***
Делец сосредоточенно отмерял на маленьких латунных весах порошок из корней чёрных лилий — последний ингредиент зелья, позволяющего проникать в чужие сны. В конечном итоге оно понадобится для создания Паутины Сна — любопытного, но не очень полезного артефакта, дающего возможность объединять сны разных людей. Предвечный знает, зачем он понадобился Верховному, но глава Ковена всегда щедро платил за свои заказы, причём не безделушками, как большинство тех, с кем чародею приходилось заключать сделки, а золотом. Не то чтобы деньги сами по себе были необходимы Дельцу — большинство приобретаемых за них благ он мог себе наколдовать, а во многих и вовсе не нуждался, — но, как показывала практика, люди становились значительно сговорчивее, если показать им несколько траймов, охотнее идя на уступки, и не приходилось им угрожать, что полностью устраивало мага. Деньги и правда значительно облегчали жизнь колдуна, особенно в те моменты, когда он предпочитал скрываться под чужой личиной, не афишируя своё вмешательство. Делец высыпал нужное количество порошка в небольшой котелок, медленно булькающий над огнём. Главная сложность в изготовлении этого зелья заключалась в том, что его вплоть до завершающего этапа нужно варить в полной темноте. Хотя, конечно, для отлично видящего во мраке мага это не было помехой. Делец погасил огонь и перенёс котёл на заранее расчищенное место перед окном. На завершающем этапе зелье должно остыть и настояться под светом полной луны, благо ночь была ясная. Раздвинув шторы, маг уже собирался отойти от окна, когда заметил в саду какое-то движение. Присмотревшись, он увидел странную картину: Лиора Миаран опустилась на колени перед… подлунниками! — Проклятье! — Делец поспешил в сад. Перемещаться с помощью магии он не стал, потому что только что снятое с огня зелье могло вступить в реакцию с магическим выбросом и испортиться. Сам чародей не был восприимчив к «зову» подлунников и давно привык к тому, что каждое полнолуние из сада слышится приятная музыка, поэтому и забыл предупредить гостью об опасности. К тому моменту, как Делец добежал до подлунников, руки и ноги девушки были уже наполовину оплетены лианами. Саму клумбу маг сразу же накрыл стеклянным колпаком с дополнительным заклятием заглушение звуков. Край купола отсек лианы, которые начали беспорядочно извиваться, как разрубленные черви. Очнувшаяся от наваждения девушка взвизгнула и стала судорожно стряхивать с себя остатки лиан, отползая подальше от опасных цветов. Она тяжело дышала, глядя на Дельца испуганно и ошарашенно. Не то чтобы Лиора не помнила, что произошло, скорее все события с момента ее пробуждения среди ночи были подернуты некой пеленой, как будто они случились не наяву, а в очень красочном сне. — Ты как, в порядке? — спросил маг, протягивая ей руку, чтобы помочь встать. Однако леди Миаран не приняла его помощь. Немного отойдя от первого шока, она заметила, что практически не одета. Девушка ойкнула и быстро вскочила на ноги, отряхивая ночную сорочку и пытаясь прикрыться руками. Лиора пробормотала в ответ что-то вроде: «Да, нормально», нервно переминаясь босыми ногами по прохладной и слегка влажной траве. Делец заметил ее действия и отвернулся, не желая смущать девушку сильнее. Ему самому до чужой наготы не было дела. За сто лет к колдуну бессчетное число раз обращались с просьбами о срочной помощи: кровотечения, раны, переломы, воспаления — все это поражало людей любого пола, возраста и сословия и требовало немедленного вмешательства. Делец привык к этому и человеческие тела воспринимал по большей части как сломанные механизмы, которые нужно починить. Но сейчас ситуация была иной, к тому же, маг чувствовал себя виноватым из-за того, что, увлёкшись своими делами, невольно подверг гостью опасности. Даже если ее присутствие во дворце не входило в его планы, Делец вовсе не собирался причинять ей вред и, тем более, убивать. Чародей материализовал тёплый плащ и протянул девушке, по-прежнему не глядя