Banana Fish Tattoo Co.

Я бегал немного позже обычного, но это не уменьшило пружинистость моего шага. Решение идти на работу пешком было верным, и оно принесло мне все, что я ожидал, и даже больше: свежий воздух, легкое жжение в ногах, щебетание птиц, множество возможностей показать средний палец дерьмовым водителям, которые чуть не сбили меня, и даже несколько вкусных чуррос от нового уличного торговца. Я переоценил свои собственные жевательные способности и едва не подавился вкусным сахаром, когда завернул за угол и подошел достаточно близко к салону, чтобы увидеть четыре фигуры, стоящих на крыльце. Проглотив еду, я прищурился, чтобы разглядеть Боунса, Конга, Шина и... Эша? — Йоу! — Я воскликнул и помахал рукой, когда подошел ближе и подбежал к ним. — Эй, Эш, что такое? — Забыл мой ключ, — тихо пробормотал он. На нем была куртка с капюшоном, который он надел, хотя было не так уж холодно и за всю мою прогулку не пролилось ни капли дождя. Он также стоял немного в стороне от всех остальных, в то время как Конг и Боунс, казалось, показывали друг другу фотографии на своих телефонах и улыбались. Шин стоял на противоположной стороне крыльца от Эша, тоже спокойно глядя на свой телефон. Я моргнул. — Что? Ты? Забыл? — Что за паузы, неужели в это так трудно поверить? Ты забываешь съесть свой ланч, пока он не сгнил, но я не могу забыть свой ключ? — Моя еда для ланча не гниёт! — Ты был там, когда я чистил холодильник! Ты видел это! Ты нашел способ! Эш прислонился к стене у входа и сполз вниз, пока не сел, вытянув свои длинные ноги. Это движение привело к тому, что его капюшон опустился, и я смог поближе рассмотреть его лицо. Его волосы выглядели более спутанными, чем обычно, и очень беспорядочно свисали на лицо. Как будто он даже не провел по ним рукой с тех пор, как проснулся, не говоря уже о расческе. — Привет, — тихо произнес новый голос позади меня. Я повернул голову и увидел нашего нового стажера, молодо выглядящего иностранца, который до сих пор казался милым, но очень робким. — Эйджи! — воскликнул Боунс, подбегая к нему. Эйджи слегка вздрогнул, явно немного ошеломленный огромным количеством громкости и энергии в столь ранний час. Тем не менее, Эйджи вежливо помахал рукой. — Привет, Эйджи, — сказал Конг, тоже подходя ближе. — Посмотри на этого кота! — воскликнул Боунс, практически тыча своим телефоном в лицо Эйджи. — Он просунул голову сквозь кусок хлеба! Я отвел взгляд от суматохи и снова посмотрела на Шина, который все еще стоял в стороне и смотрел на свой телефон. Нет, не смотрел, а откровенно пялился. Я не хотел спрашивать об этом при других, но надеялся, что смогу проскользнуть в его кабинет между клиентами и притвориться заинтересованным в чем-то другом, чтобы после попытаться найти какие-то подсказки. Эш тем временем сидел с закрытыми глазами. Его голова откинулась назад, прислонившись к стене, и верхняя половина его лица была едва видна за завитой и неухоженной челкой. Чем больше я смотрел, тем хуже он выглядел. Это было похоже на то, что он проснулся с серьезной головной болью, упал с кровати на пол и с тех пор ничего не делал со своими волосами. Там были буквально толстые комки запутанных волос, слегка выступающие в стороны в некоторых местах. Я нахмурился. Что с ним случилось? Честно говоря, он выглядел дерьмово. Но я не спрашивал, а все остальные, вероятно, были слишком напуганы, чтобы спросить. Усталый и растрепанный Эш — это раздраженный Эш, а раздраженный Эш — опасный Эш. Я нахмурил брови и задумался, как бы проверить его в течение дня, чтобы он не понял, что именно я делаю. Если бы я был