It's All Just Temporary

Джессика Интерлюдия II Дела шли лучше. Дела идут лучше. Но… по какой-то глупой причине Эш не может даже приблизиться к объяснению: Он катится по наклонной. Потому что, несмотря на то, что он полон счастья, чего-то, что он чувствовал за последние несколько месяцев больше, чем за всю свою жизнь, он не может продолжать делать это. Это фарс. Потому что, несмотря на все эти хорошие воспоминания. На то, что он наладил свои отношения с Шортером или, по крайней мере, начал… он просто чувствует себя… виноватым. Чертовски виноватым. Он чувствует себя неплохо в течение дня, даже очень. Он пишет Эйджи и Шортеру, и каждый раз, когда всплывает эта маленькая надпись «просмотрено», он обнаруживает, что улыбается, потому что он не одинок. И он знает, что не одинок каждый раз, когда спускается по лестнице и видит, как Макс ругается из-за того, что пульт не работает, и через несколько секунд извиняется за брань, когда ловит Эша краем глаза. Каждый раз Джессика поворачивалась лицом к Эшу с того места, где она сидела на диване, просто чтобы дать ему понять, что она знала о его присутствии, что она была там для него. Как Майкл слегка кивал ему с такой милой улыбкой, прежде чем уйти в школу… Но, несмотря на все это, он все еще не спит в 4 утра, уткнувшись лицом в подушку и мечтая закричать. Потому что он вдруг собирает кусочки воедино. И размышляет, а не смотрит ли он на свою жизнь через розовые очки? Возможно все просто потакают ему, потому что не хотят иметь дело с оглаской того, что Эш снова попытается покончить с собой. Потому что он все еще тот, кто поцеловал Эйджи без каких-либо признаков того, что другой мальчик хотел этого. Он все еще обманывал себя, полагая, что Шортер был не прав, когда дал ему пощечину. Потому что он каким-то образом манипулировал Максом и Джессикой, заставляя их думать, что он нечто большее, чем просто гребаный убийца. Как будто он не убил своего тренера по бейсболу только потому, что его вдруг не устроила сделка, на которую он согласился. Как будто он не убил первую любовь своей жизни, потому что просто был недостаточно быстр. Как он чуть не убил и Марвина, хотя у него не было другой причины, кроме как «просто потому, что я этого хотел». Он пытается найти в своем телефоне все эти разбегающиеся мысли. Разобраться, что, черт возьми, с ним не так. Потому что, может быть, тогда он, наконец, сможет спать по ночам. Но это никогда не срабатывает. Его попытки найти правду всегда заканчиваются тем, что он снова и снова набирает в поисковой системе слова «Я хочу убить себя» в надежде найти что-то еще. И кажется, что что-то в нем щелкает каждый раз, когда он нажимает Enter, и вынужден смотреть на всплывающие ресурсы… ресурсы для людей, которые действительно чего-то стоят. В конце концов он выключает свой телефон, в отчаянии отбрасывая его в сторону. Чего он вообще хочет? Чтобы кто-то просто сказал ему сделать это? И для чего?... чтобы он перестал постоянно чувствовать себя чертовски виноватым? За то, что хочет сделать это снова, несмотря на то, что вокруг него происходит так много хорошего? Даже несмотря на то, что все продолжают смотреть на него так, как будто он не должен этого делать? Но они не знают его настоящего. Они просто не могут… потому что как они могли до сих пор вести себя так, будто он на самом деле стоит больше, чем дешевая шлюха? Это так.. Это… Эш не может преодолеть противоречие… потому что он знает себя. Знает себя лучше, чем кто-либо другой. Он знает каждую свою мысль, каждое действие. Он знает. И ни в аду… ни во всей вселенной, нет никакой возможности, чтобы они не отвели от него взгляд, если бы знали. Потому что Эш не глуп и не наивен. В конце концов, он знает всех этих «добродушных» приемных родителей. После того, как он сбежал из дома, и его отец ясно дал понять, что больше не хочет иметь с ним ничего общего. Он старался быть хорошим сыном… так чертовски больно думать об этом. Иногда от этого даже больнее, чем от всего, когда-либо мог сделать Дино. И это больно, потому что он думает о себе в юности… таком полном любви, что ее некуда было девать. Не после смерти Гриффа. Потому что даже самые «лучшие» приемные