***
Захлопнув за девчонкой дверь, Делец быстрым шагом направился в свой кабинет. Может быть, это было не очень-то вежливо и гостеприимно по отношению к леди Ленгора, но правила хорошего тона были последним, что сейчас волновало мага. «Это не мои, а ваши проблемы…» — пожалуй, это самый отчаянный блеф в его жизни. Мысли колдуна были в полнейшем беспорядке, он просто не представлял, что делать дальше теперь, когда важная часть и без того ненадежного плана пошла прахом. Конечно же, Делец с самого начала знал, как велики риски по буквально каждому пункту этой затеи. И вот теперь Кристалл Измерений украден, и, судя по изменениям в магическом фоне Эфира, которые мог ощущать колдун, его вообще уже нет на Глориме. Делец ходил кругами по кабинету, лихорадочно шаря взглядом по вещам и записям, надеясь найти хоть что-то, что могло бы помочь в корректировке первоначальной стратегии. Маг упал в своё тронообразное кресло и обхватил голову руками, глядя на множество лежащих на столе листов. Среди них был и тот, где написаны пункты пророчеств Оракула. Схватив его, колдун снова и снова пробегал глазами по строчкам, ища зацепки и лазейки. Только вот вместо идей в голове билась единственная мысль: «Времени мало». Времени катастрофически недостаточно, чтобы начинать все с нуля! Чувствуя досаду и раздражение, маг ругался сквозь зубы, едва сдерживаясь, чтобы не запустить чем-нибудь тяжелым в стену. Делец понимал, что это ему никак не поможет.***
Лиора не знала, сколько часов она так просидела, оплакивая свою прежнюю жизнь, которая осталась где-то далеко, в замке, но возрастающее чувство голода намекало девушке, не евшей ничего со вчерашнего вечера, что время обеда не только наступило, но и давно прошло. Конечно, леди не ожидала, что чернокнижник устроит пир в её честь, но считала, что оставить хотя бы хлеба и воды он был обязан. В конце концов, даже пленников полагается кормить! «Голодом он, что ли, решил меня заморить?». От перспективы погибнуть столь мучительной смертью Лиора содрогнулась, а слёзы потекли с новой силой. Утешало только одно — у неё есть верный способ закончить страдания, не дожидаясь смерти от голода. Девушка достала из-под платья золотой кулон на цепочке и крепко сжала в ладони. У таких вещиц много названий: Дамский каприз, Сон праведника, Последняя услуга, — но суть одна — внутри корпуса украшения спрятан сильный яд. Свой кулон Лиора получила ещё в детстве от мамы — а та, в свою очередь, от бабушки, Хассы Миделлы Варуа, княжны одного из яларуанских островов — вместе с указаниями, как и в каких условиях его нужно применить. Тогда она была ещё слишком юной, чтобы по-настоящему оценить этот подарок, но потом поняла, что Последняя услуга — чуть ли не самая нужная вещь для леди, особенно леди-ивенис. Всегда есть риск попасть в плен, подвергнуться пыткам, насилию. Яд подарил быструю и чистую смерть многим аристократкам, спасая их от боли и бесчестья. Однажды Лиора открыла свой кулон, желая увидеть его содержимое. Внутри перекатывалась небольшая прозрачно-оранжевая бусина. Янтарь Фарджи — капля застывшей смолы ядовитого дерева с островов Яларуа, славящихся своими отравителями. Редкое и дорогое средство, которое не тратят на конкурентов и соперниц, не подсыпают вероломно в напиток врага. Нет, его берегут для себя, на крайний случай, или преподносят как дар мечущимся в агонии друзьям и возлюбленным вместе с последними тихими словами скорби и прощальным поцелуем в лоб. Это не удивительно, если знать ещё об одном свойстве, за которое ценится янтарь Фарджи: смерть от него не только мгновенная и легкая, но и красивая. Ни почерневших губ, ни крови изо рта, ни язв на коже — только остановившееся сердце. Принявший его еще долгое время выглядит так, словно просто спит. Лиора знала об этом не из книг или чужих рассказов, а видела собственными глазами на похоронах три года назад. Одного взгляда на нетронутое тленом тело матери хватало, чтобы догадаться, что леди Алеста Миаран воспользовалась этим ядом, лишь бы не достаться в руки разбойникам, когда уже были мертвы последние стражники и ее муж. Лиора знала, что, если придётся, сделает то же самое, но как же не хотелось умирать! Девушка тихо всхлипнула, прижав ладонь к губам, снова пряча под одежду самое ценное, что у неё теперь осталось — последнюю возможность выбора.***