слишком очевиден, он бы просто сказал мне отвалить и убраться из его студии. Конечно, он называл так свой кабинет только тогда, когда хотел изобразить серьезность и избавиться от меня. — Йоу, — раздался еще один новый голос позади меня. Я снова обернулся и увидел Алекса, идущего к нам. — Чего все здесь стоят? — Эш забыл свой ключ, — сказал Шин. Алекс просто молча постоял мгновение, удивленный, но решивший ничего не комментировать. — Без проблем, — сказал он, опуская руку в карман джинсов. — У меня есть свой. Слава Богу, подумал я. Эш, Алекс и Макс были единственными, у кого были ключи от здания, но Макс не должен был приходить в тот день. Алекс отпер дверь, и мы все, шаркая, вошли, расходясь в разные стороны, чтобы приготовить кофе, просмотреть расписание и в остальном успеть подготовиться до официального открытия салона. В разгар всей этой суеты я кое-что заметил: в то время как Алекс, Боунс и Конг делали по крайней мере краткие замечания Эйджи, когда он садился на один из диванов со своим альбомом для рисования, Эш этого не делал. Шин, полностью сосредоточившийся на себе, меня не удивил; я был бы еще больше удивлен, если бы он этого не сделал. Но вчера Эш, казалось, быстро проникся симпатией к Эйджи, даже если он сам никогда бы в этом не признался. Однако более красноречивым, чем это, было постоянное физическое расстояние пары друг от друга. Эйджи время от времени поглядывал на парня с другого конца комнаты, и в тот единственный раз, когда их глаза встретились, Эш сразу же отвел взгляд. Со всем этим в голове я начал просматривать расписание встреч на день, чтобы сделать некоторые заметки. Кто и когда будет свободен? Не только для посторонних, но и для того, чтобы я мог сунуть свою любопытную голову в их дела. Незаметно, конечно. Не то чтобы Шин был согласен с моим определением этого слова. Я вошел в его комнату примерно через час после открытия магазина, как только он закончил делать пирсинг пупка своему первому клиенту и отправил его восвояси. Я только наполовину произнес "Привет", когда он прервал меня. — В чем дело, Шортер? Он оторвался от своего телефона, чтобы посмотреть мне в лицо, с гневом, заметным по его изогнутым бровям. Однако так же быстро, как он сорвался, его лицо вытянулось, и он стал тише. — П... прости, братан. Я не хотел, я... - он отвел глаза, снова посмотрел на экран своего телефона. — прости. Я тихо закрыл за собой дверь. — Что случилось? Все в порядке? Шин продолжал избегать зрительного контакта и говорил просто, устало. — Да, Шортер, не беспокойся обо мне. Иди и делай все, что тебе нужно. Я знал, что ничего не добьюсь, если немного не поднажму, и поэтому предположил. — Это Лао? Шин посмотрел на меня широко раскрытыми глазами. — Как ты... — Я ничего не делал, — сказал я. — Просто обоснованное предположение. Обычно это он или Эш выводят тебя из себя, а ты казался более... тихим сумасшедшим. Меньше раздражен, больше на самом деле обижен. Шин снова опустил взгляд на свои колени и застонал. — Я ненавижу, когда ты играешь в психоаналитика. — Только потому, что я хорош в этом. Я подошел ближе, встал над ним и опустил руку. Немного взъерошил его волосы, прежде чем наклониться и перейти от волос к шее. — Йоу, прекрати это! — запротестовал Шин, ударяя кулаком по внутренней стороне моей руки. Я застонал, потом рассмеялся. — Я уйду, если ты дашь мне еще немного информации. Что Лао сделал теперь? — Ничего. Это просто чуть больше обычных семейных дел. Я услышал звук открывающейся входной двери. Вероятно, клиент, которого мне нужно было поприветствовать и зарегистрировать. Однако, прежде чем открыть