одного на другое, оставляя десятки послеобразов. Достав из хранилища плазменную винтовку, Страж полил раскалёнными сгустками энергии буквально каждое дерево в округе, и лишь несколько снарядов задели цель, что он мог сказать по разночастотным звукам домофона. Радость победы длилась недолго, ибо звон треклятых монеток раздался уже в четырёх местах. Пытаясь уловить в воздухе золотоватый блеск, Палач еле краем уха услышал жужжание генераторов. Пучок света, настолько мощный, что стал частично осязаем, отразился в отполированной до блеска, каждой монетке, ударив прямо в грудную клетку. Движение назад прекратило только удачно попавшее под спину деревце, которое, наверное, ожидало любой свой конец кроме такого.
— «Скорость хороша…» — Хищно улыбнулся Флинн, достав ракетомёт. Самое лучшее, по его мнению, средство против вёртких противников. Только не успел он его использовать, как мысли прервал раздавшийся в двух метрах взрыв. Взмыв в воздух, киборг без передышки стрелял из дробовика, отдельные картечинки запуская в сторону партнёра на огромной скорости собственным кулаком. Вот только парил он неподвижно…
— Дьявол, слишком далеко. — разочарованно цокнул Палач, достав баллисту. Выстрелив себе под ноги, в момент прыжка с рывком одним таким прыжком он преодолел ярдов двести. Уворот от ещё одного взрыва, ещё рывок, и вот он стоит прямо под железным другом, не без улыбки наблюдая, как автоприцел ракетницы фиксирует его положение.
Зря он забыл о всём. Его не смущал не нарастающий свист в ушах, не внезапно ставшая будто сильнее гравитация, ни точка в небе, с каждым мгновением становящаяся всё ближе и ближе. Быстро выпустив три ракеты, Палач еле успел увернуться от лёгкого, но имевшего невероятный импусьс металлического корпуса робота, который будто решил «бомбочкой» приземлиться прямо на твёрдый камень. Он увернулся, и именно поэтому так и не понял, каким образом оказался ближе к облакам метров на тридцать.
Вовремя вышедшие на улицу Танджиро и Урокодаки могли лишь с распахнутыми от шока глазами следить за битвой. Глядя на весь творящийся вокруг дурдом, на сожжённые дотла деревья, на кратеры от взрывов вообще непонятно чего, на взмывшего не по своей воле метров на пятьдесят железного быка старик, глубоко и обречённо вздохнув, произнёс:
— Вся твоя надежда лишь на первый вариант. Я впервые вижу такие навыки боя среди охотников на демонов. — На мгновение вспомнив себя в самые молодые, лучшие годы, он даже не смог допустить мысли, что мог находиться на одном уровне с двумя этими монстрами. — Навряд-ли у них будут проблемы даже с самыми могучими из них. Думаю, они из тех, кто спрашивать не будут, прежде чем убить демона, даже если просят совершенно обратного. Ты можешь лишь молиться, чтобы они отнеслись к тебе с пониманием. — Услышав мелодичный звон, смахивающий на щебет воробьёв, которых посадили в железное ведро, мужчина в красной маске грустно усмехнулся. — Хе-хе, так они ещё просто играются…
Всё ещё находясь в воздухе, Палач глубоко выдохнул, концентрируя аргент энергию в предплечьях. В руках образовалась баллиста, из которой Палач, несмотря на тугой спусковой крючок, который сжать были неспособны даже многие натренированные стражи, легко сделал выстрел, швырнув обратно в карманное измерение, уже ловя ракетницу. Выстрел за выстрелом, нажатие за нажатием, и в киборга, наблюдающего снизу, полетел весь возможный разрушительный арсенал. Раскалённые шары плазмы, щебеча в воздухе, прикосновениями прожигали деревья насквозь, а землю превращали в стекло в кратчайшие мгновения, однако робот легко уворачивался, в последнее мгновение с ленцой уходя от медленных снарядов. Выстрелы баллисты, сходящие на идеально ровные удары молний, он легко нейтрализовал рывками, точно так-же, как и ракеты, с редкими попытками предугадать место выстрела и кинуть туда монетку. Помимо последнего, V1 мог отдать сопернику должное, так как тот не оставлял времени на атаки, однако, как он понял, такое великан способен нормально выполнять только в воздухе, когда риск получить урон, не имея возможности увернуться, крайне мал. Так-же, как у него уходят все силы и внимание на защиту, у мужчины все силы настроены на атаку. Можно ли это считать ничьёй? Наверное нет, так-как гравитация уже начала брать своё, и бронированный титан устремился вниз.
В последний момент он почувствовал что-то инородное, что прилипло к его корпусу. Всё чаще и чаще пульсируя, нечто стало излучать приятный синий цвет, и, от греха подальше, робот сделал рывок в сторону, отлепив бомбу в самый последний момент. Поняв свою ошибку, которой стало созерцание взрыва с столь близкого расстояния, киборг не успел увернуться от ровного пучка плазмы, впечатавшись в землю, словно раскалённое золото в чеканную заготовку.