родители не могли выдержать тяжести багажа Эша. Неважно, сколько любви он предлагал. И тогда, Эш извратил эту любовь, и все благодаря Дино. Сделал это чем-то, что он мог продавать. Потому что, если он не мог исправить эту ситуацию, то самое меньшее, что он смог сделать, это позволить себе хоть какое-то подобие контроля. Держать всех клиентов Дино в своих руках. Заставить себя поверить, что у него есть выбор. Что он этого хотел. Потому что, если он этого не хотел? Эш не смог бы с этим жить. Не смог бы смириться с тем, что он катился по наклонной с того момента, как тренер по бейсболу пригласил его в свой дом. И было легче убедить себя, что он все контролирует, когда он вернулся к Дино, потому что у него никогда не было времени подвергать сомнению свои жалкие методы выживания. Потому что тогда была только одна цель: Выжить. Проживать каждый день так, как будто он последний. Потому что каждый день вполне мог бы быть таким. Но теперь он в безопасности. Теперь ему не перед кем отвечать. А Эш… Эш даже не знает гребаных правил этого дома, в котором Макс и Джессика так старались изо всех сил показать, что он является здесь своим… Но это тяжело, когда он не знает, есть ли какая-то строго определенная грань, которую ему еще предстоит пересечь, особенно когда все настолько непреклонны в том, чтобы не говорить ему, что это за правила. Потому что, возможно, им плевать, что его единственная цель в жизни — быть использованным. Плевать, что он склонный к суициду подросток. Плевать даже на то, что он убийца. Но, возможно, есть что-то, на что они не смогут закрыть глаза. И, может быть, как только он пересечет ее, они, наконец, вышвырнут его навсегда. Эш однажды пытается спросить Джессику, где эта грань. Но она просто бросает на него этот взгляд и говорит, что он ничего не может сделать, чтобы они его возненавидели. Нет ничего, что он мог сделать, что заставило бы их его выгнать. И это гребаная ложь. Потому что всегда что-то есть. Должно быть. Даже у Дино, который только выигрывал от того, что Эш будет рядом, были свои критические точки. Моменты, когда он бил его немного сильнее, душил его немного дольше. Когда в нем вспыхивало что-то более темное. Что-то таилось в его глазах и подсказывало Эшу, что он был в одной доле секунды от того, чтобы зайти слишком далеко… от принятия окончательного решения просто избавиться от него раз и навсегда. Несмотря на все это, Эш никогда не мог найти в себе силы почувствовать облегчение от того, что он никогда не встретил такую судьбу. Что Дино не позволил ему умереть с голоду после смерти Грейс. Хотя тогда он знал, что никогда бы не позволил себе так умереть. В его маленьком теле было слишком много гордости и злобы. Решимости, что он не… не мог позволить Дино победить. Не таким образом. Потому что он всегда испытывал это чувство соперничества. Потому что в его голове все еще звучали слова Грейс. Но, как он уже сказал, Дино больше нет. По крайней мере на данный момент. А Эш проводит слишком много времени в своей постели, оправдывая себя тем, что попытка покончить с собой в первый раз не позволила бы Дино победить. Потому что он взял свою смерть в свои руки. Он наконец сам это контролировал… Но сейчас. Теперь это просто закончилось, не так ли? Конец эпизода. Было все; все закончилось. Поэтому, конечно, Эш чувствует, что должен попробовать еще раз. Должен доказать всем, что это та участь, которую он заслуживает. Потому что иногда взгляды Макса и Джессики на него — это уже слишком. Несмотря на то, что он знает, как сильно они заботятся, несмотря на то, что он знает, что они не должны. Потому что иногда разговаривать со всеми ими — это слишком много, потому что он слишком легко расстраивается, когда кто-то настолько приближается к нему… говорит настолько громко, говорит что-то, что обычно никогда не задевало его за живое. Но иногда…? Иногда и просто существовать — это слишком. Иногда он лежит в постели и мечтает просто исчезнуть. Прошла всего неделя с тех пор, как он помирился с Шортером. И больше недели с его последней попытки. Все снова начинает входить в нормальный ритм. Они обсуждали возвращение Эша в школу. Возможность стажироваться на