дверь, я оглянулся на Шина. — Ты делаешь достаточно, Шин. Более чем достаточно. Это не твоя работа — держать весь мир на плаву. — Да, да... — сказал Шин, снова глядя на свой телефон. Я услышал слабое жужжание, исходящее от него. — Иди сходи к кому-нибудь другому, Шортер, я в порядке. — Не волнуйся, твой идеальный заботливый старший брат Шортер скоро вернется, чтобы проведать тебя, — сказал я, улыбаясь на выходе. Я услышал слабое ворчание позади себя, когда закрыл дверь и направился обратно к выходу. Поприветствовав вошедшую молодую блондинку и попросив Алекса сделать ей татуировку, я сел за компьютер на стойке регистрации. Поскольку никаких задач, требующих моего немедленного внимания, не было, я переключил внимание на Эйджи на диване. Он все еще рисовал в своем альбоме, по большей части не обращая внимания на то, что происходило вокруг него. Он казался немного застенчивым накануне и даже сегодня утром, когда Боунс продолжал тараторить возле него. Ничто из этого не было особенно удивительным. Эйджи все еще был новичком, и Боунс временами мог быть ходячей сенсорной перегрузкой. Но что случилось с Эйджи и Эшем? Мои мысли переключились на то, как они незаметно избегали друг друга в то утро, а затем на удивительное зрелище за день до этого: двое сидели близко друг к другу в комнате Эша, их руки соприкасались. Честно говоря, Эш выглядел так, словно показывал Эйджи, как держать тату-пистолет, но даже этот жест казался необычно дружелюбным, исходящим от него. Он все время кричал на меня, с тех пор, как мы встретились. На самом деле, это далеко не так. Сколько лет прошло с тех пор, как мы впервые встретились? С тех пор, как я столкнулся лицом к лицу с версией Эша, которая была еще более тощей, чем он был сейчас, но с такими же холодными и пронзительными глазами? Мои размышления были прерваны звуковым сигналом от компьютера передо мной. Появилось окно уведомления и привлекло мое внимание с именем вверху: Надя. О чем мне писала моя сестра? Я нажал на уведомление, и загрузилось полное электронное письмо. Привет, братишка, Почему ты не звонил мне уже три недели?! Шучу. Я надеюсь, у тебя все хорошо. Для меня все по-старому, по-старому. Дела в ресторане идут хорошо. Или, по крайней мере, настолько хорошо, насколько это возможно с тех пор, как мой лучший сотрудник ушел и бросил меня. Я только что наняла несколько новых сотрудников на неполный рабочий день. Не намного моложе тебя, но громче, если ты можешь себе это представить. Они не ужасные работники, но мне приходится постоянно подталкивать их. Они не могут думать на шаг вперед, не говоря уже о пяти, как это делал ты. В любом случае, я тут подумала. Когда мы посетим могилу мамы и папы в этом году, почему бы нам не сделать из этого путешествие? Почтим память о них, а потом отправимся куда-нибудь вместе в роли туристов. Я не знаю куда, но просто чтобы ненадолго уехать вместе. Как думаешь, ты смог бы получить несколько дополнительных выходных дней на работе? Просто дай мне знать. Позвони мне!!! Надя Минуту я молча смотрел на электронное письмо, чувствуя себя неловко. Чувство вины клокотало у меня в животе, и когда пара потенциальных клиентов вошла в парадную дверь, я обрадовался возможности отвлечься. С ответом Наде придется подождать, хотя первая часть электронного письма заставила меня почувствовать стыд и за это. Я опустил его как можно ниже и нацепил на лицо яркую улыбку. — Привет! Что я могу для вас сделать? Оказалось, что два человека, которые только что вошли, была парой, и они хотели сделать одинаковые татуировки. После обсуждения размеров, мест размещения, цен