Разведчик Зоэ

Часть 1. Форпост

      837 год.       Дождь шел уже третий день. Земля размокла, кони отчаянно скользили на спусках и подъемах. То и дело приходилось останавливаться, чтобы подтолкнуть груженые деревом повозки, увязшие в грязи.       Группа разведчиков двигалась в унылом молчании. Непромокаемые плащи, полностью скрывавшие обмундирование, спасали от дождя, но не от ноющей осенней прохлады, установившейся в восточных предгорьях. Капюшоны были надвинуты по самые глаза. С их краев на лошадиные гривы лилась вода.       — Веселей, очкарик! Уже недолго, — Йохан, разведчик, служивший уже полгода, поравнялся с Ханджи и продолжил путь бок о бок с ней. — Готов поспорить, не так ты себе представляла первую вылазку за Стены.       — Да я и не представляла что-то конкретное, — ответила Ханджи, хотя, конечно же, представляла. Затем она так яростно чихнула, что на нее покосились все, кто ехал неподалеку. — Простите, простите! У меня так всегда в сырую погоду!       Они выдвинулись вчера после обеда. Ехали весь вечер и ночь, тусклым утром сделали привал в густой рощице, дав отдых лошадям, а затем отправились дальше по противно чавкающему бездорожью. Строящаяся база находилась в горах менее чем в дне пути на юго-восток от Марии, но из-за постоянно застревающих повозок дорога затянулась. И вот уже второй день за Стенами клонился к такому же унылому вечеру. И хотя грязь полей наконец сменилась каменистой землей предгорий, путь легче не стал — теперь приходилось объезжать валуны и овраги, и разведчики двигались со скоростью улитки.       Почему-то Ханджи казалось, что мир внутри Стен и мир снаружи должны быть разными, как камень и воздух. Но пока что все было то же самое. Незнакомые леса, холмы и озера ничем не отличались от лесов, озер и холмов, которые она уже видела. Разница была лишь одна: внутри стен были проложены дороги, а снаружи их и не могло быть. Только горы, в которых раньше она не была, заставили сердце Ханджи восторженно встрепенуться, но и это знакомство размыл бесконечный дождь.       — Я одного не понимаю, зачем мы выехали в такой водопад? — приглушенно сказала Ханджи, когда ее лошадь подняла тучу брызг, пересекая очередную глубокую лужу.       — Чтобы не нарваться на титанов, стоит потерпеть небольшой дождик, — также негромко ответил Йохан. — Ты же знаешь, чем меньше солнца, тем они спокойней.       Ханджи уныло кивнула. Йохан был прав. За сутки снаружи им пока не попался ни один титан. Редкая удача, которая навряд ли затянется — это знал каждый опытный солдат Разведкорпуса. Правда, новобранцы, высунувшие нос за Стены впервые, в полголоса жаловались друг другу, что им скучно без хорошей драки. Кто пережил хотя бы одну вылазку, их возмущения не разделял.       — Вот здорово было бы, если бы титаны не переносили солнца! — вздохнула Ханджи. — Загорались бы на нем, как спички.       И тут же нарисовала в голове гигантскую линзу, установленную на стене Мария. Солдаты Гарнизона фокусировали с ее помощью солнечные лучи, которые поджигали любого, кто подошел достаточно близко. Титаны вспыхивали, как головешки, и с ревом испарялись, уносясь в голубое небо и присоединяясь к облакам.       — Главное — установить линзу так, чтобы ни при каких условиях пучок света не попадал на стоящие рядом со стенами дома… — пробормотала она под нос.       — Что?       — Не обращай внимания, — Ханджи смутилась. — Мысли вслух, у меня такое часто!       — Ничего страшного: значит, хоть какие-то мысли есть, — улыбнулся Йохан. — Смотри, дождь заканчивается!       Капли еще продолжали стучать по капюшону, но на горизонте облака разошлись, обнажая бледно-голубое небо. На вершины гор вдалеке падал солнечный свет. Впереди виднелась темная полоса леса. Разведчики, словно обрадовавшись, что безрадостный путь подходит к концу, взбодрились и пустили лошадей легкой рысью.       — Мы близко, — Йохан похлопал ее по плечу. — Не отставай!       Над строем раздался голос командира подразделения, Лоренца Карвера:       — Группа, выдвинувшаясь с юга, должна быть уже на месте. Не расслабляться! За деревьями могут прятаться титаны.       