Наложница по контракту

      Шумная улица, на которой вечно толпились люди в поисках незначительных вещей, без которых уже не могут представить жизни. Женщины в длинных платьях с ничем не примечательными узорами рассматривали лежащие на прилавках ингредиенты, из которых вечером приготовят ужин для всей семьи, а мужчины, не переставая, обсуждали все случившиеся новости за сегодняшний день. Цены на Юге не так высоки, но многим приходилось изрядно потрудиться, чтобы обеспечить себя и свою семью всем необходимым, уже не говоря о каких-то личных нуждах. Обычным людям было тяжело сводить концы с концами, а император в такой трудный период для страны выбирал себе наложниц, что вызывало волну недовольства. В последнее время деятельность приобрела странные оттенки, словно главой государства кто-то руководил, умело дёргая за ниточки. Именно поэтому все в последнее время жили, будто настороже, переживая затишье перед бурей. Всё было очень подозрительно, что мужчина имея гарем, сравнимый с огромным лугом полевых цветов, проводил подобное мероприятие вместо решения насущных проблем.       Большинство поговаривало, что в скором времени на смену старику придёт один из пяти сыновей. Предпочтение отдавалось младшему сыну — Чону Чонгуку, парень за свои годы уже успел стать умелым полководцем, выиграв не одну битву, тем более ближайшая женитьба с принцессой с Севера только подтверждала слухи, вырисовывая перед горожанами нового императора династии.       Джису сегодня предстояло стать одной из особ, которые не прочь побороться за тёпленькое местечко под солнышком с трёхразовым питанием и ещё множеством других плюсов, но девушка не понимала такой озабоченности и весь пафос вокруг сего мероприятия. Дамы наряжались и потакали каждому желанию мужчины, которого даже не знали, но что поделать, таковы были здешние порядки. Хотя не ей было жаловаться, ведь жизнь на Севере была в сто, а то и тысячи раз ущербнее.       Никто не посмел бы узнать в аккуратно собранных волосах, зацепленных заколками по обе стороны, с цветочным орнаментом, в платье, сочетающим в себе характерные пастельные цвета, «Чосонского жнеца», до вчерашнего момента никто даже не догадывался, что таким бессердечным человеком могла быть столь симпатичная особа. Джису пришлось потратиться на покупку всего подходящего для сегодняшнего образа: нынче в гардеробе не было места роскошным платьям и украшениям, которые просто бы мешались. Да и весь гардероб девушки состоял лишь из бесформенной одежды, помогающей скрывать фигуру, и ситцевой ткани, которая использовалась как шарф, скрывающий лицо от ненужных глаз.       — И как я должна узнать его? — неторопливо обходя прохожих, девушка бурчала себе под нос. Вчерашний клиент, личность которого так и оставалась неизвестной, не сказал ничего конкретного, лишь о некоем спутнике, который сопроводит её.       Расчёт был на то, что среди всех людей лишь чересчур разодетая Су будет выделяться, именно по этим критериям она и будет обнаружена. Выйдя на главную площадь, где суматоха только разрасталась, девушка остановилась и принялась оглядываться из стороны в сторону, надеясь привлечь к себе внимание. Пожалуй, это первый раз, когда она намеренно делала это. Работа убийцы предполагала скрытность, и обычно необходимости в подобном не возникало, но сегодня был особенный день. День, когда свершится непоправимое, после чего пути назад уже не будет.       — Здравствуйте, — мужской голос позади заставил резко развернуться и уже принять позу для захвата, но осознание пришло молниеносно. — Что же вы так грубо встречаете своего брата? — лицо, не выражающее ни одной эмоции, заставило остепениться.       — Позвольте, но я не понимаю, о чём вы говорите, — стоящий напротив был значительно выше, да что уж там говорить, рост молодого человека превышал и вчерашнего незнакомца. Высокая фигура возвышалась над девушкой: загораживал бледную кожу лица от попадания на него лучей солнца, которое сегодня светило слишком ярко.       — Прошу прощения, но вы даже не дали шанса представиться, — приложив ладонь к груди, сделал лёгкий поклон, словно извиняясь за грубость. — Моё имя Джин, я был послан господином, чтобы сопроводить вас на так называемый «Бал наложниц».       Глаза нового знакомого не выражали ничего, они были будто стеклянные, что поражало девушку и заставляло ненароком нервничать. Такой взгляд мог иметь лишь человек, который совершил страшный грех, что даже в глазах носителя не осталось ни капли жизни.       — Рада знакомству с вами, — совершив поклон, вернулась к размышлениям о стоящем напротив.       — Отныне, по легенде, мы брат с сестрой, поэтому будь добра называть меня по имени, сестрёнка, — Джин сказал с некой издёвкой, а после, незамедлительно развернувшись, продолжил путь, призывая девушку присоединиться, если та, конечно же, не готова отказаться от всего.       — Братик, подожди меня, — Су выкрикнула на всю улицу, чтобы услышали все, кто находился на центральной площади. Если теперь это их легенда, то кто-то должен будет подтвердить: в маленьком городке слухи расходились быстро, потому при необходимости присутствующие сделают это.       — А ты быстро свыклась с внезапным родством, — проходящие мимо люди не упускали возможности окинуть молодых людей взглядом: они выглядели слишком вычурно для подобного места.       — Если бы тебе предложили хорошее вознаграждение, то посмотрела бы, насколько быстро ты вжился в роль, — одарила идущего рядом улыбкой, которую даже сегодня скрыла за нежно-розовой вуалью. Вчерашний разговор заставил принять меры предосторожности, чтобы не быть узнанной раньше времени.       Если тот, кого она ждала, будет присутствовать во дворце, то с лёгкостью узнал бы личность «Чосонского жнеца»: такой расклад не удовлетворял Ким, заставляя в очередной раз скрывать милое личико за ситцевой тканью.       — Мне интересно вот что, кто ты такой?       — Я же уже представился, что тебе непонятно стало?       Понимал, чего так жаждала услышать сестрёнка, но ответов на её многочисленные вопросы мужчина был не в силах дать: лучшим исходом было делать вид, что не догадывался, о чём кареглазая так старательно думала.       — Джин, ты один из приближённых к императору? — ни один мускул не дрогнул на его лице, даже под пристальным взглядом выражение осталось невозмутимым.       — Сестричка, тебе бы лучше подумать об этом, — указал на огромную толпу девушек около дворцовых ворот, где потихоньку уже начали запускать всех. Множество прекрасных дам толпились, ожидая своей очереди, и каждая из них, по мнению Джису, была прекрасна, как только распустившийся бутон розы: выразительные черты лиц, красивый макияж и роскошные платья, способные затмить красотой любую себя уважающую знатную даму. Всё это отличалось от реальности, которую привыкла наблюдать девушка. Это первый раз, когда она находилась в подобном обществе, и оттого испытывала небольшой дискомфорт. — Ты чего застыла?       — Все такие красивые, что засмотрелась.       — Тебе стоит начать нервничать, вас здесь много, а гарем не резиновый, — Джин не хотел обидеть, а лишь просто озвучил промелькнувшую мысль в голове.       — Тебе кто-нибудь говорил, что ты худший брат?       — Да, кажется, я слышал это когда-то, — уголки губ впервые за всё время поднялись чуть выше своего привычного положения, превращая Джина в довольно доброжелательного мужчину, но, заметив кого-то среди толпы вновь, он превратился в холодного и невозмутимого спутника.       Ким был одним из тех людей, которые не скрывали своих эмоций намеренно — просто их лица отвыкли от каких-либо выражений чувств. Являясь одним из теней, так называемого, следственного комитета при империи, то и дело перестанешь отражать на лице внутренние переживания.       — Как мне стоит представиться, когда зайду туда? — один из главных вопросов, который волновал девушку, потому что представляться своим именем она считала безрассудством. — Скажи своё полное имя, — произнёс в приказном тоне, переступая со ступеньки на ступеньку.       — Ким Сокджин, — выпалил, не задумываясь.       — Ким Джису, — поменяла собственную фамилию на фамилию недавно обретённого братца, с которым они даже были не похожи. И на что только рассчитывал заказчик, подсылая этого парня? Пожалуй, единственное сходство заключалось в цвете глаз, но по такому признаку вся империя так или иначе являлась родственниками.       — Имя настоящее?       — Я не так глупа, чтобы выдавать свою личность так быстро, — солгала, чтобы не пытались рыть под неё и её прошлое. Самое лучшее место спрятать что-то, чтобы это никто не нашёл — самое очевидное место, поэтому, сказав настоящее имя, отвела подозрения от себя.       — Господин, что вас привело сюда? — один из стражей, находившихся уже на дворцовой территории, возник перед молодыми людьми.       — Моя сестрица решила попытать удачу сегодня, — в ответ на девушку уставилась пара глаз, пытающихся заглянуть под ткань и рассмотреть лицо.       — Понимаю, но ей стоит заходить к императору с открытым лицом, иначе может быть понята превратно, — прежде чем прийти сюда, разведала кое-какую информацию о «Бале наложниц»: приходить с закрытым лицом считается неуважением к императору, но именно на это и сделала расчёт Су. Зайдя в церемонный зал, первый, кто будет напряжён, — это заказчик, переживающий за гладкость работы исполнителя, а насчёт императора она заведомо припасла туз в рукаве.       — Не переживайте, проблем не возникнет, — словила на себе оценивающий взгляд мужчины: изучал каждый миллиметр открытого участка кожи, не желая ничего отпускать. Грязная ухмылка озарила лицо стражника: мысленно уже раздел и восхитился красотой сестрички Джина, но признаться при нём никогда бы не смог в своей развратности. — Вам нравится это?       — О чём вы?       — Смотреть так на меня. Думаете, не догадываюсь о ваших похотливых намерениях? — сделала шаг навстречу, от чего мужчина начал попятился назад, с ещё большей силой сжимая оружие в руках. — Забавно, но вижу в ваших глазах страх? Моего брата боитесь? — Су кинула мимолётный взгляд на стоящего рядом Джина: мужчине было любопытно посмотреть, чем всё закончится, потому не вмешивался. Джису очень хотелось сказать что-нибудь едкое, чтобы в следующий раз гнусные мысли не всплывали в голове стражника, но вовремя остепенилась: должна играть роль миловидной особы даже перед такими, как он. — Братец, почему он так смущает меня? — Джин встретился с парой кошачьих глаз, смотрящих на него снизу. Не успел понять, как так быстро девушка поменялась в лице: сменив возмущение, которое буквально искрило вокруг, на взгляд котёнка.       — Я… правда не хотел обижать вашу сестру. Прошу простить меня, — склонил голову перед Кимом, показывая своё сожаление о содеянном.       — Пойдём, — не желая оставаться здесь, Джин потащил сестру вглубь дворца. — Что ты устроила?       — А что я сделала не так, братец? — безнадёжно выдохнула: если начнёт воевать — не приведёт ни к чему хорошему, потому лучшим решением со стратегической стороны будет отступление.       — Сосредоточься, мы прибыли.       Длинная очередь девушек всех возрастов тянулась от самого зала, куда поочерёдно заходила одна за одной. Выбор основывался на красоте и талантах будущей наложницы: император любил зрелища, потому каждая из претенденток готовила выступление, способное в полной мере раскрыть талант.       На такой случай у Су имелся припрятанный козырь в рукаве: красотой побороть конкуренцию удастся едва ли, но вот удивить — не составит труда. Может показать, как с близкого расстояния побороть противника, имея в руках длинное острие, которое в ближнем бою тяжело в использовании, но остановилась на более безобидном варианте — танец. Император любил наблюдать за ритмичными телодвижениями, способными свести с ума любого, потому взор карих глаз остановился на необычном занятии.       — Когда зайдёшь, говори чётко и учтиво, не ставь под вопрос свои манеры и постарайся быть более женственной, — предостерегал девушку; не то чтобы слишком сильно вжился в роль брата, скорее, боялся не выполнить возложенную задачу. — Лучше не заходи с закрытым лицом, иначе можешь провалиться.       