и всех юридических процедур и прочих тонкостей я проверил время. По графику, у Эша был самый длинный перерыв до его следующего клиента. Я вернулся по коридору и постучал в его дверь. Услышал слабое ворчание, я принял его за разрешение войти. — Хей, хей, хей! — радостно воскликнул я, входя. — В чем дело, Шортер? Его голос звучал не так сердито, как у Шина, когда он задавал мне подобный вопрос, но я мог сказать, что мое присутствие все еще раздражало его. Волосы Эша все еще выглядели как гигантский беспорядок, и он, казалось, был на полпути к рисованию. Я узнал в нем дизайн рукава, над которым он работал после недавней консультации с постоянным клиентом. — У меня есть парочка перед входом, ожидающая, чтобы их любовь была запечатлена подходящими чернилами, — сказал я. — Не хочешь попробовать? — Я заколю тебя, если ты не перестанешь быть таким банальным. Хорошо, я выйду через минуту. Я должен сделать что-то на заказ или у них есть с собой дизайн? Я держал в руках фото. — Уже напечатано для тебя, босс. — Только потому, что Макса здесь нет, это не значит, что я теперь босс, — проворчал Эш, затем оторвался от того, над чем работал, чтобы посмотреть, что я распечатал: Форма сердца, сделанная из двух оленей, обращенных друг к другу, один с рогами, символизирующими мужскую половину пары. Женская особь была его самкой. Каким бы биологически точным он ни был, дизайн все равно выглядел немного кривым. — Я ненавижу эту чертову тенденцию, — вздохнул Эш. — Да, ну, по крайней мере, у тебя было много практики в этом, верно? Потрудись для них! — Я буду у входа через минуту. — Спасибо, малыш. — Заткнись нахрен, Шортер. Я сердечно улыбнулся и помахал рукой, выходя из комнаты и возвращаясь к стойке. Вскоре появился Эш, чтобы проводить пару к себе в кабинет, снова оставив меня одного, если не считать Эйджи, который что-то строчил в своем альбоме для рисования в углу. Я заметил, как Эш бросил быстрый взгляд на парня, когда он был перед ним, прежде чем снова отвести глаза. Я воспринял это как знак снова заняться делами других людей, а не своими собственными. Еще одно оправдание, чтобы пока не пытаться написать свой ответ Наде. — Эй, Эйджи, хочешь чего-нибудь? — спросил я, доставая пепси из мини-холодильника. — Нет, спасибо, — сказал он, качая головой, все еще глядя в альбом для рисования перед собой. — Как продвигается твоя работа? — спросил я, делая глоток газировки и подходя ближе к дивану. — Хорошо, — сказал Эйджи. — Но я беспокоюсь, что этого недостаточно. Я подошел ближе и наклонился к Эйджи, чтобы посмотреть сверху вниз на то, над чем он работал. Для меня это уже выглядело как готовое произведение: черно-серая фотореалистичная визуализация головы тигра, широко открытой пасти и клыков, практически сочащихся жаждой крови, даже в 2D. — Черт, Эйджи, что ты имеешь в виду? Это выглядит потрясающе. Ты хоть представляешь, сколько натуралов мы получаем здесь каждую неделю, которые хотели бы, чтобы на них это нарисовали? — Я спросил. Эйджи моргнул, затем покраснел. — спасибо. Однако я разочарован в этом наброске меньше, чем во многих других. Макс пролистает и поймет, что я недостаточно последователен, чтобы оставаться здесь. — Нет, чувак, преодоление давления - это часть процесса. Черт возьми, это действительно впечатляет, а ведь это только второй день. Я остановился, чтобы получше рассмотреть тигра. Текстура меха выглядела безупречно, как и легкая влажность на носу. Загнутые назад уши также добавляли ощущение индивидуальности и гнева, как будто зверь был на охоте, в нескольких шагах от того, чтобы прыгнуть вперед с вытянутыми