Маг задумчиво вертел перо между пальцев, смотря то на обломки предыдущих перьев, то на исписанные и исчерканные, но от этого не менее бесполезные бумаги. Он просидел так несколько часов, но ни на шаг не сдвинулся с исходной точки. Ещё и этот звук, режущий чуткий слух привыкшего к тишине колдуна, так похожий на… плач? Не то, чтобы в этом было что-то удивительное — Делец мог вполне чётко представить себе, как вся эта ситуация выглядит в глазах девочки. Другое дело, что его это слабо беспокоило, пока ее плач не стал раздражать, ещё сильнее отвлекая мага от работы. Идея наложить на свои комнаты заклятие полога тишины не казалась приемлемым вариантом, ведь с ним можно не услышать и чего-то важного. В конце концов, устав слушать непрекращающиеся рыдания, Делец отложил в сторону уже порядком истрёпанное перо и отправился в покои «гостьи». По пути он старательно отмахивался от назойливого и неприятного чувства, вызываемого этими всхлипами. Не может же это и в правду быть укол вины? «Что за ерунда», — подумал маг, ускоряя шаг.***
Будто в ответ на недавние мысли Лиоры дверь распахнулась, а возникший на пороге чернокнижник в два стремительных шага преодолел расстояние до кровати. — Ну и чего ты ревёшь? Ты мне, между прочим, работать мешаешь! — сказал маг, раздраженно дёрнув плечом. — Простите, пожалуйста, шелнийр. — Лиора испуганно шмыгнула носом и попыталась быстро стереть с лица слёзы, боясь разозлить чернокнижника. — Я просто… Я больше не… Прежде чем девушка успела договорить, у неё в животе громко заурчало от голода. Лиора сжалась и пристыженно потупилась. Но если бы она сейчас посмотрела на колдуна, то увидела бы, что Делец нахмурился. — Ты голодна. — Маг машинально потёр кончики пальцев друг о друга, как и всегда, когда он был чем-нибудь озадачен. Всё это время Делец был так занят, пытаясь внести изменения в свои планы, что просто не успел подумать о нуждах девушки. Да и, по правде говоря, совсем забыл о том, что обычным людям нужно регулярно и, желательно, разнообразно питаться. Из глубин разума всплыли воспоминания о том, что голод творит с людьми. Часть погибает бесславно и мучительно, а оставшиеся в живых превращаются в животных, готовых растерзать кого угодно за кусок хлеба либо просто от злобы на свою участь. Колдун встряхнул головой, прогоняя назойливые мысли, хотя со стороны могло показаться, что он просто откинул волосы со лба. Одно Делец знал наверняка: раз эта девочка попала под его ответственность, значит, он должен обеспечить ей достойное или хотя бы сносное существование. Маг скользнул взглядом по девице, отмечая, что она и без того выглядит какой-то уставшей и болезненно хрупкой, словно изможденной, и оттого кажется младше своих лет, — ни к чему её ещё и голодом морить. Вопреки ожиданиям Лиоры чародей не казался рассерженным. Девушка робко кивнула. Маг прищелкнул пальцами, и прямо перед ней появился столик, а на нём — большой поднос с самой разной едой. Повёл раскрытой ладонью — кубок наполнился чистой водой. — Спасибо, шелнийр, — удивленно поблагодарила Лиора, всё-таки решившись взглянуть на колдуна. Тот в ответ лишь скривился, наморщив длинный нос, и взмахнул руками. — Немного вполне оправданной магии, и только. Не думай, что я это из жалости. Но, видишь ли, мне дохлая девица без надобности, — и тут же мысленно добавил: «Мне и живая-то не особо