Приземление вышло успешно. На свои две ноги, несмотря на то, что от выстрелов баллисты его нехило крутило и бросало в стороны. Но, как никак, бой вышел очень насыщенным, и в кои-то веки Палач почувствовал вкус хорошей битвы. Пространство вокруг было еле различимо из-за поднявшейся отовсюду пыли, и на секунду разрушитель забеспокоился о напарнике, рыща по сторонам. Снаряд определённо попал в цель, и если скорость и сила машины были на высоте, то как насчёт прочности? Не мог ли он его просто доломать, как неаккуратный ребёнок новенькую игрушку?
К счастью нет. Тот, кого секунду назад убийца демонов буквально мысленно похоронил, медленно шагал к нему из облака пыли, облачённый будто в лунный свет. Раскалённый добела корпус, сощуренный жёлто-оранжевый окуляр, красная аура вокруг, спадающая с подвижных частей экзоскелета окалина. Направляясь к мужчине вразвалочку, он вкручивал на место старой руки другую, не подверженную высоким температурам, причудливую и громоздкую, принадлежащую будто не ему. Три пальца, напоминающие неаккуратно припаянные к суставам треугольные пластины, две выхлопных трубы, которые после присоединения части тела к корпусу, оживлённо зарычали. Даже не дойдя до цели, V1 размашисто отвёл руку назад с характерным дробовику щелчком, и Палач, кажется, понял намёк. Подойдя друг к другу вплотную, они резко выбросили правые руки, почти столкнувшись железными кулаками. За секунду до удара Палач костяшками пальцев почувствовал мягкую воздушную подушку. То была ударная волна. Вся накопленная за пребывание в прошлом мире, и этом, броня медленно отслаивалась по чешуйкам, начиная от кисти. По мере движения ударной волны Палач также чувствовал неприятное действие новой конечности киборга на тело. От наращенного поверх стандартного экзоскелета отдельных пластин на костюме ничего не осталось, благо те не пострадали ввиду своей изначальной неединённости с костюмом, и их легко можно будет поставить на место.
Отместка за такие жёсткие действия в спарринге могла подразумевать, что обычная игра перешла в битву, однако V1, моментально остыв, хоть до сих пор излучая жар, заставляя воздух вокруг дрожать, подал впечатанному в почву разрушителю клешню помощи. Не мешкая Палач без обид её принял, по-братски обняв киборга, хлопнув его по плечу. Поединок, впервые наверное за всю жизнь Флинна, закончился ничьёй.
***
— Нет-нет-нет, в таком виде я тебя в дом не пущу. — Грозно произнёс Урокодаки, пальцем указав на робота. Вокруг железяки, не понимающей причины подобной несправедливости, всё ещё веяло жаром. — Ты мне дом спалишь! Пошли-ка искупаемся за домом!
После мучительных для старика процедур, проблема в которых была сначала в том, что вода просто не успевала растекаться по металлу, чтобы остудить его, потом оказалось, что это чучело после битвы набрало грязи за десятерых горных кабанов. Чтобы под риск теперь не ставить порядок в доме, пришлось тащить ещё и мыло. Вручив существу в лапу брикет, полностью измотанный процедурами Урокодаки вернулся в хижину. Друг напротив друга, разделённые костерком, сидели великан и Танджиро. Гигант был слишком занят оставленным напротив чаем, не замечая ничего вокруг себя, а ученик выглядел максимально подавленным. Здесь он его прекрасно понимал. Наверняка красноволосый, как и он, с трудом успевал следить даже за обычными передвижениями. И хоть подростку и удалось разрубить валун, подобные разрушения, тем более побочные, поражали. А последний удар и вовсе чуть не сбил их с ног, хоть они и стояли на крыльце.
Если эти двое решат убить сестру парня, то их никак нельзя будет остановить. Навряд-ли они тронут мальца, но Незуко, как никак, демон. Им крупно повезло, что эти двое вообще на их стороне.
Танджиро. — Тихо позвал своего ученика мужчина, указывая на дверь в их комнату. С задержкой кивнув, ученик рывком добрался до двери. — Старайся меньше думать об этом. Если вернёшься с отбора мёртвым, всё это перестанет иметь смысл. Сейчас она в надёжном месте. Для начала выживи на испытании, остальное будет иметь значение лишь после этого.
— Я понимаю, но… Мы уверенны, что это вообще люди? Их сила, скорость, реакция…
— Жаловаться на свою неспособность что-то сделать или чего-то достичь будет только слабый духом… Ты слабый духом? — Грозно шепнул Урокодаки, достав из-за пазухи появившуюся из ниоткуда бамбуковую дубинку.