когтями. — Кстати, — сказал я, — между тобой и Эшем вчера что-то произошло? Эйджи уронил карандаш на землю и вскинул голову, чтобы посмотреть на меня, широко раскрыв глаза и рот. — А?! Как... он что-то сказал? Еще одно правильное предположение. Шин был прав, я был хорош в этом. — Нет, — сказал я. — Просто догадка. Вчера мне показалось, что ты ему ужасно быстро понравился. Обычно он не разговаривает с новичками в течение их первой недели или двух. Но после я вообще не видел, чтобы ты сегодня разговаривал. Нет необходимости упоминать, что в то утро он настолько избегал разговоров, что изо всех сил старался даже не смотреть на Эйджи. Плечи Эйджи немного поникли, и выражение его лица было трудно оценить. Он выглядел почти немного успокоенным, хотя на его лице все еще было ясно написано напряжение. — Я столкнулся с ним в круглосуточном магазине прошлой ночью, — сказал Эйджи. — Мы немного поговорили. Казалось, все шло очень хорошо, но...а потом он просто сбежал. Я кивнул. У Эша была склонность быстро исчезать всякий раз, когда что-то касалось его немного близко к дому и заставляло его волноваться. Но что могло спровоцировать это, если предположить, что я был прав? — Я хочу извиниться... — Грустный голос Эйджи прервал мои мысли. — ...но я не уверен насчет того, что такого я сделал, да и не хочу его беспокоить. — Я сомневаюсь, что это была твоя вина, — честно сказал я. — Эш просто... — Я с трудом подбирал слова. Было много вещей, которые я не мог сказать. — У него просто много дел, — решил я. Слова звучали неубедительно и странно, но больше я ничего не мог сказать с чистой совестью. Эйджи кивнул, и печаль в его глазах проникла прямо в мое сердце. — Да... конечно. Прежде чем я смог придумать, что еще сказать, Боунс и Конг громко заявили о своем присутствии. — Время обеда, время обеда, время обеда! — радостно повторил Боунс. — Хотите пойти с нами, ребята? — спросил Конг. — Мне нужно остаться здесь, чтобы присмотреть за стойкой, — сказал я. —Я понял, — сказал другой голос. Я повернул голову и обнаружил, что Алекс тоже вышел из задней части. — Давай, Шортер, я прикрою тебя сегодня. У меня не назначено никаких встреч еще на час. — Спасибо, Алекс, — сказал я. — Ты тоже иди, Эйджи! — воскликнул Боунс. — Ооо, покажи нам, что ты рисуешь! Эйджи робко развернул свой альбом для рисования, чтобы все могли увидеть рисунок тигра, который я рассматривал несколько минут назад. — Круто! — прокомментировал Конг. — Как ты так хорошо рисуешь? — спросил Боунс. — Эйджи-и-и, научи меня рисовать! — Хорошо, а теперь пошли, — сказал я. — Куда? Эйджи отложил свой альбом для рисования в сторону, и мы вчетвером начали пробираться к выходу. — Может быть, Тако Белл, — сказал Конг. — Как насчет пиццы? — спросил я. Боунс взволнованно запрыгал взад-вперед, затем повернулся к Эйджи. — А как насчет тебя, Эйджи? Чего ты хочешь? — Все, что вы все хотите, прекрасно, — ответил Эйджи. — Я хочу пиццу. Пицца, пицца! — воскликнул Кости. — Тогда пицца, — сказал я, и мы свернули к местной пиццерии. Это было всего в пяти минутах ходьбы от салона. Как только мы прибыли и получили свою еду, мы втиснулись в тесную кабинку и начали есть. — Итак, Эйджи, какой пирсинг ты хочешь? — почти вразумительно спросил Боунс с кусочком пиццы во рту. — О, эм... эм...