На вылазку отправилось порядка ста человек — где-то треть всего Разведкорпуса. Чтобы не привлечь внимания титанов, они разделились еще до выхода. Согласно плану, юго-восточная группировка, самая многочисленная, проделывала наиболее короткий путь и прибывала к строящейся базе днем раньше. Южная и восточная, в которую вошли Йохан и Ханджи, подтягивались к середине следующего дня — но в планы вмешалось размытое бездорожье.       — Как думаешь, мы одни опоздали, или южные тоже? — спросила Ханджи, нагоняя Йохана.       — В такую погоду в любом направлении можно встрять, — пожал плечами Йохан. — Не думаю, что нас кто-то упрекнет за задержку.       Порядком уставшие лошади уже взбирались по пологому склону, прямо над которым начинался лес. Ханджи знала, что, увы, на этом дорога не закончится. Судя по карте, еще предстоит пройти светлый предлесок, углубиться в лесную чащу, минуть узкое ущелье, где придется разобрать повозки и переложить груз на спины коней, которых надо будет вести под уздцы — и только тогда выйти к строящейся базе. Впрочем, дорога могла быть сложнее, ведь на западе лес делила быстрая горная речка с крутыми скалистыми берегами. Изначально базу собирались ставить на ее противоположном берегу, но очень быстро выяснилось, что через преграду очень сложно переправиться не только титанам, но и лошадям, не говоря уж о мало-мальски тяжелом грузе.       «Я бы сейчас зуб отдала за то, чтобы посушиться у костра», — подумала Ханджи. — «Хотя кому нужны мои зубы?».       Из раздумий о зубах ее вывел шум. Встрепенувшись, Ханджи оглянулась. Разведчики вокруг переговаривались и обеспокоенно смотрели по сторонам. Через мгновение она поняла, в чем дело — навстречу отряду из леса неслась взмыленная лошадь без седока.       Несколько ребят бросились ее ловить.       — Она же могла просто убежать? Испугаться какой-нибудь змеи, например? — прошептала Ханджи, подъехав поближе к Йохану.       — Вряд ли. Лошадей специально тренируют, чтобы они слушались седока в самой критичной ситуации. И они прекрасно знают, как себя вести, когда разведчики переходят на УПМ, — нахмурил брови Йохан. — Если она убежала, значит, что-то не так…       Лошадь удалось взять под уздцы, но она продолжала беспокойно приплясывать на месте, издавая глухое ржание. Командир отряда остановился, привстал на стременах и сказал так, чтобы его услышал каждый:        — Одна сбежавшая лошадь еще ни о чем не говорит, но нам стоит быть внимательным. Всем приготовить оружие. Смотреть по сторонам и не зевать! Повозки отогнать в сторону и спрятать в лесу!       Разведчики двинулись дальше. Непромокаемые накидки были сняты, освободив Крылья Свободы, которые теперь трепетали на ветру вместе с темно-зелеными плащами.       Считалось, что в горах титанов меньше — неуклюжим тварям просто нечего там делать, а если они и заберутся повыше, то очень быстро скатятся вниз, сосчитав все многочисленные утесы и уступы. Первые вылазки под началом нового Командора, Кита Шадиса, вступившего на пост в прошлом году, это подтвердили. Титаны в горах попадались редко и, как правило, были довольно мелкими. Низовья гор были покрыты густым лесом, где удобно использовать УПМ, а атака с многочисленных скал выше позволяла легко дотягиваться до загривков.       Тогда же, в первые вылазки Шадиса, и было найдено новое место для базы — в хребтах неназванных гор к юго-востоку от Стен, в глубоком ущелье. Пробраться туда было нелегко и людям — что уж говорить о неуклюжих трех- или семиметровых образинах.       Предыдущие попытки строить базу в лесах провалились: титаны быстро ее находили и превращали в руины. В последний раз при обороне остатков базы и был съеден предыдущий Командор — его имени Ханджи не помнила. Но теперь казалось, что они нашли идеальное место для форпоста. Пока что разведчики в ходе вылазок доставляли туда строематериалы — камень, дерево, инструменты. Основное строительство должно было начаться зимой, когда день станет совсем коротким.       Лес встретил их запахом мокрой палой листвы. Ханджи, едва миновав первые деревья, почувствовала, что что-то не так. Птицы молчали…       — Перейти на устройства пространственного маневрирования! — прозвучал приказ.       