работе у Джессики. Поскольку он умен, они говорят ему, он может поддерживать разговоры с людьми, которые уже много лет работают в этой профессии. Он бы наклонил голову и отмахнулся от них, но он не может не волноваться от такой перспективы. Они также покупают ему новую пару очков в такой же оправе, и он благодарен, что они никогда не спрашивают, что случилось с предыдущими. Рад, что они не задаются вопросом, почему он не может заставить себя надеть новые, несмотря на то, что очень хочет. А еще скоро будет суд. Копы - приятели Макса - время от времени приходят к нему, чтобы задавать вопросы. И он пытается… он так чертовски сильно старается им помочь. Но вся жизнь учила его, что полиция… служба защиты детей…? Они не более, чем мошенники. Потому что они подводили его снова и снова. Эш не дурак. Он знает, что Дино отделается смягченным приговором. Он знает, как бы сильно он ни кричал, как бы он ни умолял кого-нибудь просто выслушать… он просто глубоко внутри знает, что это бесполезно. Так что простите его, если ему трудно вывалить свой гребаный багаж перед людьми, которых он едва знает, и когда он знает, что в этом нет никакого смысла. И, может быть, это так его беспокоит, потому что он большой толстый лицемер, потому что это он вытащил эти кассеты, чтобы их нашла полиция. Он хотел этого. Но даже тогда, когда он их разложил их по комнате, Эш знал, что это вряд ли будет иметь какой-либо эффект. Это было глупо и наивно. Но это вызывало на его лице горькую улыбку, хотя, вероятно, это мало что значило бы для Гольцине с толпами его адвокатов. Это просто было бы гигантским «иди на хуй» от человека из загробного мира. Но теперь Эш должен повзрослеть и разобраться с ошибками, которые он совершил, когда не смог выполнить то единственное дело, которое он мог контролировать. И это ничуть не помогает, что на протяжении всего этого Эш чувствует себя таким чертовски бесполезным. Потому что он ничего не может им сказать, кроме того, что уже было показано на этих кассетах. Записи, которые они все видели, он знает, что они все видели, потому что они смотрят на него такими взглядами, как будто знают и понимают, как тяжело было Эшу, когда они, блядь, ни хрена не понимают. Они просто жалеют его, и от этого он чувствует себя еще более бесполезным. Это все, пока не спрашивают о ней. Дикенсон показывает фотографию сидящему подростку. И Эш рад, что решил надеть очки для этого разговора с офицерами. Потому что, хотя он и не заслуживает этих вещей, он не будет никому досаждать, отказываясь их носить. И эта мысль кажется такой несущественной, когда он об этом думает, особенно когда он наконец смотрит на заламинированное фото… Эш замирает, сжимая руки, потому что в комнате вдруг становится слишком жарко, а воздух слишком разрежен. Глаза Дженкинса расширяются, кажется, он чувствует узнавание на лице Эша. «Ты знал эту девушку?» И Эш не может не смотреть в… в чем?? В шоке? В страхе? В тоске? Он понятия не имеет, блядь, но он просто смотрит на нее. Не может оторвать глаз. Потому что это Грейс. Которая выглядит так же, и в то же время совершенно по-другому. Такая же красивая, как всегда, но менее бесплотная, чем его воспоминания рисуют ее. И ему хочется плакать, потому что он может сказать, что эта улыбка фальшивая, потому что ее глаза не блестят так, как при жизни. И он ненавидит, что это заставляет набухать внутри что-то, чего он не чувствовал уже давно, когда видел ее, потому что эта фотография была сделана специально для брошюр Дино. Как способ продемонстрировать его ценный товар. И Боже, Эш вспоминает, как внутренне кричал фотографу, чтобы он понял, что что-то не так. Чтобы понял, что это была не школьная фотосессия. (Теперь Эш отстраненно понимает, что Дино, вероятно, заплатил этому человеку за то, чтобы он закрыл глаза, если бы они попытались что-то сказать. И, честно говоря, тогда он должен был ожидать этого). Все же Эш возвращается из своих воспоминаний к ее лицу, и он не может дышать, потому что в течение многих лет все, чего он желал, — это снова увидеть ее лицо. Только раз. Это все, чего он так долго хотел… и вот она… и Эш не может оторвать глаз. Не может слушать, что говорит