В Шаге за Гранью. Величайшая драгоценность

Летним утром 3646 года от Великого Исхода в Ленгоре, в замке Парфальда Миарана царило необычайное молчаливое оживление. Слуги сновали по коридорам на цыпочках и перешептывались по углам, почтительно замолкая, едва завидев кого-то из вельмож, делая вид, что ничего не знают о происходящем. Сами приближенные лорда переговаривались вполголоса с напряженным и обеспокоенным выражением на лицах. Им тоже было не по себе от затеи правителя. В Ленгоре уже три столетия не было магов, а тут лично лорд Миаран собирался вызвать колдуна. Разумеется, это была государственная тайна, и потому о происходящем в замке не знал только глухой. Было ясно, что уже к вечеру весь город станет обсуждать эту новость и что не успеет солнце взойти над горизонтом на следующий день, как пересуды горожан исказят случившееся тысячей разных версий — одна безумнее другой. Всеобщее бесшумное волнение проникло в каждый уголок замка, включая и личные покои племянницы лорда. Даже обычно бойкая, улыбчивая и говорливая камеристка Илейн была непривычно притихшей, пока помогала своей госпоже облачиться в платье. Она хранила молчание все время, пока туго затягивала шнуровки и сноровисто застегивала мелкие пуговички на тяжелом и многослойном одеянии бордового цвета, скрывавшем хрупкую фигуру леди Лиоры от шеи до пят. Однако, когда пришло время укладывать волосы госпожи в прическу, Илейн не вытерпела. — Миледи, вы уверены, что должны туда идти? Разве это занятие для юной благородной особы — участвовать в мужских разговорах, тем более, когда это касается — огради нас Декада! — колдовства? — девушка суеверно начертила в воздухе знак Десяти богов. — Находиться в одной комнате с чернокнижником — страх-то какой! — Вряд ли страшнее мора, — ответила леди бесцветным голосом, сохраняя непроницаемое выражение лица. — Я устала смотреть на то, как гибнут люди. И раз уж именно я предложила обратиться за помощью к Дельцу, значит, обязана присутствовать при этом, иначе какая из меня леди-ивенис. — Взглянув в зеркало, Лиора увидела, как Илейн за ее спиной обеспокоенно покачала головой. Камеристку явно не убедили аргументы госпожи, но спорить она не посмела. Илейн была дочерью старшей служанки, главной над всей женской частью прислуги в замке, и ровесницей леди Миаран, зная ту с самого детства. Их связывали довольно близкие приятельские отношения, хоть девушка и упорно продолжала называть свою госпожу «миледи» и только на «вы», несмотря на просьбу Лиоры обращаться к ней не так официально один на один. Леди знала, что ее личная горничная до ужаса боится всего, что связано с магией. Из-за этого страха Илейн с самого рассвета выглядела подавленно и немного растрепанно. Обычно эта девушка все время улыбалась и шутила, а свои пшенично-русые волосы заплетала в безупречно аккуратную тугую косу. Но сегодня из-под чепца то и дело выбивались светлые локоны, которые девушке приходилось постоянно поправлять, и даже румянец на округлом лице как будто поблек. Сама Лиора тоже была напряжена, словно натянутая струна, хотя и не показывала этого — ни к чему служанке, пусть даже доверенной, видеть ее волнение. В отличие от Илейн леди Миаран боялась не самой магии, а той платы, которую колдун потребует за оказанную помощь. Пожалуй, каждый живущий на территории Риарского Конгломерата, а возможно и за его пределами, хоть раз слышал про Дельца — могущественного колдуна, способного исполнить практически любую просьбу. В народе о нем ходило множество пугающих слухов и легенд. Говорили, что чернокнижник назначает страшную цену за свои услуги, платой за магию может стать все что угодно. Лиора не привыкла верить досужим сплетням, но сейчас у неё не было никакой возможности проверить их правдивость, и потому леди опасалась, что цена окажется непосильной для ослабленного эпидемией города. Но другого выхода не было. Каждый день чума уносила новые жизни, распространяясь с катастрофической скоростью. Леди Миаран предлагала дяде обратиться за помощью к Дельцу с того момента, когда стало ясно, что городские лекари не справляются с моровым поветрием. Помощи Ковена все равно пришлось бы ждать слишком долго, да и не было никаких гарантий того, что присланные Верховным целители справятся. А призыв Дельца хоть и огромный риск, но все же шанс на спасение. Тем более, что обращение к Ковену не удалось бы скрыть никакими способам; на призывы Дельца же общественность всегда закрывала глаза, замалчивая, словно неизбежное зло. Лорд Парфальд до последнего надеялся, что удастся обойтись без колдовства, и наверняка продолжил бы упорствовать, если бы три дня назад не заразился его сын Эдарион, единственный прямой наследник титула градоправителя