Я не знаю, с чем бы я хорошо смотрелся? — сказал Эйджи с не набитым пиццей ртом. Он ел медленно, откусывая гораздо меньше и аккуратнее, чем остальные из нас. По общему признанию, мы не знали особого стыда. — Что это за история с пирсингом Эйджи? — Я спросил. — Я хочу поприветствовать его бесплатным пирсингом! — сказал Боунс с еще набитым коркой ртом. — Как ты думаешь, что бы на нем хорошо смотрелось? — Хм. Может быть, бровь? Или кольцо в губе? — предложил я. — Только не рот, — покачал головой Эйджи. — Бровь устраивает меня больше. — Кольцо в брови тебе бы подошло, — согласился Конг. — Давай проколю тебе бровь! — радостно воскликнул Кости. — Конечно, — сказал Эйджи. Он улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. Боунс, казалось, ничего не заметил и начал сыпать вопросами о любимых цветах и типах украшений. Как только мы все поели, мы вернулись в гостиную, и я освободил Алекса от дежурства за стойкой, чтобы он мог пойти пообедать. Эйджи снова сел на один из диванов и вернулся к рисованию, в то время как Боунс и Конг вернулись в свои студии. Какое-то время между многочисленными встречами и визитами было довольно оживленно. Как раз в тот момент, когда я думал, что все утихло, Шин вышел из кабинета, чтобы нарушить мир с едва сдерживаемой яростью. — Шортер, — коротко ответил он. — Мне нужно поговорить с Лао? — Я спросил. Я привык слышать, как Шин жалуется на своего брата, но сейчас он практически дрожал. Его кулаки были сжаты по бокам, и даже пот стекал по его лбу. — Не лао, — сказал Шин. — Эш. Я моргнул. О нет. Когда оба парня были в ужасном настроении, кто знает, что могло случиться... — Он похвалил мою работу, — ответил Шин на мой невысказанный вопрос. Я снова моргнул. — Хм? — Он похвалил мою работу" — снова сказал Шин, его руки дико тряслись, пальцы сжимались. — Я знаю, тебе не нравится показывать ему свои чувства, но... разве не это ты пытался заставить его сделать с тех пор, как приехал сюда? — Я спросил. — Нет. Я хотел заслужить его уважение. Не так, как сейчас. Он просто прошел через холл по пути в ванную, заглянул в мою комнату как раз в тот момент, когда я заканчивал с клиентом, и знаете, что он сказал? — ..."Хорошая работа"? Шин кивнул. — Так небрежно! Как будто это ничего не значило! Как будто он не пытался указать, что мой пирсинг выглядит ужасно, каждый раз, когда мы встречались. Так небрежно, как будто он все время делает мне комплименты! Как... как...как будто он думает, что я заслуживаю быть здесь! Я моргнул и вспомнил растрепанные волосы Эша тем утром. За то, что он забыл свой ключ и избегал взгляда Эйджи. Я попытался представить, как Эш спокойно хвалит Шина. — Что-то не так, — сказал я. — Ты чертовски прав!— воскликнул Шин. — Короче! Исправь его! Заставь его взять свои слова обратно! Скажи, что ему не понравился мой пирсинг! — Но ты хочешь, чтобы он сделал тебе комплимент, — сказал я. — Только не так! — воскликнул Шин, прежде чем ринуться обратно по коридору в свою комнату. Сначала Лао доставил ему неприятности, а потом Эш не смог доставить ему неприятностей. Шин действительно был раздражен. Я оглянулся на Эйджи, который все еще был единственным здесь, кроме меня. Его голова была опущена, он продолжал отстраняться. На мгновение я подумал о том, чтобы снова спросить его об Эше, но решил этого не делать. Было слишком много того, чего Эйджи не знал, и я не хотел поднимать этот вопрос. Было бы лучше просто обратиться к источнику, чтобы узнать больше. Вот почему я проигнорировал инструкции Эша позже в тот же день. — Вы, ребята, можете продолжать без меня, — сказал Эш во время закрытия. — Я собираюсь задержаться допоздна, чтобы еще немного порисовать. Остальные из нас хором попрощались, и когда Алекс готовился запереть дверь, я кое-что вспомнил. — Могу я одолжить твой ключ? Эш забыл свой сегодня утром, так что я отдам его ему, чтобы он запер его на ночь. Алекс кивнул. Оглянувшись через