Выбрав дерево повыше и покрепче, Ханджи, балансируя, встала ногами на седло и выпустила тросы. Лошадка, оставшаяся внизу, сделала полукруг и присоединилась к остальным коням.       Теперь разведчики двигались вглубь леса, перелетая с одного дерева на другое. Уже никто не пытался переговариваться. Впереди раздавался грохот, который с каждым пройденным деревом становился все громче. Ханджи уже не сомневалась, что эта вылазка перестанет быть бескровной очень скоро. Вопрос лишь в том, когда.       Она собиралась перелететь на ствол ели, единственного высокого дерева вокруг, но замешкалась. Почему-то эта ель ей не нравилась. Летевшая рядом разведчица покосилась на нее, выкинула трос вперед и прыгнула…       И тут же проволочный канатик лопнул, разорванный гигантской рукой. Разведчица с громким воплем полетела вниз, а прямо перед ветвью, на которой стояла Ханджи, выросла голова титана.       Ханджи была уверена, что годы тренировок в Кадетском корпусе, обучение в Разведкорпусе и рассматривание гравюр под увеличительным стеклом, чтобы изображенные на них морды титанов казались больше и выпуклее, подготовили ее ко встрече с врагом. Но в тот момент ее уверенность рассыпалась. Она не смогла придумать ни быстрый план атаки, чтобы избавиться от восьмиметрового чудовища, ни хитрую уловку, чтобы он потерял ее в ветвях. Все, что она смогла — это испуганно вскрикнуть и поддать газу, чтобы перелететь на ветку выше. Вовремя — оборвавшая трос рука схватила воздух там, где она стояла за мгновение до этого.       Воздух вокруг наполнился криками, свистом приводов и звоном мечей. Времени оглянуться, чтобы посмотреть, как дела у остальных, не было. Нужно было срочно набрать высоту, чтобы избавиться от восьмиметрового — или хотя бы не дать себя ему схватить, но все деревья вокруг были недостаточно высокими или со слишком ненадежными макушками, кроме проклятущей ели, путь к которой теперь преграждал тупой монстр. Недолго думая, Ханджи выбросила трос в бок, уходя в сторону и уводя титана за собой. Только бы добраться до деревьев повыше…       Теперь она летела в трех-четырех метрах от земли, там, где до нее сложнее будет дотянуться. Титан несся за ней, не обращая внимания на препятствия, ломая ветки и кусты. Казалось, она спиной чувствовала исходящий от него жар. Несколько раз он пробовал достать ее рукой или ногой, но каждый раз не дотягивался совсем чуть-чуть...       Сквозь стволы показалась небольшая поляна. Оказавшись на ее краю, Ханджи решила, что сможет перелететь ее одним прыжком — главное, чтобы трос достиг дерева на противоположной стороне. Подходящее дерево она увидела быстро — его раскидистые, толстые ветви будто тянулись к ней. Она выпустила трос, который обмотался вокруг толстого сука…       Но за секунду до того, как услышала хруст, поняла, что поставила не на ту ветку.       Падение вышибло из нее весь воздух. Прокатившись по земле, она остановилась в центре поляны. Хватая воздух ртом, как рыба, она на мгновение обрадовалась: вроде бы ничего не сломала. Но тут же поняла, что допустила роковую ошибку. Огромные пальцы сжали ее и оторвали от земли.       Еще со времен обучения на подкорке сохранилось: если титан схватил тебя, то особо надеяться не на что.       «Зачем, ну зачем я это сделала?» — стучало в ее голове, прямо как детстве, когда она ломала какую-то вещь, а потом стояла в углу. Титан держал ее, как стакан, сжимая в кулак ноги и туловище. Ее руки оставались свободны, как и мечи в них. Ханджи рубанула титана по пальцам, но тот лишь сильнее сжал их. Ребра пронзила боль.       Где-то по задворкам пульсирующего сознания пробежала мысль:       «Неужели так?»       Возможно, титан ревел, но она не слышала ничего из-за стучащей в ушах крови. Теперь она могла рассмотреть его лицо вблизи. Искаженные человеческие черты, как будто вылепленные в насмешку над всем людским родом, раззинутая смердящая пасть, полная слюны, острые зубы, способные перекусить позвоночник и не заметить этого… А сверху — гигантские, желтые глаза. В них не было ничего — ни мысли, ни сожаления, ни ненависти. В них не было даже жажды крови — как будто титану все равно, что сейчас в его утробе окажется человек.       