в ее сторону. — Надень. От ночной росы можно простудиться. — Спасибо, шелнийр, — поблагодарила Лиора, заворачиваясь в плотную ткань. — Что это за растение? — Подлунник. В ночь полнолуния он издаёт особый звук, который приманивает людей и животных. Потом лианы оплетают жертв коконом, и весь следующий месяц растение их переваривает. Только теперь Лиора заметила лежащие вокруг цветов мелкие кости. По телу прошла неприятная дрожь. Это не худшее, что девушка видела и слышала в жизни, но от мысли, что и она была в шаге от того, чтобы стать пищей для «цветочка», стало не по себе. Словно прочитав во взгляде леди Миаран незаданный вопрос: «Я и правда могла умереть?», маг сказал: — Не думаю, что подлунник мог переломать тебе рёбра, лианы пока ещё слишком тонкие и слабые для этого, но вот задушить — вполне. Извини, что не предупредил заранее. — Есть ли ещё что-то, о чем вы забыли меня предупредить, шелнийр? — слова Лиоры вопреки ее желанию прозвучали с оттенком укора. — Эээ… Думаю, да. Завтра же проведу тебя здесь и расскажу обо всем подробно, идёт? Лиора в ответ кивнула. — Отлично! — Делец хлопнул в ладоши, довольный удачным разрешением ситуации. — А теперь идём, нечего тут стоять. — Маг бодрым шагом направился в сторону дворца и поманил девушку за собой. Лиора ожидала, что колдун пойдёт в свои покои, но он, видимо, решил проводить ее до комнаты. Уже у двери леди Миаран развернулась, оборачиваясь лицом к Дельцу. — Спасибо, что спасли, шелнийр. — Не за что. — Увидев, что девушка медлит, нервно сжимая ткань плаща, маг догадался, что она раздумывает, снять его сейчас и быстро прошмыгнуть в комнату или вернуть накидку завтра утром, а также не разозлиться ли он за промедление во втором случае. — Оставь себе. Если будет нужно, наколдую новый.***
Утром Лиора спустилась в сад, где ее уже ждал Делец. Он коротко поприветствовал ее и повел за собой. Казалось, маг находился в приподнятом расположении духа, рассказывая о своих владениях. Хорошее настроение часто бывает заразительно. Возможно, поэтому Лиора спокойно шла по саду, впервые не ощущая сильной скованности и напряжения рядом с колдуном. Впрочем, она решила не терять бдительность, по-прежнему внимательно следя за словами, — Делец казался девушке слишком непредсказуемым и непонятным, чтобы расслабляться в его присутствии. И все же она едва сдерживала восхищение, рассматривая сад, который лишь на первый взгляд казался запущенным. На самом деле это было далеко не так: здесь во всем был свой особый порядок, а за растениями, многие из которых обладали магическими свойствами, явно осуществлялся тщательный уход. Незаметно для себя Лиора стала задавать магу все больше уточняющих вопросов, углубляясь в беседу о травах, цветах и деревьях. Девушка знала очень многое о растениях, но ей не была знакома даже половина из всего того, что росло в саду чародея. А между тем колдун, заметив искренний интерес гостьи, и сам увлёкся рассказом о своих владениях, показывая леди Миаран безопасные места и те части сада, где росли ядовитые, хищные и волшебные травы и куда не стоило заходить в одиночку. — Это необыкновенное место, шелнийр! — Лиора была в восторге от сада настолько, что на минуту даже забыла, что она во дворце не по своей воле и что этой ночью чуть не погибла. — Удивительно, что ты так интересуешься растениями, но ни разу не зашла сюда. — Делец развёл руками и вопросительно посмотрел на девушку. — Я предполагала, что тут может быть опасно. И я не была уверена, что вы не будете против, — стушевалась от неожиданного вопроса Лиора. — Разве я запрещал тебе заходить в сад? — с недоумением спросил маг. Лиора отрицательно покачала головой. Делец нахмурился. Осторожность девушки была ему понятна, ничего другого колдун и не ожидал после того небольшого «представления», которое он разыграл в Ленгоре перед напыщенным лордом и его свитой. Да, весь этот спектакль с кривляньями, двусмысленными угрозами и цветным дымом был нужен для достижения лишь одной цели — получения Кристалла Измерений, чтобы никто и не вздумал пытаться оспаривать условия, поставленные Дельцом. Возможно, лет шестьдесят назад он бы вдоволь насладился эффектом, производимым его темной репутацией, и развлекался бы, в шутку запугивая несчастную девчонку. Но сейчас ему уже было не до этого ребячества. Да и жизнь под одной крышей с человеком, который тебя будет до смерти бояться и оттого наверняка ещё сильнее возненавидит, казалась утомляющей затеей. — Не стоит приписывать мне то, чего я не говорил, это может привести к неприятным последствиям, — холодно и резко усмехнулся чародей, но продолжил уже немного мягче, увидев, что девушка виновато потупилась: — Ты можешь гулять здесь, сколько хочешь. По крайней мере, в пределах безопасной территории. Лиора уже собиралась поблагодарить его, но Делец задал новый вопрос: — Но прежде расскажи, откуда ты столько знаешь о растениях? Не припомню, чтобы аристократок обучали садоводству. — В детстве я часто убегала в сад, когда хотела побыть одна. А потом, мне стало интересно узнать больше о всех тех цветах, которые я там видела. Я начала расспрашивать садовников, читать книги о растениях разных стран, их свойствах и особенностях. И, в конце концов, сама научилась ухаживать за многими травами, — завершила свой рассказ леди Миаран, посмотрев на чародея и снова отведя взгляд. Ее увлечение казалось девушке чем-то очень личным, чтобы говорить об этом кому попало, но утаивать правду от Дельца она не посмела. Теперь она с волнением ожидала, что он скажет. Опыт подсказывал ей, что ничего хорошего. Если бы Лиора рассказала об этом кому-то из своих знакомых, то точно услышала бы в ответ длинную нотацию о том, что она тратит время на бесполезные глупости. Даже Илейн, которая всегда прикрывала девушку, порой позволяла себе неодобрительно вздыхать, мол, не пристало леди-ивенис возиться в грязи, выполняя работу прислуги. Тем сильнее было удивление Лиоры, когда Делец произнёс: — Тогда у меня есть предложение. Ты будешь помогать мне в саду, ухаживать за растениями, собирать компоненты для зелий и все такое. Сейчас самый сезон, а мне в этом году совершенно некогда этим заниматься. Если будешь хорошо выполнять указания, я взамен буду должен тебе услугу. Любое выполнимое желание, — маг понял вверх указательный палец, — кроме твоего освобождения либо чего-то, что может нанести мне вред. Так что, согласна? Лиора изумлённо приподняла брови, подумав: «С чего бы такая щедрость? Одно желание — это довольно много, если распорядиться им с умом». Она попыталась найти в словах Дельца какой-то подвох, но не смогла уловить ничего подозрительного, а условия были настолько заманчивыми, что девушка кивнула в ответ. — Да, я согласна. Только если обещаете непредвзято оценивать мою работу. У меня ведь есть время подумать над своим желанием? — Вот и отлично. Да, не торопись, подумай. — Дельцу даже стало интересно, что загадает леди Миаран. «Непредвзято оценивать… надо же, а девочка не промах!» — отметил про себя колдун с невольным уважением. — Все нужные для дела вещи есть в кладовой, первая дверь справа от входа. Если что-то будет непонятно, спрашивай у меня или ищи информацию в книгах, в библиотеке есть целый раздел про растения, найдешь без труда. Вот ключ от библиотеки, — маг протянул девушке возникший из пустоты небольшой бронзовый ключик. — Спасибо, шелнийр, — только и успела произнести Лиора, принимая ключ. — Лучшей благодарностью для меня будет, если ты прямо сейчас возьмёшься за дело, — ухмыльнулся маг. — Срежь для начала соцветия красной вейгелы, эремуруса, пурпурной наперстянки, лиатриса, дицентры и летнего белоцветника. — Теперь маг материализовал небольшой список со всем перечисленным и ножницы. — Только срезай не всё, что есть, а треть, и собирай в разные корзины. Не успела девушка ничего ответить, как Делец исчез в клубах тёмного дыма. Лиоре ничего не оставалось, кроме как направиться к кладовке за корзинами и перчатками, чтобы приступить к делу.