плечо, чтобы увидеть, что остальные ребята уже прошли по тротуару, он серьезно посмотрел на меня. — С ним все в порядке? — Я не знаю, — сказал я. — Но я собираюсь это выяснить. И поэтому я вернулся в салон, запер за собой входную дверь и тихо прошел по коридору. Дверь в кабинет Эша была открыта. Я встал в дверном проеме и повернул ключ Алекса за кольцо. — Тебе понадобится это, чтобы запереть салон сегодня вечером, — сказал я. Эш уставился на меня на мгновение. — Ой. Да. Верно. Спасибо. Он протянул ко мне руку, и я положил в нее ключ. Затем Эш положил его на стойку перед тем местом, где он сидел. Я украдкой заглянул ему через плечо, чтобы посмотреть, над чем он работает, но перед ним не было никакой бумаги. — Иди домой, Шортер, — сказал он. — Нет, пока ты не поговоришь со мной. — Что, если я не хочу говорить? — спросил Эш с ухмылкой. — Тогда говори быстрее, чтобы быстрее закончить разговор. Я не уйду, если ты не поговоришь со мной. Эш вздохнул и развернул свой стул лицом ко мне. — Что? Я улыбнулся и сел на стул напротив него. — Ты выглядишь дерьмово. — Черт, Шортер, ты такой тактичный. — Ты ни дня в своей жизни не заботился о тактичности. — Справедливо, — легкая улыбка. Я улыбнулся в ответ. — Шин сказал, что ты похвалил его работу. — Да, я это сделал. Это проблема? — Он буквально дрожал, — я не удержался от смешка. — Я не думаю, что он смог бы с этим справиться. Ты поджарил ему мозги. Засунул его в микроволновку и нажал на кнопку Пуск. —Хорошо, — улыбнулся Эш. — Я должен делать это чаще. Держать его в напряжении. — Может быть, — сказал я. — Но как насчет Эйджи? Легкая улыбка Эша исчезла. — Что насчет него? — Что бы ни случилось, это связано с ним, верно? Эш молчал. Бинго. — Он беспокоится, что ты злишься на него, — продолжил я. — Что-то случилось? — Нет. Я имею в виду, да, но нет. Эйджи не сделал ничего плохого. — Значит, ты совершаешь благородный поступок, сваливая все на себя, а потом отказываешься говорить об этом с кем бы то ни было? Убедившись, что никто не может даже подумать о том, чтобы утешить тебя? — Ты самый назойливый человек на Земле. — Так вот почему я твой лучший друг? Потому что я хороший источник информации? — Меня это не ранит. — Дерзкий. А теперь поговори со мной. — Мы разговариваем. — Поговори со мной. Эш вздохнул и посмотрел на свои ноги. Я не сводил с него глаз и улыбался. Через несколько мгновений он потер рукой лоб и застонал. — Я столкнулся с ним вчера вечером после работы, а потом поцеловал его, — сказал Эш. — ...Ха? — И это все? Просто "Ха"? — Это не совсем то, чего я ожидал. Но продолжай, расскажи мне еще. Эш снова посмотрел на свои ноги. — Я поцеловал его, и он поцеловал меня, и это... было очень, очень хорошо. — Это румянец, или что я вижу на твоих щеках? — Не заставляй меня вышвыривать тебя отсюда голыми руками, — огрызнулся Эш. — Вспыльчивый, вспыльчивый, — сказал я. — Прости. Но я рад. Ты знаешь. Что это было... хорошо. — Я не привык целовать людей, потому что мне этого хочется, — сказал Эш как ни в чем не бывало. В моей голове все прояснилось. Разговор ушел в ту степь, в которой я больше не хотел быть настойчивым. Я просто кивнул. — Случилось ли что-нибудь еще, что сделало ситуацию неловкой после этого? — Это была моя вина, — монотонно ответил Эш. — Мне нужно сказать ему, что я не злюсь. Это был я. — Это ты сделал что? — Убежал. — Поцелуй заставил тебя вспомнить что-то из прошлого? Вы двое поцеловались, а потом тебе пришлось уйти? Эш покачал головой. — Этого не было. Он хотел проводить меня домой. Проводил меня домой. Почти. Я был так увлечен разговором с ним, что не