мужчина перед ним сквозь звук собственного сердцебиения, потому что так много всего… так много эмоций, вызванных ее образом. И это похоже на чудо и проклятие одновременно. Эш логически понимает, что Дино сжег и уничтожил все, связанное с ней после того, как ее закопали в землю. Даже последнюю записку, что она оставила ему. Вырвал у него из рук и выбросил в мусорку. Без шансов спасти, потому что Дино хотел посмотреть, как жизнь Эша горит вместе с ней. Ухмыляясь, он чиркнул зажигалкой и бросил ее туда же. Но хуже всего то, что он почти забыл, как выглядит ее лицо. Сгусток форм, появляющийся, когда он представлял те моменты, проведенные вместе. Однако иногда, если он представляет себе ее улыбку, она появляется в его сознании кристально чисто и исчезает, как только эта мысль возникает, словно это какая-то жестокая шутка. Оставляя его в замешательстве. Цепляющимся за то, чего просто больше не существует. А ее голос… ее голос полностью исчез из его сознания. И он ненавидит то, что, хотя он и помнит, что она была самой удивительной певицей, которую он когда-либо слышал, со всеми несовершенствами и всем остальным, напевая себе под нос в поздние ночные часы, когда она думала, что никто не слушает, он никогда не может точно вспомнить, обладала ли она высоким или низким голосом. Звонким или хрипловатым. Не может вспомнить мелкие особенности того, как она говорила, когда Дино не было рядом. Но теперь ее образ наконец вернулся в его сознание. Ее лицо улыбается ему в ответ с фото, хоть и холодно. «…ее? Эш? Эш, ты знал ее?» Его слух резко возвращается. Подросток смотрит на Дженкинса, щурясь. «Где ты нашел это?» — начинает он, пытаясь звучать настойчиво, несмотря на то, что его голос ломается. Он прочищает горло, но это не помогает, его язык во рту становится неповоротливым. «Где ты нашел это??» — повторяет он. Потому что ему нужно знать. Он должен знать. «Мы нашли ее фотографию в цепочке электронных писем с одним из контактов Гольцине примерно пятилетней давности. Но к ней ничего не прикреплено, ни имени, ни чего-то еще». Старший мужчина наклоняется вперед, как будто пытаясь установить зрительный контакт. Но Эш не отводит от нее глаз ни на секунду. «Эш… — снова начинает он, — если ты знаешь, кто она такая, нам нужно, чтобы ты рассказал нам все, что сможешь». И подросток просто сглатывает, пытаясь сделать свой голос достаточно спокойным, чтобы говорить без колебаний. Он открывает и закрывает рот несколько раз, но безрезультатно. Дженкинс, вероятно, думает, что Эш намеренно молчит, как будто он напуган (и это действительно так, но по совершенно другой причине, чем думает Дженкинс). Мужчина продолжает: «Из того, что мы можем сказать об истории электронной переписки этих двоих, это то, что она была тесно связана с владельцем сети секс-торговли. Но сейчас без имени она не имеет реальных связей с Гольцине. Потому что мы не можем подтвердить, что письмо действительно принадлежит ему». Он делает паузу, чтобы убедиться, что подросток смотрит ему в глаза: «Нам нужно имя, Эш». И он начинает… блять… его глаза начинают наполняться слезами. И он не может, черт возьми, плакать перед этими людьми, которых едва знает. Не может плакать перед людьми, которые смотрели и ничего не делали, когда он страдал столько гребаных лет. Но прошло так много времени с тех пор, как он действительно видел ее лицо. И она такая красивая, и ему так больно осознавать, что ей никогда не исполнится тринадцать. Больше никогда не придется улыбаться. Но он должен говорить. Он должен добиться справедливости не только ради себя, но и для нее. Потому что она этого заслуживает. Она чертовски этого заслуживает. Она заслуживает того, чтобы ее наконец услышали. «Дино…» — начинает Эш, снова откашлявшись. «Дино позаботился о том, чтобы уничтожить все доказательства того, что он когда-либо встречался с ней, не говоря уже о том, что воспитывал ее в течение полутора лет. И… блять… этот ублюдок позаботился о том, чтобы ее похоронили в безымянной могиле, — Эш смеется, пропитываясь горечью, — но… ее, ох… — Эш вытирает лицо, — ее… ее звали Грейс». Он замолкает, по щекам катятся слезы. Морщит нос, когда горло сжимается. Это