— Нет, учитель! Я стану сильнее, обещаю! — Воодушевлённо и испуганно произнёс мальчик, пристально наблюдая за волыной.
— Отлично, а теперь ложись-ка спать. — Ласково улыбнулся Урокодаки, хоть того и не было видно.
— Учитель, солнце ещё не опустилось…
— И опустится не скоро, чтобы когда я вернулся, ты уже спал! — Укоризненно покачал пальцем старик, шумно захлопнув за собой дверь. — МАТЕРЬ БОЖЬЯ!
Услышав пронзительный крик учителя, красноволосый без раздумий выпрыгнул из комнаты в полной боевой готовности. Рядом, пристально глядя на выход, и стоящего в нём худощавого убийцу, упав от шока на колени, сидел его учитель, шумно дыша.
— Простофиля, зачем я тебе, придурку, по твоему, дал мыло? — Грустно на выдохе произнёс Урокодаки, наблюдая за тем, как влажные комья грязи падают на вычищенный паркет. — И куда ты его всё дел?
В ответ мужчина получил лишь весёлое пиликанье, сопровождающееся миганием зелёного окуляра и крупными, с кулак пузырями и пеной из динамика и других щелей в броне…
***
Палач Рока не спал целую ночь. Возможно, потому что сон ему был не нужен. Или всё от того, что он просто не мог долго сидеть на одном месте. Его руки постоянно слегка тряслись от жажды то-ли справедливости, то-ли от укоренившегося в мозге желания мучительных криков тех существ, которые косвенно виноваты в смерти его питомца. И вполне обоснованно. Нет бы просто убить, без истязаний, так они повесили её голову у самого портала, будто знали, что он придёт именно оттуда. С того момента и пошло, что он делает точно так-же с ними.
Флинн, раскачавшись на футоне, встал с пола, который теперь величали «кроватью». В голове до сих пор не уложилась мысль, каким образом их занесло настолько далеко. В другое место, другую эпоху, вселенную…
— Вега. — Требовательно воззвал к ИИ Палач, получив утвердительный цифровой щебет. — Как там дела с определением местоположения?
— Я закончил сканирование, и результаты более обнадёживающие, чем могли быть. Если брать вселенные как острова, то рядом с тем, на котором остались мы, шесть островов, каждому из которых я дал собственный идентификационный номер. Когда у нас накопится достаточно энергии, я сделаю перемещение между измерениями, взяв с собой нашего знакомого, и вычеркну её из списка неизвестных. Так, методом исключения, мы просмотрим максимум шесть альтернативных реальностей.
— Откуда уверенность, что нас закинуло не на другой край планеты, которая полна этих островов? — Заинтересованно произнёс Палач, осознавая, что теперь из заумной болтовни ИИ ему впервые ясно больше половины.
— Прозвучит крайне просто, но «транспорт» для дальних перемещений не подходил. Наша машина по пути увязла в болоте, заглохла, и нас кинуло в первое попавшееся место.
— Я тебя понял. Тогда создай неприкосновенный запас энергии для перемещения. И пусть его доля от общей будет процентов двадцать пять.
— Принято.
Роковой парень вышел на улицу. Только светало. Природа ещё не успела залечить раны, которые получила в ходе спарринга его и железяки. Однако процесс уже шёл полным ходом, настолько, что все эти сломанные напополам деревья, выжженые в земле воронки выглядели так естественно, будто всегда там были. Только вот другое насторожило стража. Валуны, которые даже после их битвы остались целыми, выглядели иначе. От маленьких до средних, от тех, что способны лишь на большой «плюх» в реке, до тех, которые падением своим наверняка бы проломили не только хлипкую крышу деревянного дома, но и крышу многоэтажек. Все были разделены надвое. Срез был настолько ровным, что казалось, будто постаралась вода из горного ручья, вот только её здесь и в помине не было. Благо загадке нашлась и разгадка, которой был парень, усердно махающий полуметровым клинком из последних сил. Подойдя ближе, он глазам своим не поверил: криво-косо, но у ребёнка выходили те-же водные фокусы, что и у их синевласика. В подобном возрасте, и уже такой искусный контроль аргентом. Вот ещё один взмах, глянцевая поверхность меча на мгновение вспенилась, покрывшись синими разводами, а потом и вовсе сама стала водным потоком, который протёк через валун, образовав идеальную ровную кромку. Не прозвучало ни стука стали о камень, ни полетело искр, раздалось только еле слышимое в тот момент журчание ручья.
В тот момент, когда Танджиро почувствовал на своём затылке пристальный взгляд и обернулся, полный смятения, Палач уже с лёгкой улыбкой и уважением к мальцу шёл обратно, будить холодильник. К технике красноволосого у него была лишь одна претензия:
«бумага камень бьёт лучше»
***
