***
- Здравствуй... - Зачем пришёл? Опять за травами приворотными? Нет у меня их, больно хлопотно собирать. - Да спросить просто. - Спрашивай. - Нет ли у тебя мази какой, чтоб боль в ногах унять? - А кому? - Отцу понадобилась, мне пока незачем. - А, ну, дам, погоди тогда. Егибоба убежала в чулан, вскоре возвратясь с маленьким туеском. - На, - вручила она мужику, стоящему посередь горницы, - Иди, давай. Поклонившись, он быстро вышел из горницы, с грохотом закрыв дверь. - Вот нежданно-негаданно пришёл, даже спрятать тебя не успела, теперь по всей деревне разнесет, - ворчала ведьма, бродя по горнице, - А ты чего сидишь? - обратилась она к Петру, - В деревню ихнюю пойдёшь. Да найди там себе у людей чего потеплее, осень здесь начинается. А сейчас помогай мне тебе имя думать. С таким тебя здесь не примут. С минуту Егибоба сидела у печи, обхватив голову руками. Потом она тихо спросила: - А ты ж, кажись, меньшой в семье? - Почему ж? У меня есть ещё и младшая сестра. - Но из мужиков-то? - Ну, да. - Вот и хорошо. - Ну, и как меня в той деревне будут звать? - Да просто - Мал. И не удивляйся, когда имена жителей тебе покажутся странными. Егибоба загадочно улыбнулась, прикрыла глаза и сказала: - Тебе точно кто-нибудь рано или поздно расскажет о ведьме, живущей в старом лесу. И что кроме неё там больше никого нет. Спросит кто тебя, как узнает, что ты с другого берега пришел: "Где ж ты живёшь, добрый молодец, не у ведьмы ли?" А мне такого не надо, не за сим я тебя посылаю к ним. - И зачем же? Что тебе от них надо? - Чтобы ты заполучил их доверие, и привёл после сего, хотя бы весной, ученицу, одну из их девок, не вышедших замуж. Желательно ту, к которой несколько лет подряд никто не сватался. Такую от меня никто не отберёт. Пётр (который теперь стал Малом) только опустил голову и горько усмехнулся. Ему не хотелось, что бы какая-то девка попала в ученицы к Егибобе. Но, он даже не знал, почему, не мог возразить ведьме. - Пока будешь идти до перевоза, придумай для себя легенду, как ты оказался здесь.***
Уже подходя к лодке, бывшей на перевозе, Мал услышал девичий крик: - Погоди-и-и-и! Обернувшись, Мал увидел бегущую девушку с корзинкой, которую она старательно прижимала к груди. Добежав до берега, она отдышалась и уже спокойно подошла к Малу. Он смерил её взглядом, и ничего не сказав, сел в лодку. Девушка опустилась рядом, посмотрела назад, и, когда они уде отчалили, повернулась к Малу и спросила: - А ты где живёшь? На том берегу ни деревень, ни сёл нет, один лес. Мы, с нашего Залесья, туда по грибы да по ягоды ходим. Вспоминая, юноша пробормотал: - Была раньше там одна деревня. Ушла оттуда только семья моя, давно ещё. Я вернуться захотел - ан нет уже нашей деревни... И что только случилось? - Так, говорят, ведьма в том лесу живёт, может, она прогнала людей оттуда? - Может. За разговором они не заметили, как приплыли к противоположному берегу, где на горизонте на фоне серого неба виднелись маленькие избушки. - Ох, и где ж тебе жить теперь, неужто обратно двинешься? Далеко небось, а ты в рубахе одной столько не пройдёшь. - Даже не знаю, может, дальше пойду, буду себе дом новый искать. А обратно я не вернусь ни за что! - Что, с родными поругался? - Да, ни дед, ни отец не хотели меня отпускать. Пришлось по-тихому ночью сбежать. Вот и взял я всего-то ничего: хлеба да денег чуть, - Мал усмехнулся, - Думал, хотя бы на ночь в постоялом двору хватит. - И как? - Даже на самый дешёвый не хватило, под открытым небом, где придётся, спал. И всё, что я перенёс оказалось зря. Даже изб не осталось... - Ох, бедный... Ты, хоть сегодня, переночуешь у нас в деревне, сил наберёшься, а потом уже и сможешь в путь отправляться. Ведь село-то, соседнее, далече от нас будет. А ты, поди, и оголодал с такой дороги, - улыбнулась девушка. Мал удивился такой щедрости к незнакомому путнику. С чего бы? Пригляделся он ей, что ли? Но от такого подарка отказываться не следует, сам бы он голову ломал, как ему поселится хоть где-нибудь. Но, если честно, есть не хотелось. Мал так насытился трапезой у Егибобы, что, казалось, наелся на всю оставшуюся жизнь. Но вспомнив, что даже не знает, с кем разговаривает, он спросил: - А-а-а-а.... Как тебя зовут? - В деревню придём - узнаешь. Здесь небезопасно говорить его вслух. Мал только пожал плечами, и они пошли дальше уже молча. Не о чем им было разговаривать. Дойдя до деревни Мал удивился тому, как она была велика. Раньше, когда они шли, деревня Залесье казалась ему совсем непримечательной, в несколько простых дворов. А здесь - крепкие избы стояли чуть ли не стеной. У каждого был свой огород, а у некоторых даже был сад. В одну из таких изб и привела его девушка. Зайдя в дом, она оставила его в сенях, объясняя это тем, что пока его не должен никто видеть. Говорила она долго, но, выглянув к Малу с широкой улыбкой, она сказала: - Заходи, можешь оставаться!***
Вечером, когда солнце только начало заходить, девушка подсела к Малу: - Помнишь, ты днём спрашивал моё имя? - Да. - Я - Румяна. - Мал. Посмотрев в окно, Румяна сказала: - Знаешь, скоро должна прийти моя сестра, не удивляйся, если не поздоровается с тобой. Она с незнакомыми предпочитает не разговаривать. Ничего не ответив, Мал кивнул и тоже уставился в окно. - Красиво, - сказал он через некоторое время, когда закат был в самом разгаре. Потом пришли родители Румяны, Деян и Чернава, ушедшие днём помочь старшей дочери, живущей на другом конце деревни. А сестра Румяны так и не приходила. Закат догорел, и семья начала беспокоится. Куда делась самая младшая дочь? Вдруг с ней что-то случилось? На её поиски вышел Деян.