смущает, и, к счастью, Дженкинс ничего не комментирует. Эш продолжает, голос стал немного увереннее: «Я… я думаю, ее фамилия была Кэмерон? Но Дино сразу заставил нас сменить фамилию на Гольцине». Он слабо фыркает: «С другой стороны, мои учителя всегда называли меня Калленризом, поэтому я не знаю, делал ли он это на законных основаниях или просто как еще один способ унизить нас». Дженкинс кивает, успокаивающе кладет руку ему на плечо и говорит, что он сильный, что он гордится мальчиком за помощь им. Эш не совсем в это верит, но он знает, что у парня добрые намерения, и, может быть, пока этого достаточно. Согласно тому, что Макс сказал ему позже, в конечном итоге они провели поиск в базе данных какой-то службы защиты детей и, к удивлению, не нашли совпадений ни с Грейс Кэмерон, ни с Грейс Гольцине. Бумаг тоже нет. Просто большой пробел там, где он должен был быть. И хотя этот пробел сам по себе являлся чем-то, этого было недостаточно, чтобы вызывать какие-то подозрения. Дженкинс извинился перед ним за то, что вселил в него надежду, когда они в следующий раз увиделись. Но Эш просто сидит и кивает. Делает вид, что это не имеет большого значения. И он ненавидит себя за то, что на самом деле думал, что на этот раз это сработает. В любом случает все в порядке (хотя нет), он привык к разочарованию. По крайней мере, они позволили ему оставить фото. Он засунул его в задний карман и потом спрятал между страницами своего старого экземпляра «Иметь или не иметь», пока занимался своими делами, бродя по дому в течение дня. Он специально искал эту книгу, чтобы спрятать ее там, просто ради небольшой иронии. Он читал эту книгу в качестве предлога, чтобы проводить с ней больше времени, потому что скоро она должна была сделать какой-то дурацкий доклад по этой книге, и он подумал, что это будет весело. Но потом они спланировали свой маленький побег. И больше он никогда не открывал книгу. Может быть, однажды он, наконец, закончит ее, но… не сейчас. Он вытаскивает фото той ночью и каждую последующую ночь. Позволяет пальцам скользить по краям. Позволяет себе плакать. Потому что, черт возьми. Она была человеком, над которым стоило плакать. Если он заснет, прижав ее к груди, никого нет вокруг, чтобы увидеть его. Хотя несколько дней спустя он испытывает самый большой вздох облегчения, когда объявляется сотрудница службы защиты детей, которая только что услышал о случае от коллеги. По словам Дикинсона, женщина работала в тот день, когда файлы Грейс были удалены из компьютерной системы. Она заметила, что что-то не так, и в ту ночь отнесла домой бумажные документы. Никто никогда не спрашивал ее об этом, никто даже не знал. Но она все еще хранила их в безопасности и прятала в течение четырех лет. Четыре года всего лишь из-за подозрения, что происходит что-то подозрительное. И когда они получают возможность просмотреть их, оказывается, что они подлинны. Никакой подделки. А Эш помогает полиции проверить большую часть информации, чтобы убедиться, что она не была искажена. Но лучшая часть всего этого, когда они, наконец, находят бумаги, в которых ясно как день написано: Грейс Кэмерон была приемным ребенком Дино Гольцине. Там содержатся все документы, которые мужчина должен был подписать. Дата ее прибытия, дата, когда она впервые пропала без вести, и дата, когда он подал заявление на ее усыновление. Что заставляет кровь Эша кипеть больше всего на свете. Мысль о том, что Дино считал Грейс своей семьей после всего того, что он сделал. И когда Дженкинс снова просит встретиться с ним, чтобы обсудить остальную информацию, Эш находит в себе храбрость, использует ее храбрость, чтобы рассказать им остальную часть истории. Рассказывает офицерам, как они планировали сбежать вместе, как Дино заявил о пропавших детях, как он сломал ногу Эшу и как она покончила с собой. Он не рассказывает им подробностей. Не говорит им, что это его вина, что она умерла. Он не знает, расскажет ли он это когда-нибудь кому-нибудь. Но этого достаточно. Недостаточно только для того, чтобы посадить Дино за решетку более чем на 10 лет за изготовление и распространение детской порнографии. Но теперь за Грейс ему могут добавить: еще 2 года за то, что он содействовал ее самоубийству, 5 лет за то, что он целенаправленно спрятал ее тело от правоохранительных органов, и еще колоссальные 10 лет за то, что он подделал правительственные документы. Начато расследование. У них есть доказательства, чтобы связать Дино с отвратительными действиями, которые он совершил. И через три дня суд становится достоянием гласности. За такой короткий промежуток времени с момента обнаружения видеозаписей до сегодняшнего дня им удалось осмотрительно арестовать всех основных клиентов, деловых партнеров и фотографов, связанных с Дино Гольцине, за исключением нескольких, которым удалось бежать из страны до задержания. Дженкинс и Дикенсон боролись всеми фибрами своего существа, чтобы гарантировать, что Дино не сможет заключить сделку о признании вины, а вместо этого выдаст людей, связанных с ним. Что было не идеально, но это означало, что будет больше свидетелей, а это означало, что Эш, наконец, сможет освободиться от всего этого. Они также приложили огромные усилия, чтобы найти судью, которому они могли бы доверять, а также сделать все возможное, чтобы гарантировать беспристрастность присяжных. Но несмотря на все это, Эш просто рад, что его имя не упоминается во всех газетах. Это, конечно, имело смысл, ведь он был несовершеннолетним и все такое, но все же это шокировало. Он был безмерно благодарен за маленькую милость, которую ему предоставили. Что Майклу не придется ничего слышать о суде. Что Максу и Джессике не будут ежедневно угрожать смертью, как его отцу. Что теперь он живет в городе, достаточно большом, чтобы всем, кто читал газеты, не сразу стало очевидно, что подростком, выступившим против «замечательного и милосердного» Гольцине, был Эш. (Даже тогда, когда газеты были изначально напечатаны без его имени, город (который был слишком мал, чтобы даже считаться городом) все же в течение недели выяснил, что это Эш был замечен входящим в дом «доблестного героя войны» через день для «дополнительной тренировки по бейсболу»). Однако самое большое отличие по сравнению с тем, что было тогда, заключается в том, что теперь новости, кажется, разделились на те, что были в его пользу, с учетом того, что проблемы психического здоровья становятся все более широко обсуждаемыми и все подобное дерьмо, потому что, кажется, люди, наконец, начали понимать, что дети не обладают умением соблазнять взрослых. (Кажется, все, кроме него). Но, к сожалению, все еще есть много людей, которые встают на сторону Дино. Благородного приемного родителя, который вложил свое сердце и душу в помощь проблемным подросткам. И он пытается, он клянется, что пытается отвергать эту мысль. Хотя бы ради себя юного, которому пришлось разбираться со всем этим дерьмом лично. Когда дети, бывшие его друзьями, говорили, что он не более чем «отвратительный соблазнитель, запятнавший имидж героя войны». Все повторяли слова, которые их родители говорили за закрытыми дверями. Но иногда он видит. Газеты, разложенные на столе, когда Макс и Джессика разглагольствовали до поздней ночи, злясь, потому что «как, черт возьми, эти люди могут жить в ладу с самими собой…?! Обвинять ребенка?!» И вот тогда Эш, наконец, понимает. Каково их неопровержимое правило. Они все еще верят, что Эш этого не хотел. Они до сих пор верят, что он был идеальной маленькой жертвой. Он не знает, почему он это делает, но чувствует потребность доказать, что это не так. Потому что, возможно, он считает, что они инфантилируют его. Возможно, он просто хочет снова что-то почувствовать. Возможно, вообще без причин. Эш крадется ночью через свое окно, потому что днем его все равно не выпустят. И ему будет чертовски стыдно в этом признаться. Но он снова поддается этому. Потому что он все еще знает все нужные места, любезно предоставленные Дино. Все еще знает все правильные уловки, чтобы заставить извращенцев вытащить свои кошельки, благодаря годам, проведенным на улице. И он делает это, даже когда его руки начинают трястись. Потому что, несмотря на то, что его дыхание неглубокое, и все кажется каким-то неправильным. Он все еще хочет этого. Он знает, что хочет. И он повторяет это про себя, даже когда