Ленгора. Больше медлить было нельзя. Пока Лиора в тысячный раз за последние дни раздумывала над возможными вариантами развития событий после обращения к магу, Илейн закончила работать с прической госпожи. До назначенного времени оставалось менее получаса, пора было идти в тронный зал. Девушка взглянула на своё отражение и нашла результат стараний камеристки вполне приемлемым. Густые чёрные волосы были заплетены в замысловатую косу, уложенную в подобие пучка и закрепленную множеством шпилек. Венчала все это великолепие изящная тиара, положенная леди-ивенис по статусу. Коротко поблагодарив Илейн, Лиора уже самостоятельно надела бордовые — под цвет платья — печатки, отделанные чёрным кружевом. Она вышла из комнаты и направилась в нужный зал с одной единственной мыслью: «Пусть это поскорее закончится». Казалось, что весть замок затаил дыхание в ожидании, не было видно даже попрятавшейся прислуги, звенящую тишину нарушал только стук каблуков по каменным плитам. Двое стражников следовали за леди Миаран безмолвными тенями. Распахнув створки высоких дверей, они пропустили ее внутрь тронного зала, а сами остались перед входом. Поприветствовав дядю Парфальда реверансом, Лиора встала за его левым плечом, обводя внимательным взглядом собравшихся вельмож и сановников. Удостоверившись в том, что все наиболее важные лица Ленгора собрались, она тихо, так, чтобы не услышал никто, кроме дяди, произнесла: «Пора покончить с этим». Расправив плечи, градоправитель едва заметно кивнул и трижды произнёс: — Явись, Делец. С минуту ничего не происходило, люди озирались по сторонам, но колдун, казалось, даже не думал появляться. — Смотрите! — ахнула Лиора, кивая в сторону двери. Вслед за ней и все остальные заметили, как из-под дверей и вообще из всех щелей наползает то ли дым, то ли туман. Он струился по полу, закручиваясь воронкой в центре зала, сгущаясь и уплотняясь, свиваясь в некое подобие кокона, который в следующий миг рассеялся с тихим хлопком. Из истаивающих ошмётков сине-чёрного дыма шагнул Делец. По толпе собравшихся пробежал гулкий, взволнованный ропот. Колдун легким, скользящим шагом приблизился к градоправителю и его племяннице. Лорд Парфальд подавил желание отшатнуться при взгляде на это существо — назвать стоящего напротив субъекта человеком язык не поворачивался. — Приветствую, Ваше Сиятельство, — колдун склонился в вычурном поклоне, в котором, тем не менее, не было ни малейшего намёка на почтение, как и в обращении «Ваше Сиятельство». — Вы меня призвали, так озвучьте свою просьбу. Не получив ответа от все ещё шокированных людей, маг всплеснул руками. — Ну же, чего желаем? Победы в войне? Процветания стране? Наследника жене? — нараспев произнёс Делец, неспешно прохаживаясь по комнате, двигаясь в такт своим словам. Всё это время Лиора с интересом и удивлением рассматривала субтильную фигуру колдуна. Надо сказать, что представляя себе одного из самых сильных магов в мире, она воображала кого-то более… крупного и величественного, что ли. Делец же был очень худым и лишь немного выше самой Лиоры, никогда не отличавшейся рослым телосложением. Но гораздо сильнее относительно небольшого роста в глаза бросались другие черты внешности колдуна. Делец явно не был человеком. На это указывал странный серый цвет кожи, казавшейся плотной и жесткой. Волосы мага, доходившие кончиками до плеч, тоже были пепельно-серыми, а ногти — чёрными и больше походили на когти. Но подлинный ужас внушали глаза — нечеловеческие, с вертикальными зрачками, серыми, неестественно расширенными радужками и угольно-чёрными белками. Словно почувствовав на себе взгляд девушки, Делец посмотрел на неё в ответ. Лиора тут же прервала зрительный контакт и уткнулась взглядом в пол. — Избавь нас от чумы, колдун, — негромким, но не терпящим возражений тоном сказал лорд Парфальд. — Фи, как невежливо! — с притворной обидой скривился Делец и, наставительно подняв палец, продолжил поучающим тоном: — Если вы меня призвали, это ещё не означает, что можно пренебрегать элементарными правилами приличия. Впрочем, это не имеет значения. Да, я избавлю ваши земли от чумы. Но! — голос мага резко взлетел вверх, — не бесплатно. — Делец соединил кончики пальцев и захихикал, растягивая тонкие серые губы в противной ухмылке. — Чего ты хочешь взамен? — градоправитель говорил уверенно, держа лицо перед подданными, хотя его немало беспокоило, чего может потребовать чернокнижник. Лиора продолжала незаметно наблюдать за магом. Во время разговора он кружил по залу бесшумной пружинистой походкой. Руки колдуна неуловимо мелькали, находясь в постоянном движении. Казалось, что худое, гибкое тело Дельца переполняет какая-то потусторонняя кипучая энергия, не