Джису чётко понимала, что, зайдя туда с вуалью на лице без веских причин, будет выставлена за дверь. Но разве могла так быстро отказаться от идеального плана рассекретить личность заказчика? Конечно, нет! Если не попытается, то умелый кукловод продолжит дёргать за ниточки: останется в проигрыше, даже не смея воспротивиться.       — Следующая, — громкий голос раздался по округе, заставляя молодых людей обратить внимание на мужчину, в руках которого уместился список с именами претенденток. Прежде чем войти внутрь, каждая отмечалась, оставляя своё имя на бумаге из тутового дерева.       — Моё имя Ким Джису, — не отрываясь от списка имён, тщательно выводил буквы, объединяя их в слога.       — Проходите, вас ожидают.       Двери из красного дерева отворились, пропуская девушку внутрь дворцового зала. Во главе сидел император, мужчина возвышался над всеми остальными, а по обе стороны от него находились его сыновья. Четверо из пяти молодых парней сидели на назначенных местах около отца, только третий сын отказался присутствовать на отборе наложниц. Он не видел смысла сопровождать отца и выбирать ту девушку, что однажды разделит с мужчиной постель. Для Донмина это было пустой тратой времени, которая не принесёт ничего полезного в его жизнь.       В середине зала расположился подиум в форме круга, вокруг которого восседали приближённые к императору чиновники. Мужчины потягивали чай из маленьких керамических чашек, наслаждаясь вкусом местных трав, собранных неподалёку от дворца. Рабочие собирали их собственными руками, невзирая на усталость и сонливость, а после перепродавали на рынке за гроши, чтобы высшая знать могла наслаждаться прекрасным вкусом «Чая пяти трав».       Джису взошла на возвышающуюся поверхность, позволив всем лицезреть себя. Тёмно-янтарные глаза девушки пробежались по каждому, кто находится в помещении, но ни один не скривился недовольством. Она точно знала, что заказчик находился прямо здесь, и он смотрел на неё, изучая, как очередную жертву. Но ни он, ни она, не знали друг о друге, подозревая каждого, на кого падёт взгляд. Сейчас она была жертвой и останется её до того самого момента, пока не узнает личность незнакомца. Остаётся слепым котёнком, не имеющим власть и возможность сделать что-то, единственным, кого она знает здесь, остаётся Джин. Холодный и безэмоциональный парень, чьи глаза напоминали глаза тех людей, которых видела на Севере. Такие же стеклянные, безжизненные, словно перед ней стоит не человек, а оживший мертвец. Су на сто процентов уверена — он убивал. Киму приходилось лишать человека головы, вонзать клинок по самую рукоять в горячую плоть, а может, и проходить через страшные пытки. Девушка знала, каково это, поэтому и бралась судить о нём так уверенно.       Встав в самый центр, сложила запястья друг к другу и развела локти по разные стороны, склоняясь в поклоне. Вуаль нежно-розового цвета, скрывающая черты лица от остальных, позволяла чувствовать себя спокойнее. Никто не видел её, а значит, и не узнает, но всё это до поры до времени. Скоро придётся сдаться и раскрыть прекрасное личико, походящее на детское. Когда на неё глядели, создавалось ощущение невинности, она производила впечатление той, кого хотелось защищать и оберегать. И с этого момента началась игра одного актёра, который должен разыграть самый настоящий спектакль со всеми вытекающими, только вот, как только занавес упадёт — с её плеч может упасть и её голова.       — Господин Император, прибыла госпожа Ким Джису, — слуга объявил девушку, позволяя ей начать. Мужчина смотрел с опаской, но в то же время в его глазах проскакивал интерес. Такая смелая, что решилась прийти сюда в таком виде. Или глупая настолько, что даже не знала о манерах.       Светлая, чуть шершавая кожа выдавала в ней крестьянку, её волосы были не так шелковисты, как у дам из высшего света, а цвет кожи говорил о родном крае Джису. Девушки с Севера имели белоснежную кожу, сравнимую со снегом, обволакивающим горы и окрестности империи.       — Ты посмела явиться в таком виде, где же твои манеры? — голос императора разразил тишину, все сидящие рядом встрепенулись, но в ответ девушка лишь склонила голову так низко, что перестало виднеться лицо.       — Прошу простить глупую девушку из деревни, которая ничего не смыслит о здешних законах, — Су опустилась на колени, коснувшись макушкой пола. — Я не смею показаться Императору, как он может смотреть на такую грязную девчонку? — она закусила нижнюю губу в надежде, что запланированное осуществится.       — Подними голову, — хриплый, но в то же время благосклонный голос разрешил подняться с колен. — Что ты можешь мне показать взамен своей наглости? — мужчина вскинул бровь и поднял чашку, преждевременно дождавшись, пока слуга наполнит её.       Первичный план девушки провалился. Никто из присутствующих не показал личную обеспокоенность ситуацией, поэтому заявляться сюда в таком виде было глупостью. Она допустила свою первую ошибку, понадеявшись на себя.       — Я станцую, — получив одобрительный кивок в ответ, Ким начала.       Мужчина в тёмно-синем одеянии начал плавно перебирать шёлковые струны цитры, музыка из-под деревянного корпуса выходила мягкой, изящной и похожей на утреннюю росу. Девушка начала с бёдер и плавно подключала руки, изящные движения кистей Джису рассекали воздух, заставляя всех присутствующих смотреть, не смея оторвать взгляд. Девушка кружилась, вздымая руки то вверх, то вниз, а после приступила к заключительной части танца. Хрупкое тело Су начало кружиться, она крутилась медленно, позволяя ситцевой вуали колыхаться. Глаза девушки блуждали по лицам, но заостряли внимание лишь на морщинистом лице императора, так и показывая свою заинтересованность лишь в нём. И мужчине явно это нравилось, такая хрупкая и молодая девушка, что смотрела только на него. Пускай лица он не видел, но лёгкая ткань обтягивала изгибы талии, давая хорошую визуализацию фигуры претендентки. Что поделать, но он питал неиссякаемую симпатию к подобным ей. Покорная, готовая на всё ради своего хозяина, разве не идеальная?       Чон наблюдал за той, кого нанял для убийства родного отца. Не сводил глаз с изящных движений рук, которые выводили узоры в воздухе под музыку. Вчера она выглядела совершенно иначе. Бойкая девчонка, скрывающая свою истинную личностью за чёрной тканью, готовая всегда воспользоваться оружием за спиной. Джису могла с лёгкостью перерезать глотку наследного принца, даже не узнав об этом впоследствии. Долго бы горевала, что не попросила хорошее вознаграждение за его голову. Но, к счастью, всё обошлось и удалось договориться. И если она не знала своего заказчика, то Чон уже давно вычислил её. Довольно забавно было видеть её в таком одеянии, а ещё забавнее было наблюдать, как глупая уловка девчонки не воплотилась в жизнь. Было глупо полагать, что из-за такой мелочи он подаст знак и обеспокоится. Ему нет никакого дела до неё, для него наёмница лишь пешка, способная сыграть свою роль в его игре. Если бы её выгнали отсюда — нашёл бы другого человека. Ничего личного, но таков мир, в котором они оба жили.       — Для деревенской ты хорошо танцуешь, — посудил император после увиденного.       — Благодарю, ваше сиятельство, — Су склонилась в благодарственном поклоне. Она и сама уже забыла, когда в последний раз так часто кланялась кому-то. Живя обычную жизнь в деревне, ей не приходилось так часто потакать желаниям людей более высших её по статусу, но сегодня делала это так часто, что даже спина отозвалась на непривычные манёвры. — Я обучалась этому, как только узнала о сегодняшнем мероприятии. Мне хотелось поразить вас. Позвольте извиниться за моё незнание и исправиться, — не успел император отдать разрешающий жест рукой, как с лица девушки слетела вуаль.       Уголки губ Чона лишь на пару секунд поднялись, как только он увидел лицо девушки. Бесспорно красивая, а самое главное, во вкусе отца. Решилась и сняла маску с лица, оголившись перед всеми присутствующими, но это было только маленькое поражение, а победа в войне непременно будет за ней.       И только благодаря этой мысли Су была готова двигаться дальше.