какой-то Джон начинает дышать ему в затылок. Я хочу этого. Я хочу этого. Яхочуэтогохочуэтогохочуэтого… И он приходит домой на следующий утро так рано, что еще темно, и пока все спят, с легкими синяками под рубашкой, болью в заднице и двадцатью тремя баксами, засунутыми в задний карман штанов. Он ожидает, что кто-то будет ждать его, когда он вернется, его тревога зашкаливает. Но, очевидно, никто не замечает, зачем им это? Они все еще думают, что он нормальный. Что-то большее, чем шлюха. В конце концов, он плачет в ванной. Потому что он не знает, что с ним не так. Не может даже приблизиться к пониманию. Деньги словно обжигают кожу, когда он их вытаскивает, комкает в руке, потому что ему невыносимо даже думать об этом. В конце концов, он оставляет их на кухонном столе, чтобы кто-нибудь нашел. Потому что, возможно, он сможет использовать эти деньги, чтобы отплатить им. Жалкие двадцать три бакса, чтобы компенсировать все то дерьмо, что он натворил. Убить сразу двух зайцев одним выстрелом. … «Эш ведет себя странно». Ну… ладно, это звучит чертовски глупо, когда она говорит это вслух, учитывая все, что произошло. Но Макс кивает. «Он похож на Майкла, который однажды разбил банку на улице и порезал палец, пытаясь спрятать осколки», — мычит он, прижимая карандаш к кончику рта. Виноватый. Он выглядит виноватым. И во имя своей жизни она не может понять, почему. Пока она не вспоминает их вчерашний разговор. Вспоминает, как сказала ему, что он ничего не может сделать, чтобы заставить их ненавидеть его. И она имела в виду именно это. Из самой глубины своей души. Даже если однажды он придет к ней и скажет, что только что кого-то убил, она, вероятно, поможет ему спрятать тело, если для смерти есть уважительная причина. …хорошо, возможно, это было преувеличением. Но Джессика любит Эша. Ей нравится, каким язвительным он может быть. Нравится, какой он умный. Нравится, что иногда, глядя на него, она забывает, что он не ее биологический сын. Что он не был с ними с самого начала. И это причиняет ей боль. Что мальчик все еще думал где-то в глубине души, что ей все равно. И тут она понимает, что даже не говорила ему. А может быть, раньше это было и к лучшему, потому что они не хотели его напугать. Но сейчас? Теперь они все побывали в аду и вернулись вместе. И она не может придумать ни одной причины, по которой она не сказала ему о своих чувствах. Что она хочет, чтобы он был здесь. Она хочет, чтобы он преуспел. Что она хочет быть рядом, когда он закончит учебу. Когда он выберет карьеру своей мечты, потому что она знает, что он достаточно умен, чтобы получить все, чего он хочет. Она хочет быть рядом, когда, или если, он когда-нибудь решит жениться. Если когда-либо решит завести детей. Она хочет быть рядом с ним так долго, как только сможет. И за все эти месяцы, прошедшие с тех пор, как она встретила его, потребовалось некоторое время, чтобы признать, что она вовсе не мастер во всем этом. Она не знает всего, что нужно знать о том, как помочь Эшу. Но мальчику, вероятно, помогло бы, если бы она была честна с ним. Честно сказала, как сильно она заботится о нем. Поэтому сначала она пытается действовать тонко. Настолько тонко, насколько вы можете, когда говорите что-то столь важное, как это. Но однажды она выходит из дома на работу и просто бросает ему через плечо, прежде чем успевает слишком серьезно обдумать: «Пока, Эш, люблю тебя!» И она ждет, буквально доли секунды из-за угла, на полпути к двери. Недостаточно долго, чтобы было неловко, но достаточно долго, чтобы уловить короткое: «…пока, Джесс», — бормочет он в ответ. И когда она закрывает дверь, она может чувствовать этот небольшой импульс чего-то в своем шаге. Хотя он и не ответил. Но она в любом случае не думала, что он скажет что-то подобное в ответ, потому что она сделала это по другой причине. Она сказала это, потому что хотела, чтобы он знал, как много он значит для них всех. И она говорит это каждый раз, когда уходит. И когда она возвращается домой, она по возможности предлагает ему объятия. Хотя обычно он в своей комнате. Или он меняет тему, как только она спрашивает. Начинает рассказывать ей о том, что Майкл сказал в тот