нужна». С этими словами чародей резко развернулся, выходя из комнаты. Уже у самого порога маг, прежде чем захлопнуть дверь, добавил: — И ещё. К ужину ты спустишься в трапезную. Поговорить надо. Вновь оставшись в одиночестве, Лиора с удовольствием принялась за еду. Не то чтобы она была настолько наивной и неосторожной, вовсе нет. Но слова колдуна ясно давали понять, что вряд ли он стал бы подсыпать в пишу яд. После хорошего обеда плакать больше не хотелось. Посидев на месте ещё пару минут, девушка решила более детально осмотреть обстановку доставшейся комнаты. Помещение включало в себя платяной шкаф, письменный стол со стулом, камин, двуспальную кровать с балдахином, прикроватную тумбочку, комод, большой сундук и кресло. На полу лежал ковёр. Также в комнате было довольно широкое окно с задернутыми плотными шторы. К огромному удивлению Лиоры, решёток на окне не оказалось, но она понимала, что сбежать ей в случае чего не даст нечто, куда более надежное, — магия. Помимо той, через которую Лиора сюда попала, из комнаты вела ещё одна, более неприметная дверь. За ней скрывалась ванная со всеми необходимыми принадлежностями. Поначалу это привело девушку в восторг, но буквально через минуту Лиора сникла, осознав, что понятия не имеет, как будет набирать в ванну воду. И уж тем более она не представляла, где её нагревать. К тому же, судя по абсолютной тишине, в замке совсем не было слуг. Это вызывало у девушки множество вполне закономерных вопросов о том, кто обслуживает дом (а вернее дворец) колдуна и как она будет тут жить.***
Когда за окном стало темнеть, а волшебные лампы и свечи в комнате загорелись ярче, Лиора поняла, что пора собираться на ужин. Только вот… Леди критически осмотрела своё отражение в висящем на стене зеркале. Собственный вид производил на девушку удручающее впечатление. В поисках воды для того, чтобы смыть размазавшиеся от слёз остатки белил и румян, Лиора обратила внимание на кубок, стоящий на подносе. Ещё во время обеда девушка заметила, что вода в нем не заканчивалась. Вылив в найденный в ванной медный тазик нужное количество воды, Лиора умылась и стала думать, как привести в порядок прическу, дела с которой обстояли совсем плачевно. К радости девушки, в одном из ящиков комода обнаружился гребень. Им она расчесала волосы так, чтобы они чёрной волной струились по лопаткам, а после заплела в косу, которую, в свою очередь, скрутила в пучок, закрепив оставшимися от прежней прически шпильками. Теперь, когда Лиора была полностью готова, с новой силой вернулся притупившийся было страх. От некстати мелькнувшей мысли о том, что на ужине она, возможно, будет присутствовать в качестве основного блюда, по спине пробежал холодок. И все же надо было идти. Найти дорогу к нужному залу, вопреки ожиданиям Лиоры, оказалось очень легко, это был единственный коридор, на стенах которого горели факелы. Пройдя его до конца, леди Миаран остановилась у массивных двустворчатых дверей, ведущих в трапезную. Лиора тихо прошмыгнула внутрь и устроилась за длинным столом, за которым напротив неё уже сидел Делец. Не говоря ни слова, колдун положил себе на тарелку немного мяса с овощами и, ловко орудуя вилкой и ножом, приступил к еде. Девушка последовала его примеру. Накладывая себе тушеные овощи, Лиора опасливо поглядывала на чародея. Уж точно, к мясу в этом месте она бы ни за что не притронулась. Мало ли, кого колдун мог пустить на жаркое! Может, сейчас на блюде лежит и не баранина вовсе, а один из несчастных должников, не сумевших расплатиться за магические услуги? От таких мыслей леди Миаран стало совсем уж нехорошо, и она поспешила отвести взгляд от мяса, уткнувшись в свою тарелку и лишь изредка посматривая в сторону Дельца. К своему несчастью, Лиора заметила плескавшуюся в золотом кубке чародея красную жидкость. Ту самую, глоток которой только