заметил, как мы свернули на дорогу, которая идет мимо старого бейсбольного стадиона. Я кивнул. Последний недостающий кусочек головоломки встал на свое место. — И ты убежал, — сказал я. — Я пытался этого не делать, — ответил Эш. — Все в порядке. — Нет, это не так. Я просто оставил его там, и теперь он... — Все в порядке, — повторил я, говоря более твердо. Я протянул руку и сжал плечо Эша. Он не вздрогнул, не отстранился. Это был один из немногих физических жестов, к которым Эш привык за все годы нашей совместной жизни. Это стало надежным методом, который я мог использовать, чтобы успокоить его, вернуть на Землю. Чтобы попытаться удержать его на якоре. Какое-то время мы оба сидели молча, не произнося ни слова. Выражение лица Эша выглядело обеспокоенным, но в нем было меньше ненависти к себе, что я воспринял как успех. Испустив еще один тяжелый вздох, он встал. — Спасибо, Шортер. — Нет проблем. Ты готов идти домой? — Да. Не знаю, почему я решил, что останусь здесь. — Ну, твоя квартира довольно дерьмовая. — Просто продолжай оскорблять все, что касается меня, — ухмыльнулся Эш. — Дерьмовый не ты. Твоя квартира. Мы вышли, заперев за собой входную дверь, и направились домой. Мы оба жили в одной части города, так что какое-то время наши маршруты совпадали. — Я должен попытаться придумать, что сказать ему завтра, — сказал Эш. Я кивнул. — Сейчас еще довольно ранняя ночь. Жаль, что у тебя нет никакой возможности увидеть его сейчас. Затем, как по команде, в моем мозгу завертелось несколько шестеренок. — Подожди... Как ты в итоге снова столкнулась с ним вчера? Я спросил. — Я спустился в круглосуточный магазин рядом с моим домом, и он тоже оказался там. — Значит, он живет неподалеку? — Да. В конце концов мы даже поехали к нему домой. Но я не хочу просто появляться без предупреждения. Я кивнул. — Да, это может быть неловко. Если бы только у тебя был его номер. — Он у меня есть. Я остановился и повернулся, чтобы посмотреть на Эша. Затем он остановился и уставился на меня. — Что? — спросил он. — Так напиши ему! Посмотрим, сможете ли вы встретиться прямо сейчас! — Но это было бы... — начал Эш, уставившись на свои ноги и отводя взгляд от моего лица. — Это было бы странно. Я должен поговорить с ним лично. — Ты сделаешь это! Напиши ему смс с просьбой встретиться! — Я не знаю, должен ли писать это. — Если вы не сделаете этого сейчас, вы будете продолжать избегать друг друга завтра, ожидая идеального момента, который не наступит, потому что вы всегда будете говорить себе подождать до следующей встречи или после того, как поможете своему текущему посетителю. Эш молчал, пока мы шли; у него закончились оправдания. — Напиши ему, — подтолкнул я. — Нет, — сказал Эш. — Напиши ему. — Нет. Я потянулся к карману толстовки Эша в попытке выудить его телефон. — Хорошо, я сделаю это! — Отлично, — улыбнулся я. Эш остановился на мгновение, чтобы с тревогой посмотреть на свой телефон, набирая быстрое сообщение. — Теперь ты счастлив? — он спросил. — Да, — ответил я. Эш толкнул меня в плечо. — Эй! Мы продолжали идти, пока не пришло время разделиться. Я подумал о том, чтобы подтолкнуть его еще немного и спросить, ответил ли Эйджи, но решил этого не делать. Надеюсь, я разжег достаточно огня в Эше, чтобы заставить его двигаться без моих толчков до конца ночи. И так, я закончил тем, что прошел остаток пути домой до своей квартиры, порылся в холодильнике в поисках легкого ужина и сел за компьютер. Я открыл свою электронную почту, и в верхней части папки "Входящие" оказалось сообщение от Нади. Я вздохнул, нажал "Ответить" и попытался придумать, что сказать.