день. И она не возражает. Она прекрасно понимает. Но затем наступает день, когда она возвращается домой, один из тех дней, когда Макс работает чуть дольше, а Эш сидит в своей комнате, а не на диване в гостиной. Она вздыхает, вешая сумочку на угол привычного стула в гостиной. И вдруг он сбегает вниз по лестнице и обнимает ее. Впервые он сам инициировал это. Она слабо задается вопросом, реально ли это вообще. Это не более чем легкое объятие с быстрым «привет, Джесс!» брошенным через плечо, прежде чем он начинает двигаться к кухне, ухмыляется, как обычно, и спрашивает, когда ужин. Она фыркает на него, игриво ткнув его в затылок, когда проходит мимо, а затем разогревает готовый ужин Mac n’ Cheese и просит Эша позвать Майкла к столу. Он загадка, думает она. До мозга костей. И потом был еще один день. Она сидит за кухонной стойкой с карандашом в руке и ворчит на газету, потому что Тина из соседнего отдела украла историю, над которой она работала, хотя все, у кого есть мозги, знают, что она написала бы ее лучше. А он говорит с того места, где расположился на лестнице, так небрежно, что Джессика его почти не слышит. «Знаешь, я знаю, что он должен сесть на десять или даже на два десятилетия… но я просто… — он судорожно вздыхает, — если Дино выйдет… Я не собираюсь… злиться на вас, ребята, за то, что вы меня вернете». И она так быстро поворачивает голову, хмурит брови, скрывая гнев, поднимающийся на того, кто заставил его думать, что это вообще возможно. «С чего бы нам вообще это делать?» — спрашивает она. Стараясь говорить как можно мягче, но твердо. А он только пожимает плечами. И пока в голове Джессики происходит короткое замыкание, мальчик проходит мимо нее на кухню. При этом он смотрит на стол, и Джессика впервые замечает там смятые купюры. Она откладывает эту информацию на потом, снова обращая внимание на Эша, который в данный момент пытается спрятаться за матовым стеклом двери кладовой, притворяясь, что ищет что-то. И она знает, что он притворяется, потому что он никогда не копался в кладовой, как бы ей этого ни хотелось. «Эш, я… — ее горло на мгновение сжимается в поисках нужных слов, — я не знаю, почему ты думаешь, что мы когда-нибудь… «вернем» тебя». Она недоверчиво выдыхает: «Но я ни за что не позволю тебе вернуться к этому… этому монстру». И она надеется, что он понимает. Надеется, что он знает, как она будет бороться изо всех сил, чтобы защитить его. Что она иногда фантазирует о том, как приставит свой прекрасный дробовик к лицу этого засранца и нажмет на курок. Он закрывает дверь кладовой. Глядя на свою руку на ручке. Затем говорит чуть громче шепота: «…даже если бы я это заслужил?» А затем Джессика встает и медленно, но решительно подходит к нему. Она обхватывает его плечи руками, как тисками. «Ты не заслужил… не заслуживаешь ничего из этого, Эш». И она говорит, что это так. Нет места для спора, потому что его нет. «Меня не волнует, что кто-то говорит… если бы… даже если бы сам господь бог спустился прямо сейчас с небес и попытался сказать мне, что ты заслужил хоть что-то из этого, я бы просто двинула пяткой ему по заднице и сказала, чтобы он проваливал». И Эш немного смеется над этим. Что заставляет ее замереть, когда она вспоминает, немного отстраняется, руки все еще на его плечах. «Ничего, если я обниму тебя, верно?» — спрашивает она, немного нервничая из-за того, что перегнула палку. «Ага». Он снова смеется, на этот раз немного мокро, неуверенно обхватывая руками ее спину, пока она делает то же самое. «Спасибо», — говорит он, и все, что она может сделать, это прижать его крепче, борясь с желанием сжать его изо всех сил. И да, немного неловко, когда они наконец расходятся. Но она, как обычно, борется с нервозностью и начинает рассказывать ему о фиаско с Тиной, и он бросает на нее взгляд, говорящий, что благодарен ей за то, что сменила тему, и слушает, отпуская язвительные замечания о той женщине, которые заставляют Джессику смеяться больше, чем следовало бы. Заставляют ее забыть, что она вообще-то злилась. Боже, она любит этого ребенка. Любит его так сильно, что это больно. Она просто надеется, что однажды он полюбит себя так же сильно, как и она.