что сделал маг. Увидев багровый след, оставшийся на тонких темно-серых губах чернокнижника, девушка широко распахнула глаза, едва не падая в обморок от ужаса. И без того светлая кожа Лиоры побледнела ещё сильнее, почти сравнявшись по цвету с лежащей перед ней салфеткой. Неужели слухи, ходящие о Дельце, оказались правдой?! Заметив перемену в сидящей напротив особе, колдун озадаченно посмотрел на остатки напитка, быстро облизнул губы и вновь перевёл взгляд на девушку. От внезапно озарившей его догадки Делец рассмеялся. — Это всего лишь вино! — все ещё хихикая, маг приподнял кубок, как будто салютуя леди Миаран. — Постой-ка, неужели ты думала, что я питаюсь исключительно плотью младенцев и запиваю его кровью девственниц? — Чернокнижник вопросительно приподнял бровь и оскалился широкой, ехидной улыбкой. Лиора опустила взгляд, не зная, что ответить и куда спрятаться от пронизывающего взора этих холодных глаз цвета грозового неба. А уж от насмешливого тона Дельца и вовсе хотелось провалиться сквозь землю. Девушке стало стыдно за свои предположения. Чародей же тем временем завершил трапезу и взмахом руки заставил всё исчезнуть со стола. — Итак. Прежде чем ты здесь наткнёшься на что-то, что тебя убьёт, я объясню некоторые особенности твоего пребывания в моём дворце, — начал маг, оперевшись на локти и соединив перед собой кончики пальцев. — Во-первых, согласно контракту, ты теперь не должна покидать пределы моих владений. Во-вторых, ты не заходишь в мои покои, мастерскую, лабораторию и вообще даже не пытаешься пробраться в запертые комнаты. В-третьих, ты не мешаешь мне работать и не отвлекаешь от сделок. Собственно, это — всё, что от тебя требуется. Думаю, не слишком сложные правила, — усмехнувшись, маг продолжал. — И ещё, прислуги здесь нет и не будет, но насчёт некоторых вещей ты вполне можешь отдавать приказы дворцу. Лиора удивленно посмотрела на чародея. — Дворцу? Но, шелнийр, я ведь не колдунья, сомневаюсь, что у меня получится. — Сами камни, из которых здесь сложены стены, пропитаны магией, так что, чтобы приказать дворцу, например, разжечь камин, магические способности не нужны. — Хорошо, шелнийр, я поняла. — Под ничего не выражающим, словно у рептилии, взглядом Лиора чувствовала себя всё более неуютно. — Тогда я, пожалуй… — не дожидаясь, пока леди Миаран договорит, Делец махнул рукой. Обрадовавшись тому, что уже может идти, Лиора быстро выскользнула из трапезной в коридор. Девушка не помнила, как добралась до своей комнаты. Хотелось просто упасть на кровать и не шевелиться, но прежде нужно было вымыться. Лиора зашла в ванную и с сомнением огляделась вокруг. Не до конца уверенная в собственных действиях, леди Миаран все-таки решилась опробовать предложенный магом способ и приказала дворцу наполнить ванну тёплой водой, сосредоточившись и как можно чётче представив желаемый результат. Девушка чувствовала себя довольно глупо, но, к ее собственному удивлению, все получилось именно так, как она хотела. Раздеваясь, Лиора радовалась тому что сегодня утром выбрала платье со шнуровкой не на спине, а спереди, то, которое можно снять самостоятельно, не прибегая к чьей-либо помощи. Распуская бант и выпутывая атласную ленту из петель корсета, Лиора с содроганием думала, как при менее удачном стечении обстоятельств стала бы просить об этом Дельца. Эта мысль, вызывающая ужас и смущение, отошла на второй план, когда тело погрузилась в тёплую, почти горячую воду. После ванной девушка нашла на одной из полок аккуратно сложенную ночную сорочку и, переодевшись, вернулась в основную комнату. Засыпать во дворце чернокнижника было страшно, но веки предательски тяжелели, а усталые конечности наливались свинцом — это давали о себе знать напряжение и стресс долгого дня. Перестав сопротивляться накатывающей сонливости, леди Миаран провалилась в глубокий сон.