дающая ему оставаться в одном положении долгое время, заставляющая колдуна едва ли не приплясывать на месте. Что-то страшное, древнее и темное окутывало мага словно плащом, окружало плотным и как будто живым коконом, стелилось невидимым шлейфом за спиной, Лиора ощущала это буквально всем своим существом, отчего по коже бежали мурашки. — Кристалл, — видя непонимание лорда Парфальда, Делец пояснил: — Кристалл Измерений. Его я заберу в качестве платы за магию. Маг щёлкнул пальцами, и прямо перед носом градоправителя из воздуха появился свиток с пером. Лорд пробежал глазами по витиеватым строчкам, вчитываясь в условия и анализируя каждое слово на предмет возможного подвоха. Лиора, памятуя рассказы о коварстве Дельца и о том, что при общении с ним нужно следить за словами и сохранять осторожность, выглянула из-за плеча дяди, делая ровно то же самое, что и он. Кристалл Измерений — не такая непосильная плата, как она боялась. Для людей, не владеющих магией, он бесполезен настолько же, насколько бесценен. Из-за этого Кристалл уже почти две сотни лет лежал в сокровищнице рода Миаран мертвым грузом. Пытаться продать волшебную реликвию за золото — в любом случае продешевить, а воспользоваться некому, раз уж магов в Ленгоре нет. Пусть лучше достанется тому, кто знает, как им распорядиться. В целом, условия сделки не вызвали у Лиоры никаких подозрений, кроме одного пункта. Поэтому, когда после вопроса Дельца: «Все ли удовлетворительно?» дядя Парфальд уже взялся за перо, чтобы подписать контракт, Лиора незаметно тронула его за локоть, останавливая. — Шелнийр, здесь есть условие, согласно которому вы сначала получаете Кристалл и только после исцеляете больных. Мы настаиваем на его изменении. — Лиора кожей чувствовала скрестившиеся на ней взгляды: удивленные, неодобрительные, все ещё испуганные. Сердце заколотилось быстрее, а ладони вспотели от страха и волнения. Она часто присутствовала на подобных собраниях и заседаниях совета, но обычно тихо сидела в сторонке и своё мнение высказывала только дяде, когда они оставались одни. — И чем же вас, — маг намеренно выделил интонацией это слово, то ли указывая ей на то, что по сути она не имеет никакого права говорить от лица города, то ли просто из желания поглумиться над мнительной девицей, — не устраивает это условие? — елейным голосом проворковал Делец, глядя на неё в упор. Лиоре пришлось собрать всю свою смелость, которой и так было немного, чтобы выдержать этот взгляд и не опустить глаза. — Тем, что, если что-то пойдёт не так, нам будет куда сложнее принудить вас выполнить свою часть сделки, чем вам — заставить нас отдать Кристалл, шелнийр, — тихо, но твёрдо — как она надеялась — ответила Лиора. — Тебе известно, дитя, что я всегда держу данное слово? — поинтересовался Делец по-прежнему вкрадчивым тоном. Помимо удивления от такой дотошности и возмущения тем, что эта пигалица открыто усомнилась в его порядочности в вопросах сделок, он испытал нечто вроде невольного одобрения. «Боится же, а держится прямо и взгляд не отводит», — про себя отметил маг. — Если это действительно так, шелнийр, то вы в любом случае ничего не теряете, — продолжала настаивать Лиора. — Раз юной леди так угодно, — колдун прижал ладонь к груди, с явной насмешкой отвешивая положенный по этикету изящный полупоклон, — я готов пойти на уступки. — Щелчком пальцев Делец изменил соответствующую строчку договора. — И чтобы ни у кого из присутствующих, — маг обвёл рукой зал, но было ясно, что обращается он сейчас только к одной конкретной особе, — не возникло сомнений в том, что я, допустим, не отменю чары, как только получу Кристалл, я вернусь за ним лишь через три дня. Отчасти такое условие было на руку и самому Дельцу. Пока Кристалл Измерений в Ленгоре, о его сохранности не нужно беспокоиться, в то время когда сам маг будет входить в полную силу после такого энергозатратного колдовства. Кристалл, забытый всеми, пролежал в сокровищнице два столетия — пролежит ещё три дня. Если же забрать его сейчас, сила Кристалла тут же откликнется на магию нового хозяина, о чём почти сразу узнаёт всё колдовское общество по возмущениям в магическом фоне Эфира. Накануне Времени Перемен на него откроется настоящая охота, что было бы совсем некстати. Градоправитель подписал контракт, исчезнувший, как только была поставлена роспись. Улыбка колдуна сделалась шире. От неё всем присутствующим стало не по себе. — Три дня. Хлопнув в ладоши, Делец исчез. Все выдохнули с облегчением. В зале как будто сразу стало легче дышать, исчезла гнетущая, тревожная атмосфера, но главное, больше не было запаха болезни и тлена, преследовавшего жителей Ленгора уже долгое время. Маг честно выполнил свою часть сделки.