С диким визгом Ханджи подалась вперед и вонзила оба меча в эти глаза. Удар получился такой силы, что лезвия сломались, навсегда оставшись внутри бессмысленной желтизны.       Титан взревел и немного ослабил хватку. Ей удалось вывернуться и упасть на землю, прямо под ноги монстра. В следующее мгновение рядом с ней опустилась огромная стопа, и Ханджи еле успела откатиться в сторону. Ослепленный гигант топтался на месте, поднимая в воздух палую листву, мелкие камни и комья земли.       Достать новые лезвия она не успевала.       «Неужели меня не съедят, а растопчут?» — пронеслось у нее в голове, пока она пыталась отползти подальше. Титан метался по поляне, выл, хватаясь руками за то, что недавно было глазами, загоняя лезвия всё глубже. А она даже не могла подняться, чтобы выпустить трос. Оставалось ползти к краю поляны, в кусты, и уже там...       Нога титана снова опустилась в нескольких шагах от нее. Ханджи поняла, что следующий же шаг ее добьет. В ушах появился свист, так похожий на свист УПМ...       На землю полетели дымящиеся брызги крови. Титан пошатнулся и рухнул лицом вперед, ломая головой тонкие молодые деревца. Из облака пара, провалившего от глубокой раны на шее, выскочил высокий светоловолосый разведчик и протянул ей руку.       — Цела? — крикнул он.       — Вроде да, — прокряхтела Ханджи, цепляясь за протянутую руку и вставая. Но в следующий миг она упала обратно на четвереньки. Желудок свела судорога, и ее вывернуло на изнанку. С минуту она корчилась на земле, извергая из себя горькую желчь, а затем села, абсолютно обессиленная.       Спаситель протянул ей флягу. Ханджи набрала полный рот воды и сплюнула противную горечь, после чего сделала несколько глотков и выдохнула, утирая испарину со лба. Разведчик подхватил ее под руки и помог встать.       — Все в порядке, — негромко проговорил он. — Ты жива, все позади.       — Конечно жива! У мертвых нет рвотного рефлекса, — слабо улыбнулась она. Ребра болели, но, кажется, это можно было вытерпеть.       — Спасибо… — она запнулась, силясь припомнить, как же зовут этого разведчика, которого она уже тысячу раз видела. Ох, если бы не эта ее отвратительная память на имена!       — Эрвин! — наконец осенило ее. — Получается, ты мне жизнь спас.       Он только махнул рукой.       — Если бы ты не оставила его без глаз, я бы к нему так просто не подобрался. А теперь давай уходить отсюда, — быстро сказал он и, разбежавшись, взмыл к верхушкам деревьев.       Ханджи кивнула и последовала за ним.       Эрвин летел впереди, и Ханджи очень старалась не отставать. Это было непросто. Тело после встречи титаном и двух падений нещадно ныло, и нельзя было предсказать, какой именно болью отзовется каждое новое движение.       — Это же твоя первая вылазка, да? — обернулся Эрвин, перекрикивая свист ветра       — Вроде того, — Ханджи улыбнулась, но улыбка получилась жалкой. — Надеюсь, не последняя! Но если я буду блевать после каждой встречи с титаном, то, боюсь, разведчик из меня получится так себе.       — Это пройдет, — ответил Эрвин. Дальше они двигались в молчании.       Ханджи казалось, что титан гнался за ней вечность, но обратный путь занял не больше пяти минут. Эрвин свернул глубже в лес, туда, где стволы были выше, и Ханджи наконец-то увидела свой отряд.       Разведчики, словно коты, загнанные бездомными псами, сидели на самых верхушках деревьев. Внизу бесновалось порядка семи титанов. Некоторые пытались карабкаться вверх, за ними, но каждый раз падали и отползали назал.       — Где командующий Карвер? — спросил Эрвин, подлетая к одному из новобранцев.       Тот дрожащей рукой показал вниз. Посмотрев туда, Ханджи увидела сидящего на земле титана. Будто услышав их, он отнял руки от рта и поднял вверх свою безобразную голову. Из его рта, вымазанного кровью, выпал кусок почерневшего плаща, еще хранившего эмблему Крыльев Свободы и, словно мокрая тряпка, упал на землю.